Capítulo 588: La Sombra de Hawthorne

En la mano de la mujer muerta había una carta —una nota de despedida, firmada con el nombre de su esposo.

Cuando los aldeanos la encontraron, llevaron su cuerpo de regreso a la casa de la familia Finch. Arthur Finch, recién despertado de su sueño, recibió la noticia y se derrumbó en un llanto desgarrador. Se apresuró a la habitación de su cuñada, recogió al bebé que lloraba y comenzó a hacer los arreglos para su entierro.

Una vez resueltos los asuntos del funeral, acunó al niño y le dijo a la multitud que entregaría al bebé a su hermano mayor. Era sangre de su hermano, después de todo. Incluso si el hermano mayor de Arthur Finch había tomado a otra mujer, un niño no podía quedarse sin padres. Con la madre fallecida, el padre era aún más esencial.

Por supuesto, solo él conocía la verdad: el bebé era su propio hijo.

Los aldeanos, conmovidos por lo que creían era devoción fraternal, reunieron dinero para su viaje. Ninguno de ellos se dio cuenta de que estaban financiando el viaje final del niño. Arthur aceptó sus donaciones, asegurándoles que partiría al amanecer. Pero bajo la protección de la noche, llevó a su propio hijo al borde de la aldea y lo enterró vivo.

Para entonces, Arthur ya había despertado como manipulador del elemento Tierra. En el momento en que se dio cuenta del alcance de su nuevo poder, sus ambiciones se dispararon. Estaba destinado a la grandeza, y un niño no era más que un peso alrededor de su cuello.

En cuanto a su cuñada, no fue la desesperación lo que la mató. Arthur la había estrangulado, la colgó de un árbol y falsificó la carta de despedida en nombre de su hermano, creando la ilusión de un suicidio nacido de la angustia.

La mandíbula de Ethan se tensó mientras la verdad se desplegaba en su mente.

—Viejo bastardo —escupió, temblando de furia—. Eres peor que un animal. ¡Voy a matarte!

Su cuerpo se difuminó, impulsado por la rabia mientras se lanzaba hacia el Director Vaughn.

—¡Si no regreso en un día, Rainie Chen será lavada de cerebro y convertida en una marioneta! —gritó Vaughn, aferrándose a su última carta de negociación.

—¿Un día? —el gruñido de Ethan fue bajo y letal—. Eso es más que suficiente.

—No… ¡espera! —Por primera vez, el miedo atravesó la confianza de Vaughn. Podía sentir la intención asesina de Ethan presionándolo, fría y absoluta. No tenía sentido. Todo lo que había descubierto sobre Ethan pintaba al hombre como leal, honorable, el tipo que preferiría sufrir él mismo antes que ver a otros heridos.

Pero ahora no había vacilación en Ethan.

Vaughn intentó huir, pero ¿cómo podría superar en velocidad a un luchador de nivel de Dios de la Guerra? En un instante, la mano de Ethan se cerró sobre su cráneo, los dedos hundiéndose en la corona de su cabeza.

—Lectura del Alma.

Sus dedos atravesaron la carne de Vaughn como estacas de hierro. Una inundación de recuerdos y sensaciones golpeó la mente de Ethan, salvaje y caótica. Vaughn había vivido demasiado tiempo; sus recuerdos eran un laberinto enredado, imposible de ordenar. Esta era solo la segunda vez que Ethan se había atrevido a usar la técnica—la primera fue en el Mar de la Muerte—y el contragolpe fue brutal. Su cráneo palpitaba con un dolor punzante, su visión ardía, y la fuerza cruda del Poder del Alma de Vaughn rugía como una tormenta. En su agonía, el espíritu de Vaughn contraatacó, golpeando con furia desesperada.

Diez minutos después, Ethan retiró su mano, limpiándose la sangre de la nariz.

Celeste miró fijamente, apenas capaz de comprender lo que había visto. El Ethan que estaba ante ella ahora era aterradoramente poderoso. Cuando lo conoció por primera vez, reconoció su potencial, pero nunca imaginó que alcanzaría tal altura. En su mundo, el Director Vaughn era intocable—un maestro Elemental de Tierra, un Portador del Alma y el guardián de grotescos Parásitos Fantasma. Su fuerza era legendaria, rivalizada por casi nadie vivo.

Sin embargo, contra Ethan, este titán había caído en un solo intercambio, incapaz siquiera de resistir.

Celeste se serenó, forzando calma en su voz mientras se acercaba a su lado. —¿Qué encontraste?

Ethan la miró fijamente, aturdido en silencio. Su boca se abrió como para hablar, luego se cerró de nuevo. No salieron palabras.

Celeste notó su mirada y dejó que una leve sonrisa conocedora tocara sus labios. —Lo sabes, ¿verdad?

—Sí… Tú… —La voz de Ethan vaciló. No pudo terminar la frase.

—Mi apellido no es Vaughn. Y no es Finch. —Sus ojos se desviaron al cadáver a sus pies, los cinco agujeros sangrientos perforados en su cráneo—. Mi apellido es Hawthorne.

El peso de la revelación se asentó pesadamente entre ellos.

El rostro de Ethan se retorció con conflicto. El hombre que acababa de matar no solo era un monstruo—parecía que también era el padre biológico de la amiga más cercana de Celeste.

Hace más de veinte años, Arthur Finch había vivido como un depredador, un hombre que tomaba lo que deseaba. Puso su mirada en una hermosa joven de una familia adinerada y la secuestró en secreto. Esa mujer era Yvette Hawthorne—la madre de Celeste.

Para el mundo, Yvette simplemente había desaparecido. En realidad, había sido prisionera del hombre que más tarde se convertiría en el Director Vaughn. Durante una década, Celeste y su madre vivieron como cautivas. Cuando Celeste tenía diez años, Yvette finalmente sucumbió bajo los años de desesperación y falleció. Vaughn entonces lavó el cerebro de la niña y la abandonó en un orfanato, borrando todo rastro de su origen.

—Si no lo hubieras matado tú, lo habría hecho yo —dijo Celeste, captando el tormento en los ojos de Ethan. Su voz era firme, pero había acero en ella—. Así que no cargues con ese peso. Por ahora, lo que importa es rescatar a Rainie Chen.

—No hay necesidad de buscar —respondió Ethan en voz baja, como si fuera reacio a decir la verdad en voz alta—. Está en la misma cámara oculta donde te mantuvieron a ti y a tu madre.

Por primera vez, la compostura de Celeste flaqueó. Su expresión se tensó, la ansiedad brillando en sus ojos.

—Está bien —la tranquilizó Ethan rápidamente—. Él planeaba usarla como palanca contra mí. No la ha lastimado.

La tensión en sus hombros disminuyó, aunque la sombra de preocupación persistía. —En ese caso, yo te guiaré.

—Sin prisa. —La mirada de Ethan se oscureció mientras fragmentos de los recuerdos de Vaughn resurgían—. Él era el único que conocía la ubicación exacta de esa habitación. Lo que significa que están a salvo… por ahora.

—¿Están? —preguntó Celeste, frunciendo el ceño.

—Sí. —La expresión de Ethan cambió, complicada—. La esposa de Williams también está allí.

La comprensión amaneció. Por eso Williams los había traicionado, por eso había actuado como topo de Vaughn—su esposa era una rehén.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Celeste. A pesar de su habitual independencia, ahora miraba a Ethan, esperando su decisión.

Él la estudió. Ya no era la intocable superior de sus días universitarios, ya no era la rival afilada que una vez intentó alejar a Lyla. Debajo del exterior endurecido, parecía… diferente. Tal vez este era su verdadero yo.

—Primero… —Los ojos de Ethan la recorrieron, deteniéndose finalmente en la mitad de su rostro marcada por quemaduras. Una leve sonrisa tiró de sus labios—. Vamos a ocuparnos de esa cicatriz. Si Leo te viera así, podría salir corriendo, ¿no crees?

Celeste se había estado preparando para una estrategia, algo sombrío y táctico. Su broma la tomó completamente desprevenida. El lado no cicatrizado de su rostro se sonrojó, el color extendiéndose hasta sus orejas.

—Yaya —dijo Ethan, volviéndose hacia la niña a su lado—, ¿dónde está ese árbol frutal que conseguí antes?

—Está aquí. —Yaya señaló la corona de sauce en su cabeza. Colgando de ella había varias pequeñas frutas rojas que parecían melocotones.

—Dale una a esta dama —dijo Ethan.

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