Capítulo 600: La Tienda de Fideos

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Ethan estaba completamente desconcertado, con la ropa arrugada y los pensamientos desordenados. Un repentino escalofrío le rozó la pierna, y cuando miró hacia abajo se dio cuenta de que tenía la rodilla empapada. Debió haber sido un poco lento al saltar de la mesa, porque algún líquido —ni siquiera podía identificar qué era— se había derramado sobre él.

Cuando volvió a mirar a Amber, todo su cuerpo seguía convulsionando, sacudiéndose como si estuviera atrapada en una corriente invisible. El aire apestaba a un extraño olor acre que lo hizo encogerse instintivamente.

«Qué demonios… Él no había hecho nada. Solo le había dado unas bofetadas para hacerla reaccionar».

—Ejem… la retirada estratégica es la mejor política —murmuró en voz baja.

Levantó la mano, y su meca de combate individual respondió de inmediato, volando hasta colocarse detrás de él. Con un coro de zumbidos mecánicos, la máquina se plegó alrededor de su cuerpo hasta que quedó sellado en su interior. La figura de Ethan desapareció, y una leve ráfaga de aire se escapó por el irregular agujero en el cristal reforzado.

—Hola… ¿Amber? ¿Ethan? ¿Siguen ahí? —La voz de Melody seguía sonando desde el teléfono abandonado de Amber, llamándolos obstinadamente por sus nombres.

Por fin, Amber se movió. Pareció una eternidad antes de que lo lograra, pero lentamente recuperó la conciencia, con los ojos vidriosos y aturdidos mientras miraba al techo. La voz persistente de Melody finalmente la despertó más. Luchó por incorporarse, estirándose para alcanzar el teléfono, pero sus rodillas flaquearon y casi cedieron bajo ella.

—Ethan… —siseó su nombre entre dientes apretados, pero había algo más en su voz, una emoción que tal vez ni ella misma reconocía.

Para entonces, Ethan ya había cruzado la ciudad hasta el primer sitio de la misión Golpe Sombrío de Lyla y Astrid. Era un edificio de oficinas poco destacable, lo suficientemente ordinario como para desaparecer en la extensión del distrito financiero. En un lugar tan concurrido, Lyla no podría haber entrado simplemente por la fuerza.

Ethan se tomó su tiempo, subiendo hasta el último piso hasta llegar a una oficina privada. Dentro, la habitación era un caos: papeles dispersos, muebles volcados. Contó el espacio, revisó las esquinas. Siete personas habían sido asignadas aquí. Sin embargo, no había cadáveres.

Eso no tenía sentido. El equipo de Astrid los habría eliminado, pero no habrían podido llevarse los cuerpos. Ethan incluso había considerado contactar con aliados de los Nobles Ocho Linajes o de la neutral Novena División para limpiar después, aunque no había llegado a hacerlo.

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Lo que dejaba una sola explicación: alguien más ya se había encargado de ello. Los Disidentes debieron haber enviado a su propia gente para limpiar la escena.

Con ese pensamiento, Ethan dio media vuelta y se marchó. Si los Disidentes ya habían estado allí, el lugar no era más que un callejón sin salida.

Salió a la luz del día sin llamar a su meca. En cambio, dejó que sus pies lo llevaran calle abajo hacia un modesto restaurante donde Kiara había sido vista por última vez. El lugar estaba a apenas cinco minutos a pie del edificio de oficinas, demasiado cerca para ser coincidencia.

Como la mayoría de los comedores ubicados cerca de las torres de oficinas, el local era sencillo, tallado en la planta baja de un antiguo bloque residencial. El letrero anunciaba fideos, nada más, nada menos —el tipo de parada rápida que los trabajadores preferían en su hora de almuerzo.

Sin embargo, al mediodía, hora punta, el local estaba extrañamente tranquilo. Ethan había esperado encontrar a la gente de Amber apostada allí, vigilando. Pero después de examinar la calle y los comensales dentro, no detectó a nadie sospechoso.

Consideró llamar a Amber para obtener respuestas, pero rápidamente lo pensó mejor. El recuerdo de sus convulsiones estaba demasiado fresco. Peor aún, había tenido que meterse en un baño antes solo para cambiarse los pantalones; los que llevaba apestaban con ese extraño olor. No había sido orina, eso lo sabía, pero no quería pensar demasiado en lo que podría haber sido.

Desechando ese pensamiento, se buscó una mesa. Un momento después, una niña pequeña apareció desde detrás del mostrador. No podía tener más de ocho o nueve años, con mejillas regordetas y una sonrisa tan brillante como la luz del sol en verano. En sus pequeñas manos llevaba un menú casi cómicamente grande para su tamaño, que colocó cuidadosamente frente a él.

La mirada de Ethan vagó más allá de ella por un momento, divisando la cocina. Un hombre corpulento y barbudo trabajaba detrás de la estufa, con los brazos firmes mientras lanzaba ingredientes en un wok. Las llamas rugían alto, lamiendo los lados como si estuvieran ansiosas por devorar la comida.

—Señor, ¿qué le gustaría comer? —preguntó suavemente la niña, su voz clara y dulce devolviendo a Ethan a la mesa.

—Dame solo tus fideos fritos especiales —dijo Ethan con una sonrisa.

—¡Bien! ¿Quiere la ración grande? —La niña se puso el menú bajo el brazo y, a medio camino de vuelta a la cocina, se giró para preguntar de nuevo.

—Sí, ración grande —respondió.

Ella asintió seriamente y desapareció en la cocina. Unos minutos después reapareció, con los brazos temblando mientras equilibraba un enorme plato de fideos fritos humeantes. Estirándose de puntillas, lo deslizó sobre la mesa de Ethan.

Ethan no hizo ningún movimiento para ayudar, solo la observó con una expresión curiosa.

—¿No es esto demasiado? —murmuró, sorprendido. Esto era la Isla Creciente, no el Gran Noreste. Se suponía que las raciones en el sur eran mezquinas; había oído que una ración llamada grande aquí era apenas dos tercios de lo que un restaurante norteño llamaría pequeña. Sin embargo, ahí tenía un plato suficiente para dos hombres.

Los ojos de la niña se arrugaron formando alegres medias lunas. —Mm-hmm, ¡nuestro lugar es muy generoso!

Ethan frunció el ceño. Algo en eso no encajaba. ¿Cómo podía un local con raciones tan generosas estar casi vacío a la hora del almuerzo?

Probó un bocado, masticando lentamente. Su rostro se torció. —No es de extrañar que el negocio vaya tan mal… estos fideos no están tan buenos —murmuró para sí mismo.

El sabor era plano, demasiado salado, la textura pesada. Pero Ethan no era alguien que desperdiciara comida. Habiendo crecido en un orfanato, y posteriormente sobreviviendo en duras condiciones, había aprendido a comer lo que tenía delante. Además, estaba hambriento. Desde que regresó de la Tumba del General, apenas había comido más que una tira de carne seca. Celeste había intentado cocinar para él una vez, pero el Director Vaughn los había interrumpido, y en la finca Whitmore la planificación urgente no le había dado ninguna oportunidad. A estas alturas, el hambre le roía tan profundo que casi había olvidado cómo se sentía.

Así que siguió comiendo, bocado tras bocado.

Mientras tanto, la niña se escabulló de vuelta a la cocina. La sonrisa se borró de su rostro cuando pasó por encima de un cuerpo tirado en el suelo. Sin dudar, fue a la esquina, levantó un cucharón y llenó un pequeño cuenco con sopa de algas y huevo batido de una olla. Era el tipo de guarnición gratuita que servía cualquier modesto restaurante de fideos.

Dejó el cucharón a un lado, luego rozó suavemente con la punta de su dedo el borde del cuenco. Una mota blanca se deslizó desde debajo de su uña y se disolvió en la sopa apenas formando una onda. El caldo brilló ligeramente, liberando un aroma aún más rico que antes.

—Señor, tome un poco de sopa —dijo mientras la dejaba, sus ojos nuevamente curvados en adorables medias lunas.

Ethan se sorprendió a sí mismo mirando fijamente esos ojos, manteniendo la mirada un momento demasiado largo. Por solo un segundo, la niña se tensó bajo el peso de su mirada, luego se volvió rápidamente hacia la cocina.

—¡Gracie!

La puerta se abrió y entraron tres hombres, llamando con naturalidad como si fueran clientes habituales.

Los ojos de Ethan se desviaron hacia la niña. Había dado solo unos pocos pasos, luego se detuvo y se volvió con otra brillante sonrisa.

—Tío, ¿qué le gustaría comer? —gorjeó.

—Vaya, pensé que Gracie se había quedado sorda. ¡Dos fideos grandes con carne, uno frito con huevo! —dijo uno de ellos con una risa.

En la mesa, Ethan tomó el cuenco de sopa. Sus labios se curvaron levemente mientras lo inclinaba y se lo bebía de un solo trago.

Justo entonces, la niña apareció de nuevo, equilibrando una bandeja con tres cuencos de sopa. Se congeló a medio paso cuando vio el cuenco vacío de Ethan. Su sonrisa se desdibujó, su rostro tensándose en un instante.

Esas sopas habían sido destinadas para los tres recién llegados. Pero ahora, después de ver a Ethan vaciar la suya, dejó la bandeja en la mesa más cercana, con una expresión indescifrable.

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