Nivel 1 hasta el Infinito: ¡Mi Linaje de Sangre es la Trampa Definitiva! - Capítulo 770

Capítulo 770: Revisitando las Tierras de la Plaga

Zachary se levantó de golpe, su silla raspando bruscamente contra el suelo. Su rostro se enrojeció intensamente, con venas sobresaliendo en sus sienes y una luz salvaje brillando en sus ojos.

—¡Viejos estúpidos, cierren la boca! —rugió—. ¡No voy a perder!

Golpeó con fuerza la palma de su mano, y las pantallas holográficas que flotaban frente a él se hicieron añicos en la oscuridad, cortando las llamadas en medio de la discusión.

A través de innumerables ciudades y continentes, en salas de juntas privadas, áticos y salas de conferencias selladas, los accionistas al otro lado de esas llamadas permanecieron paralizados en un silencio atónito. Por un breve momento, nadie habló, nadie se movió. Nadie en la memoria viviente se había atrevido a dirigirse a ellos así.

Eran los inversores originales, los hombres y mujeres que habían puesto las primeras piedras del vasto imperio financiero del Consorcio Steele. Fortunas, gobiernos, incluso guerras se habían doblegado sutilmente ante su influencia. Y ahora el heredero aparente, el futuro líder del propio Consorcio, los había llamado viejos estúpidos y les había gritado como si fueran subordinados indisciplinados.

La conmoción no duró mucho.

Se transformó rápidamente en una fría y ardiente furia.

Entre todos los rostros que habían llenado esas pantallas, solo uno había permanecido en silencio de principio a fin, el padre de Zachary, el actual jefe del Consorcio Steele. Había observado todo el intercambio sin decir palabra, con expresión tranquila e indescifrable, sin intervenir para contener a su hijo ni ofrecerle apoyo.

Sin embargo, sus ojos nunca dejaron de moverse.

Se deslizaban silenciosamente de una pantalla a otra, captando cada destello de ira, cada mandíbula tensa, cada mirada entrecerrada. El brillo tenue en el rincón de sus ojos era más afilado que el de Zachary. Si Zachary era un chacal que gruñía ciegamente de rabia, su padre era un lobo viejo, paciente y calculador, sonriendo en la superficie mientras bajo ella tomaban forma planes desconocidos.

…

De vuelta en Etéreo, en el momento en que las pantallas desaparecieron, la compostura de Zachary finalmente se hizo pedazos. Sus ojos estaban inyectados en sangre, su respiración entrecortada, todo su cuerpo temblando como un león enloquecido.

—Ethan… —gruñó, arrastrando el nombre entre dientes apretados—. Mereces morir. ¡Mereces morir!

Cada fracaso, cada humillación, cada onza de presión sobre él encontró su objetivo. En la mente de Zachary, todo conducía a Ethan.

—Espejismo… —Zachary inclinó ligeramente la cabeza, su voz baja y peligrosa.

—Maestro.

Una figura emergió de las sombras detrás de él. Apareció gradualmente, primero como un leve destello, luego solidificándose lentamente en una forma pequeña y esbelta. Parecía no tener más de once o doce años, una jugadora Pícara con rasgos delicados y una calma inquietante.

—Encuéntralo —dijo Zachary, cada palabra exprimida como si le quemara la garganta—. Encuentra a todos los que lo rodean. No dejes a nadie.

Sus ojos ardían con una luz implacable mientras hablaba.

—Hai.

La niña inclinó ligeramente la cabeza en señal de reconocimiento. Su cuerpo no se desvaneció en Sigilo como una ilusión del juego. En cambio, desapareció por completo al desconectarse.

…

En una habitación oscura y silenciosa en algún lugar del mundo real, la escotilla de una Cápsula de RV se abrió con un silbido.

Una figura pequeña y desnuda se incorporó lentamente en su interior.

Abrió los ojos perezosamente, adaptándose a la tenue luz. Su cuerpo era de estructura pequeña, pero ya poseía una plenitud precoz y curvilínea que muchas mujeres adultas envidiarían. Dos coletas rebotaban ligeramente detrás de su cabeza, otorgándole un aire de inocencia infantil que contrastaba marcadamente con la frialdad de su mirada.

Balanceó las piernas sobre el borde de la cápsula, sus delicados pies tocando el suelo, y luego alcanzó un conjunto de ropa pulcramente doblada cercana. Una por una, se las fue poniendo, cubriendo su pálida piel sin ninguna prisa.

—Así que realmente cree que es el maestro ahora —murmuró, con voz dulce, clara y como campanillas, tan nítida y brillante como la de una idol del pop—. Hablándome en ese tono.

Una leve y peligrosa sonrisa curvó sus labios.

—Te toleraré por ahora. Una vez que el verdadero Maestro decida que eres inútil, seré la primera en cortarte la cabeza.

Hablaba de asesinato con indiferencia casual, como si comentara el clima, un contraste escalofriante con su apariencia juvenil.

Esta chica era Espejismo, a quien Zachary había convocado.

Inclinó ligeramente la cabeza, perdida en sus propios pensamientos mientras seguía hablando a la habitación vacía. —El Maestro dijo que si Ethan puede ser reclutado, deberíamos intentarlo. Honestamente, es mucho más interesante que ese perro rabioso de Zachary.

Sus ojos se iluminaron levemente.

—Hmm… Creo que iré a verlo yo misma. Soy algo así como una fan suya, después de todo. —Hizo una pausa, luego rio suavemente, con un deje de emoción desbordante—. Tal vez debería haber elegido ser una Druida.

Ante el pensamiento, un leve rubor se deslizó por sus mejillas, la inconfundible expresión de una fanática enamorada.

Cuando su silencioso monólogo terminó, su figura pareció fundirse con la oscuridad circundante, como si hubiera llevado la habilidad de Sigilo del Pícaro fuera de Etéreo y al mundo real mismo.

—

La Ciudadela Renegada yacía en silencio.

Muy por encima de la ciudad fortaleza, enormes estandartes ondeaban al viento, cada uno llevando el emblema de la Alianza Renegada. Lo que una vez fue la estructura central del comandante ahora se había convertido completamente en la nueva sede del gremio de la Alianza. Desde este momento, ya no era solo un edificio, sino el corazón de toda la fortaleza, el núcleo que sostenía a la propia Alianza.

Mientras se mantuviera en pie, la Alianza Renegada perduraría.

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Si caía, la Alianza se dispersaría y colapsaría con ella.

Sin embargo, en este preciso momento, la vasta ciudad estaba ocupada por un solo jugador.

Celia Clair.

Ni siquiera había alcanzado el Nivel 10.

Y, aun así, Ethan había dejado toda la fortaleza-ciudad en sus manos.

Él y Lyla habían partido hace apenas media hora.

Celia se encontraba sola dentro de la ciudadela, girando lentamente mientras observaba sus alrededores. Incluso ahora, parecía irreal, como un sueño del que podría despertar en cualquier momento. Cuando los anuncios del sistema estallaron por primera vez en todo el mundo, su corazón casi se detuvo. Uno tras otro, los mensajes habían aparecido ante sus ojos, cada uno más impactante que el anterior.

Entonces Lyla había aparecido, tranquila y serena, guiándola hacia la ciudad e instruyéndola sobre qué hacer. Aturdida, Celia había transferido la autoridad de la sede del gremio a este lugar. La avalancha de anuncios globales que siguió fue abrumadora, golpeando sus sentidos hasta que apenas podía pensar con claridad.

Incluso con la fortaleza mental de una empresaria experimentada, le había tomado tiempo procesar todo aquello.

Ethan, por otro lado, había permanecido completamente tranquilo durante todo el proceso, como si nada de esto le sorprendiera en lo más mínimo, como si cada paso se hubiera desarrollado exactamente como él esperaba.

Celia dirigió lentamente su mirada hacia la dirección en que él se había marchado.

La incertidumbre en sus ojos se desvaneció, reemplazada por claridad, luego determinación. Un destello de fervor se encendió en su mirada, seguido rápidamente por emoción. Y debajo de todo, una profunda sensación de alivio se asentó en su pecho.

Víctor estaba con él.

Su esposo estaba al lado de Ethan.

En cuanto al propio Ethan, ese joven enigmático, no podía evitar preguntarse cuánto poder seguía ocultando, cuán profundos eran realmente sus planes y hasta dónde se extendía su potencial.

…

—Ethan, ¿no vamos a ayudar a Leo y los demás?

Lyla estaba de pie sobre la forma transformada de águila de Ethan, sujetando ligeramente sus plumas mientras el viento rugía a su alrededor. Su largo cabello ondeaba salvajemente detrás de ella mientras cortaban el cielo. Ya había notado algo extraño. No se dirigían directamente hacia el sur, donde se desarrollaba el conflicto principal, sino que se desviaban constantemente hacia el suroeste.

—Lo haremos —respondió Ethan por encima del viento—. Pero que solo nosotros dos aparezcamos no cambiará mucho ahora mismo. Hay un lugar donde debemos detenernos primero. Vamos a recoger algunas cosas.

Mientras hablaba, sus ojos permanecían enfocados en la interfaz translúcida del mapa frente a él, abriendo, cerrando y ajustando marcadores con facilidad experimentada.

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Al poco tiempo, el cielo adelante comenzó a oscurecerse, la luz disminuyendo a medida que una bruma ominosa se asentaba sobre la tierra debajo.

—Ethan… ¿dónde estamos? —preguntó Lyla, mirando hacia abajo con curiosidad. Estaba segura de que nunca había estado en esta región antes.

—Valle del Bosque de la Plaga —respondió—. Tu reputación aquí no es lo suficientemente alta. Espérame fuera del pueblo.

Ethan descendió y aterrizó justo más allá de las afueras del asentamiento, donde los árboles retorcidos daban paso a senderos de piedra deformados.

—Oh… —Lyla se inclinó hacia adelante, echando un vistazo al pueblo. Instantáneamente, vio filas de nombres de PNJ brillando en rojos hostiles y amarillos de advertencia. La atmósfera por sí sola la hizo retroceder instintivamente.

—De acuerdo —dijo en voz baja.

Ethan asintió una vez, luego se volvió y entró en el pueblo sin vacilar.

El Valle del Bosque de la Plaga era un lugar especial.

En su vida anterior, Ethan había pasado una cantidad absurda de tiempo acumulando reputación aquí solo para acceder a sus vendedores. El Pergamino de Inscripción de Golpe de Llama que había usado anteriormente había sido comprado en este mismo pueblo. En esencia, el Valle del Bosque de la Plaga funcionaba como un mercado negro oculto a plena vista.

Los precios eran escandalosos, mucho más altos que en pueblos normales, pero la calidad de los productos era igualmente excepcional.

Debido a los estrictos requisitos de reputación, la mayoría de los jugadores aún no habían descubierto su verdadero valor.

Había otra razón por la que la zona estaba en gran parte abandonada.

Las Tierras de la Plaga que rodeaban el pueblo eran infames entre los jugadores. Los enemigos más comunes eran escorpiones gigantes, y eran una pesadilla para enfrentar. Su veneno infligía un efecto de veneno permanente a menos que se tratara con una Poción de Antídoto específica. De lo contrario, la única forma de eliminarlo era morir.

Ese único mecanismo por sí solo paralizaba la exploración.

La mayoría de los jugadores dependían de combatir enemigos, luego sentarse a comer y beber para recuperar lentamente la salud, conservando sus pociones para emergencias. En las Tierras de la Plaga, esa estrategia era inútil. Después de casi cada muerte, se requería un Antídoto. El costo se acumulaba rápidamente, mucho más rápido de lo que cualquiera podía sostener.

Para empeorar las cosas, la experiencia obtenida de estos monstruos ni siquiera era mejor que en otras regiones.

Al principio, un puñado de jugadores habían entrado, luchado contra un escorpión o dos, se frustraron y se fueron. Publicaron advertencias en los foros oficiales, y una vez que esas historias se difundieron, el área fue efectivamente abandonada.

Nadie quería subir de nivel aquí.

Y como nadie cazaba a los monstruos, nadie se molestaba en acumular reputación tampoco.

Lo cual era exactamente por lo que Ethan había venido.

En los recuerdos que Ethan tenía de su vida pasada, había sido igual. Este lugar permaneció ignorado durante mucho tiempo. No fue hasta que los jugadores alcanzaron los noventa y tantos niveles, cuando los monstruos de los alrededores ya no representaban un peligro real, que alguien, impulsado por la pura curiosidad, finalmente se molestó en conseguir reputación aquí. Lo que descubrieron causó conmoción en la comunidad de jugadores y, de la noche a la mañana, este rincón olvidado del mapa se convirtió en uno de los centros más concurridos del juego.

Los PNJs de aquí vendían artículos fijos, nada llamativo a primera vista, pero había una excepción. Un PNJ llamado Zellar reabastecía periódicamente su inventario con mercancías extremadamente raras. Los precios eran escandalosos, lo suficiente para hacer dudar a la mayoría, pero esos artículos eran casi imposibles de encontrar en cualquier otro lugar. No había sistema de subastas, ni guerras de pujas ni temporizadores. Era por orden de llegada, brutalmente simple. Esto provocaba que enormes multitudes acamparan día y noche junto al vendedor, esperando el reabastecimiento. Cualquiera que lograra conseguir un artículo podía hacerse rico de la noche a la mañana. Quien se lo perdiera solo podía mirar, apretar los puños y maldecir su suerte. No había nada que hacer sino esperar la siguiente reposición y confiar en tener reflejos lo suficientemente rápidos.

Incluso el Caparazón Endurecedor que había usado antes el comandante de la fortaleza, el objeto con un efecto garantizado de desmonte, había salido de este lugar.

Dicho esto, Ethan no había venido aquí por Zellar.

Se movió por los sinuosos senderos del pueblo con determinación, dirigiéndose hacia una casa destartalada escondida en el borde del asentamiento. Un montón de extraños frascos se encontraba fuera de la puerta, con contenidos turbios e inquietantes. A medida que se acercaba, un olor acre y penetrante le golpeó de lleno en la cara. Ethan arrugó instintivamente la nariz. Tras una breve vacilación, apretó los dientes y empujó la puerta para abrirla.

—Lo que sea que quieras, está en los estantes —la voz le saludó antes de que hubiera entrado por completo. Era ronca e irritable, perteneciente a un anciano encorvado sobre una mesa de trabajo. La espalda del hombre estaba doblada, su cabello escaso y desordenado colgaba suelto mientras manipulaba algo que Ethan no podía ver. No se molestó en levantar la mirada.

Ethan siguió las palabras del hombre y echó un vistazo a las estanterías que cubrían las paredes. Estaban repletas hasta el borde con un caótico desorden de objetos, botellas, restos y productos a medio terminar. Parecía menos una tienda y más un vertedero. Intentar encontrar algo específico en ese desorden sería una pesadilla.

—Maestro Roger —dijo Ethan con calma—, lo que necesito no está en los estantes.

—Si no está ahí, entonces lárgate. No interrumpas mis experimentos.

El temperamento del PNJ era tan desagradable como el olor de la habitación. Comenzó a maldecir sin la menor provocación.

Ethan sintió que le temblaba la ceja. Realmente quería dejar inconsciente al viejo cascarrabias.

«¿Qué demonios, un PNJ se atreve a hablarme así?»

En su vida pasada, ya se habría dado la vuelta para marcharse. Pero ahora mismo, necesitaba algo que solo este hombre podía proporcionarle. Por el momento, no tenía más remedio que tragarse su irritación y tantear con cuidado.

—Roger —continuó Ethan, esforzándose por mantener un tono firme—, necesito una cantidad muy grande. Los experimentos como los tuyos deben requerir una financiación considerable, ¿no es así?

—¿Dinero? —Roger finalmente resopló—. ¿Cuánto dinero podrías tener tú? ¿Acaso parezco alguien que carece de fondos?

Ethan casi se ríe. El viejo claramente se daba aires, pretendiendo ser un genio bien financiado cuando era obviamente pobre como una rata. En la vida pasada de Ethan, alguien lo había captado precisamente apelando a ese falso orgullo.

—Maestro Roger —dijo Ethan suavemente—, sé que una suma trivial no le interesaría. Pero he oído que tiene un lote de Pólvora Negra de Alta Explosividad en venta. Estoy dispuesto a comprar todo el stock.

Dejó de dar rodeos al asunto y soltó la palabra clave directamente. O funcionaría o no. Estrictamente hablando, el artículo no era absolutamente necesario, pero si podía asegurarlo, también podría abrir la puerta a una relación a largo plazo con el Maestro Roger.

La pólvora negra podía ser producida por cualquier Alquimista. Pero la Pólvora Negra de Alta Explosividad era diferente. En todo el mundo de Etéreo, solo el Maestro Roger podía fabricarla. Si Ethan pudiera asegurar este suministro, obtendría control sobre un recurso que nadie más tenía.

El Maestro Roger no era un Alquimista ordinario. Según los rumores, había comenzado como aprendiz en el Gremio de Alquimistas pero era demasiado rebelde. Despreciaba seguir procedimientos y tenía la costumbre de hacer estallar los laboratorios del gremio durante sus experimentos. Después de varios incidentes graves, fue expulsado sin más. Sin ningún otro lugar adonde ir, finalmente terminó en el Valle del Bosque de la Plaga, sobreviviendo con los productos alquímicos que podía vender. Pero la zona era remota y los clientes escasos. Sumado a su costoso estilo de vida obsesionado con los experimentos, era difícil imaginar cómo había logrado sobrevivir tanto tiempo.

Sin embargo, independientemente de su temperamento, el talento del hombre era innegable. Dentro de Etéreo, se le atribuía oficialmente la invención de la Destilación. Sobre su cabeza flotaba un título que hacía que incluso los jugadores veteranos se detuvieran cuando lo veían:

[Primer Maestro de Destilación · Roger]

Esta Destilación no era el proceso mundano del mundo real. Era un sistema híbrido que combinaba la Alquimia tradicional con un método único de purificación que nadie más había logrado replicar. Ethan no pudo evitar sentir cierto pesar en nombre del viejo. Poseer una técnica tan revolucionaria y sin embargo vivir quién sabe cuánto tiempo sin tomar un aprendiz o difundir formalmente su oficio parecía un trágico desperdicio. Trabajaba solo, manipulando sin cesar, dejando que su conocimiento se pudriera en el aislamiento.

Por esa razón, Ethan estaba seguro de que había algo más en este PNJ de lo que parecía a simple vista. Una Misión Secundaria oculta casi seguramente existía aquí, quizás una que implicara convertirse en discípulo de Roger o ayudarlo a formalizar y propagar la Destilación. Si eso sucedía, el sistema podría desbloquear una especialización de fabricación completamente nueva, o incluso una clase avanzada de Alquimista. Solo el potencial hacía que esta visita valiera la pena.

…

En el momento en que Ethan terminó de hablar, la habitación estalló.

¡BOOM!

Una violenta explosión surgió de la mesa de trabajo del Maestro Roger. Un espeso humo negro se elevó mientras chispas y llamas destellaban violentamente por toda la superficie.

Ethan casi salió corriendo.

Las explosiones de experimentos no eran una broma. Podían matar. Su propio subordinado, el Ingeniero Loco, era una prueba viviente. El hombre seguía estancado en el Nivel 1 hasta el día de hoy por una simple razón: se volaba a sí mismo durante los experimentos fallidos.

Sin embargo, sucedió algo inesperado.

En el momento exacto de la explosión, un destello de luz dorada envolvió la mesa de trabajo.

—¿Eh? —Ethan se quedó inmóvil—. ¿Un escudo de invulnerabilidad?

Sus ojos se abrieron con incredulidad. Esa mesa de trabajo no era un mueble ordinario. Era un objeto tesoro, equipado con un mecanismo de protección activable. La barrera dorada selló la explosión por completo, conteniendo la onda expansiva, el humo, el fuego y los escombros como si hubieran sido tragados enteros.

Antes de que Ethan pudiera procesarlo completamente, el Maestro Roger giró bruscamente.

Sus ojos pequeños se fijaron en Ethan con una intensidad aterradora.

«Maldita sea», pensó Ethan. «¿Mis palabras lo distrajeron y causaron la explosión? ¿Está a punto de culparme por arruinar su experimento?»

Si eso sucedía, todo este viaje habría sido en vano.

El anciano continuó mirándolo fijamente.

Ethan sintió un destello de culpa crecer en su pecho, pero no apartó la mirada. No era del tipo que perdía un concurso de miradas, especialmente no ante un PNJ.

Permanecieron allí en silencio, hombre y PNJ encerrados en una mirada ininterrumpida durante un minuto completo.

Finalmente, incapaz de soportar la tensión y sin saber qué más decir, Ethan rompió el silencio. —Eh… ¿qué estás mirando?

—Te estoy mirando a ti… eh… —comenzó el Maestro Roger con dureza, claramente irritado por el desafío, pero luego se detuvo abruptamente—. Ejem. Un joven tan apuesto. Los hombres apuestos siempre son ricos.

Su expresión se torció de forma antinatural mientras sus ojos se estrechaban formando finas rendijas. Las arrugas se acumularon en su rostro mientras forzaba una sonrisa que lo hacía parecerse a un Shar-Pei sonriente.

—Ven, ven —dijo calurosamente, haciendo un gesto con la mano—. Hablemos adecuadamente.

Incluso se dio la vuelta e hizo señas para que Ethan lo siguiera a una habitación trasera.

—¿Eh? ¿Qué? —El repentino cambio de actitud dejó a Ethan completamente aturdido.

Solo un momento antes, ya había comenzado a arrepentirse de su brusco “¿qué estás mirando?”, ya que prácticamente invitaba a una pelea. Quién sabía qué tipo de artefactos inestables tenía este alquimista loco por ahí. Si Roger decidía desatarlos, Ethan podría no tener ni la oportunidad de escapar. Solo esa Pólvora Negra de Alta Explosividad ya era lo suficientemente aterradora como para calificar como un arma de destrucción masiva.

Aun así, la repentina amabilidad del viejo significaba una cosa. Había esperanza.

Ethan, que había estado tenso y listo para transformarse en Forma de Oso y huir al primer indicio de hostilidad, finalmente se relajó. Siguió la figura encorvada del Maestro Roger hacia la cámara interior, con los ojos agudos y la mente alerta, sabiendo que lo que sucediera a continuación determinaría si esta visita se convertía en una oportunidad o un desastre.

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