Nivel 1 hasta el Infinito: ¡Mi Linaje de Sangre es la Trampa Definitiva! - Capítulo 809

Capítulo 809: La Fortaleza Que Dejó Atrás

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En Cordillera Negra, una Fortaleza Principiante estaba bajo asedio.

Fuera de los muros de piedra, entre las líneas cambiantes de sus fuerzas reunidas, se encontraba Xandria. Las banderas de docenas de gremios ondeaban detrás de ella, sus símbolos cosidos apresuradamente bajo un solo mando. A su lado, como siempre estaba, se encontraba su Sublíder, el hombre que había permanecido con ella a través de cada ascenso y casi colapso, vigilando su espalda en silencio.

—¿Ya salió el mensaje? —preguntó Xandria sin girar la cabeza.

—Ya llegó a oídos de Marcus Skeiner —respondió él.

Ella asintió levemente. Nunca preguntaba cómo. La confianza era algo que otorgaba con moderación, y una vez concedida, no la cuestionaba. Él se mantuvo medio paso detrás de ella, con los ojos posados en su perfil con una concentración que rayaba en la intensidad.

Xandria se dio la vuelta repentinamente.

Él se sobresaltó, enderezándose de inmediato y mirando hacia otro lado.

—¿Qué? —preguntó ella, frunciendo el ceño ante su reacción.

—N-nada —dijo él demasiado rápido, tropezando con sus palabras.

—Si no es nada, ¿por qué actúas así? —insistió, estudiándolo por un momento antes de sacudir la cabeza—. Esta ubicación está asegurada. Hemos terminado aquí. Vamos al siguiente objetivo.

Le lanzó una última mirada desconcertada y avanzó con determinación, sus tropas moviéndose instintivamente para seguirla. Las órdenes se propagaron por las filas, y la línea de asedio comenzó a reorganizarse con eficiencia practicada.

Sus fuerzas se habían convertido en algo formidable. Docenas de gremios, impulsados por el miedo, la desesperación o el simple oportunismo, se habían unido a ella. Cada victoria alimentaba la siguiente, el impulso creciendo hasta que incluso ella lo encontraba embriagador. Cordillera Negra no tenía presencia del Sindicato de la Hoja, ni punto de apoyo de la Alianza Renegada. Nunca había imaginado que la región se abriría de esta manera.

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Al principio, había asumido que el agresivo reclutamiento del Consorcio Steele en Cordillera Negra significaba que pretendían dominar la zona. En cambio, simplemente la habían dejado seca, canalizando la mano de obra hacia el sur en dirección a Manantial Primaveral. El resultado fue un vacío, uno sin poder establecido capaz de frenar su expansión. Más de una vez, se encontró agradecida de haberse alineado con la Alianza Renegada cuando lo hizo.

Ese pensamiento la hizo mirar de reojo a su Sublíder. Después de todo, había sido su sugerencia fomentar una relación con Dios Druida. Concederle ese favor a Ethan en aquel entonces había reescrito silenciosamente su futuro. Sin él, la Orden Nocturna casi con certeza habría sido borrada durante las Guerras de Fortaleza. Someterse a otro gremio habría destrozado su orgullo, y sabía que nunca lo habría aceptado.

En la superficie, la Región Fronteriza del Norte se había establecido en un equilibrio estable. La Alianza Renegada controlaba la región de Ciudad Armonía. El Sindicato de la Hoja estaba atrincherado en Manantial Primaveral. Y la Orden Nocturna, antes pasada por alto, había surgido como el caballo oscuro, avanzando a través del oportunismo cuidadoso y la presión implacable.

Todo estaba en su lugar. Tenía poco que temer por ahora. El Sindicato de la Hoja estaba inmovilizado en Manantial Primaveral e incapaz de proyectar poder hacia el norte. Para cuando terminaran de consolidar sus ganancias, la Alianza Renegada habría completado su propia limpieza interna. Ethan nunca permitiría que el Sindicato de la Hoja dirigiera toda su atención hacia ella sin control. Las consecuencias podían esperar.

Por ahora, su objetivo era simple. Expansión.

Las fortalezas Avanzadas y de Nivel Medio seguían siendo objetivos arriesgados, pero las Fortalezas Principiantes abundaban. Tomaría todas las que pudiera alcanzar, preservando cuidadosamente las máquinas de asedio en su interior. Esas máquinas serían indispensables cuando llegara el momento de desafiar a las fortalezas de Nivel Medio. Estaba siguiendo el camino más seguro y convencional hacia la victoria en las Guerras de Fortaleza, y le venía perfecto.

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De vuelta en Manantial Primaveral, Zachary se encontraba junto a Marcus Skeiner mientras revisaban su próximo movimiento. En una muestra característicamente extravagante, Marcus había adquirido un holograma estratégico de la región, una proyección translúcida que llenaba la cámara del consejo con terreno brillante y marcadores de fortalezas. La cosa era obscenamente cara.

Zachary suspiró cuando lo vio. Los fondos, después de todo, habían salido directamente de sus propias cuentas. Más de ocho mil monedas, desperdiciadas en un mapa limitado a una sola región de guerra.

Marcus, ajeno a su irritación, señaló la fortaleza Avanzada más septentrional en Cordillera Negra, ahora claramente marcada como ocupada. La conquista de Xandria. Luego, su dedo se movió hacia una Fortaleza Principiante cercana, casi escondida a su sombra.

—Esta —dijo Marcus—. La Orden Nocturna inicialmente apuntaba aquí.

Zachary estudió la proyección y asintió. Desde esa Fortaleza Principiante, la Fortaleza Avanzada era completamente visible. El terreno coincidía perfectamente con los informes de inteligencia de Marcus. Su confianza en la información de Marcus subió otro escalón.

Al ver el acuerdo, Marcus sonrió y acercó el holograma de nuevo hacia Manantial Primaveral. —Planeo tomar esta —indicó una fortaleza de Nivel Medio—. No era la opción más cercana, pero su captura pondría presión inmediata sobre la fortaleza Avanzada en el extremo oeste. Con dos fortalezas más de Nivel Medio aseguradas, el área podría ser completamente rodeada. Las máquinas de asedio estacionadas allí podrían atacar el objetivo Avanzado sin marchas largas y vulnerables. Como el equipo de asedio se movía dolorosamente lento y no podía usar teletransportadores, la ventaja era decisiva.

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El plan era obvio, pero sólido.

Zachary estaba a punto de expresar su aprobación cuando estallaron gritos fuera de la cámara.

—¡Jefe! ¡Jefe! ¡Alguien está aquí para verlo!

El título, por supuesto, pertenecía a Marcus.

—¿Todo el mundo cree que puede simplemente entrar y reunirse conmigo cuando les plazca? —espetó Marcus—. Dile que se pierda.

Se imaginaba a sí mismo como un señor de la guerra, rodeado de aduladores y ceremonias. Verlo requería citas y capas de permiso, un fuerte contraste con la completa falta de pretensión de Ethan. Aunque en el caso de Ethan, conocerlo era quizás aún más difícil, considerando que bien podría haber sido un fantasma.

El mensajero dudó.

—Eh… dice que se llama Albóndiga. Dice que si lo ve, nos regalará una fortaleza Avanzada. Si no… —El hombre se detuvo, inseguro.

—¿Albóndiga? —se burló Marcus—. ¿Ese tipo de la Alianza Renegada? ¿Regalarnos una fortaleza Avanzada? ¿Cree que somos idiotas? Esa basura de la Alianza Renegada tiene la cabeza en las nubes. ¿Un traidor de gremio viene aquí a fanfarronear? ¿Qué va a hacer si no lo veo?

Ya se dirigía hacia la puerta cuando el mensajero habló de nuevo.

—Jefe… creo que debería escuchar esta parte. También dijo que la fortaleza Avanzada de la Orden Nocturna era lo que sobró de su práctica.

Marcus se detuvo a medio paso.

—Repite eso —dijo lentamente.

—Dijo que la Orden Nocturna recogió lo que él dejó después de terminar de jugar.

—Vamos a verlo —dijo Zachary con calma mientras salía de la cámara.

La expresión de Marcus cambió. La curiosidad superó su ira mientras lo seguía. Podría ser ruidoso y vanidoso, pero había aprendido una dura lección en Etéreo. La suerte era poder.

La Alianza Renegada era prueba viviente de ello, repleta de jugadores bendecidos con una fortuna absurda. La gente se quejaba sin cesar sobre la injusticia, pero la justicia nunca había existido en la realidad. La oportunidad y el azar eran monedas como cualquier otra. Etéreo, un espejo virtual completo del mundo real, obedecía las mismas reglas. Las Misiones Secundarias Ocultas eran el ejemplo más claro. Una buena podía lanzarte a la estratosfera. Una mala podía llevarte a la bancarrota sin piedad.

Se rumoreaba que este Albóndiga había tenido una pelea con la Alianza Renegada. Marcus había querido localizarlo y reclutarlo, pero el estallido de las Guerras de Fortaleza había dejado ese plan de lado. Ahora el hombre había venido directamente a él.

«Un momento Perfecto».

Los rumores eran impresionantes. Una clase oculta. La capacidad de invocar criaturas no-muertas, potencialmente cien a la vez. Se decía que su poder de ataque individual no era impresionante, pero los números tenían un valor propio. Como mínimo, serían excelentes escuadrones suicidas. Usar jugadores reales para ese papel era costoso, y Etéreo tenía innumerables situaciones donde solo las oleadas de sacrificio podían romper estancamientos o sondear zonas letales.

—Tráelo —ordenó Marcus.

Se dio la vuelta y regresó a la cámara del consejo, con Zachary siguiéndolo de cerca.

***

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El frío aire de la habitación helada se mantenía a raya mediante una cúpula de cálida luz ámbar, cuyo suave resplandor sellaba el frío como un capullo protector. En el corazón de esa calidez había una gran cama circular, su superficie ligeramente arrugada, llevando la silenciosa evidencia de lo que había ocurrido allí.

Tres formas pálidas yacían entrelazadas sobre ella.

Habían dormido, después de… bastante tiempo.

Amber y Rainie Chen yacían en un estado de dichoso agotamiento, con los miembros pesados por el languor saciado, su respiración lenta y acompasada. Los tenues rastros de lágrimas secas aún se aferraban a las comisuras de sus ojos, pero sus expresiones eran pacíficas, tocadas con la inconfundible suavidad de una profunda satisfacción. Estaban acurrucadas junto a Ethan, una a cada lado, sus cabezas descansando sobre sus brazos como si pertenecieran allí, como si este fuera el lugar más natural del mundo.

Verdaderamente la imagen de tener el pastel y comérselo también, podría pensarse.

El mismo Ethan, recién resucitado, yacía perfectamente inmóvil, con los ojos cerrados y su expresión indescifrable. Un profundo silencio llenaba la cámara helada, interrumpido solo por el tranquilo ritmo de la respiración. Las dos mujeres se acurrucaron más cerca de él, con los rostros presionados contra su pecho, sonrisas persistentes bajo los rastros de lágrimas anteriores. Parecían completas, como si nada más existiera más allá de esta pequeña isla de calor.

Sin embargo, la conciencia de Ethan no estaba con ellas.

Se había retirado, replegándose hacia adentro y regresando a su Paisaje Mental.

La visión que lo recibió allí era de puro caos.

Su Paisaje Mental, el sagrado espacio interior de su espíritu, parecía como si un tornado hubiera arrasado una unidad de almacenamiento y luego se hubiera ofendido personalmente por las consecuencias. Los objetos que una vez había colocado cuidadosamente dentro de su Almacenamiento Espacial estaban dispersos indiscriminadamente por la plataforma central de su conciencia, arrojados como por un dios haciendo una rabieta sin consideración por el orden o la razón.

El lugar parecía un depósito de chatarra.

—¿Qué demonios? —murmuró Ethan, mirando la devastación—. ¿Quién hizo esto?

Su estado de ánimo al entrar ya estaba irritado con una extraña energía frustrada. Las actividades prolongadas con Amber y Rainie habían sido… intensas, mucho más de lo que había anticipado. Ambas mujeres finalmente habían sucumbido al agotamiento, sus cuerpos cediendo, mientras que él mismo había quedado tambaleándose al borde de un precipicio, suspendido a una enloquecedora distancia del alivio.

Era una forma de placer singularmente tortuosa, una que pocos podrían comprender verdaderamente y que él nunca había pedido. La sensación había sido abrumadora, estirada y prolongada hasta rozar la crueldad. Esa última e infinitesimal distancia se sentía como mil millas, totalmente inalcanzable. No importaba cuán fervientemente lo intentara, era como correr sin avanzar, gastando esfuerzo sin jamás cruzar la línea de meta.

Las dos mujeres mismas habían sido tanto paraíso como purgatorio. Una, con su Cuerpo Sagrado, era calidez y fuego, ardiente e intoxicante. La otra, portando un Físico de Demonio Inferior, era frescura y agua, profunda y envolvente. El cielo y el infierno entrelazados a su alrededor, llevándolo al borde de la locura mientras le negaban la culminación final e instintiva del deseo.

Cuando ambas mujeres finalmente quedaron inconscientes, Ethan sintió una aguda punzada de culpa por su estado y se forzó a contenerse. Retiró su atención, llevando su conciencia de vuelta a su Paisaje Mental. Después de detonar su Poder del Alma, necesitaba respuestas, y la claridad solo podía encontrarse aquí.

En cambio, encontró este desastre, y eso reavivó su frustración latente.

—¿Quién hizo esto? —exigió nuevamente, su voz mental baja y bordeada de irritación.

Desde detrás del enorme tronco del Árbol de Vida, una pequeña figura peluda se asomó, temblando como si la hubieran atrapado en el acto.

Los ojos de Ethan se estrecharon al enfocar su atención. Era Espejismo, en su forma de pequeña zorra.

—¿Fuiste tú? —preguntó secamente, su tono llevando una peligrosa calma.

—¡N-no… no! ¡No fui yo! —La pequeña zorra agitó sus patas delanteras frenéticamente, sus expresivos ojos abiertos de pánico y miedo.

—¿Quién más podría ser? —Ethan caminó hacia ella, cada paso pesado con sospecha.

—¡Realmente no fui yo! ¡Lo juro! —Los ojos de Espejismo comenzaron a brillar, lágrimas acumulándose mientras su voz temblaba. La normalmente despiadada y sangre fría asesina parecía completamente intimidada.

Actuando por pura molestia, Ethan alargó la mano y la agarró por el pellejo del cuello, levantándola hasta que quedó al nivel de su mirada.

—¿Sigues haciéndote la tonta? Debería despellejarte y convertirte en un cuello de piel.

—Buaaaa… ¡realmente, realmente no fui yo! —La amenaza finalmente rompió su compostura, y estalló en sollozos genuinos y entrecortados.

Ethan se congeló, desconcertado por la crudeza de su reacción. Por un breve momento, su mente evocó la imagen de Espejismo en su forma humana, ese rostro delicado y bonito que había visto antes. Por razones que no comprendió inmediatamente, los fuegos amortiguados de su frustración anterior volvieron a la vida con repentina intensidad.

Sobresaltado por sus propios pensamientos, la soltó apresuradamente. Maldita sea, ¿qué me pasa? ¿Teniendo ideas sobre una bestia? ¿Realmente me han empujado tan lejos?

Antes de que pudiera hundirse más, una voz alegre y familiar resonó.

—¡Maestro! ¡Has vuelto!

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Ethan se volvió para ver a cinco figuras infantiles paradas detrás de él, tres niños y dos niñas. La visión de ellos despertó una oleada de calidez en su pecho, como reunirse con una familia que no se había dado cuenta que extrañaba.

Cuando se giró completamente, Luna se lanzó hacia él, con los brazos extendidos para un abrazo. Los propios brazos de Ethan, que habían comenzado a elevarse instintivamente, volvieron a caer a sus costados mientras se apartaba sin pensar.

Luna pasó volando junto a él y aterrizó con un pequeño tropiezo. —¡Maestro! —protestó, pisando fuerte con un diminuto pie.

Ethan ignoró su queja, su atención dirigiéndose rápidamente a los otros cuatro. Estos eran los artefactos espirituales formados a partir de los Cuatro Sellos de los Señores de la Ciudad, y se veían… terribles. Incluso Aqua, normalmente serena e inmaculada, tenía un feo moretón en la comisura de la boca. Los otros estaban peor. Beastie, normalmente un regordete y alegre muñeco de niño, estaba moteado de verdes, morados y amarillos, su rostro hinchado casi al doble de su tamaño habitual.

Las piezas encajaron. Ethan lanzó una mirada a Espejismo, quien observaba tímidamente desde la distancia, y un destello de culpa lo atravesó. «Así que realmente le hice daño».

Todos los indicios apuntaban a una pelea entre cinco. Su mirada volvió a Luna, y notó que una de sus características coletas gemelas había sido medio arrancada, ahora colgando en un ángulo torcido y ridículo.

Una nueva ola de exasperación lo invadió. Solo había estado ausente por un breve tiempo, y habían logrado destrozar completamente el lugar.

—Ustedes… son como una manada de cachorros hiperactivos —balbuceó, demasiado irritado para inventar un mejor insulto. Si fueran cualquier otra persona, ya estarían probando el dorso de su mano, pero frente a estos cinco, simplemente no podía hacerlo.

Percibiendo su enojo, Luna le sacó brevemente la lengua antes de mirar hacia otro lado.

—No es nuestra culpa —murmuró Beastie, su voz pequeña y temblorosa—. Luna… no quería escuchar… y golpeó primero.

Aqua no dijo nada, solo parpadeando sus enormes e inocentes ojos mientras las lágrimas brotaban, luciendo totalmente convincente.

—¿Oh? —Ethan volvió su mirada severa hacia Luna—. ¿Es eso cierto?

—¡No es mi culpa! —replicó Luna, agitando sus pequeños puños—. ¡Dijeron que tenían que reprimirme! ¡Dijeron que Yaya se los ordenó!

Ethan puso los ojos en blanco. Conseguir una explicación clara de Luna era una causa perdida. Se volvió hacia Beastie. —Explica. Ahora.

Beastie comenzó a relatar los eventos lo mejor que pudo, mencionando a Yaya y sus instrucciones, la necesidad de contener a Luna, y cómo todo había rápidamente salido de control. Mientras Ethan escuchaba, su irritación se fue desvaneciendo lentamente, reemplazada por un silencio pensativo.

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Recordó las palabras del eco de su vida pasada, cómo solo había aparecido porque Yaya estaba ausente. Parecía que ella había sabido sobre ese persistente Fantasma del Alma todo el tiempo y lo había estado suprimiendo silenciosamente. Su decisión de quedarse en la Isla de la Ascensión no había sido aleatoria en absoluto; había sido calculada.

«Con razón cuando intenté llamar a Luna y los demás antes, no hubo respuesta. Yaya debe haber arreglado todo esto antes de irse».

Mientras la realización se asentaba, Ethan notó un cambio en el cielo de su Paisaje Mental. El firmamento antes familiar de su conciencia ya no estaba despejado. En su lugar flotaba un vasto Sigilo de Convergencia girando lentamente, un símbolo de equilibrio perfecto. Una mitad brillaba con cálida luz ámbar, estable y reconfortante, mientras que la otra pulsaba con profunda radiación violeta-negra, misteriosa y profunda.

Lo que Ethan no sabía era que antes de que apareciera este sigilo, el cielo aquí había sido de un azul cristalino, como el mundo después de una tormenta purificadora.

Sabía exactamente de dónde provenían las dos mitades.

El ámbar era de Amber.

El violeta-negro era de Rainie.

Ambas mujeres habían resultado ser sus estrellas de la suerte. Sin ellas, realmente estaría muerto esta vez, más allá de cualquier posibilidad de retorno. Nunca había imaginado que así sería como su Poder del Alma sería remodelado, reforjado a través de la conexión y el equilibrio en lugar de solo la destrucción.

«¿Todo esto estaba predestinado?»

¿O no era más que una pieza en un vasto tablero de ajedrez?

Si es así, ¿quién movía las piezas?

¿Morzan?

Ethan sacudió lentamente la cabeza. De alguna manera, sentía que Morzan, también, era meramente otra pieza en el juego.

Una sensación sutil e inquietante se desplegó en lo profundo de su corazón, silenciosa pero imposible de ignorar, como si el tablero mismo fuera mucho más grande de lo que jamás había imaginado.

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