Nivel 1 hasta el Infinito: ¡Mi Linaje de Sangre es la Trampa Definitiva! - Capítulo 882

Capítulo 882: Vórtice Devorador

Ethan miró hacia la agitada cordillera de abajo, sus ojos siguiendo las violentas ondulaciones que recorrían lo que ahora sabían que no era piedra en absoluto, sino el vasto cuerpo viviente de una única criatura. Se extendía más allá de la vista en ambas direcciones, enroscándose y desenroscándose con una fuerza que hacía temblar todo el Valle Prohibido. Desde esta altura, su longitud era casi abstracta, demasiado inmensa para comprenderla. No le habría sorprendido si aquella cosa pudiera rodear todo el Valle y aún le sobrara cuerpo.

Negrito continuó ascendiendo, buscando instintivamente más altura mientras llegaban a lo que debía de ser la sección media de la criatura. El aire se enrareció ligeramente mientras subía, batiendo las alas con más fuerza, con las escamas vibrando de tensión.

Ethan golpeó con la palma uno de los cuernos de Negrito.

—Deja de subir. Si subimos más, estamos muertos.

Negrito se sacudió en pleno vuelo y se quedó suspendido en el aire, la comprensión cruzando su rostro. La restricción invisible. El techo con el que se habían topado antes. Si subían demasiado y chocaban contra esa barrera invisible mientras la serpiente, o lo que fuera, se agitaba hacia arriba, quedarían atrapados entre el cielo y el monstruo como insectos contra un cristal.

—¿Qué hacemos, Jefe? —El pánico se deslizó en su voz a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo.

—Ve en lateral. Hacia allá. —Ethan señaló bruscamente a la izquierda, en contra del sentido horario en que se enroscaba la criatura.

—¿Hacia allá? —dudó Negrito, desviando la mirada hacia la cresta movediza—. Es hacia la cabeza.

—La cabeza significa que la cola está en el lado opuesto. La cola será más delgada. Más baja. Nos mantendremos cerca del suelo y nos escabulliremos.

—Pero y si…

—Muévete.

Negrito empezó a moverse a la izquierda, sus alas cortando el aire apenas por un segundo antes de vacilar de nuevo.

—¿Y ahora qué? —exigió Ethan, perdiendo la paciencia mientras el suelo bajo ellos se encabritaba como un mar viviente.

—¿Y si es tan largo que la cabeza da la vuelta antes que la cola? —replicó Negrito, atropellando las palabras—. ¿Y si nos topamos de bruces con su cara?

Ethan le lanzó una mirada tan afilada como para cortar piedra. —¿Quieres dejar de agorarnos? ¿Y si es más corto de lo que crees y hay un hueco?

Negrito vaciló, luego se lanzó de nuevo a la izquierda, solo para detenerse una vez más cuando otro violento temblor pasó bajo ellos.

—¿No podríamos… cortarlo por la mitad? —preguntó con esperanza.

Ethan bajó la vista hacia la masa colosal. El cuerpo visible de la criatura tenía al menos dos kilómetros de grosor, y eso era solo lo que estaba sobre la superficie. Enormes secciones de su cuerpo aún se abrían paso bajo tierra. A grandes rasgos, su diámetro total podría acercarse a los cuatro kilómetros.

Negrito quería cortar eso por la mitad.

—Negrito —dijo Ethan lentamente—, ¿por qué te aterran tanto las serpientes?

La pregunta quedó flotando entre ellos. El tiempo se agotaba, pero el Qilin se negaba a moverse con decisión, y Ethan lo necesitaba sereno.

Negrito apretó la mandíbula. —Es ese viejo bastardo. Cuando era joven, usaba ilusiones para atormentarme. Había serpientes por todas partes. Cada noche me arrastraba a reinos de ensueño y me dejaba caer en fosos repletos de ellas. —Se estremeció bajo las botas de Ethan, con el recuerdo claramente no atenuado por el tiempo.

Ethan casi se rio a pesar de la situación. Así que esto era un trauma infantil.

«No es una serpiente».

La voz resonó en la mente de Ethan, grave y antigua, abriéndose paso nítidamente a través del caos.

Ambos se quedaron helados.

Era el Dragón del Consumo. Había estado en silencio durante tanto tiempo que Ethan casi había olvidado su presencia.

«¿Entonces qué es?», preguntó Ethan para sus adentros, con la mirada aún fija en la masa retorcida de abajo.

«Un dragón. Pero está Incompleto».

«Un dragón Incompleto sigue siendo básicamente una serpiente, ¿no?».

Una leve onda de diversión rozó la conciencia de Ethan. «¿Quién te dijo que solo las serpientes ascienden a dragones?».

El tono de la criatura cambió, perdiendo su levedad. «Basta. Libérame. Ese ser porta un rastro de mi linaje. Yo me encargaré de él».

El corazón de Ethan dio un vuelco. Un rastro del linaje de esta antigua entidad significaba algo extraordinario. Lo que yacía abajo no era una simple bestia.

Llevó su conciencia a su interior y tocó su Núcleo de Energía. Un hilo de luz negra se filtró, condensándose ante él en una diminuta figura parecida a un pez gato, no más grande que la palma de su mano.

El Dragón del Consumo.

—Interesante —murmuró, examinando el Valle—. El flujo del tiempo aquí está distorsionado.

—Retrocedan —añadió con voz firme—. Lejos.

En el instante en que se manifestó por completo, la criatura del tamaño de una montaña convulsionó. Sus anillos se apretaron y aceleraron, agitándose con renovada violencia como si un depredador acabara de entrar en su territorio. El valle entero rugió por la fricción de su movimiento.

Y todo ello en respuesta a la pequeña figura flotante que tenían ante ellos.

—¿Seguro que puedes con eso, pececillo de lodo? —gritó Negrito mientras se retiraba, con la fanfarronería volviendo ahora que otra cosa había tomado el protagonismo—. No dejes que te trague.

Los bigotes del Dragón se crisparon. —¿Pececillo de lodo? Todo tu linaje son pececillos de lodo.

Negrito resopló y viró bruscamente, llevando a Ethan hacia el borde lejano del abismo. Apenas habían tocado tierra firme cuando un rugido atronador partió el aire.

Una sombra masiva se abalanzó hacia ellos desde la derecha.

A medida que se acercaba, Ethan por fin lo vio con claridad. Boca ancha y plana. Largos bigotes que colgaban como zarcillos. Cabeza lisa e inclinada. Su cuerpo era inmenso y sinuoso, pero no tenía escamas como una serpiente. En cambio, su superficie brillaba, lisa y oscura, más de río que de desierto.

Se parecía asombrosamente al Dragón del Consumo. Un pez gato colosal y monstruoso.

Ethan sintió que la tensión en el cuerpo de Negrito se disipaba de golpe.

—Oh —respiró Negrito, con la voz inundada de alivio—. Es un demonio pez gato. Eso no es nada. Podría haberlo manejado yo solo.

Ethan no se molestó en responder. El cambio del terror a la arrogancia era casi impresionante.

El diminuto Dragón flotaba ante la titánica criatura. El gigante redujo la velocidad y luego se detuvo por completo, su enorme forma cerniéndose como un acantilado viviente. Los dos seres se contemplaron en absoluta quietud.

Uno lo suficientemente pequeño como para acunarlo con ambas manos. El otro lo bastante grande como para remodelar montañas.

Diez largos minutos pasaron en silencio, y entonces, lentamente, el colosal pez gato bajó la cabeza, en un inconfundible gesto de deferencia.

La voz del Dragón del Consumo resonó por todo el valle.

—Devorar el Cielo y la Tierra.

Su pequeño cuerpo se comprimió hacia dentro, colapsando en un único punto de negrura absoluta. En el siguiente latido, ese punto se expandió violentamente, desplegándose en un vasto vórtice púrpura arremolinado que borró el cielo. El espacio se curvó a su alrededor. El aire gritó al ser arrastrado hacia el vacío giratorio.

—Ahí viene —murmuró Negrito, dando un paso adelante, con los músculos tensándose.

Ethan invocó la Lanza de Guerra del Crepúsculo, su filo oscuro zumbando mientras se preparaba para el impacto.

Pero el impacto nunca llegó.

Cuando el vórtice se ensanchó lo suficiente como para tragarse los cielos, el pez gato gigante no se resistió. Se lanzó hacia delante por voluntad propia, precipitándose en el corazón del vacío arremolinado. Su cuerpo masivo se deslizó dentro del vórtice, su cola azotando el aire una, dos veces, antes de desaparecer por completo en el abismo púrpura.

El vórtice se contrajo tan velozmente como se había formado, encogiéndose hasta que solo quedó el diminuto Dragón, flotando en el aire vacío como si nada extraordinario hubiera ocurrido.

Negrito parpadeó. —¿Eso es todo?

—Al parecer —respondió Ethan, aún empuñando su lanza.

El Dragón se acercó a ellos flotando.

—Espera —dijo Negrito, frunciendo el ceño—. ¿Te lo comiste? ¿A uno de los tuyos?

—No —respondió el Dragón con calma—. No consumo a los de mi sangre. Lo estoy sacando de aquí. Estaba aprisionado, confinado a un único bucle de espacio. Podrían haber caminado sobre su lomo sin sufrir daño alguno.

Las palabras quedaron flotando torpemente en el aire.

Antes de que cualquiera de los dos pudiera responder, el Dragón se convirtió en un rayo de luz negra y se zambulló de nuevo en el abdomen de Ethan, desapareciendo en su Núcleo de Energía.

Ethan permaneció en silencio.

La voz del Dragón había sonado controlada, pero algo bajo ella se había alterado. Una perturbación, como un peso masivo.

Después de que el Dragón del Consumo se desvaneciera, el mundo que tenía ante él pareció desplegarse de repente. Sin la cordillera que le bloqueaba la visión, Ethan se encontró contemplando una inmensa y silenciosa extensión de agua que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

—Más alto, Negrito.

Ethan frunció el ceño mientras estudiaba el lago a sus pies. Negrito no se molestó en responder. Batió las alas con más fuerza, ascendiendo a un ritmo constante hasta alcanzar la máxima altitud que podían mantener con seguridad. Si subían más, el Cerrojo Celestial se activaría y los anclaría al suelo al instante. Una vez llegaron al límite, Negrito se estabilizó y redujo la velocidad.

—Vaya —dijo Negrito, estirando el cuello para mirar hacia abajo—. El agua es bastante bonita desde aquí arriba.

El lago bajo ellos parecía irreal, como el delirio febril de un pintor vertido en una vasta cuenca. Justo delante, el agua era de un blanco denso y lechoso. A la derecha, era de un negro profundo, oscuro y lustroso como la tinta líquida. No había ninguna orilla o barrera visible entre los dos colores, solo un límite invisible, fino como el filo de una navaja, que impedía que se mezclaran. A la izquierda se extendía una mancha de un carmesí intenso, que se suavizaba gradualmente hasta convertirse en un naranja apagado antes de desvanecerse en la bruma lejana. En el lado opuesto del agua negra, había una franja de color púrpura que se fundía lentamente con un azul lejano y neblinoso. El lago formaba un enorme anillo circular, con cada color distinto, nítidamente separado e inquietantemente inmóvil.

Ethan tragó saliva. —¿El Lago de Nueve Colores?

No estaba del todo seguro, pero la visión le despertó un poderoso recuerdo. La última vez que había visto un lago así había sido en el Inframundo. En aquel entonces, apenas tuvo tiempo para admirarlo, pues se apresuraba hacia los Gates sin permitirse dudar. Recordaba que, más allá de ese lago, se extendía un valle tapizado de campos interminables de Floraciones Etéreas, que brillaban suavemente en la penumbra.

A medida que Negrito se acercaba, el agua de un blanco lechoso se expandió hasta llenar todo su campo de visión. Empezaron a formarse siluetas más allá, semiocultas tras la espesa cortina de niebla. La vaga silueta de lo que parecía un valle montañoso emergió lentamente.

«No me digas que también está lleno de Floraciones Etéreas», pensó Ethan. Era solo una suposición, pero el parecido era inquietante. Sin importar lo que hubiera más allá, su problema inmediato era mucho más simple y, a la vez, mucho más peligroso. Necesitaban cruzar ese lago.

Sus recuerdos del lago del Inframundo afloraron sin que los llamara. Aquella agua había sido letal. Hasta una sola pluma se hundiría en el instante en que tocara la superficie, arrastrada hacia el fondo como por un peso aplastante. La única forma de cruzar había sido a través de una serie de tablones de madera muy espaciados que, de algún modo, flotaban sobre el agua increíblemente densa. Peor aún, las profundidades estaban llenas de peces monstruosos que atacaban a cualquiera lo bastante insensato como para demorarse.

Pero este lago era diferente. No había tablones. Ni estructuras. Absolutamente nada perturbaba su superficie.

—Déjanos en tierra —dijo Ethan tras un momento. Sobrevolarlo le parecía una apuesta que no estaba dispuesto a aceptar. Con esa agua blanca y opaca, era imposible ver qué podría estar acechando debajo. Aquella zona prohibida estaba impregnada de una sensación generalizada de que algo andaba mal, y ninguno de los dos estaba deseoso de provocarla. El simple parecido con el Lago de Nueve Colores era motivo suficiente para ser cautelosos.

Negrito descendió y aterrizó en tierra firme, cerca de la orilla. Desde allí, avanzaron a pie, acercándose al borde de la blanca extensión. A estas alturas, llamarlo agua no parecía correcto. De cerca, se parecía menos a un lago y más a una vasta franja de tierra pálida, yesosa y lisa, que se extendía hasta el infinito.

Se detuvieron en el límite. Ahora Ethan estaba seguro. La atracción que había estado sintiendo, sutil pero insistente, provenía de la isla envuelta en niebla en el centro del lago. La sensación de proximidad, de ser arrastrado hacia algo importante, era imposible de ignorar.

Sin pensarlo demasiado, pisaron la pálida superficie.

En el instante en que los dos pies de Ethan tocaron el suelo blanco, Negrito soltó un aullido de sorpresa y se estremeció con violencia. Ethan también lo sintió. La misma sensación espeluznante lo invadió, como si algo invisible le estuviera siendo arrancado, robado de su cuerpo sin permiso.

Negrito se tambaleó, luego se irguió y se sacudió. Miró a Ethan, con el ceño fruncido. Al principio, su expresión no mostraba más que confusión. Luego, sus ojos se abrieron como platos.

—Eh… ¿jefe? —dijo Negrito con lentitud—. ¿Has… rejuvenecido?

—Siempre he sido joven, muchas gracias —resopló Ethan.

—No, lo digo en serio —insistió Negrito, mirándolo con más atención—. Eres más pequeño. Pareces un crío. Como… un adolescente.

Ethan se quedó helado. Solo entonces se dio cuenta de que la ropa le quedaba holgada y le colgaba de forma extraña del cuerpo. Una punzada de alarma lo recorrió. Invocó un espejo con el pensamiento y se contempló en él.

Se le cortó la respiración.

El rostro que le devolvía el reflejo era inequívocamente más joven. La dureza a la que se había acostumbrado había desaparecido, reemplazada por facciones más suaves y un aire juvenil. Tenía los hombros más estrechos, la complexión más delgada y su altura se había reducido claramente. Parecía tener quince años, o dieciséis como mucho.

Sus pensamientos volaron de inmediato hacia el equipo de investigación que habían encontrado en el primer nivel. El equipo de hacía diez años. Si el bosque había sido el Nivel Uno, el desierto el Nivel Dos, y el siluro gigante el Nivel Tres, entonces esta orilla blanca solo podía ser el Nivel Cuatro.

Con cuidado, Ethan retrocedió un paso y volvió al suelo oscuro y rocoso que acababan de abandonar.

En el momento en que sus pies cruzaron el límite, otra sacudida lo recorrió. Esta vez, la sensación fue diferente. No como si le quitaran algo, sino como si algo volviera a encajar en su sitio con un chasquido. Negrito lo siguió por instinto. Ethan observó cómo su reflejo volvía a cambiar, su cuerpo se alargaba, sus rasgos se endurecían, hasta que fue de nuevo su conocido yo de veintitantos años.

Ethan frunció aún más el ceño. —Esto no cuadra. El Nivel Uno me restó diez años, pero no me pasó nada en los dos siguientes. Si esto siguiera de forma lineal, no debería saltar de repente a convertirme en un adolescente.

Negrito se frotó la barbilla. —¿Y si no es lineal? Si cada nivel son diez años exactos, el Nivel Cuatro serían menos cuarenta. A ese ritmo, jefe, habrías renacido antes de que te diera tiempo a… —Se interrumpió a sí mismo.

Pero ya era demasiado tarde. A Ethan ya se le habían iluminado los ojos.

—Renacido —murmuró Ethan.

Empezó a calcular en voz alta, con la voz cada vez más rápida: —Tenía veinticuatro años antes de reencarnar. Pasé ocho años en el Mar de la Muerte y ahora mismo tengo veinte. Luego perdí más o menos un año y medio con el mono. —Los ojos se le abrieron como platos al ver que los números cuadraban—. Encaja.

Una silenciosa sensación de asombro lo invadió mientras contemplaba de nuevo la zona prohibida. Recordó el susurro suave, casi reverente, del Dragón del Consumo: «El flujo del tiempo aquí está distorsionado».

En su momento le había restado importancia, pero ahora todo cobraba perfecto sentido. Este lugar funcionaba mediante una reversión temporal. Cada nivel empujaba a quienes entraban más atrás en su propia línea temporal. También explicaba la mano gigante que habían encontrado antes. Su poder no era la destrucción, sino la regresión. Cuando golpeó al Tigre de Colmillo Nublado y a Garra Nocturna, debió de obligarlos a retroceder a sus formas originales. La mano no había intentado matarlos. Los estaba reiniciando. Solo la fuerza de Garra Nocturna le había permitido sobrevivir al proceso. Cualquiera más débil habría sido reducido a la nada.

Ethan exhaló lentamente. Esto lo cambiaba todo.

La zona prohibida no era una simple trampa mortal. Podría ser un santuario. Una prueba. Un lugar diseñado para templar y refinar a los usuarios de energía, forzando el crecimiento a través de la regresión y la supervivencia.

El desierto había estado lleno de energía cristalizada. Los restos de la serpiente gigante habrían tenido sus propios beneficios, aunque el Dragón del Consumo ya los había reclamado. Y este Lago…

Ethan alzó la vista hacia la isla envuelta en niebla en el centro del lago, con un brillo de expectación en los ojos.

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