Nivelación de dragones - Capítulo 37

Capítulo 37: Capítulo 36 Guerra

Si alguien le preguntara, Issei no dudaría en admitirle que había estado esperando con ansias este día de encuentro contra Astaroth, todo por la razón de que legalmente podía golpear a Diodora en la cara.

“¿Están todos listos?”, preguntó Rias, recorriendo con la mirada el salón del club. Ingvild, Ravel e Irina se habían adelantado con Azazel para unirse a las otras figuras importantes en la sala VIP, dejando atrás a la nobleza Gremory para que continuara con los preparativos finales para el próximo combate.

“¡Sí!” respondió el grupo al unísono; sus voces estaban llenas de determinación.

Issei, que acababa de guardar todos sus objetos y equipo del Portal en su inventario, respondió con un firme asentimiento a su amo y a su novia. «Listo».

“¡Vamos!” dijo Rias, y su nobleza la siguió mientras entraban juntas al círculo mágico de teletransportación.

En un instante, el grupo Gremory desapareció del salón del club, reapareciendo un instante después en la sala de conferencias VIP reservada para que los VIP pudieran ver el partido y el enfrentamiento previo, la misma a la que habían asistido antes del encuentro contra los Sitri. La mayoría de los líderes de facción ya estaban presentes, sentados en sus lugares designados y charlando distendidamente. Issei divisó rápidamente a Ingvild entre la multitud, quien le saludó con la mano con una sonrisa radiante antes de volverse para hablar con Afrodita, quien también sonrió al verlo mirarlos.

Al otro lado de la sala, la nobleza Astaroth ya había tomado posición, con Diodora cómodamente sentado en su silla con su habitual sonrisa. Al notar su llegada, sus ojos morados, entrecerrados, se dirigieron brevemente a Issei.

Mientras tanto, alrededor de Diodora, se encontraba una nobleza completa de quince miembros, todas mujeres jóvenes. A Issei le bastó una simple mirada para darse cuenta de que la mayoría poseía un poder mágico considerable, pero lo que realmente le llamó la atención fue que muchas vestían versiones modificadas de uniformes de monja.

“Todos, por favor, presten atención.” Con la llegada del último grupo de invitados, Sirzechs Lucifer finalmente se levantó de su asiento y habló con su habitual sonrisa relajada: “Ahora que ambos nobles están presentes, podemos comenzar. Hoy se celebra el cuarto combate oficial del Torneo de Clasificación de Jóvenes Demonios, y el escenario está listo para Rias Gremory contra Diodora Astaroth.”

Como ya habrán informado, este partido seguirá las reglas estándar de los Juegos de Clasificación, lo que significa que los objetos de acceso y las habilidades relacionadas están prohibidos. Cualquier equipo que sea descubierto usándolos durante el partido se enfrentará a la descalificación inmediata y a la expulsión del torneo.

Dicho esto, hizo un gesto hacia un lado, lo que instó a Horace, quien había estado esperando en silencio detrás de él, a dar un paso al frente y entregar al público la intrincada caja dorada que sostenía en sus manos. Dentro había dos pequeños frascos de Lágrimas de Fénix, cuidadosamente protegidos con un forro de terciopelo.

“Sin embargo”, continuó Sirzechs, “como parte de la configuración estándar, cada equipo recibirá un frasco de Lágrimas de Fénix. El campo de batalla se revelará poco después de esta reunión, y ambos equipos tendrán treinta minutos para revisar el diseño y ajustar sus estrategias en consecuencia”.

A su señal, Rias y Diodora dieron un paso adelante para aceptar sus respectivos frascos.

—Mucha suerte, Rias —dijo Diodora con suavidad, con voz y sonrisa educadas, pero tan poco sinceras como siempre—. Espero un combate limpio y honorable contra ti y tus sirvientes.

Rias sacó su frasco de la caja sin siquiera mirarlo. “Ya veremos, Diodora.”

La sonrisa de Diodora se contrajo, pero mantuvo la compostura. Tras tomar sus frascos, se giró ligeramente hacia Sirzechs, el resto de los funcionarios y el público que observaban.

“Si me lo permite”, dijo, alzando la voz lo suficiente para que se le oyera desde el otro lado de la sala. “Quisiera hacer una solicitud formal sobre una habilidad específica de Hyoudou Issei”.

La sala se volvió un poco más concentrada cuando las miradas se posaron en él. Issei entrecerró los ojos al demonio Astaroth, quien luego continuó su discurso mientras se giraba para mirarlo directamente.

Soy consciente de su capacidad para almacenar a sus supuestos Soldados de las Sombras entre las sombras de sus aliados para protegerlos. Incluso ahora, puedo sentir su presencia bajo Rias y sus demás sirvientes. Dado que las sombras pertenecen a la Categoría de Habilidad de Puerta, y no puedo confiar en que ni ellas ni su amo se mantengan dóciles durante el combate, me gustaría solicitar su eliminación, al menos de sus aliados, para que podamos comenzar este combate en igualdad de condiciones, sin ventajas preconcebidas. Quién sabe qué más puede hacer con ellas, aparte de obligarlas a luchar en su batalla.

Se oyeron algunos murmullos por la sala, algunos de los oficiales observadores, otros del público que observaba desde sus asientos. Por lo que se veía, muchos parecían estar de acuerdo con el razonamiento de Diodora, y el demonio de Astaroth parecía especialmente complacido por ello.

Issei, por otro lado, simplemente lo miró fijamente, sin mostrarse divertido.

Sirzechs dejó que el momento se calmara antes de hablar.

“Muy bien”, dijo Issei rotundamente antes de que Sirzechs pudiera pedirle que hiciera precisamente eso. Con una simple orden, los soldados de sombra que había guardado tras las sombras de sus amigos regresaron rápidamente a la suya, uniéndose al resto del ejército. “Pero no te pongas a llorar cuando las cosas sigan sin salir como quieres, ¿entiendes?”

Diodora simplemente asintió cortésmente en respuesta, pero por primera vez, abrió los ojos para mirar directamente a Issei. Había ese mismo rastro de burla en ellos, pero Issei simplemente lo ignoró.

Sirzechs asintió levemente, satisfecho. “Entonces, con todo resuelto, comenzamos el partido”.

A su señal, dos círculos mágicos cobraron vida, uno por cada título nobiliario.

Ambos equipos, por favor, entren a sus respectivas zonas de teletransportación. Serán enviados a sus bases para prepararse. El partido comenzará en diez minutos.

Rias se volvió hacia su nobleza y les habló con firmeza: “¡Vamos todos!”

Sin más palabras, el grupo Gremory entró en su círculo, bañado por una luz roja. Al otro lado de la sala, Diodora y su nobleza hicieron lo mismo; su círculo resplandecía con un verde pálido.

En un destello de luz, ambos equipos desaparecieron de la sala de conferencias, siendo teletransportados al campo de batalla donde pronto se decidiría todo.

La familiar sensación de teletransportación invadió a Issei cuando el círculo mágico se activó bajo sus pies. El mundo a su alrededor se difuminó en una luz carmesí, como siempre ocurría cada vez que era transportado mediante magia de teletransportación.

Pero esta vez… se dio cuenta de que algo no andaba bien.

Issei no podía explicarlo, pero una extraña sensación lo invadió y encendió su alarma interior por un instante. Era sutil, apenas perceptible, pero Issei había experimentado suficientes sucesos extraños como para saber cuándo algo no iba bien.

Y cuando el resplandor rojo se desvaneció y el mundo a su alrededor quedó claro, esa inquietud solo se hizo más fuerte.

—Algo anda mal —gritó de repente Rias mientras se adelantaba, confirmando su presentimiento.

Mientras tanto, su base adoptó la forma de una estructura que parecía antigua, con altas columnas de mármol, salones abiertos y una arquitectura que claramente recordaba a la mitología griega. Parecían las ruinas de un antiguo templo, con balcones al aire libre y vistas a montañas lejanas.

Pero ninguno de ellos estaba concentrado en el escenario.

Porque no tardó mucho en que todos se dieran cuenta de que algo, o mejor dicho, faltaba alguien.

“Espera, ¿dónde está Asia?” Fue Xenovia quien preguntó, lo que los dejó como un balde de agua fría. Todos se giraron, mirando alrededor de la base, pero no había rastro de ella.

Antes de que nadie pudiera volver a hablar, un círculo mágico se iluminó frente a ellos, parpadeando brevemente antes de expandirse hasta convertirse en una gran pantalla flotante. En ella, apareció la imagen de Diodora, cómodamente recostado en una silla de respaldo alto, similar a un trono. Una sonrisa de suficiencia se dibujó en su rostro al inclinarse hacia un lado, revelando a dos de sus sirvientes sujetando a Asia por los brazos. Ella se resistía, con los ojos abiertos por el miedo y la confusión.

“¡ASIA!”, gritó Issei furioso mientras miraba con furia al demonio de Astaroth. “¡Diodora, bastardo! ¡Déjala ir…”

“Tch, qué ruidoso… qué dragón tan asqueroso y bocazas, sin duda.” Diodora comentó con desdén antes de continuar, mirando directamente a Rias. “Rias Gremory, me llevaré a Asia Argento.”

Al terminar de decir eso, numerosos círculos mágicos aparecieron a su alrededor, y de allí emergieron varias figuras. Algunas vestían túnicas negras, otras armaduras… pero lo único que todas tenían en común era que sus símbolos eran diferentes, lo cual solo podía significar una cosa.

“Brigada del Caos.” Kiba invocó su Espada Sacro-Demoníaca, con los ojos entrecerrados ante la amenaza inminente, mientras el resto de la nobleza adoptaba una postura de combate a su alrededor. Las expresiones de todos los que rodeaban a Diodora eran suficientes para responder.

—¡Diodora, traidor! —gritó Rias, con su aura carmesí encendida de rabia mientras avanzaba, mirándolo con desprecio—. ¿Me estás diciendo que estuviste conectado con la Brigada del Caos todo este tiempo?

Diodora se rió entre dientes al principio… luego estalló en una carcajada.

Jajajaja, claro. ¿Me tomas por tonto? Quedarme con ellos significa que puedo hacer lo que quiera, cuando quiera. Sin reglas, sin ataduras. ¿Y tú? Siéntete libre de luchar todo lo que quieras. Mi intención es unirme a Asia mientras estás ocupado con la pequeña fiesta de bienvenida que se acerca. Entiendes a qué me refiero, ¿verdad, Sekiryuutei?

Issei apretó la mandíbula y apretó los puños a los costados. Apretó los dientes mientras su aura roja oscura lo encendía. No dijo nada, pero no es que lo necesitara. La rabia tras sus ojos brillantes fue suficiente para que todos, incluido Diodora, supieran cómo se sentía.

¡Ejem! ¡Chicos! Soy Azazel. Disculpen la interrupción, pero parece que tenemos un pequeño problema.

Antes de que los demás pudieran decir una palabra en respuesta a Diodora, un fuerte zumbido vino de un altavoz cercano, y se pudo escuchar a Azazel hablándoles a través de él desde la sala de espectadores mientras el sonido de la lucha resonaba en el fondo.

[Escuchen atentamente. El Juego de Clasificación ha sido comprometido. Nos están atacando miembros de la Facción del Viejo Rey Demonio de la Brigada del Caos. Actualmente, tanto la zona VIP como su campo de batalla están inundados de demonios de la Facción.]

[La buena noticia es que los líderes están a salvo y todos estamos trabajando juntos para contener la situación].

[Así que ahora tienen a ese traidor en la pantalla. Hemos confirmado que Diodora Astaroth colabora con la Brigada del Caos. Hay una barrera alrededor del campo que nos impide teletransportarnos hasta ustedes, así que ahora mismo es su trabajo eliminarlo y rescatar a Asia, cueste lo que cueste.]

—No hace falta que nos lo digas, Azazel-sensei —dijo Issei con determinación. Puede que las palabras fueran para su maestro, pero su voz y tono estaban claramente dirigidos al hombre que se había llevado a Asia.

“Mmm, supongo que no se puede evitar…”, murmuró Diodora con una sonrisa de suficiencia antes de hablar alto y claro. “Entonces, ¿qué tal si convertimos esto en un pequeño juego, Rias? Ya que el partido oficial está cancelado, al menos aprovechemos esta oportunidad para ver quién de nosotros es el mejor demonio de sangre pura. Quién sabe, quizás tú y tus sirvientes puedan entretenerme un rato y ayudar a crear el ambiente… para mí y Asia.”

Su sonrisa se amplió ante su propia broma retorcida, encontrando claramente toda la situación divertida.

Estaré esperando con Asia dentro del templo frente a tu base. Tu objetivo es simple: alcanzarme. En el camino, enviaré a mis sirvientes para detenerte.

Se reclinó un poco, descansando cómodamente mientras continuaba: “La única regla es esta: ninguno de nosotros puede reutilizar las mismas piezas una vez que hayan sido desplegadas en batalla. Aparte de eso, todo vale”.

“Para el primer encuentro…”, añadió con una sonrisa burlona, ​​”Enviaré a mis ocho peones y dos torres. Y para que lo sepas, los ocho peones ya han ascendido a reinas. Eso debería ser más que suficiente para poner a prueba a tu pequeño grupo, ¿no crees, Rias?”

Pero Issei nunca dejó que Diodora terminara su frase.

Todo sucedió más rápido de lo que cualquiera podía reaccionar…

[Activar habilidad] – Intercambio de Sombras.

En un estallido de sombras, Issei desapareció de su lugar, dejando atrás un pequeño ejército de soldados de las sombras y cuatro de sus comandantes, incluido Blade, la sombra con la que había intercambiado lugares.

Rias y el resto de su nobleza observaron con los ojos abiertos, atónitos al principio, luego inundados de alivio, cómo Issei reaparecía en la pantalla junto a Asia. Sin perder un instante, les dio un puñetazo en la cara a las dos chicas que la sujetaban, dejándolas inconscientes antes de que se dieran cuenta de su presencia. Agarró a Asia mientras se tambaleaba hacia adelante, bajándola con cuidado al suelo antes de dirigir su atención a Diodora, quien apenas tuvo tiempo de abrir los ojos de par en par, sorprendido.

Dejando atrás a Gladio para proteger a Asia, Issei se abalanzó sobre él, agarrando al demonio Astaroth por la nuca con su mano enguantada y estrellándolo de cara contra el comunicador de cristal que usaba para hablar con ellos, rompiéndolo y rompiéndole la nariz con un crujido espantoso. Al apagarse la pantalla mágica, Issei giró y arrojó a Diodora al otro lado de la habitación, derribándolo en su asiento. El impacto destruyó el trono y toda la sección de pared tras él en una violenta explosión de piedra y polvo.

Se produjeron jadeos y movimiento mientras los demonios de la Brigada del Caos que rodeaban a Diodora se recuperaban del impacto y se abalanzaban sobre Issei. Ninguno logró llegar lejos, pues Issei desató un infierno de fuego de dragón a su alrededor, derribándolos. Aprovechando el momento en que tropezaron, se abalanzó con Ascalon a su lado y atacó con un tajo al primer demonio que se le cruzó por delante. La espada sagrada, brillando con una llama de dragón sagrada, atravesó la armadura y la carne como si fuera papel. El demonio apenas tuvo tiempo de gritar antes de que su cuerpo se partiera en dos.

Sin perder un segundo, Issei se abalanzó sobre el siguiente demonio, agachándose para esquivar un ataque salvaje y clavándole el puño en el estómago. Sintió cómo sus costillas se destrozaban bajo la fuerza del golpe, mientras el cuerpo se elevaba del suelo antes de ser lanzado como una bala a través del techo. Un tercer enemigo se abalanzó sobre él con una espada, apuntándole al costado. Issei bloqueó con Ascalon, haciendo saltar chispas, y luego giró y le dio una patada en la rodilla hacia atrás, rompiéndola. Antes de que pudiera oír el grito, giró la espada sagrada y lo decapitó.

Dos demonios más cargaron a la vez. Uno lanzó un hechizo, el otro se mantuvo agachado con sus espadas gemelas. Issei apartó el proyectil mágico con su Equipo Potenciado antes de saltar hacia ellos, primero Ascalon, partiéndolos de un solo golpe. El otro intentó retroceder, pero Issei giró y extendió el puño, usando [Mano del Gobernante] para sujetarlos antes de apretar el puño con frialdad, rompiéndoles el cuello antes de que pudieran hacer ruido.

Antes de que el cuerpo pudiera desplomarse, un demonio rugió y se abalanzó sobre él con un hacha enorme en alto. Issei se giró y agarró la empuñadura a mitad de su ataque, deteniendo el arma en seco antes de clavar su espada en el pecho, atravesando la armadura y el corazón. Arrancó la espada con un giro brusco y pateó el cadáver contra otro enemigo que se acercaba, derribándolos a ambos.

El último grupo, compuesto por una docena de demonios, dudó, con el coraje flaqueando al ver los cuerpos amontonándose mientras Issei caminaba hacia ellos. De la sombra bajo sus pies, emergió su nueva tropa de orcos, rugiendo con furia salvaje mientras cargaban contra sus enemigos con brutales hachas y martillos en sus manos. La escena que se desató fue una masacre: los Orcos de las Sombras destrozaron a sus enemigos, pero Issei simplemente la ignoró y abrazó a Asia, con Gladio siguiéndola de cerca.

“Estás a salvo ahora”, dijo Issei en voz baja mientras abrazaba a Asia. “Te tengo”.

Asia se inclinó ligeramente hacia atrás y separó los labios para hablar.

Pero antes de que pudiera pronunciar palabra, el espacio a su alrededor se iluminó. Docenas de círculos mágicos verdes se materializaron en el aire, rodeándolos por completo, cada uno con el sello de la casa Astaroth. Se activaron al instante, y las explosiones retumbaron en rápida sucesión mientras oleadas de ráfagas mágicas y proyectiles elementales impactaban contra el suelo alrededor de Issei y Asia como artillería, lanzando polvo, rocas y escombros en todas direcciones.

Todo el templo retumbó bajo la fuerza del asalto, mientras las ondas expansivas destrozaban lo que quedaba de los cuerpos que Issei había derribado antes. El bombardeo continuó durante varios segundos, implacable y ensordecedor, hasta que, tan repentinamente como comenzó, se detuvo.

“Mueran… inmundos pedazos de basura.” Al emerger del muro derrumbado contra el que Issei lo había arrojado, Diodora permaneció de pie con ambas manos en alto, respirando con dificultad. Su rostro ensangrentado se contorsionó en una sonrisa, incapaz de ocultar la oleada de alegría por la victoria que crecía en su pecho, incluso mientras el dolor aún persistía en su cuerpo a medio curar.

Por un breve momento, Diodora Astaroth pensó que había ganado.

Pero la sensación de triunfo se disipó cuando el polvo comenzó a asentarse, revelando una barrera en forma de cúpula en el centro del templo. Un único escudo negro se alzaba firmemente clavado en el suelo frente a la barrera, con la superficie quemada pero intacta.

“Buen trabajo, Aegis”, gritó Issei en señal de alabanza. En respuesta, la última incorporación a su ejército de sombras levantó el Escudo Atractivo y se puso de pie. Al alzarse por completo el imponente guerrero acorazado, la barrera que había levantado brilló un instante antes de desvanecerse, revelando a Issei, Asia y Gladio, completamente ilesos del ataque mágico.

“Imposible…” dijo Diodora con incredulidad.

—Espera aquí, Asia —le dijo Issei a la rubia en sus brazos, ganándose un pequeño asentimiento de su parte antes de soltarla y avanzar hacia Diodora—. Gladio, Aegis, cuiden de Asia.

Ambas sombras bajaron sus cabezas hacia él en silencioso reconocimiento.

En el instante en que lo hicieron, Issei salió disparado como una bala. Diodora apenas tuvo tiempo de levantar las manos cuando un fulminante gancho de derecha le impactó en la cara, haciéndole tambalearse hacia atrás con la boca llena de sangre. Sus piernas se doblaron, pero Issei no le dio oportunidad de caer; agarró al demonio Astaroth por el cuello y lo jaló hacia atrás para clavarle la rodilla en el estómago con la fuerza suficiente para levantarlo del suelo.

Diodora jadeó, sin aliento, pero aun así intentó invocar otro hechizo. Un círculo mágico verde cobró vida bajo su palma, pero se rompió al instante cuando Issei le agarró la muñeca y la aplastó con un giro, obligándolo a gritar.

“¿Crees que no tomaría precauciones después de la treta que le hiciste a Glasya-Labolas y el constante acoso que le has infligido a Asia?”, preguntó Issei con frialdad mientras caminaba hacia Diodora, quien intentaba alejarse de él. “Llámame tramposo si quieres, pero desde el principio, nunca planeé dejar sola a Asia, no con una escoria como tú cerca.”

Había tenido algunas sospechas, sí, pero gracias a que Vali y su equipo vinieron a advertirle sobre Diodora, Issei había decidido tomarlos en serio.

Entonces, aunque el resto de sus Sombras habían sido recuperadas antes de que comenzara el Juego de Clasificación (según las reglas), Issei había hecho una excepción.

Cuchilla.

Tras alcanzar el Grado de Caballero de Élite, Blade podía ocultar su presencia tan completamente que ni siquiera alguien con una habilidad excepcional para leer y percibir el flujo de la magia como Akeno podía detectarlo a menos que decidiera revelarse. Era una hazaña que superaba incluso a los Magos de las Sombras, que podían ocultar su presencia con magia, y a sus compañeros elfos, cuyas habilidades de ocultación aún eran inferiores en comparación.

Por eso, justo antes de teletransportarse a la sala de conferencias, Issei le había ordenado a Blade que se colocara junto a Asia y permaneciera oculto todo el tiempo. Era una simple garantía de que, pasara lo que pasara durante el encuentro, si Diodora lograba encontrarla mientras estaba sola, alguien estaría allí para protegerla y garantizar su seguridad. Y si la situación se ponía realmente peligrosa, Issei podría intercambiar su lugar con su sombra al instante y estar a su lado en un instante.

Lo había hablado con Rias de antemano, y ambos coincidieron: ganar el Juego de Clasificación sería genial, y mantener a Asia a salvo de Diodora debía ser su prioridad, sobre todo después de lo incómoda que la había hecho sentir el demonio Astaroth. Claro que lo había planeado sin tener en cuenta que Diodora era un traidor que colaboraba con la Brigada del Caos, así que cuando se supo la verdad, esa simple precaución resultó ser la decisión más acertada que pudo haber tomado. Sin duda alguna.

“A ver si lo adivinas, te dio una serpiente Ophis”, dijo Issei, inclinándose hacia un lado para esquivar una ráfaga mágica de Diodora. “Así conseguiste ese impulso mágico para vencer a Zephyrdol, ¿verdad?”

La expresión de Diodora se retorció de rabia, pero no había negación en sus ojos, solo frustración porque Issei lo había descubierto tan fácilmente.

“¿Y por lo que veo, me parece claro que usaste a otro?”, preguntó Issei mientras levantaba a Diodora por el cuello. “¿Qué? ¿Temes no ser lo suficientemente fuerte para vencerme por ti mismo?”

“¡CÁLLATE, BASURA SUCIA!”

Diodora rugió, con el rostro contorsionado por la furia, alzó las manos y desató una violenta llamarada verde contra Issei. Pero Issei ya lo había soltado y se apartó con facilidad, dejando que las llamas pasaran junto a su rostro sin hacerle daño antes de estrellarle el costado con su guantelete metálico.

Con una mueca de dolor, Diodora intentó conjurar una barrera para hacer retroceder a Issei, pero el Sekiryuutei la destrozó de un solo puñetazo. La joya verde en la parte posterior de su guantelete brilló con un breve impulso, justo lo suficiente para abrirse paso, aunque el impacto envió a Diodora contra una columna. Mientras Diodora se desplomaba sobre una rodilla, Issei se sacudió la camisa y caminó hacia él con Ascalon en una mano.

“¿Cómo es posible…?” Diodora tosió mientras intentaba incorporarse. “Se… se suponía que mi poder se había incrementado drásticamente con el poder del mismísimo Dragón Diabolos. ¿Cómo…?”

“Porque eres débil, por eso.”

En respuesta al comentario de Issei, Diodora gritó y lanzó una lluvia de hechizos: llamas, hielo, maldiciones, todo lo que pudo invocar con furia ciega. La explosión impactó el suelo alrededor del Sekiryuutei y estalló en una explosión masiva, envolviendo toda la zona en humo y fuego.

“¡Jajajajaja!” Diodora rugió con una risa frenética mientras los escombros caían a su alrededor. “¡¿Viste eso?! ¡Mi poder demoníaco es mucho mayor que el tuyo! ¡Un bruto descerebrado como el Emperador Dragón Rojo jamás podrá…!”

Una ráfaga de viento atravesó el humo, antes de que un tajo plateado atravesara el aire y azotara a Diodora. Diodora permaneció con la boca abierta mientras la espada de fuego sagrado de Ascalon le atravesaba el pecho, atravesando su túnica y clavándose profundamente en su carne. La sangre salpicó mientras se tambaleaba hacia atrás; la luz de la espada sagrada ardía en el punto de impacto, provocando que el demonio se desplomara entre rugidos de dolor.

¡Aaaahhg! ¡Duele! ¡Duele! ¡Duele! —aulló, agitándose y arañándose el pecho como si pudiera arrancárselo con las manos.

Issei estaba a punto de avanzar hacia él cuando de repente sintió un cambio en el aire a sus espaldas. Girándose bruscamente, levantó su espada y su equipo potenciado justo a tiempo para detener un par de espadas que se estrellaban contra él. Saltaron chispas al chocar metal contra metal antes de que lanzara a Ascalon por los aires, obligando a los atacantes a retroceder de un salto.

“Ustedes dos…”

He blinked, recognizing the two young women in nun-like uniforms, their swords trembling slightly in their grip.

The Knights of the Astaroth Peerage.

“Get away from our master!” The two cried in unison, desperation in their voices as they lunged again, their faces contorted in a mix of fear and loyalty. Issei waited for them to reach him to step forward, catching the first blades with his gauntlet before twisting his wrist to parry the other, knocking both of them off balance. Twirling around, he kicked the first one in the gut before punching the others, sending them both flying and crashing into the wall of the temple around them.

As Issei recovered from his attacks, he looked to the side and saw two more girls barreling toward him, recognizing them to be the two Rooks of the Peerage, their gauntlets cocking back as they prepared to punch him. Before their blows could land, however, two streaks of movement intercepted them, clashing against their gauntlets before knocking them both back.

“Sorry we’re late, Ise.” Xenovia said with a grin as she landed beside Issei with Durandal in one hand.

“Had to fight our way here, but we’ve come to assist you, Issei-kun.” Kiba said with his trademark smile before looking at Diodora, who was surrounded by his servants, with the rest arriving shortly after the Rooks and Knights had recovered. “But it doesn’t seem like you really need our help. Sorry we couldn’t stop his servants. They retreated as soon as they realized you were attacking their master.”

“It’s okay. I’m glad to see that you guys and everyone are alright.” Issei grinned, looking over his shoulder just as Rias and the rest of the Peerage arrived with the shadows he had assigned to them. Irina soared overhead, her white wings flustering as she descended beside Asia, who beamed at her best friend before the two embraced.

“Diodora-sama, are you…”

“Damn you all! What took you so long!?” Didora roared at the Bishop who tried to help him up, backhanding her across the face before he snapped his attention over to Asia, who flinched as she took cover behind Xenovia and Irina. “Asia! Asia Argento! Get over here and heal me! I command you! Your master commands you!”

“N-No!” Asia said, shakily at first before she found her courage to cry out loudly “No!”

“H-How dare you!?” Diodora screeched, coughing violently. “I created you for myself! How dare you say no to me!?”

“Created!?” Xenovia repeated, furrowing her eyebrows in confusion “What do you mean created!?”

“Could it be…” Irina gasped in realization, her hands shooting up to cover up her mouth.

“You orchestrated her exile from the Church, didn’t you, Diodora?” Issei snarled in anger as he pointed his blade at the devil on the ground.

“About time you realized that.”

A smooth, amused, and seductive voice cut through the air, causing Issei and his friends to snap their heads to the side, eyes narrowing in alarm whey they spotted a familiar figure reclining sideways on the collapsed remains of the temple throne, with one bare leg draping lazily over the other while her boot bouncing off in the air with casual rhythm.

“Bedelia!” Issei called out in shock, acknowledging the vampiric woman who raised her hand and waved her fingers at him.

“Hey there. We meet again, little dragon. Mind if I crash this little party of yours?” She asked, and it was then that Issei realized the two of them had been communicating in her language, and not in anything that his friends could understand.

“Did you come here to help him?” Issei growled, eyebrows raising as he clenched Ascalon tightly in his hand. Blade and Gladio were standing at his side, but even with them, it was hard for him to say if he could take this woman on or not. She might not look like it, but her mana was off the chart.

It was in a complete league of its own. She was stronger than any monster he had ever faced.

Bedelia chuckled and tilted her head. “Oh no, my dear dragon. I merely came here to watch. And I must say… the show has been delightful.”

“You… you were with Shalba!” Diodora cried out, crawling toward Bedelia, desperation in his voice. She barely spared him a glance, amusement flickering in her crimson eyes as she lounged on the rubble like a bored spectator with one hand resting on her thigh.

Issei heard Rias gasp sharply beside him. It was clear that she recognized the name Shalba.

“P-Please!” Diodora pleaded. “You can kill the Red Dragon Emperor! Kill him, and I will give you anything you want!”

Bedelia arched an eyebrow, the armored nail of one of her fingers trailing thoughtfully along her bottom lip. “Hmm. Tempting offer…” She said in a teasing tone before letting her hand fall with a dismissive flick. “But honestly, what could you possibly have that I’d want? I’m not into little creeps with a fetish for corrupted nuns. You figured that out about him too, didn’t you?”

She asked, directing her gaze at Issei.

Before he could respond to her, Bedelia casted her gaze back to Diodora and spoke to him. “I have no intention to help you, but I can let you in on a little secret. That crystal that Shalba gave you… it might be able to help you.”

“Crystal?” Diodora repeated before widening his eyes in realization, reaching his hand into the inner pocket of his robe to pull out a small, red gem “This?”

“Like I would let you!”

Issei said and shot forward, having no intention of finding out what secret plan that Diodora had.

But he never reached him.

Con un movimiento casi casual, Bedelia desapareció de donde se encontraba, moviéndose incluso más rápido que Issei. En un abrir y cerrar de ojos, estaba justo frente a él, de pie entre Issei y Diodora, con la mano extendida para detener su espada, atrapándola entre sus dedos con relativa facilidad.

—Ajá —dijo ella—. Dije que vine a ver, no que te dejaría acortar el espectáculo.

Antes de que Issei pudiera reaccionar, la palma de ella se estrelló contra su pecho con una fuerza desgarradora, haciéndolo resbalar hacia atrás sobre los escombros, levantando piedra y polvo a su paso. Apretando los dientes, Issei clavó su espada y se detuvo, justo cuando Blade y Gladio lo adelantaron corriendo para atacar a Bedelia, quien esquivó y derribó a Gladio con un revés antes de saltar por encima de Blade, aterrizando detrás de él con la cabeza entre las manos.

Todo esto lo hizo en un abrir y cerrar de ojos.

¡No! ¡Quédense donde están! —rugió Issei a Rias y sus amigos antes de que pudieran correr a ayudarlo. El sudor le corría por la cara mientras mantenía la mirada fija en Bedelia.

“Buenos niños.”

Bedelia rió entre dientes mientras lanzaba la cabeza cercenada por encima del hombro, dejándola rodar por el suelo agrietado antes de volver su atención a Diodora mientras Blade se recomponía a cierta distancia. Por primera vez desde que se convirtió en Sombra, la expresión de su rostro no era de suficiencia, sino de ira y frustración mientras miraba fijamente al enemigo que lo había decapitado con tanta facilidad.

—Bueno, pues —dijo, girándose por completo para mirar a Diodora—. Adelante. Usa el cristal ya.

Diodora, todavía encorvado y tembloroso, levantó la vista y preguntó: “¿Qu-qué hace…?”

Su sonrisa se ensanchó, sus ojos brillaron con cruel diversión. “Oh, es simple. Solo vierte tu poder en él, y te devolverá el favor multiplicado por diez. Por supuesto…”, hizo una pausa para darle un toque de efecto, y luego añadió con dulzura mientras miraba a las jóvenes que lo rodeaban. “Todo necesita combustible, y el combustible para un poder infinito es la fuerza vital. ¿Todas estas cositas bonitas a tu alrededor? Las absorberá. Pero te harás más fuerte. Probablemente lo suficiente para enfrentarte al pequeño dragón de ahí. Claro, la decisión de si… ¿eh?”

Bedelia sólo pudo jadear, aunque con una grata sorpresa cuando Diodora, sin siquiera un momento de vacilación, comenzó a verter su poder en el cristal que tenía en la mano.

Comprendiendo lo que estaba a punto de suceder, el Obispo que intentó sanarlo ya estaba retrocediendo temeroso con lágrimas corriendo por el costado de su rostro. “D-Diodora-sama… por favor no—”

Pero Diodora simplemente se echó a reír histéricamente, con las venas hinchadas y un tenue resplandor rojo bajo la piel mientras sostenía el cristal en alto. La gema resplandeció violentamente, proyectando una inquietante luz roja sobre el templo en ruinas antes de que zarcillos translúcidos de energía carmesí brotaran de la gema como serpientes hambrientas, arremetiendo contra los seres vivos más cercanos: sus propios sirvientes.

—¡No! ¡Por favor, no!

“¡Diodora-sama, espere!”

“¡Somos sus leales servidores!”

Issei y la nobleza Gremory no pudieron hacer nada más que observar, conmocionados y horrorizados, cómo uno a uno, los sirvientes de Diodora caían de rodillas al ser arrebatados de la luz. Mientras intentaban arrastrarse, Diodora extendió las manos y lanzó un hechizo para jalarlos hacia atrás, dejándola incapaz de hacer nada más que gritar mientras su fuerza vital era absorbida.

¿Ves esto, Rias? ¡ Esto es lo que significa ser un Rey! ¡ASÍ ES COMO USAS A TUS SIRVIENTES! Diodora seguía riendo como un loco, incluso mientras su ala tiraba desesperadamente de su túnica, suplicándole con la mirada que parara.

“P-por favor… por favor…”

Entonces, mientras ella caía inerte a su lado, sus ojos perdiendo la luz al agotar su fuerza vital, su cuerpo marchito desplomándose en el suelo ensangrentado como tela desechada, Diodora comenzó a transformarse. El cristal pulsó una última vez antes de romperse en su mano, disolviéndose los fragmentos en su piel. Un sonido horrible siguió: huesos crujiendo, músculos retorciéndose, carne deformándose. El demonio Astaroth se dobló entonces, aullando no de dolor, sino de salvaje deleite mientras su cuerpo se contorsionaba grotescamente.

Su túnica se rasgó al expandirse su cuerpo, con tendones y huesos estirándose de forma antinatural. Sus brazos se alargaron hasta convertirse en extremidades musculosas que terminaban en afiladas garras negras. Con la herida del pecho cicatrizando, su piel empezó a endurecerse, oscureciéndose hasta adquirir un gris moteado, con venas palpitantes que brillaban rojas bajo la superficie como el magma al agrietarse la piedra. Su boca se ensanchó en una sonrisa permanente y torcida, llena de demasiados dientes afilados como agujas. Dos cuernos retorcidos se curvaban desde su frente, abriéndose paso entre un pelo resbaladizo y enmarañado en sangre, y de su espalda brotaron un par de alas deformes, correosas, parecidas a las de un murciélago, que se agitaban espasmódicamente antes de que una cola larga y gruesa azotara desde atrás, aplastando el suelo bajo ella de un solo golpe. Sus piernas se doblaron hacia atrás a la altura de las rodillas, con pezuñas y desiguales, y sus ojos eran ahora brasas ardientes de locura carmesí.

—Ooh, esto salió incluso mejor de lo que pensaba. —Bedelia aplaudió encantada antes de mirar por encima del hombro y le guiñó un ojo a Issei con seducción antes de que su figura comenzara a desvanecerse—. Ahora es todo tuyo. Diviértete.

Con eso, Bedelia finalmente desapareció, dejando a Issei atrás para enfrentarse al monstruo en el que Diodora se había convertido al rugirle. En respuesta, su mirada se endureció, crujiendo los nudillos al apretar con más fuerza a Ascalon.

“Tch… al menos por fin pareces el monstruo que eres, Diodora.” Murmuró, con asco y furia mezclados en su voz mientras miraba a Rias y a los demás, viéndolos asentir con la cabeza en señal de comprensión. “Acabemos con esto.”

[DRAGÓN GALÉS ROMPE EQUILIBRIO] – CORREA DE ESCAMAS CARMESÍ

Un aura carmesí surgió a su alrededor cuando Issei activó su habilidad definitiva, vistiendo la Cota de Malla de Nivel 2 antes de que un par de alas de dragón estallaran desde su espalda.

“¡¡¡DIIIIIIIIIIEEEE!!!”

Diodora gruñó y se abalanzó como una bestia salvaje, arañando el suelo con sus garras. Issei lo recibió de frente, impactándolo con un estruendo atronador que envió ondas de choque por el templo en ruinas antes de cortar a Ascalon hacia arriba, dejando un profundo corte que provocó que la sangre se derramara en gruesos y siseantes borbotones. A pesar de que su piel seguía siendo la de un demonio, y de que claramente sentía un gran dolor a causa de la energía sagrada, Diodora continuó atacando, contraatacando rápidamente con un rápido golpe de su enorme garra, con el objetivo de golpear a Issei en el pecho.

“¡No tan rápido!”, gritó Kiba mientras atacó la muñeca con su espada Sacro-Demoníaca, cortando el brazo mutado con una línea limpia. Diodora aulló de dolor y furia mientras la sangre negra brotaba de la herida. El tendón cortado obligó a su garra a fallarle a Issei por centímetros, aunque las puntas aún rozaban su armadura pectoral, dejando marcas lo suficientemente profundas como para que supiera que no querría un golpe directo.

“¡Esto es por secuestrar a Asia, asqueroso!”, gritó Xenovia mientras se abalanzaba sobre Diodora por detrás y lo atacaba con Durandal, atravesándole la cola. El trozo cercenado cayó al suelo con un golpe sordo, y un ícor negro brotó del muñón. Diodora se tambaleó con otro rugido enloquecido antes de que Irina le lanzara varias lanzas ligeras, cada una clavándose profundamente en su pecho en rápida sucesión, quemando la carne que había debajo.

¡Y esto es por causar su exilio! —gritó el ángel, desplegando sus alas al lanzar otra descarga. Diodora rugió, agitando violentamente sus alas deformadas mientras intentaba elevarse y protegerse, pero un enorme rayo sagrado cayó desde arriba, proveniente de nada menos que Akeno. Con las manos en alto, invocó varios más; el primero destrozó sus alas antes de que los demás esparcieran fragmentos de hueso roto y carne quemada mientras Diodora recibía repetidos golpes en el pecho.

Antes de que Diodora pudiera recuperarse, Rias y Koneko lo atacaron con ráfagas de Poder de Destrucción y Youki. La fuerza combinada aniquiló y desgarró la parte superior de su cuerpo, lanzándolo hacia atrás contra los restos agrietados de un pilar. El impacto dejó un cráter en la pared, y los escombros se derrumbaron a su alrededor mientras se desplomaba hacia adelante, jadeando entrecortadamente.

[¡AUMENTAR!]

[¡AUMENTAR!]

[¡AUMENTAR!]

[¡AUMENTAR!]

“¡Este es tu fin , Diodora!”

Justo cuando Diodora estaba a punto de alzar el vuelo, Issei descendió sobre él en un destello carmesí, abriendo las alas al acortar la distancia. Su puño acorazado golpeó a Diodora de lleno en la mandíbula, ladeando su cabeza y levantándolo justo el tiempo suficiente para que Issei derribara a Ascalon en un brutal arco.

[Habilidad activada] – Corte vital.

La espada sagrada le atravesó el pecho, dejando un profundo corte diagonal desde el hombro hasta la cadera. De la herida silbaba vapor mientras la energía sagrada quemaba la carne corrompida. Diodora gritó en respuesta, con la voz entrecortada mientras la sangre manaba de su boca. Intentó golpear a Issei de nuevo con el brazo que le quedaba, pero Issei se giró a su alrededor, con las alas plegadas a la espalda, y clavó el hombro en la parte posterior de la pierna izquierda de Diodora, obligándolo a arrodillarse antes de que Xenovia y Kiba llegaran para cortarle el torso en una formación en forma de X, con sus espadas cortando profundamente el músculo y el hueso con una fuerza implacable. Un ícor negro brotó de las heridas entrecruzadas mientras Diodora se tambaleaba hacia atrás, con las extremidades agitándose de dolor y desesperación.

[¡AUMENTAR!]

[¡AUMENTAR!]

[¡AUMENTAR!]

[¡AUMENTAR!]

[¡AUMENTAR!]

[¡AUMENTAR!]

[Enlace del alma]

[Promoción de Soul Link – Obispo]

Pero antes de que pudiera caer, Issei se deshizo de la mayor parte de su armadura y activó su forma [Soul Link] , encendiendo el aire a su alrededor mientras él y el rostro gigante de Ddraig mantenían sus manos juntas frente a ellos, acumulando su energía mientras el suelo debajo de ellos se agrietaba y astilló bajo la presión, las piedras se elevaban en el aire como si la gravedad misma se doblara ante el poder de su poder unificado.

Mientras se preparaba para luchar, Issei vio a Bedelia observándolo divertida desde arriba y le gritó en su lengua materna.

“¡Dile a los amos a los que sirves , Bedelia, que vendré por ellos pronto ! ¡TWIN FLARE !”

[Finalizador definitivo de la promoción Bishop] – Twinflare

El rayo combinado surgió como un maremoto de destrucción pura, un vórtice de energía dracónica que atravesó el aire del campo de batalla. El aire rugió cuando el rayo de la Llamarada Gemela impactó a Diodora con fuerza explosiva, tragándolo por completo. Por un instante, su silueta fue visible dentro de la columna de energía pura, con los brazos extendidos y la boca abierta en un grito final, antes de que su forma fuera destruida en un destello cegador mientras la explosión continuaba avanzando, rasgando el suelo, excavando una profunda y ardiente trinchera en las ruinas del templo. Los pilares se hicieron añicos antes de que las estructuras de piedra se desmoronaran bajo la presión. Pronto, toda la terraza superior del templo se derrumbó, tragada por la energía bruta que lo destrozaba todo a su paso.

Los vientos que siguieron aullaron por el campo de batalla, levantando cenizas y escombros en todas direcciones, y durante unos instantes, solo quedó el sordo rumor del poder que se desvanecía y el siseo de la piedra abrasadora. Cuando la luz finalmente se desvaneció y el polvo comenzó a asentarse, la monstruosa figura de Diodora había desaparecido, y lo que quedaba de él era solo su cuerpo normal, yaciendo en el centro del cráter abrasador, retorcido y destrozado. Su monstruosa figura había sido completamente quemada, dejando solo una cáscara ensangrentada y carbonizada del arrogante demonio que una vez fue.

Diodora gimió, un patético gorgoteo escapó de su garganta mientras se retorcía débilmente entre los escombros. Sus extremidades se estremecieron inútilmente, su único ojo restante estaba abierto de miedo e incredulidad.

Issei aterrizó a pocos metros de distancia, sus botas crujiendo contra la piedra ennegrecida al avanzar. Los últimos rescoldos de su Vínculo de Almas aún titilaban a su alrededor tras la desactivación, proyectando un brillo ominoso sobre su rostro. Observó al demonio caído con ojos fríos y despiadados, mientras que alzaba la vista hacia él con solo miedo y terror.

—Escoria como tú no merece vivir —comenzó Issei, levantando las manos para llamar a Ascalon. El arma se manifestó en su agarre al bajarla y apuntar a Diodora—. Y nada me encantaría más que acabar contigo yo mismo… pero creo que hay otros que merecen ese honor mucho más que yo. ¡Levántate!

Mientras las sombras de aquellos a quienes Diodora una vez llamó sus sirvientes se alzaban de entre los muertos y se congregaban alrededor de Issei para contemplar a su antiguo amo con ojos fríos y despiadados que brillaban con una luz azul espectral, Diodora gimió débilmente mientras intentaba retroceder, pero sus extremidades se negaban a responder. Contuvo la respiración, intentando desesperadamente decirles que recordaran a su amo, que recordaran el amor, la lealtad y la devoción que una vez le profesaron… pero la comprensión pronto comenzó a asentarse mientras sus expresiones permanecían inmutables.

“Toma.” Issei se giró, sosteniendo a Ascalon a la sombra de la antigua reina de Diodora. Ella dio un paso adelante, aceptando la espada con ambas manos e inclinando la cabeza en señal de gratitud. “Espero que esto les dé un poco de paz, chicas.”

Aunque pudiera, la Reina no respondió mientras Issei le daba una palmadita en el hombro antes de regresar para reunirse con sus amigos. En silencio, se giró hacia su antiguo amo, espada en mano, y avanzó con sus ahora hermanas en la sombra, a paso lento pero decidido. Diodora jadeó de terror al alzar la espada sagrada sobre su cabeza.

“P-Por favor… eras mía… Yo… yo te amaba…” graznó “¡No…! ¡Espera…!”

La espada cayó con un golpe sordo, pero no fue la única. Siguiendo su ejemplo, los demás también arremetieron contra él con sus armas, entregadas por los demás soldados, asegurándose de que Diodora sintiera cada hoja fría y retorcida antes de exhalar su último aliento.

“Se acabó.” Issei les dijo a sus amigos, quienes lo rodearon con sonrisas de alivio, pero aún no se atrevía a compartir sus sentimientos.

Alzando la mirada, el Sekiryuutei fijó su mirada en los restos desmoronados del templo de arriba, donde Bedelia todavía estaba sentada como una reina en su trono, con una sonrisa satisfecha curvando sus labios mientras lo miraba directamente.

Golpe sordo. Golpe sordo.

El sonido de pasos pesados ​​​​resonó débilmente detrás de ellos, pero pasó desapercibido para las sombras que estaban en el área, e incluso para sus compañeros, ya que su atención permaneció fija en Issei, quien no sentía nada más que preocupación por Bedelia.

“¿Por qué no ataca?”, preguntó Rias preocupada, mirando entre Bedelia y Issei.

“No lo sé”, respondió Issei sin apartar la vista de la mujer de arriba. Parecía que todo era un juego para ella.

Golpe sordo. Golpe sordo.

Otro par de pasos pesados, reverberando suavemente a través del suelo roto.

—Si no se va a mover, quizá deberíamos hacerlo nosotros —sugirió Issei—. Ingvild y los demás probablemente necesiten nuestra ayuda si la batalla afuera…

Sus palabras se quedaron atrapadas en su garganta cuando un dolor repentino y agudo explotó en su interior.

Schlick.

Una larga lanza de hielo brotó de su estómago, salpicando sangre sobre la piedra mientras respiraba con dificultad. Sus ojos se abrieron de par en par, conmocionados, mientras los demás se giraban horrorizados, demasiado tarde para detener lo que ya había sucedido.

“¡ISE!”

“¡¡¡ISSEI!!!”

“¡ISSEI-KUN!”

Todos gritaron su nombre a la vez, con voces cargadas de terror mientras la sangre brotaba de la boca de Issei. Su mirada se posó con incredulidad en la punta dentada de la lanza de hielo que le atravesaba el torso; el asta congelada brillaba roja con su sangre. Le fallaron las rodillas y se habría desplomado al suelo de no ser por Rias y Kiba, quienes lo atraparon justo a tiempo. Sus manos temblaban mientras presionaban su espalda y la lanza helada, indecisos entre sujetarlo o intentar liberarla.

—¡No… no, no, no! ¡ISSEI! —gritó Rias con la voz entrecortada.

Pero antes de que pudiera decir una palabra más, una repentina ola de frío penetrante azotó el campo de batalla como un viento fantasma. Les arañó la piel y les llenó los pulmones de escarcha, obligando a Rias y a sus sirvientes a agachar la cabeza con un escalofrío, protegiendo el cuerpo inerte de Issei del repentino frío.

Entonces, de entre las sombras rotas tras el templo en ruinas, emergió una figura, ataviada con una capa blanca andrajosa de cuello alto negro, sobre una camisa blanca andrajosa y pantalones oscuros y deshilachados. Unas botas negras crujieron suavemente contra la piedra, dejando a cada paso un tenue rastro de escarcha. Su piel era de un azul pálido, casi enfermizo bajo la luz. Su larga cabellera blanca ondeaba tras él, con un solo mechón colgando sobre el lado derecho de su rostro. Sus ojos eran inexpresivos y de un blanco lechoso, sin vida, pero fijos en Issei y sus amigos con algo mucho peor que la malicia.

La escarcha se enroscó y retorció alrededor de sus extremidades mientras levantaba las manos. En cuanto notaron al extraño, varias Puertas se abrieron tras él, y de ellas surgió la carga.

Docenas.

Cientos.

Con miles más esperando.

Un ejército de elfos de hielo irrumpió, todos pálidos y de cabello blanco como su amo, con sus armaduras reluciendo como acero glacial bajo la tenue luz. Con espadas, arcos y flechas cristalinos en sus manos heladas, avanzaron con gritos de guerra agudos y escalofriantes que resonaron entre las ruinas derruidas.

Antes de que pudieran alcanzar al grupo, una marea negra surgió para encontrarse con ellos.

El Ejército de la Sombra avanzaba con una velocidad aterradora, corriendo por la roca fracturada para enfrentarse al ejército élfico de frente, como impulsado por el instinto. Al frente estaba Gladio, con su imponente figura impulsándose hacia adelante, liderando la carga. Su enorme espadón blandía amplios y brutales arcos, hendiendo la primera oleada de elfos de hielo como si fuera cristal quebradizo, destrozando los cuerpos en fragmentos congelados antes de que las siguientes filas los atacaran con estrépito.

Explosiones de magia negra y azul estallaron en el campo donde ambas fuerzas colisionaron. Los elfos gritaron al ser aniquilados por las sombras, quienes también fueron destrozados uno tras otro por armas de hielo encantadas, para recomponerse instantes después, alzándose de nuevo para continuar la lucha con renovada furia.

Y, sin embargo, en medio de todo, el extraño permaneció completamente inmóvil. Permaneció con una calma inquietante, con las manos cruzadas a la espalda, como si esta batalla fuera poco más que un espectáculo pasajero. Ni siquiera los gritos de sus propias tropas ni los temblores de la magia que desgarraban la tierra a su alrededor perturbaron su compostura. Sus ojos blancos y vacíos permanecieron fijos en el grupo que sanaba a Issei, con un frío destello de silenciosa expectación en su mirada.

Era como si simplemente estuviera esperando.

Esperando algo, o mejor dicho, alguien.

Cerca del corazón del caos, protegido por un círculo de escudos formado por Aegis y los demás soldados escuderos, Issei gimió de dolor. Su cuerpo temblaba bajo la fría lanza que aún se le clavaba en el torso; la sangre empapaba sus ropas destrozadas y se acumulaba bajo él. Kiba se arrodilló a su lado, con las manos firmes a pesar de la tensión en la mandíbula. Xenovia sostuvo el torso de Issei con Rias, y ambas lo mantuvieron inmóvil mientras Kiba sujetaba la lanza, inclinándola con cuidado para poder extraerla sin dañar sus órganos.

“Ya casi estamos.” murmuró Kiba concentrado.

“Por favor, aguanta, Ise”, susurró Rias, acariciándole la mejilla con suavidad. Con el otro brazo le sujetó la espalda, atrayéndolo hacia sí como si su fuerza de voluntad pudiera mantener su alma anclada. Sus ojos no se apartaron de los suyos, ni siquiera cuando las lágrimas se acumularon en las comisuras.

“Aquí vamos”, dijo Kiba, y con un movimiento rápido, tiró. La lanza se deslizó con un sonido escalofriante, y el cuerpo de Issei se sacudió violentamente. La sangre brotó de la herida, brotando a borbotones por mucho que Asia y Koneko se esforzaran por contenerla. La luz de sus hechizos de curación brillaba con fuerza mientras usaban todas sus fuerzas.

¡Rias! —gritó Akeno, con la voz quebrada por encima del estruendo de la batalla. Mientras el círculo de escudos que los rodeaba vibraba al oír una explosión cercana, Rias no perdió tiempo en destapar el frasco de Lágrima de Fénix que llevaba en la mano y verterlo en su boca. Casi al instante, su magia empezó a surtir efecto. La hemorragia comenzó a disminuir antes de detenerse por completo. La carne desgarrada se recompuso, y los bordes irregulares de la herida se suavizaron con un tenue brillo. Músculos, tendones y piel se sellaron en un abrir y cerrar de ojos, lo que permitió a Issei relajarse por fin, con los ojos abiertos mientras observaba los rostros del grupo a su alrededor.

“¡Ise!” gritó Rias.

“Estoy… estoy bien”, dijo con voz áspera, tosiendo una vez mientras se sentaba y se erguía, aún tembloroso pero vivo. Las Lágrimas de Fénix curaban heridas, pero no vitalidad, y había perdido mucha sangre por esa lanza de hielo, lo cual sin duda era antinatural, incluso para los estándares mágicos.

“Issei, no puedes…”

—Quédate aquí, Rias. Aegis los protegerá —respondió Issei con firmeza, a pesar de que sentía las extremidades pesadas, la visión ligeramente borrosa y la respiración entrecortada y áspera. Aegis se hizo a un lado para permitirle avanzar, y abrió los ojos de par en par al ver a Bedelia de pie junto al desconocido, con la cabeza ligeramente inclinada mientras le hablaba.

—Lord Sillad. ¡Qué sorpresa verlo aquí! —dijo—. ¿Significa esto que su nave se mantiene firme?

“Por ahora, sí. Yogumunt ha hecho un trabajo espléndido… y las criaturas de estos mundos son asombrosas, como él diría”, respondió Sillad, aunque apenas miró a Bedelia mientras hablaba. Su mirada se detuvo brevemente en su mano mientras la sostenía en alto antes de dirigirse a Issei, lo que lo hizo estremecer. “Veo que por fin te has recuperado, muchacho”.

“Qué decepción.”

Antes de que Issei pudiera responder, el mundo pareció detenerse a su alrededor.

En un instante, o menos, Sillad desapareció de donde estaba. Sin destellos, sin sonido, sin advertencia alguna.

Y luego-

Él estaba allí.

Justo a su lado.

Cada nervio de su cuerpo gritaba. Cada célula que poseía le decía que corriera.

Se echó hacia atrás por puro reflejo justo cuando algo azul plateado cortó el aire donde había estado su cuello. Un viento frío le rozó la piel y algunos mechones de su cabello cayeron al suelo, completamente cortados.

Tropezó, casi se cae, pero se agarró sobre una rodilla, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Sillad permaneció donde había estado, con el brazo todavía extendido, sosteniendo una daga de hielo que no estaba allí hacía un momento.

“Supongo que eso se ajusta más a tu fuerza”, dijo Sillad, bajando ligeramente la espada. “Pero esa suerte no durará mucho”.

Antes de que pudiera bajar su espada, una sombra apareció detrás de Sillad.

Vulcano.

Con un rugido gutural, el corpulento guerrero arremetió, con su enorme hacha de batalla a punto de blandirla. A su lado, Blade apareció fugazmente, con sus dos dagas apuntando a la columna vertebral de Sillad, mientras que Gladio lo seguía de cerca, con su mandoble alzado sobre el hombro, listo para asestar un amplio tajo horizontal.

Su sincronización fue impecable. Su coordinación, perfecta.

Pero aún así, no hizo ninguna diferencia.

Sillad ni siquiera se inmutó.

En cuanto el hacha de Vulcano estuvo a su alcance, la escarcha se extendió por su filo y, con un fuerte chasquido, el arma se hizo añicos como si fuera cristal al impactar contra Sillad, antes de que un pulso de energía gélida recorriera su armadura fundida. El herrero ni siquiera tuvo tiempo de rugir cuando el frío lo alcanzó y explotó, reduciéndolo a un trozo de carne sombría en el suelo.

Blade fue el siguiente. En el momento en que sus dagas gemelas estaban a punto de alcanzar su objetivo, Sillad simplemente ladeó la cabeza y desató una ráfaga de hielo por la boca. Blade quedó congelado en plena embestida, atrapado en un capullo de hielo que se quebró un instante después. Se hizo añicos con él, y su cuerpo fragmentado se dispersó por la piedra como fragmentos quebradizos.

Gladio rugió mientras descendía con su mandoble sobre sus cabezas, con la intención de partir a Sillad en dos. Pero antes de que la hoja pudiera siquiera tocarlo, Sillad levantó un dedo.

—Oh, te conozco —dijo Sillad con un dejo de diversión en su voz mientras detenía la espada gigante con un dedo—. Eres ese teniente del ejército de la sombra que sirvió directamente a las órdenes de Igris el Rojo. Estoy seguro de que serías un desafío formidable si recuperaras tu verdadera fuerza…

“Pero incluso entonces, no eres nada comparado con tu comandante.”

Dicho esto, Sillad curvó los dedos, provocando que una espiral de hielo negro brotara del suelo y lo atravesase desde abajo. La fuerza lo impulsó hacia arriba antes de que la punta detonara, destrozándolo en el aire. Lo que cayó al suelo momentos después fueron fragmentos de su armadura.

Tres Sombras de élite. Desaparecieron en un instante.

Pero su esfuerzo le había dado a Issei un respiro, y no lo desperdició. Moviéndose ya entre el caos, se lanzó a la batalla, abriéndose paso entre los aturdidos elfos de hielo que se habían girado para presenciar el abrumador poder de su comandante. Ascalon cortó mallas heladas y carne congelada por igual, brillando con cada muerte.

A medida que cada enemigo caía tras él, el indicador de enlace se acercaba cada vez más a su capacidad máxima.

Calibre del enlace: 100/120

Calibre del enlace: 101/120

Calibre del enlace: 108/120

Calibre del enlace: 114/120

Issei se agachó bajo una alabarda congelada, rodó entre un muro de lanzas y empujó a Ascalon a través del pecho de un capitán elfo que chillaba. Lo liberó y siguió adelante. Por suerte, no había usado mucho el Indicador de Enlace durante la lucha contra Diodora, así que no tardó mucho en recargarlo por completo.

Calibre del enlace: 120/120

[Enlace del alma] – Activado

[Promoción de Soul Link] – Caballero

En cuanto el Indicador de Enlace se llenó, Issei lo activó, incendiando el aire a su alrededor mientras cargaba contra Sillad, quien simplemente permaneció inmóvil, observando a Glacia mientras esta desataba la destrucción sobre su ejército desde arriba. Si supo que Issei se acercaba, no se molestó en reaccionar y se limitó a hacer un comentario.

—Elva, ¿qué te ha hecho, mi hermosa nieta? —murmuró, antes de extender repentinamente la mano para atrapar a Issei en plena embestida, justo cuando estaba a punto de cortarlo con Ascalon, sujetándolo firmemente con la mano apretándole el cuello.

—¡Gkh…! —exclamó Issei, mientras las llamas se disipaban a su alrededor. Agarró con ambas manos el brazo pálido que lo sujetaba por el cuello e invocó una llamarada de dragón, intentando liberarse.

Para su sorpresa, ni siquiera le rozó la manga. Parecía que él tampoco lo sentía.

Sillad finalmente lo miró, tranquilo y casi curioso.

“Luchas como una bestia acorralada”, dijo. “Pero te faltan colmillos”.

Con un crujido espantoso, arrojó a Issei al suelo como si fuera un muñeco de trapo. La piedra se hizo añicos bajo él, y apenas tuvo tiempo de toser sangre cuando Sillad ya estaba sobre él de nuevo, con su bota golpeándole las costillas, haciéndolo resbalar por el campo de batalla.

Issei rodó e intentó ponerse de pie, pero incluso con su velocidad de Caballero, era demasiado lento. Un puño lo golpeó en el pecho y el hielo atravesó su ropa, encerrando parte de su torso en una prisión de hielo. Antes de que pudiera quedar completamente inmovilizado, Issei blandió su espada con todas sus fuerzas, pero Sillad la atrapó con dos dedos.

Entonces se torció la mano y la destrozó.

Ascalon se rompió ante sus ojos, e Issei no pudo hacer nada más que mirar en estado de shock.

Antes de que pudiera reaccionar, un puño se clavó en su estómago, levantándolo del suelo, seguido de un segundo golpe en la cara que lo hizo girar y caer al suelo. La sangre se acumuló bajo él.

¡Ise!, gritó Rias horrorizada mientras cada golpe de Sillad resonaba en el aire como un trueno. Quería correr hacia él, ayudarlo… todos lo hicieron, pero Égida y los Soldados Escudo no perdieron tiempo en agarrarlos y alejarlos rápidamente de la batalla, mientras el Ejército de las Sombras, por primera vez desde su formación, se veía abrumado por su oponente. Cada vez más elfos de hielo inundaban el campo de batalla del Juego de Clasificación como una inundación que atraviesa una presa destrozada. Sus armas cubiertas de escarcha desgarraban la carne de las sombras, e incluso los caballeros más resistentes caían bajo la fuerza de su implacable asalto. La regeneración se había ralentizado cuando Issei finalmente se quedó sin maná para sostener a su ejército, y pronto su coordinación se rompió, dejando que sus formaciones se desmoronaran bajo la presión.

La batalla se inclinó completamente a favor de los elfos, quienes rugieron triunfantes mientras su amo seguía aporreando a Issei hasta el suelo. Sus vítores resonaron como tambores de guerra por el campo destrozado, un coro brutal que acompañaba su avance aplastante.

Issei intentó levantarse.

Sus dedos arañaban débilmente el suelo, temblando al hundirse en la tierra. Sus brazos apenas le obedecían. Sus piernas se doblaron en cuanto intentó sacudirse el dolor. Respiraba, pero apenas. Su visión se tiñó de rojo, su cuerpo gritaba en protesta.

Apenas se sostenía.

Pero Sillad estaba lejos de terminar.

Cada puñetazo le provocaba una nueva oleada de agonía, crujiendo huesos y desgarrando sus defensas. Su HP se desplomaba con cada golpe, con destellos rojos en su visión. El sistema se descontroló con la notificación que le indicaba que se retirara, que corriera, pero apenas podía moverse bajo la fuerza de Sillad. Los comandantes que le quedaban intentaron correr a ayudarlo, pero todos fueron derribados antes de que pudieran hacer nada, destrozados con un simple gesto de Sillad.

Issei no pudo hacer más que observar cómo caían uno tras otro a su alrededor. Intentó mirar a sus amigos… a Rias, a Akeno y a todos sus seres queridos, pero cada golpe le impedía hacerlo.

Por primera vez, sintió desesperación.

“Patético.”

Dicho esto, Sillad levantó su bota y la pisoteó en su cabeza.

El mundo a su alrededor se volvió negro después de eso.

[…]

[…]

[…]

[Enemigo Monarca detectado: Monarca de la Escarcha, Sillad.]

[AVISO DEL SISTEMA: Falla crítica.]

[ESTADO DEL JUGADOR: Crítico]

[…]

[…]

[…]

[EJECUCIÓN DEL PROTOCOLO DE EMERGENCIA]

[TRANSFERENCIA DE CONTROL INICIADA…]

Lo siento mucho, Issei.

[LA RECALIBRACIÓN PARA LA TOMA TEMPORAL HA COMENZADO…]

Pero esta… carga que te he impuesto. Nunca deberías cargarla solo.

[Clase: Nivel 50 Juramentado de Dragón / Nivel 39 Monarca de las Sombras]

[Clase: Nivel 49 Juramentado de Dragón / Nivel 40 Monarca de las Sombras]

[Clase: Nivel 35 Juramentado de Dragón / Nivel 54 Monarca de las Sombras]

[Clase: Nivel 10 Juramentado de Dragón / Nivel 79 Monarca de las Sombras]

[Clase: Nivel 0 Juramentado de Dragón / Nivel 89 Monarca de las Sombras]

[Clase: Monarca de las Sombras de nivel 89]

[Clase: Monarca de las Sombras de nivel 90]

[Clase: Monarca de las Sombras de nivel 100]

No cuando nuestros enemigos son ellos.

Así que déjame ayudarte, sólo por esta vez.

[Clase: Monarca de las Sombras]

[Habilidad activada] – Dominio del Monarca.

Ante eso, una oscuridad arremolinada explotó repentinamente desde el lugar donde Issei había estado tendido, y Sillad detuvo su pie en estado de shock mientras se extendía hacia afuera, cubriendo casi todo el campo de batalla con su presencia sofocante.

En respuesta, cada sombra en los alrededores se llenó de un poder renovado. Sus cuerpos, antes deshilachados bajo el implacable ataque de los elfos, se enderezaron de repente con renovado vigor. Las grietas se sellaron. Las extremidades destrozadas se recompusieron. Los ojos, que se habían apagado por la derrota, ahora brillaban con una intensidad violeta cegadora mientras cargaban hacia adelante y se estrellaban contra los aturdidos elfos, quienes apenas momentos antes creían que la victoria estaba a su alcance.

Y fue sólo entonces cuando Sillad se dio cuenta de que no había detenido su bota por sí solo.

Una mano lo sostenía.

La ardiente llama roja que una vez crepitó alrededor de Issei se había desvanecido, reemplazada por un profundo y malévolo tono negro con un aura violeta.

Al mirar hacia abajo, lo primero que Sillad vio fue… un familiar ojo morado brillante que lo miraba fijamente.

[EL SISTEMA SE APAGARÁ TEMPORALMENTE]

[TODA RESTRICCIÓN A SU PODER SERÁ ELIMINADA TEMPORALMENTE]

[Bienvenido de nuevo]

Nombre: [No disponible]

Raza: [No disponible]

Clase: Monarca de las Sombras

HP: [No disponible]

MP [Atributo actual: Dracónico/Demoníaco]: [No disponible]

Título: Monarca de las Sombras

Fuerza: [No disponible]

Vitalidad: [No disponible]

Inteligencia: [No disponible]

Destreza: [No disponible]

Percepción: [No disponible]

Carisma: [No disponible]

Fin del capítulo 36

Desesperación.

Era la única palabra que podía describir lo que Kiba sentía en ese momento.

Se quedó paralizado, con la espada firmemente agarrada en su mano temblorosa. El campo de batalla a su alrededor era un completo caos, pero solo podía ver a Issei. Su amigo. Su camarada. Siendo derrotado. Siendo aplastado.

Sus instintos le gritaban que actuara, pero algo más lo detenía. Era la misma sensación que había inmovilizado a los demás, impidiéndoles precipitarse, pensando que podían hacer algo para salvarlo.

Era miedo.

Este elfo de hielo… era mucho más poderoso que cualquier cosa a la que se hubieran enfrentado antes. Su sola presencia abrumadora sofocaba su voluntad de luchar, de actuar. Su aura de hielo y maná era como un muro infranqueable que jamás podrían cruzar, llenándolos de la sensación de que si siquiera movieran un dedo, morirían al instante.

El monstruo aún no los había reconocido, pero Kiba sabía que nunca necesitaría hacerlo.

Por favor, alguien…

Para él, ni siquiera valían la pena matarlos.

Kiba apretó la mandíbula cuando otro golpe aterrizó.

Alguien…

“Yo…Ise…”

Quizás fue la desesperación lo que dio a Rias la fuerza y ​​la voluntad para moverse, para intentar hacer algo, lo que fuera, para ayudar a Issei. Aegis la detuvo antes de que el propio Kiba pudiera hacerlo, justo cuando la onda expansiva de otro golpe devastador hizo temblar todo el templo.

No había nada que ella pudiera hacer. Nada que ninguno de ellos pudiera hacer. Correr ahora solo la mataría.

Ayúdalo…

Fue en ese momento cuando su sombra apareció.

Justo cuando Kiba creía perdida toda esperanza, una ola de oscuridad surgió del lugar donde Issei había caído, cubriendo el suelo de piedra roto bajo ellos. Se expandió en un círculo, alcanzando un radio de cincuenta metros antes de desvanecerse, dejando solo una sensación siniestra con estelas de sombras que se retorcían tenuemente en el aire.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras Kiba miraba a su alrededor con los ojos muy abiertos, observando cómo los soldados de las sombras caídos comenzaban a ponerse de pie, y los que aún permanecían en pie avanzaban con renovada fuerza contra sus oponentes élficos. Sus figuras irradiaban un aura vibrante bajo la luz, pero no los colores familiares con los que Kiba y todos los demás los conocían, sino un púrpura profundo, casi violento.

Durante toda la batalla, las fuerzas élficas habían mantenido la ventaja gracias a su aparente inmensidad numérica y su implacabilidad, a pesar de la naturaleza imperecedera de las sombras, pero esa ventaja se había esfumado. Ahora se encontraban completamente a la defensiva. De hecho, la palabra “arrasados ” era la única que encajaba, mientras el Ejército de las Sombras, totalmente reformado y revitalizado, cargaba directamente contra sus filas y las destrozaba.

Cualquier formación previa de los elfos se rompió casi al instante cuando el Comandante Sombras abrió un camino de destrucción entre sus filas, aniquilando todo a su paso con una fuerza y ​​poderes mucho mayores que cualquier cosa que Kiba les hubiera visto antes. Incluso los soldados estándar eran más rápidos y fuertes que nunca. Donde antes un solo soldado luchaba contra un elfo de hielo en igualdad de condiciones, ahora uno solo bastaba para abrumar y matar a dos o tres enemigos con poco esfuerzo, regenerándose casi instantáneamente al ser abatido.

Y en el centro de todo estaba Issei.

Kiba sintió una oleada de alivio al ver a su amigo de nuevo en pie, tras haber obligado al maestro elfo a retirarse con un simple movimiento del brazo. Pero al mismo tiempo, junto con ese alivio, una creciente sensación de inquietud lo invadió. Había algo extraño en él. Algo diferente, mientras se enfrentaba al maestro elfo de hielo que, momentos antes, lo había estado abatiendo mientras un aura violenta de oscuridad lo rodeaba.

Al mismo tiempo, el maestro elfo de hielo simplemente le devolvió la mirada. Su rostro estaba tranquilo, pero Kiba también notó un sutil cambio en su expresión. Sus ojos parecieron entrecerrarse ligeramente, no por miedo, sino por sorpresa y luego satisfacción, como si hubiera esperado que algo así sucediera.

Kiba parpadeó, y en ese instante, Issei apareció repentinamente frente a él y los demás, golpeando con su mano desnuda una lanza de hielo que el maestro elfo de hielo les había lanzado con un movimiento de muñeca. La lanza se hizo añicos, pero no sin causar daño. En el momento del impacto, explotó hacia afuera en una violenta ráfaga de vientos gélidos y fragmentos de hielo, obligando a Kiba y a los demás a prepararse mientras una ola de escarcha los envolvía. Incluso con Égida protegiéndolos de un impacto directo, el impacto fue más que suficiente para hacerlos tambalearse.

Rápido .

Fue lo único que resonó en su mente mientras Kiba Yuuto miraba la espalda de su amigo, con los ojos muy abiertos y la boca ligeramente abierta por la incredulidad.

“¿Ise…?” Rias gritó suavemente, pero la figura frente a ella no respondió, su mirada fija solo en el enemigo.

—Así que por fin te has revelado —dijo Sillad con una sonrisa burlona, ​​levantando las manos al tiempo que un par de dagas blancas se materializaban en ellas—. ¿Te preocupa que rompa tu preciado recipiente?

[¿ Q-Quién… quién eres tú? ] La voz de Ddraig resonó en su mente, mezclada con confusión.

En respuesta, Issei no dijo nada.

Luego, sin previo aviso, desapareció.

Una fracción de segundo después, Issei reapareció frente a Sillad, su mano se lanzó hacia adelante como un rayo oscuro y agarró al elfo por la garganta.

“¿Y el tuyo? ¿Lo hizo Yogumunt?”, preguntó finalmente, con voz fría como el acero, mientras Sillad forcejeaba para soltarse. A pesar de la resistencia, ni siquiera se inmutó, y sus dedos solo apretaron aún más el cuello de Sillad. “¿Quién fue?”

“¿Acaso… importa?”

Sillad jadeó, con una sonrisa burlona dibujándose en su rostro antes de abrir la boca de golpe, liberando una enorme y concentrada bocanada de viento helado hacia el joven que lo tenía agarrado por el cuello. Issei lo soltó justo a tiempo, girando el cuerpo y desplazándose lateralmente con un movimiento fluido, esquivando por poco la ola de escarcha que atravesó el aire y congeló una vasta área en hielo sólido.

“Ese truco no funcionará dos veces”.

Issei habló. En cuanto sus pies tocaron el suelo, se lanzó de nuevo hacia adelante, describiendo un amplio círculo antes de abalanzarse por un lado. Las dagas del Despertar Kamish brillaron en sus manos a mitad de movimiento, atacando a Sillad con una velocidad cegadora. El elfo de hielo reaccionó al instante, girando para recibir el arma con una de las suyas, deteniendo el golpe con un fuerte golpe metálico.

Una onda expansiva surgió del breve choque, reverberando por el campo de batalla y sacudiendo el aire como un redoble de tambor antes de que ambos combatientes se separaran de un salto, solo para arremeter de nuevo con mayor ferocidad. Una vez más, Issei atacó primero, sus espadas cortando el espacio entre ellos en una tormenta de arcos feroces, obligando a Sillad a la defensiva. El elfo de hielo apretó los dientes, igualando el ritmo golpe a golpe, sus dagas eran un borrón de luz blanca mientras desviaba y contraatacaba. Cada vez que sus armas chocaban, resonaba como un trueno.

Las grietas se abrieron paso a través del templo en ruinas que los rodeaba, mientras el suelo retumbaba bajo sus pies. Fragmentos de hielo y escombros salieron disparados en todas direcciones a medida que el duelo se intensificaba en velocidad y violencia, obligando a la nobleza Gremory a retirarse del área, observando conmocionada y desconcertada cómo las figuras chocaban como estrellas fugaces gemelas, colisionando y rebotando por el campo de batalla en cegadores destellos blancos y negros. El cielo multicolor de la Brecha Dimensional sobre ellos parecía temblar con cada intercambio, la luz destellaba en sus armas mientras el aire a su alrededor se distorsionaba, atrapado entre erupciones de escarcha y sombra.

Y aún así, a medida que avanzaba el duelo, estaba claro quién tenía la ventaja.

Con cada paso, cada golpe, cada onda expansiva que atravesaba las ruinas del templo como una tormenta furiosa, la presión aumentaba. Issei seguía acelerando, moviéndose más rápido y golpeando con más fuerza con cada golpe, mientras que Sillad se veía obligado a adoptar una postura defensiva, sus espadas ya no salían para golpear, sino para defenderse de la embestida.

“Tch…”, siseó el elfo de hielo, tensando los músculos de la mandíbula al recibir otro golpe y desviarlo con un amplio arco. La fuerza bruta lo obligó a retroceder unos pasos, justo lo suficiente para que Sillad usara su poder. La escarcha estalló al alzar los brazos, desatando una tormenta de hielo en espiral por el campo de batalla que lo congeló todo a su paso. Pilares de hielo surgieron del suelo, envolviendo a varios guerreros elfos y soldados de las sombras en su interior, congelándolos antes de que pudieran reaccionar.

Pero todo eso no logró frenarlo.

La escarcha que se aferraba a su cuerpo se quebró y se desprendió mientras corría hacia adelante. Gruesas capas de hielo generadas por la temperatura bajo cero intentaron aferrarse a sus extremidades, solo para ser pulverizadas por la presión que irradiaban sus movimientos. Se precipitó hacia adelante a través de la tormenta, atacando las granizadas de hielo que Sillad le lanzaba, destrozándolas en el aire antes de que pudieran alcanzar su objetivo.

“¡Qué problemático!”, murmuró Sillad antes de construir varias lanzas de hielo, lanzándolas todas hacia él con un movimiento de brazos, pero nada importó. Cada golpe de sus dagas atravesaba la barrera helada como papel, esparciendo fragmentos en todas direcciones mientras Issei continuaba su avance. Su velocidad distorsionaba el espacio a su alrededor mientras desaparecía en una explosión de sombras antes de reaparecer detrás de Sillad para cortarle el cuello. El elfo de hielo alzó su espada para bloquear, pero apenas logró levantarla a tiempo para detener el golpe.

Lo que no esperaba, sin embargo, era que la hoja de su arma se astillara al impactar, incapaz de soportar la fuerza del golpe. Abrió los ojos de par en par y se obligó a retroceder de un salto, levantando una mano para presionar el corte sangrante en el lado izquierdo de su cuello, donde la hoja roja había cortado justo antes de que pudiera moverse. El corte no era tan profundo como para ser mortal, pero casi para su gusto.

Gruñendo, Sillad reunió su poder y alzó una mano al cielo. Brillantes glifos azules y blancos se formaron en una rápida espiral, y de la tierra helada tras él, un colosal gólem de hielo se alzó con un rugido que sacudió todo el campo de batalla, derrumbando lo que quedaba de las ruinas del templo bajo su poder. Tenía más de treinta metros de altura, sus puños crujían la piedra con cada golpe, y la escarcha resbalaba de su cuerpo en densas olas gélidas.

“Oh, por fin algo nuevo”, dijo Issei mientras miraba al gólem de hielo, casi divertido. “Pero aun así…”

Sillad abrió los ojos de par en par al ver una oscura mancha descender del cielo, mientras que su gólem de hielo apenas tuvo tiempo de alzar los brazos antes de que una enorme espada le atravesara el cuerpo de un solo golpe descendente. Toda la construcción se convulsionó antes de desmoronarse en escombros congelados, de los cuales Gladio emergió con un movimiento de su enorme espada.

Sillad fulminó con la mirada al caballero que avanzaba antes de sentir, de repente, una fuerte ráfaga de viento rozándole la mejilla. Sin dudarlo, alzó el brazo libre, interceptando con el dorso de la mano la daga invisible a escasos centímetros de su garganta, deteniéndola justo cuando Blade se despojaba de su invisibilidad y se revelaba para dedicarle a Sillad una amplia sonrisa burlona que lo llenó de furia…

…y lo distrajo lo suficiente para que Vulcan le estrellara un enorme pilar de piedra. El impacto destrozó el arma improvisada y mandó a volar al elfo de hielo. Antes de que pudiera tocar el suelo o recuperarse, Issei apareció junto a él como un borrón, con los ojos brillando con una intensa luz púrpura, y le asestó un brutal puñetazo en el estómago. El golpe lanzó a Sillad como una bala contra una torre helada, que explotó al impactar, haciendo que fragmentos y esquirlas de hielo salieran disparados en todas direcciones. Apretando los dientes, Sillad intentó ponerse de pie, pero la estructura rota se derrumbó sobre él cuando Issei levantó una mano y la atrapó desde la distancia.

“Puede que estos tipos no sean míos, pero aun así quieren matarte”, dijo Issei mientras Vulcan emitía un rugido estremecedor, observando cómo Sillad soplaba con fuerza los escombros que tenía encima y se alzaba con un gruñido furioso. La escarcha crepitaba sobre su piel azul pálido mientras su maná brotaba de su cuerpo en oleadas caóticas. Su cabello, salvaje e indomable, se movía a su alrededor como una llama blanca, brillando con el poder inimaginable que corría por sus venas.

¡¿Crees que has logrado algo?! —bramó, extendiendo los brazos mientras un largo tridente se materializaba en su mano izquierda en una ráfaga de viento gélido—. Déjame mostrarte mi verdadero…

¡Grieta!

Antes de que pudiera hacer su siguiente movimiento, la sangre brotó repentinamente de su hombro izquierdo y luego de su muslo derecho. Su cuerpo se convulsionó cuando Sillad dio un paso al frente, tambaleándose, mientras más sangre brotaba de su espalda y costado, desgarrándose músculos y huesos bajo la tensión causada por liberar su propio maná.

“Parece que esta nave tuya aún es imperfecta, Sillad.”

Una voz profunda y áspera cortó el aire. De las olas de escarcha y maná que emanaban de Sillad, una figura flotante emergió junto al elfo de hielo sangrante, envuelto en una túnica negra andrajosa. Su larga cabellera gris plateada ondeaba al viento bajo la sombra de su ornamentada capucha, mientras que sus ojos dorados brillaban con una malicia sobrenatural.

—¡Yogumunt! —gruñó Sillad mientras miraba al hombre que flotaba a su lado—. Dijiste que la nave resistiría incluso si desatara mi poder.

“Te equivocaste, Sillad, solo dije que nuestros cálculos eran sólidos. Tú eres el culpable de tu propia precipitación. Si tan solo hubieras logrado reprimir tu deseo de venganza y hubieras esperado un poco más…”, dijo Yogumunt con calma, provocando la burla de Sillad antes de mirar a Issei e inclinar la cabeza ligeramente, casi con burla. “Nos volvemos a encontrar, Monarca de las Sombras. Por lo que parece, tu nuevo recipiente también se está desmoronando.”

Issei mantuvo su atención fija en Sillad y Yogumunt, aunque sabía exactamente a qué se refería este último. A pesar de no haber sufrido heridas durante el duelo, la sangre le corría por el antebrazo derecho, goteando hacia el suelo desde la punta de los dedos. Aunque estaba bien y se mostraba como tal, su respiración se había vuelto irregular, y las venas de su cuello y sien latían peligrosamente mientras una gota de sudor le resbalaba por la mejilla. Además, cada leve movimiento le provocaba un dolor abrasador en los músculos, pues cada uno le gritaba que habían llegado a su límite.

Pero aún así, ninguna de ellas era tan preocupante como las brillantes líneas de grietas que habían comenzado a extenderse lentamente por su rostro y cuello.

—Aún podría sacarlos a ambos aquí mismo —dijo con voz tranquila y firme.

Yogumunt rió entre dientes con una sonrisa sombría, con sus ojos dorados brillando mientras sonreía con suficiencia. “Quizás. ¿Pero a qué precio?” Señaló sutilmente hacia el campo de batalla que aún retumbaba en la distancia. “Aunque nos mataras a ambos aquí, tu nave probablemente se desintegraría en el proceso, simplemente por inhibir activamente su cuerpo. Todo por lo que has trabajado hasta ahora sería en vano, pero lo más importante… ¿quién quedaría para impedir que el resto masacremos a todas las criaturas vivientes de este mundo si eso sucede? Nunca lo olvides, solo hay uno de ti, mientras que nosotros somos muchos.”

Luego miró a Sillad, quien se había enderezado. «Es hora de que nos vayamos de aquí, Sillad. He visto lo que necesito, incluso si tu nave falló hoy». Yogumunt volvió a mirar a Issei, quien entrecerró los ojos al oír sus palabras: «Nos volveremos a ver, Monarca de las Sombras».

“La próxima vez, te mataré seguro, Sung Jinwoo. A ti y a ese… recipiente tuyo”, dijo Sillad con una sonrisa burlona en el rostro.

En respuesta, Jinwoo simplemente le mostró el dedo medio.

Con eso, un portal giratorio de energía roja oscura se abrió tras ellos. Yogumunt se giró sin decir nada más y flotó a través de él. Sillad lo siguió un paso atrás, su mirada asesina se posó en Jinwoo un instante más antes de desvanecerse también en el vacío. El portal se selló, y los elfos restantes se retiraron rápidamente a través de las Puertas que se cerraban por las que habían venido. Además, Bedelia no estaba a la vista, abandonando el campo de batalla, sembrado de los cadáveres de los elfos de hielo caídos, en un silencio quieto y opresivo.

“¡Ise!”

“¡Issei-kun!”

Fue cuando ya no quedaba ningún enemigo en el campo de batalla que Sung Jinwoo se dejó caer sobre una rodilla, golpeando el suelo con el puño para evitar caer hacia adelante. Sin embargo, su cuerpo temblaba bajo la tensión mientras las grietas se extendían con mayor rapidez por su piel, brillando tenuemente con una luz violeta pulsante.

De esas fracturas, diminutos fragmentos rojos y morados comenzaron a desprenderse, desprendiéndose de su rostro, brazos y hombros, flotando como brasas en la brisa y desapareciendo uno a uno en el aire. Rias y sus sirvientes intentaron correr hacia su Issei, pero una explosión de energía causada por el maná que brotaba incontrolablemente de su cuerpo los detuvo y los obligó a mantener la distancia, incapaces de acercarse mientras todo el campo de batalla retumbaba bajo la tremenda presión, con vientos y estelas sombrías que giraban ferozmente a su alrededor en un torbellino de oscuridad.

Y entonces, tan rápido como había llegado, la tormenta cesó de golpe. Los vientos azotaron el aire durante unos segundos más antes de dispersarse por completo como niebla bajo la luz del sol. El maná continuó escapando de su cuerpo por un breve instante, pero ya no era completamente negro con un resplandor violeta, sino que brillaba con un intenso color carmesí.

[…]

[…]

[…]

[¡SISTEMA 2.0 REINICIADO!]

[¡RECALIBRACIÓN TERMINADA!]

[TRANSFERENCIA DE CONTROL INICIADA…]

Apenas notó las notificaciones que aparecieron ante sus ojos, Issei dejó escapar un jadeo agudo al sentir que le ardía el pecho y sus músculos protestaban. Las grietas brillantes que recorrían su piel vibraron una vez antes de cerrarse, dejando solo rastros tenues que se desvanecieron segundos después.

Por un momento, se quedó allí parado, permaneciendo congelado en la misma posición antes de que su fuerza finalmente se agotara, haciendo que su cuerpo se desplomara hacia adelante.

Lo último que sintió Issei Hyoudou antes de sentir que su conciencia se alejaba una vez más fue el calor de sus amigos mientras corrían hacia él y lo atrapaban en sus brazos antes de que pudiera colapsar por completo.

[¡TODAS LAS FUNCIONES OPERATIVAS!]

Sus sentidos fueron recobrando poco a poco. El aroma a lino fresco y flores flotaba en el aire, llenándole la nariz al respirar profundamente. Sentía el cuerpo pesado, pero también estaba rodeado por la calidez y la comodidad de una cama suave y su manta.

Abrió los ojos lentamente. El techo sobre él era alto, con molduras ornamentadas y una lámpara de araña que proyectaba una suave luz sobre el espacio. La luz del sol se filtraba en la habitación a través de las cortinas color carmesí que cubrían la ventana, tenue pero suficiente para que él supiera que era de día.

Issei reconoció el lugar. Era su dormitorio en la Residencia Gremory, en el Inframundo.

[¡Compañero!] Ddraig gritó aliviado en el fondo de su mente mientras Issei se incorporaba lentamente, haciendo que la manta se deslizara de su pecho y mirara alrededor de la habitación. Una maceta llena de lavanda fresca reposaba en la mesita de noche junto a su cama, y ​​junto a ella estaba la figura de edición limitada de Gladio, el que portaba su antiguo, pero característico, mandoble Magitek.

La vista le dibujó una pequeña sonrisa en el rostro. Millicas debía haber venido a visitarlo.

“Ddraig… ¿cuánto tiempo estuve inconsciente?”

[Tres días, compañero.] Respondió Ddraig, lo que hizo que Issei abriera un poco los ojos antes de soltar un pequeño suspiro. [¿Cómo te sientes?]

“La verdad es que me siento bien. Solo tengo un poco de hambre, supongo”, respondió Issei. La pesadez que había sentido antes se había desvanecido, y salvo un poco de rigidez, su cuerpo se sentía normal.

“Hola, Ddraig.”

[¿Sí?]

“¿Qué demonios pasó?” preguntó finalmente.

[Dime tú.] Respondió el Dragón Celestial antes de continuar con su propia pregunta [¿Qué fue lo último que recordaste?]

“Ser golpeado por Sillad.”

Issei respondió con voz neutra, mientras un dolor agudo lo recorría, como un eco del impacto de cada golpe recibido. Imágenes de ese momento, de Sillad de pie sobre él, con sus puños fríos destrozándolo con golpes devastadores, cruzaron su visión, tan nítidas que parecía que todo volvía a suceder.

“Casi me matan, ¿no?”

[No te voy a mentir, compañero. Estuviste a punto de lograrlo.] Ddraig respondió solemnemente antes de [Si las cosas hubieran continuado un segundo más así, no estaríamos teniendo esta conversación ahora mismo.]

Por un momento, Issei permaneció en silencio, con los dedos enroscándose lentamente en la manta que cubría su regazo. Lo cierto era que no necesitaba que Ddraig se lo explicara para comprender lo cerca que había estado de morir, lo completamente derrotado que había estado ante un enemigo como Sillad.

“Todo lo que pasó después… no fui yo, ¿verdad, Ddraig?”

[No, compañero.]

Y eso fue todo lo que Issei necesitaba escuchar.

No fue tan difícil para Issei descubrir esa parte específica… no con todo lo que había visto y todo lo que había aprendido desde el momento en que desbloqueó la subclase Monarca de las Sombras.

Issei levantó la vista de su mano y abrió la Interfaz del Sistema, donde vio la familiar serie de notificaciones que lo esperaban. Solo por la cantidad de mensajes sin leer en su Bandeja de entrada, Issei ya tenía una idea bastante clara de qué eran algunas.

[!] Aviso

No has podido completar la misión diaria.

“Bueno, no puedo hacer nada al respecto”, murmuró Issei en voz baja mientras se frotaba la cara con una mano. El primer mensaje en su bandeja de entrada fue, como era de esperar, la notificación de que no había completado la Misión Diaria. Había llegado tres veces, una por cada día que había estado fuera.

Issei los descartó y los borró de su [Bandeja de entrada] sin pensarlo mucho. No había ninguna penalización, lo que significaba que el Sistema probablemente había tenido en cuenta su condición. Sinceramente, fue algo bueno, considerando todo.

Con eso en mente, Issei continuó revisando el resto de su bandeja de entrada, encontrando que prácticamente todo seguía igual hasta que se topó con un mensaje en particular. Era el más antiguo, de hacía tres días, con la fecha de tan solo un par de minutos después de que todo sucediera, si no se equivocaba.

Al hacer clic, el mensaje lo dirigió directamente a su Panel de Misiones, donde Issei descubrió rápidamente que su misión para despejar el Castillo del Demonio había ascendido a lo más alto de la lista. Si bien los detalles seguían siendo los mismos, su estandarte había cambiado de azul claro a negro intenso, un cambio inconfundible que lo diferenciaba de las demás Misiones Principales activas.

Estaba bastante claro cuál era ahora su prioridad.

Justo cuando estaba a punto de salir del menú principal, el suave clic de una puerta al abrirse le llamó la atención. Al girar la cabeza, Issei levantó la vista y vio a una criada de cabello plateado que le resultaba familiar entrando en su habitación. Su habitual expresión tranquila y serena dio paso a la sorpresa en cuanto lo vio sentado en la cama.

“Eh… oye, Grayfia-san.”

Issei saludó, ofreciendo una risita tímida mientras levantaba una mano en un pequeño gesto.

NIVELACIÓN DEL DRAGÓN.

“Entonces… ¿la antigua facción Maou ha desaparecido?”

“En esencia, sí.”

Sentado en la silla junto a su cama, con Grayfia de pie detrás, Sirzechs asintió levemente mientras hablaba. Había llegado poco después de que Grayfia le informara que Issei estaba despierto y ahora le contaba todo lo que se había perdido, desde las pequeñas novedades sobre la frecuencia con la que Rias, Akeno y los demás habían ido a visitarlo, pero que Grayfia les obligaba a irse cada vez para ir a la escuela tras quedarse demasiado tiempo, hasta los asuntos más serios sobre el estado actual del Inframundo tras el ataque de la Facción del Viejo Maou en colaboración con la organización terrorista Brigada del Caos. Ciertamente había mucho que asimilar, pero Issei no se quejaba.

“Ahora que la mayoría de los descendientes del Maou original han muerto”, continuó Sirzechs, “su facción se ha desmoronado. El resto se está rindiendo o escondiéndose. Sus partidarios, en cambio, miran hacia los demás descendientes supervivientes con la esperanza de obtener el liderazgo.”

“¿Ingvild?”, preguntó Issei. Al parecer, en la batalla que tuvo lugar fuera del campo de batalla del Rating Game, Sirzechs se enfrentó personalmente y mató a uno de los líderes restantes de la Facción del Antiguo Maou, Creuserey Asmodeus, quien lideró el ataque contra la alianza de las Tres Facciones.

“Y Vali Lucifer”, añadió Sirzechs, lo que hizo que Issei asintiera, comprendiendo. “El Hakuryuukou es su opción más probable debido a su posición. Pero… bueno, ahora mismo sigue su propio camino”.

“¿Qué hay de Ajuka-san?”, preguntó Issei, recordando al demonio de pelo verde que conoció durante la Prueba de Ascenso de Clase Media. “¿Supongo que está en serios problemas por la traición de Diodora?”

“Sí, la Casa de Astaroth ha sufrido daños considerables por las decisiones insensatas de Diodora.” Sirzechs asintió con la cabeza en señal de confirmación. “El líder actual está siendo presionado para que renuncie a su cargo, y se le ha revocado su elegibilidad para engendrar un futuro Maou. A Ajuka también se le ha pedido que asuma la responsabilidad del incidente.”

Issei exhaló por la nariz. La política sí que era complicada, tal como Afrodita le había advertido una vez.

“Yo en tu lugar no me preocuparía tanto, Issei-kun”, explicó Sirzechs. “Perder a Ajuka ahora sería fatal para nosotros, los demonios, y para la alianza que hemos formado con las otras facciones. Es un hombre con talento para los programas tecnológicos. También es quien creó el Sistema de Piezas Malignas y la teoría básica de los Juegos de Clasificación. Sobre todo, nunca encontrarás a alguien de su calibre.”

“Y hablando de Juegos de Clasificación”, Sirzechs expresó otra de sus preocupaciones. “También debemos reconsiderar el resto del Torneo de la Juventud Demonio. Será demasiado peligroso si los terroristas pueden seguir interfiriendo con ellos tan fácilmente”.

“¿Entonces lo vas a cancelar?”, preguntó Issei, un poco decepcionado. Tenía muchas ganas de enfrentarse a Sairaorg y su nobleza. Su combate contra Diodora se había cancelado debido al ataque, pero una victoria los habría acercado un combate más a la final, donde sin duda llegarían los Bael.

Es difícil decirlo… aún tenemos que reflexionar sobre los asuntos, pero hay un partido que todos quieren ver por encima de todo, pase lo que pase.

Issei no necesitó preguntar: ya sabía de cuál estaba hablando Sirzechs.

—También está el duelo entre los Sitri y el Archiduque Agares —continuó Sirzechs encogiéndose de hombros—. Ese también es muy esperado por su valor estratégico comparado con el tuyo y el de Sairaorg, que se trata de poder.

“Cierto.” Issei asintió, entendiendo. Así que aún tiene una oportunidad de competir contra Sairaorg.

—Otro asunto, Issei-kun —dijo Sirzechs, con un tono más serio, mientras extendía la mano hacia Grayfia. La criada de cabello plateado pasó los dedos por la tableta que sostenía antes de entregársela a su amo—. Tenemos que hablar de tu… encuentro con esa elfa de hielo…

—Sillad —dijo Issaid, interrumpiendo a Sirzechs antes de que pudiera terminar, lo que hizo que tanto él como Grayfia arquearan las cejas—. Se llamaba Sillad.

Sirzechs asintió levemente. “¿Y qué hay del otro individuo que lo ayudó a escapar? ¿Pudiste aprender su nombre también?”

Issei frunció el ceño. “No… a decir verdad, todo es un poco confuso.”

No mentía. Literalmente no recordaba nada después de que Sillad casi lo matara.

“No puedo culparte, Issei-kun. Te dieron una paliza. Me sorprendió que tuvieras la fuerza para contraatacar y ganar”, declaró Sirzechs, provocando una risita incómoda en Issei. “Por suerte, aunque no pudimos grabar gran parte de la pelea, pudimos recuperar una grabación de tu conversación con ellos dos. Les hablaste en su idioma, así que espero que puedas traducírnosla, a ver si podemos aprender algo útil”.

Deseando hacerlo más que nadie, Issei le quitó la tableta a Sirzechs y presionó el botón de reproducción para que comenzara la grabación. La pelea terminó cuando Sillad comenzó a sangrar por todo el cuerpo al intentar liberar una enorme cantidad de poder, y fue entonces cuando llegó el segundo individuo, hablándole a Ice Elf en el mismo idioma que Baruka y Elva habían usado para conversar.

“Yogumunt… Sillad llamó al otro hombre, Yogumunt.” Issei tradujo, frunciendo el ceño confundido mientras seguía escuchando la conversación entre Sillad y Yogumunt. “Parece que… están hablando de recipientes que Yogumunt creó para ellos. Creo que Sillad estaba inhibiendo un cuerpo que no era el suyo, y este no pudo contener su poder por su precipitación.”

“Eso explicaría por qué su cuerpo empezó a descomponerse al liberar demasiada energía.” Sirzechs asintió, reconociendo la información con seriedad.

Pero Issei apenas registró el comentario. Tenía la vista fija en la pantalla de su regazo, no porque le sorprendiera que lo llamaran recipiente, sino porque oír a Yogumunt decirlo había confirmado sus sospechas.

Pero ¿qué quería decir con que también se estaba desmoronando ? ¿Era esa la razón por la que había estado inconsciente tanto tiempo?

Pero lo más importante… si era un recipiente, entonces ¿para quién?

“¿Issei-kun, estás bien?”, preguntó Sirzechs, poniéndole una mano en el hombro para llamar su atención. Parpadeando, Issei miró al Maou carmesí y a su Reina antes de asentir rápidamente.

“Sí…” Issei asintió, aunque la confusión y la tensión en su voz delataron sus palabras. “Me siento bien. Solo… intento entender lo que dijo Yogumunt. Qué podría significar.”

“Podríamos dejar esto para más tarde si quieres”, dijo Sirzechs, pero Issei inmediatamente negó con la cabeza.

“Está bien, Sirzechs-san. De verdad.”

Issei dijo con seguridad antes de volver la mirada a la escena. Siguió escuchando atentamente la conversación, traduciendo las palabras a medida que surgían, mientras ofrecía su propia perspectiva sobre lo que Yogumunt podría haber querido decir. Sin embargo, omitió deliberadamente la parte donde Yogumunt se había referido a él como el Monarca de las Sombras, sin estar seguro de si se trataba solo de una clase o de algo mucho más significativo.

Además, ¿sabían del Sistema? Le hablaban como si ya lo hubieran conocido, o al menos supieran de él. Si eso fuera cierto…

“Sillad dijo que me mataría la próxima vez que nos viéramos, y…”

Issei hizo una pausa a mitad de la oración, sus ojos se abrieron al escuchar el nombre que Sillad gritaba…

..llámalo.

Sung Jin-Woo.

“¿Qué pasa, Issei-kun?”

—N-Nada —dijo Issei rápidamente, mirando a Sirzechs y continuando con una risita nerviosa—. Estaba… solo un poco preocupado de que Sillad dijera que me mataría sin dudarlo la próxima vez que nos viéramos, eso es todo.

Sirzechs no parecía convencido, pero decidió no insistir. Issei entonces miró a Grayfia y la vio dirigiéndole la misma mirada sospechosa, lo que lo llevó a bajar la vista de inmediato para evitar sus miradas.

Fue entonces cuando se fijó en la fecha en la parte superior de la pantalla.

“Espera, hoy es el Día del Deporte en la Academia Kuoh”, dijo Issei de repente.

—Issei-kun, deberías descansar. Acabas de despertar —le recordó Sirzechs mientras Issei se levantaba apresuradamente de la cama y se marchaba—. Además, Rias ya informó a la escuela que estarás ausente el resto de la semana y no asistirás al evento…

Issei se detuvo un momento, rascándose la nuca con una sonrisa tímida. “Sí… lo entiendo. Pero me siento muy bien, te lo prometo”. Luego se acercó a Grayfia y le devolvió el tazón vacío de sopa de pollo antes de tomar el vaso de agua que ella había dejado en la mesita de noche para beberlo todo de un trago. “Gracias, Grayfia-san. La sopa de pollo también estaba buenísima”.

Tras decirle eso a la criada de cabello plateado, Issei activó su habilidad Intercambio de Sombras y desapareció en un remolino de oscuridad. En un abrir y cerrar de ojos, reapareció en el espacio familiar del área de entrenamiento en el primer sótano de su casa, parado exactamente donde había estado momentos antes el soldado de sombras al que le había ordenado quedarse.

Al salir al pasillo, Issei miró a su alrededor y notó que la casa estaba vacía: sus padres estaban trabajando y todos en la escuela asistiendo al Día del Evento Deportivo. Saliendo rápidamente del lugar, Issei fue a su habitación y se puso el uniforme, alisándose las arrugas al verse en el espejo. Se detuvo un momento, frunciendo el ceño ligeramente al mirarse. Sus ojos se veían un poco más cansados ​​de lo habitual, sin duda por todo lo sucedido, pero por lo demás, parecía el mismo de siempre.

Agarrando su mochila y echándosela al hombro, Issei bajó apresuradamente las escaleras y salió de la casa, saliendo al cálido sol otoñal de la mañana. Sin perder ni un segundo, Issei echó a correr, aumentando rápidamente el ritmo hasta que corrió por el camino familiar a la escuela. Sus zapatos golpeaban contra el pavimento, las hojas se dispersaban a su paso mientras corría por las calles residenciales, saludando con la mano a los ancianos que se encontraba caminando a la escuela cada mañana, antes de doblar la última esquina para llegar a las puertas de la escuela, abiertas de par en par para recibir a los visitantes y participantes del evento. Pancartas coloridas colgaban en la entrada, y el sonido de las voces de los estudiantes se mezclaba con los fuertes anuncios de los altavoces que resonaban por todo el recinto escolar. Desde la distancia, el campo deportivo apareció a la vista, lleno de actividad, estudiantes con uniformes de gimnasia, padres animando en las gradas y maestros supervisando los eventos con portapapeles en mano.

Mientras atravesaba la puerta, Issei pasó corriendo junto a dos caras muy familiares.

—Espera, ¿Ise? ¡Creí que seguías en el extranjero con el subdirector! —le gritó Matsuda, mientras Motohama se ajustaba las gafas con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

“¡Volví temprano!”, gritó Issei por encima del hombro sin aminorar la marcha, agitando la mano rápidamente mientras seguía corriendo hacia la pista.

Llegó al borde de la pista justo cuando sonó el silbato y el público vitoreó. Los concursantes avanzaron a toda velocidad en parejas, con pasos desiguales, luchando por mantener la sincronización durante la carrera a tres piernas. Algunos rieron, otros tropezaron, y una pareja ya tropezó a los pocos metros, cayendo al suelo hecha un ovillo. El polvo se alzaba alrededor de los corredores mientras avanzaban, abrazados para mantener el equilibrio y el apoyo.

Mirando hacia adelante, Issei vio rápidamente a Asia y Xenovia corriendo juntas por la pista, con rostros llenos de determinación. Con un último impulso, las dos chicas se adelantaron, superando a la pareja más cercana al cruzar la línea de meta. La multitud estalló de nuevo, estudiantes y padres visitantes vitoreando a gritos mientras Asia y Xenovia se detenían con dificultad, jadeando y sonriendo victoriosamente.

Issei aplaudió, observando la escena con una amplia sonrisa antes de levantar la mano para saludar a Asia al ver que de repente lo miraba. La rubia se quedó paralizada a medio paso, parpadeando rápidamente como si no pudiera creer lo que veía. Entonces, sin dudarlo, corrió hacia él justo cuando Xenovia terminaba de quitarse la tela que los ataba los tobillos. Las lágrimas brotaban de sus ojos esmeralda mientras pasaba rozando a la multitud de estudiantes y se abalanzaba sobre él, abrazándolo con fuerza por la cintura mientras hundía el rostro en su pecho.

“Eh, hola, Asia. Eh…” Issei rió nerviosamente, frotándose la nuca mientras miraba a su alrededor. Todos lo miraban, algunos divertidos, otros celosos, pero antes de que pudiera pensar en nada más que decir, Xenovia corrió y lo abrazó. Luego llegó Irina, que había estado observando y animando a sus amigas, radiante como el ángel que era al unirse al abrazo grupal.

Y luego…

Rías.

Akeno.

Koneko.

Enmarañar.

Ingvild.

Incluso Kiba y Gasper, interviniendo para rodearlo en un círculo creciente de calidez y alivio.

Por un instante, toda la escuela se quedó mirando, completamente atónita ante la escena, pero a Issei ya no le importó. Su expresión se suavizó al observarlos a cada uno, abrumado por el cariño que no sabía que necesitaba.

“Lo siento, chicos”, dijo, en voz más baja. “Los preocupé, ¿verdad?”

Por un breve momento, la imagen de Sillad de pie sobre él, con su puño frío listo para aplastarle el cráneo, apareció en su visión.

Pero pasó inmediatamente a medida que sus brazos se movían, lentamente al principio, luego abrazando completamente a los que lo rodeaban.

Nombre: Issei Hyoudou

Raza: Diablo reencarnado / Dragón

Clase: Nivel 50 Juramentado de Dragón / Nivel 39 Monarca de las Sombras

Caballos de fuerza: 25.821/25.821

MP [Atributo actual: Dracónico/Demoníaco]: 8450/8450

Calibre del enlace: 120/120

Título: Campeón de los Dragones

Fuerza: 277 (28)

Vitalidad: 221 (22)

Inteligencia: 244 (24)

Destreza: 226 (23)

Percepción: 206 (21)

Carisma: 196 (20)

Habilidades de clase únicas: Imbuir fuego (LV3), Extracción de sombras (LV1), Almacenamiento de sombras (LV1), Karma (LV1), Intercambio de sombras (LV1).

Habilidades activas: Duplicar (LV4), Transferir (LV4), Penetrar (LV4), Correr (Nivel máximo), Corte vital (LV1), Saltar (Nivel máximo – Habilidad de equipo), Observar (LV2), Manos del gobernante (LV1), Cambio de fénix (LV2).

Hechizos activos: Bolas de fuego (LV4 – Afectado por el Pacto del Dragón de Fuego), Cortafuegos (LV4 – Afectado por el Pacto del Dragón de Fuego), Golpe de relámpago (LV2 – Afectado por el Pacto del Dragón de Rayo), Explosión de agua (LV2 – Afectado por el Pacto del Dragón de Agua), Escudo de tierra (LV1), …

Pactos actuales: Y Ddraig Goch (Fuego) – Pacto LV3, Chaos Karma Dragon Tiamat (Fuego) – Pacto LV1, Rassei (Rayo) – Pacto LV1, Ingvild Leviathan (Agua) – Pacto LV4

Sombras actuales: 350 / 520 (Lobos 29. Panteras 18. Soldados de las Sombras 118. Elementales de las Sombras 27. Magos 34. Elfos de las Sombras 42. Ángeles Caídos 13. Orcos 69)

Sombras de Élite: Asterius (Caballero), Vulcan (Caballero), Tempest (Caballero), Lycaon (Caballero de Élite), Tora (Caballero de Élite), Blade (Caballero de Élite), Gladio (Caballero de Élite), Glacia (Caballero de Élite), Katerea (Caballero de Élite), Aegis (Caballero de Élite).

Objetos: Equipo potenciado (LV5), Espada de Razan (LVMAX), Casco de general Magitek (LVMAX), 1. Conjunto de armadura [Demonio de alto rango] (LV1), Conjunto de joyas [Obsidiana] (LV1), Despertar de Kamish (¿LV?), Llave del castillo del demonio, Ascalon R1 (LV40), Orbe de avaricia, Hilo de Ariadna.

Pociones: Pociones curativas x15, Pociones de maná x15, Pociones curativas superiores x10, Pociones de maná superiores x10, Pociones milagrosas x3…

Oro: 15.251.720 (G)

Ultimate: Equilibrio rompedor de dragón galés: equipo mejorado, malla de escamas carmesí (nvl. 2, afectado por el pacto), vínculo de almas (nvl 1).

Remate: Furia del Dragón de Fuego (Malla de Escamas Carmesí), Llamarada Gemela (Enlace de Almas), Martillo y Yunque (Enlace de Almas), Asalto Dracónico (Enlace de Almas)

Sigilos: Sigilo del Comandante de las Sombras – Igirs, Sigilo del Oso de Hielo de las Sombras – Tanque.

Fin del capítulo 37

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