Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 455

Capítulo 455: El Cebo Se Ha Reunido

La aldea esa mañana era todo menos tranquila.

Donde antes se había escuchado el sonido apacible de los vendedores ofreciendo pescado seco y el suave parloteo de los lugareños, ahora había una energía emocionada y bulliciosa que resonaba por las calles empedradas.

A través de las grandes puertas de madera, un flujo constante de mujeres pasaba una a una, tantas, de hecho, que los guardias habían dejado de intentar contarlas.

Algunas estaban en sus veinte, jóvenes, de mirada brillante y llenas de curiosidad.

Caminaban con un brinco en sus pasos, algunas incluso arreglándose el cabello o alisando sus vestidos mientras entraban. Unas cuantas susurraban entre ellas con risitas, la emoción burbujeando en sus voces.

Luego estaban las mujeres de treinta, fuertes y seguras, con el aspecto de esposas y madres que hacía tiempo habían aprendido cómo mantener sus hogares y familias funcionando.

Caminaban con más firmeza, conversando en tonos tranquilos y conocedores sobre de qué podría tratarse el ‘anuncio’, aunque incluso ellas no podían ocultar el leve destello de emoción en sus ojos.

Y entre ellas estaban las mayores—mujeres de cuarenta, sus rostros curtidos por la experiencia y el trabajo duro, sus manos callosas por años de cortar pescado o lanzar redes.

No charlaban tanto como las más jóvenes; simplemente caminaban con un sentido de propósito silencioso, del tipo que viene de entender cuán raras son las verdaderas oportunidades.

Todas ellas—jóvenes y viejas, solteras y casadas, ricas y pobres, se dirigían a través de las puertas, hacia el edificio más grande en el centro de la aldea.

Era un antiguo granero, una estructura masiva de madera y piedra, antes lleno hasta el tope con grano y sacos de comida. Pero ahora, estaba vacío, excepto por los trabajadores que lo preparaban temprano esa mañana bajo el mando de Casio.

Se habían colocado largos bancos en filas ordenadas en el interior, con antorchas a lo largo de las paredes, y una plataforma elevada de madera al fondo del salón que parecía sospechosamente un escenario.

Y a medida que la multitud crecía, los susurros comenzaron a ondularse entre ellas.

—¿Escuchaste? —una joven susurró a su amiga, agarrando el borde de su vestido—. ¡Dicen que es para la Guardia Sagrada! ¡El anuncio vino de la Familia Holyfield!

—¿Guardia Sagrada? —preguntó otra incrédula—. ¿Por qué la Guardia Sagrada nos necesitaría?

—Dijeron que es para algún tipo de misión especial —respondió otra emocionada—. ¡Algo sobre ayudar a derrotar a ese monstruo, el Leviatán!

—¿Derrotar al Leviatán? —una mujer de unos treinta años jadeó, con los ojos muy abiertos—. ¿El mismo que ha estado destruyendo las aldeas?

—¡Sí! ¡Eso es lo que dijeron! —respondió la primera, su voz casi temblando de emoción—. Aparentemente, necesitan mujeres entre veinte y cincuenta años para la tarea. ¡No importa si estás casada, soltera o cualquier otra cosa!

Varias otras jadearon o intercambiaron miradas de incredulidad.

Una madre de tres hijos murmuró por lo bajo:

—Eso es extraño… ¿Por qué mujeres? ¿No deberían estar reclutando soldados?

Su vecina, una mujer regordeta de unos cuarenta años, se rió y agitó una mano con desdén.

—¿A quién le importa? ¡Diez monedas de plata por un solo día de trabajo! ¡Diez! ¡Eso es el salario de seis meses!

Eso provocó un fuerte murmullo entre las demás a su alrededor.

—Salario de seis meses, dioses… —otra mujer susurró, agarrándose el pecho—. Por fin podría arreglar nuestro techo con eso.

—¡Yo podría pagar las deudas de mi marido! —dijo alguien más con entusiasmo.

Una chica más joven, de no más de veintiún años, intervino con una sonrisa:

—¡Yo podría comprar un rebaño entero de bueyes para mi padre! ¡Estará tan orgulloso cuando se entere!

El tono de la multitud rápidamente cambió de confusión a emoción. La energía era contagiosa, esperanzadora, ansiosa y llena de posibilidades.

Pero, por supuesto, los rumores se extendían tan rápido como la esperanza.

—Me pregunto qué es el trabajo —una mujer murmuró nerviosamente, mirando alrededor—. No lo dijeron, ¿verdad? Ni siquiera una pista.

—No —dijo otra, sacudiendo la cabeza—. Pero si están pagando tanto, debe ser peligroso.

—O tedioso —alguien más añadió—. ¿Quizás tenemos que montar guardia toda la noche, o cargar cosas pesadas para los soldados?

—Escuché que es algo secreto —una mujer más joven susurró con los ojos muy abiertos—. El marido de mi prima dijo que la Guardia Sagrada tiene algún tipo de arma extraña, y necesitan mujeres para ayudar a activarla.

Algunas otras intercambiaron miradas dudosas.

—¿Activarla? ¿Qué tipo de arma necesita mujeres?

La mujer más joven se encogió de hombros impotente.

—¡No lo sé! ¡Pero diez de plata es diez de plata!

—¡Exactamente! —otra asintió—. ¡Trabajar un día, comer por un año, eso es un milagro si alguna vez vi uno!

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Otra agregó con una risa irónica:

—Mi marido ha estado vaciando la taberna, si este trabajo significa que por fin puedo manejar el dinero, lo tomaré con gusto.

Eso pareció silenciar las dudas.

Y pronto toda la multitud murmuraba con pensamientos similares, voces superponiéndose, risas estallando aquí y allá, algunas mujeres luciendo genuinamente alegres por primera vez en meses.

Los tiempos habían sido difíciles. Los ataques del Leviatán habían devastado el comercio y arruinado las granjas a lo largo de las riberas. El ganado escaseaba, el lago estaba envenenado, y el hambre se cernía sobre cada hogar.

Entonces, cuando apareció una oportunidad como esta, una promesa de monedas y salvación, envuelta en la bendición de la Guardia Sagrada, ¿cómo podría alguien negarse?

Y así vinieron.

Una a una, cientos de mujeres se vertieron en el granero, cada una esperanzada, cada una sin saber lo que realmente les esperaba dentro.

Cerca de la entrada, dos guardias, reclutados por el mismo Casio, estaban verificando nombres y acompañando a las mujeres con sonrisas educadas.

—¡Bienvenidas, bienvenidas! Por favor pasen adentro y tomen asiento —llamó alegremente uno de ellos—. ¡Pronto les darán instrucciones!

Las mujeres asintieron, su charla haciéndose más fuerte mientras tomaban asiento. El aire estaba lleno de susurros, algunos nerviosos, algunos emocionados, algunos completamente curiosos.

—¿Crees que conoceremos al propio Guardia Sagrada? —susurró una, con los ojos muy abiertos de asombro.

Otra se rió.

—Solo espero que el “trabajo” no implique luchar contra ese monstruo. ¡No estoy hecha para pelear!

Una tercera se encogió de hombros.

—¿A quién le importa? Diez de plata. Haría casi cualquier cosa por diez de plata.

—¡Igual yo! —estuvo de acuerdo alguien más con una sonrisa—. ¡Incluso si me piden bailar sobre un pie durante una hora!

Hubo risas ante eso, una onda de diversión y valentía que recorrió la multitud.

Pero parado en la parte trasera del salón, escondido detrás de las cortinas de la plataforma elevada, Casio observaba la escena desarrollarse con una sonrisa tranquila y diabólica en sus labios.

Podía escuchar cada risa, cada susurro, cada murmullo emocionado.

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—Perfecto —murmuró en voz baja, sus ojos afilados brillando en la luz tenue—. El cebo se ha reunido por sí solo.

Afuera, el ritmo constante de pasos continuaba mientras más mujeres llegaban a través de las puertas, cada una entrando sin saberlo directamente en el gran plan de Casio.

Eventualmente, el murmullo retumbante de las mujeres reunidas comenzó a apagarse cuando las enormes puertas dobles del viejo granero se cerraron con un pesado golpe. Los cerrojos de hierro se deslizaron en su lugar, sellando el edificio desde el exterior.

Dentro, el almacén antes vacío ahora rebosaba. No había una pulgada de suelo que no estuviera tocada por pies, faldas o cestas perdidas. El aire era denso con el aroma del sudor, perfume y el leve olor a humedad de la madera envejecida.

El recuento había sido realizado dos veces por los guardias de Casio, ambas veces produciendo aproximadamente el mismo resultado—386 mujeres habían entrado.

Y todavía había más afuera.

A través de los pequeños espacios entre las tablas de madera, uno podía vislumbrar filas de mujeres extendiéndose por el camino polvoriento más allá de las puertas—aquellas que habían llegado demasiado tarde. Algunas golpeaban suavemente las puertas, otras permanecían con ojos esperanzados y labios caídos.

Pero era inútil. El almacén no podía albergar más. Incluso los bancos y sillas que habían sido traídos de casas cercanas ya estaban llenos hombro con hombro, ocupados por mujeres sentadas lo más derecho posible para hacer espacio para otras.

Las que no pudieron encontrar asientos se pararon en la parte trasera o a lo largo de las paredes, apretándose, abanicándose con chales o paños doblados mientras el calor interior aumentaba.

Para las desafortunadas del exterior, su decepción no duró mucho.

Pero por orden de Casio, uno de los guardias apostados más allá de la puerta estaba repartiendo pequeñas bolsas de cuero, cada una conteniendo diez monedas de cobre.

—Por decreto de la Guardia Sagrada —declaró a las mujeres que esperaban afuera—. ¡Son recompensadas por su disposición a servir, incluso si no pueden entrar esta vez!

En el momento en que la primera bolsa tintineó en la mano de una mujer, la desesperación se evaporó.

—¡Diez monedas de cobre! —jadeó una, agarrándola como si fuera oro—. ¡Eso es el trabajo de un día en los barcos!

Otra mujer se rió, mareada.

—¡Y ni siquiera tuvimos que hacer nada!

El estado de ánimo de la multitud se elevó de inmediato. Muchas agradecieron profusamente a los guardias, bendiciendo a la Guardia Sagrada y llamándolos generosos.

—Verdaderamente son soldados nobles —murmuró una mujer mayor mientras se alejaba, sonriendo con incredulidad—. Incluso cuando fallamos en servir, nos recompensan.

Y así, mientras las decepcionadas se marchaban satisfechas y charlando sobre la misteriosa generosidad de la Guardia Sagrada —dentro del almacén, la emoción estaba alcanzando su punto máximo.

Trescientas ochenta y seis mujeres, jóvenes y viejas, casadas y solteras, nobles y campesinas, se sentaban apretadamente dentro de las paredes del granero, murmurando entre ellas.

Entonces el pesado sonido de botas resonó por el salón.

Las cabezas se giraron. Los susurros se acallaron.

A través de la multitud vinieron Julie, Aisha y Skadi, cada una de ellas con su armadura ligera, sus símbolos de rango brillando débilmente a la luz de las antorchas.

Se movieron con gracia a través de los estrechos pasillos entre los bancos, hablando suavemente entre ellas, ocasionalmente revisando las puertas selladas o susurrando a un guardia.

Los ojos de las mujeres se abrieron de par en par.

—Son ellas —alguien respiró.

—¡Las líderes de la Guardia Sagrada! —otra susurró emocionada.

—¡La Señora Julie, la espada susurrante! ¡La Señorita Aisha, la Bruja de la Tierra! ¡Y la Loba Colmillo de Hielo, la misma Skadi!

La multitud prácticamente tembló.

Para la mayoría de las mujeres allí, estas eran leyendas vivientes. Figuras que solo habían existido en historias o en ilustraciones de pergaminos desgastados, heroínas que se habían enfrentado a monstruos y demonios que la gente común solo podía rezar por nunca ver.

Y ahora estaban aquí. Caminando entre ellas.

La emoción burbujeó como una tormenta a través de la multitud. Susurro tras susurro llenaron el aire, admiración, asombro, incredulidad.

—Son tan hermosas de cerca…

—¡Mi hija habla de Santa Julie todos los días, nunca lo creerá!

—¡Skadi es más alta de lo que imaginaba!

—¿Deberíamos…deberíamos pedir autógrafos?

Un pequeño grupo de chicas más jóvenes rieron detrás de sus manos, desafiándose mutuamente a acercarse. Algunas mujeres mayores agarraron sus chales nerviosamente, susurrando oraciones bajo su aliento como si estuvieran en presencia de ángeles.

Julie, notando las miradas nerviosas, les sonrió cálidamente al pasar. Ese simple gesto envió una ola de susurros y chillidos a través del salón.

Una mujer, temblando ligeramente, no pudo contenerse más. Estaba en sus últimos treinta, sus manos ásperas y cicatrizadas por años de tejer redes.

Agarrando un trozo de tela doblado con ambas manos, se apresuró tímidamente, llamando.

—¡M-Mi señora! ¡Por favor espere!

Julie se detuvo a mitad de paso y se volvió hacia ella, curiosa.

—¿Sí? —preguntó amablemente.

La mujer se congeló, casi dejando caer la tela.

—Yo, eh, no quiero molestarla, mi señora, pero…mi hija, ella…ella la adora. La llama su heroína. —Tragó nerviosamente, sus ojos parpadeando hacia abajo—. Me preguntaba si usted…si usted podría tal vez…firmar esto para ella. Es solo una vieja colcha, pero es la única tela que tenemos que podría mantener la tinta.

Una onda de suaves risas y jadeos recorrió a las mujeres cercanas. Nadie había esperado que fuera tan audaz.

Julie parpadeó sorprendida, luego sonrió suavemente.

—Por supuesto.

Los ojos de la mujer se llenaron de lágrimas.

—¿R-Realmente?

Julie asintió.

—¿Cómo se llama?

La pregunta tomó por sorpresa a la pobre mujer.

—¡Oh! Es… ¡Es Doris! —tartamudeó.

Julie se arrodilló ligeramente, estabilizando el trozo de tela en su palma mientras escribía cuidadosamente ‘Para Doris, con cariño, Julie Hellbane’ en trazos ondulantes y elegantes.

Se lo devolvió con una cálida sonrisa.

—Dile que se mantenga fuerte, y que siga ayudando a su madre. El mundo necesita corazones buenos como el suyo.

La mujer apretó la tela contra su pecho, con los ojos brillantes.

—Gracias, mi señora. ¡Gracias! ¡Lo atesorará para siempre!

Ese momento, tan simple, tan humano, se extendió como un incendio forestal.

El resto de la multitud comenzó a murmurar de nuevo, pero esta vez no era ansiosa. Era admiradora. El miedo al trabajo desconocido, el nerviosismo por estar encerradas dentro, todo se derritió al ver cuán amables y accesibles eran las campeonas de la llamada Guardia Sagrada.

—¿Ven? ¡No son arrogantes en absoluto! —susurró una.

—Son tan amables… Pensé que las nobles serían frías.

—¡Son mujeres reales, como nosotras!

Y en poco tiempo, el trío se encontró rodeado.

Aisha rió suavemente cuando un grupo de adolescentes la rodeó, preguntando sobre magia, sobre su bastón, sobre cómo aprendió sus hechizos. Respondió cada pregunta con buen humor, haciendo pequeñas chispas de luz bailar entre sus dedos, ganando jadeos de deleite.

Skadi se arrodilló para dejar que dos niñas más pequeñas tocaran sus orejas de lobo y cuando les revolvió el pelo, chillaron de deleite.

Julie, mientras tanto, respondía pregunta tras pregunta de las mujeres mayores sobre su entrenamiento, su armadura, su espada, su paciencia infinita, su voz gentil.

La habitación, antes ansiosa y tensa, ahora rebosaba de calidez y risas.

El plan de Casio para calmarlas estaba funcionando perfectamente.

Pero por supuesto, no toda la curiosidad de las mujeres podía ser satisfecha con charlas triviales.

Eventualmente, una de ellas, una mujer de mediana edad, aclaró su garganta nerviosamente y habló desde uno de los bancos delanteros.

—Um… disculpe, Señora Julie —comenzó, su voz vacilante—. Estamos muy honradas de estar aquí, de verdad, pero… ¿puedo preguntar… exactamente cuál es este trabajo para el que nos han llamado?

Algunas otras asintieron, murmurando en acuerdo.

—Sí… nos dijeron que tiene algo que ver con derrotar al Leviatán…

—… y sin embargo todas estamos sentadas en un almacén —añadió otra—. Sin soldados, sin herramientas… solo nosotras.

La habitación quedó en silencio de nuevo. Todas las miradas se volvieron hacia Julie.

Julie dudó por un breve momento, luego les dio una sonrisa tranquilizadora.

—Entiendo su preocupación —dijo con calma—. Y prometo que a todas se les dirá todo, pronto. Pero me temo que no puedo hablar de ello todavía.

Algunas mujeres intercambiaron miradas inciertas.

—¿No puede hablar de ello? —una repitió—. ¿Por qué no?

Julie sacudió ligeramente la cabeza.

—Porque se me ha instruido no hacerlo. Los detalles completos serán explicados en breve.

Sus palabras tenían peso. No fueron pronunciadas como un simple mensajero. Estaba claro por su tono que ella no estaba a cargo de esta operación.

Esa realización pasó como una chispa a través de la multitud.

Las mujeres comenzaron a susurrar entre ellas nuevamente.

—¿Instruida? —una murmuró—. ¿Por quién?

—¿Quién podría dar órdenes a alguien como ella? —otra susurró, asombrada.

—Si alguien puede dar órdenes a las campeonas de la Guardia Sagrada… —una tercera dijo lentamente, voz temblando de asombro—… entonces debe ser un general de alto rango… o incluso un enviado divino.

Sus imaginaciones comenzaron a correr salvajes.

Quienquiera que fuera esta misteriosa figura, tenía que ser poderoso. Más allá de poderoso. Para reunir a cientos de mujeres, para comandar a santas, y para ofrecer recompensas tan generosas que desafiaban la lógica…

Solo podía ser alguien poderoso.

Alguien santo.

Y mientras esperaban, el zumbido de susurros llenó el granero una vez más, preguntándose, especulando, y temblando con anticipación por finalmente conocer a la persona detrás del misterio.

La persona que creían que sería su salvador que las salvaría de la plaga del Leviatán—sin darse cuenta de que habían sido atraídas a una trampa establecida por Casio para hacer que produjeran y recolectaran suficiente ‘cebo’ para la misión necesaria.

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