Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 477

Capítulo 477: ¡Leviatán Abatido! ¡Misión Completa!

Julie entonces reaccionó instantáneamente, sabiendo que era inútil seguir gritando su nombre.

—Aisha, ¡ilumínalo! ¡Necesito ver qué está pasando allí abajo!

Sin dudar, Aisha levantó su varita, murmurando una brusca invocación bajo su aliento.

El aire tembló, y docenas de esferas brillantes aparecieron de la nada, iluminando todo el lago con un inquietante resplandor dorado-azulado.

La superficie brillaba como el cristal mientras la luz se refractaba a través de las ondulaciones… pero incluso con toda esa luminosidad, el agua debajo permanecía como un infinito negro tinta.

El ceño de Aisha se frunció.

—Nada… No puedo ver nada —se mordió el labio, ajustando su hechizo y enviando las esferas aún más profundo, su luz fluyendo hacia abajo en rayos cada vez más tenues.

Pero sin importar cuán lejos se hundieran, las sombras las devoraban por completo.

—Es inútil. Han ido muy profundo. El Leviatán debe haberlo arrastrado hasta el fondo… quizás hasta el fondo.

Skadi apretó los puños, su cola azotando el aire.

—¡Entonces iré tras él! —ladró—. ¡Incluso me ataré una roca a la cintura si es necesario, puedo contener la respiración por suficiente tiempo!

—¡No, Skadi! —la voz de Julie sonó urgente.

Skadi se quedó inmóvil, con un pie suspendido sobre el agua.

Julie se volvió hacia ella bruscamente.

—Escúchame, si te sumerges ahora, simplemente morirás. Todos seríamos presa fácil allí dentro, y lo sabes. Esa cosa era un monstruo antes de regenerarse. Ahora, ni siquiera sabemos en qué se ha convertido.

Aisha asintió sombríamente.

—Casio es el único que podría tener alguna oportunidad allá abajo.

—Exactamente —la voz de Julie se suavizó ligeramente—. Lo mejor que podemos hacer ahora… es confiar en él. Nos dijo que lo dejáramos manejar el resto, ¿recuerdas?

Los ojos de Skadi temblaron, pero lentamente bajó la mano.

—Lo sé —susurró—. Pero aun así… Maestro…

Detrás de ellas, Nala, que las había alcanzado, permanecía en silencio, con los ojos abiertos y brillantes. Al ver que no había nada que pudieran hacer, juntó sus manos, bajando la cabeza.

—Casio… por favor, que estés bien —murmuró—. Por favor, vuelve…

Las demás callaron, y juntas todas miraron fijamente el lago. Las esferas brillantes flotaban en el aire como linternas fantasmales, proyectando débiles ondas de luz sobre sus rostros preocupados.

Pasaron segundos. Luego minutos.

El bosque a su alrededor se volvió inquietantemente silencioso, sin viento, sin grillos, solo el suave chapoteo del agua y el latido de sus corazones.

Y entonces

Una ondulación.

Los ojos de Julie se ensancharon inmediatamente.

—¡Algo se está moviendo!

Todas se tensaron. Aisha levantó su varita de nuevo; su maná cobró vida, haciendo que las esferas brillaran con más intensidad. Skadi se agachó, sus músculos enroscándose mientras se preparaba para saltar. Incluso Nala sacó su daga, sujetándola con ambas manos temblorosas.

La superficie del lago comenzó a agitarse violentamente, con olas rompiendo contra la orilla mientras algo masivo se revolvía debajo.

—¡Prepárense! —gritó Julie.

Y sorprendentemente, con un violento chapoteo, la cabeza del Leviatán emergió del agua, imponente, monstruosa, su boca llena de colmillos abierta de par en par.

—¡Todavía está vivo—! ¡Mataré a ese bastardo! —gruñó Skadi.

Pero luego se detuvo.

Algo no estaba bien.

La enorme cabeza se inclinó, inmóvil, antes de caer lentamente de lado en el agua como un pez muerto.

Julie entrecerró los ojos. —Espera…

Aisha avanzó con cautela, su luz siguiendo la forma masiva. —Capitán… no se está moviendo.

Y entonces lo vio. El borde irregular. El corte.

—L-La cabeza… —tartamudeó, su voz elevándose por la conmoción—. ¡Está—Está separada! ¡Ha sido arrancada!

La realización se extendió entre ellas en un silencio atónito.

Sangre, espesa, oscura y humeante, brotaba del cuello cercenado, derramándose en el lago en nubes rojas.

—Qué demonios… —susurró Aisha—. ¿Qué demonios está pasando?

Antes de que alguien pudiera responder, el agua a su alrededor comenzó a hervir con movimiento.

Una a una, más piezas del cuerpo del Leviatán comenzaron a subir a la superficie—secciones de su enorme cola, espirales de músculo y escamas, fragmentos de su cuerpo flotando sin vida.

El lago que había estado tranquilo y azul profundo momentos antes ahora se tornaba carmesí, lleno con los restos de la criatura. Carne cortada, escamas desgarradas y huesos astillados flotaban por la superficie.

La pura brutalidad de todo aquello les dejó sin aliento.

Julie luchaba por respirar, su voz baja e incrédula. —Él… ¿Él hizo esto?

La luz de Aisha se reflejaba en el agua roja, sus ojos muy abiertos. —N-No solo lo mató… Lo descuartizó.

Nala se sintió mareada al ver al Leviatán convertido en sushi.

—Casio… —susurró—. ¿Qué eres?

Las esferas brillantes flotaban silenciosamente sobre el lago, su luz destellando sobre las olas sangrientas, como si incluso ellas dudaran en revelar al monstruo que había matado a un monstruo.

Y con cada segundo que pasaba, más fragmentos del cuerpo del Leviatán flotaban hacia la superficie.

El agua antes clara se había convertido en una sopa sangrienta, su hedor llenando el aire.

El suelo alrededor de la orilla también estaba empapado de oscuro, la tierra bajo sus pies chapoteando con el puro volumen de sangre que manaba de los restos.

Y sin embargo, no había señal de Casio.

Julie apretó los dientes ansiosamente.

—Dónde está… —susurró, sus ojos moviéndose rápidamente por la superficie—. ¿Dónde está Casio?

La voz de Aisha se quebró mientras se unía.

—¿Por qué no lo vemos todavía? —Su mirada era salvaje, pánica—. ¡Ha estado bajo el agua demasiado tiempo! No me digas que… —Se detuvo, agarrándose el pecho—. ¡No me digas que realmente le pasó algo! Tal vez está herido, o…

—Basta —espetó Julie, su tono temblando—. Ni siquiera lo digas.

Pero la expresión de Skadi ya se había vuelto pálida, sus orejas temblando de ansiedad.

—No. De ninguna manera. ¡No permitiré que eso pase! —gritó, con la voz quebrada—. ¡Si algo le ha pasado al Maestro, yo misma bajaré allí!

Se quitó las botas de una patada y avanzó pisando fuerte hacia el borde del agua.

—Lo encontraré, ¡aunque me ahogue!

Pero justo cuando estaba a punto de saltar, junto con las otras tres que también estaban a punto de lanzarse

Una ondulación se extendió por la superficie.

—¡Algo está subiendo! —jadeó Aisha.

Todas se tensaron instantáneamente.

El agua comenzó a agitarse, burbujas subiendo, espuma extendiéndose, y entonces algo rompió la superficie.

Era él.

¡Casio!

Pero… no se estaba moviendo. Su cuerpo flotaba boca abajo, su espalda sin vida sobre el agua.

Los ojos de Julie se ensancharon. —C-Casio…

—No… —la voz de Aisha se quebró—. No, no, no…

Las rodillas de Skadi golpearon el suelo. —¡Maestro…!

Estaban congeladas. Ninguna podía moverse. El miedo las agarraba tan fuertemente que incluso respirar parecía imposible.

Julie abrió la boca para gritar, cuando

—Esperen. —La voz de Nala sonó, tranquila y firme.

Todas se volvieron hacia ella, atónitas.

—Un momento —dijo Nala de nuevo, agitando su mano despreocupadamente—. No reaccionen, no griten, no hagan nada todavía.

Julie parpadeó, medio incrédula. —Nala, ¿qué estás… él no se está moviendo!

—Lo sé —dijo Nala, su tono irritantemente calmado—. Solo confía en mí por un segundo.

Luego se volvió hacia Julie y extendió su mano.

—Señorita Julie, présteme su espada un momento.

Julie la miró, completamente desconcertada, pero después de un segundo de vacilación, le entregó la hoja.

—Bien. Pero si esto es algún tipo de…

Antes de que pudiera terminar, Nala tomó la espada, casi tambaleándose bajo su peso, y caminó con dificultad hacia las aguas poco profundas.

—Vaya, esta cosa es más pesada de lo que parece… —murmuró, tambaleándose mientras la levantaba sobre el agua.

Y entonces, para total incredulidad de todas, pinchó el trasero de Casio con la punta.

Por un latido del corazón, no pasó nada.

Entonces

—¡AY, AY, AY!

Casio se incorporó de golpe con un grito sobresaltado, agarrándose la retaguardia.

—¡Nala, ¿qué demonios?! ¿¡Por qué me apuñalarías el trasero con una espada!?

La expresión de pura confusión y horror en las caras de Julie, Aisha y Skadi era casi cómica. Mientras tanto, Nala simplemente cruzó los brazos con una sonrisa maliciosa.

—¿Ven? —dijo despreocupadamente—. Sabía que estaba fingiendo.

Mientras tanto, Casio parpadeó, dándose cuenta de que las tres mujeres lo miraban como si acabara de volver de la tumba.

Su risa fue tímida.

—Oigan, oigan, lo siento, ¿de acuerdo? ¡El bromista que llevo dentro no pudo resistirse! ¡Deberían haber visto sus caras, fue invaluable! ¡No iba a alargarlo, lo juro!

Levantó las manos a la defensiva.

—¡Perdónenme, por favor! ¡Sin golpes! ¡Sin magia! ¡Sin

Pero su súplica fue interrumpida cuando Julie, Aisha y Skadi se movieron hacia él a la vez. Se estremeció, preparándose para el impacto.

—Oh mierda, aquí viene

Cerró los ojos

—pero en lugar de dolor, sintió calor.

Cuando los abrió, las tres estaban abrazándolo fuertemente.

—Estás bien. —La voz de Julie tembló contra su pecho—. R-Realmente estás bien.

—¡Nunca me asustes así otra vez, Casio! —Aisha enterró su cara contra su hombro—. Pensé que te habías i-ido por un segundo.

Y Skadi, aferrándose a su brazo, susurró entre lágrimas:

—Maestro… T-Te quiero tanto. No vuelvas a hacer eso, por favor.

Casio parpadeó, enmudecido por la calidez de sus palabras y la forma en que lo sostenían como si fuera la cosa más frágil del mundo.

Por un momento, solo pudo sonreír suavemente, envolviendo sus brazos alrededor de ellas.

—Yo también estoy feliz de estar de vuelta —murmuró.

Nala, observando desde un lado, suspiró dramáticamente y cruzó los brazos.

—¡Oh, vamos! ¿Solo van a abrazarlo? ¿Después de esa broma?

—¡Me hizo la misma jugarreta una vez, ¿saben?! ¡Casi me da un ataque al corazón! Es como un niño que se esconde en la casa durante una tormenta solo para ver si alguien lo busca. ¡Tienen que disciplinar a este hombre antes de que empeore!

—¿Qué…? ¡Oye, eso es duro! —Casio hizo una mueca.

Pero antes de que pudiera protestar más, la mirada de Nala se suavizó, y dio un paso adelante, sonriendo a pesar de sí misma.

—Aun así… me alegro de que estés vivo, idiota.

Entonces ella también se unió al abrazo.

Casio parpadeó, sintiendo el peso de las cuatro presionadas cerca, su calor rodeándolo.

—Realmente no las merezco a todas, ¿verdad? —sonrió débilmente.

Durante unos minutos, el claro volvió a quedar en silencio, solo el sonido de respiraciones suaves y el suave chapoteo de las olas llenando el aire.

Entonces de repente

—¡AY, AY, AY, AY! ¿¡Qué demonios!? —chilló Casio.

Abrió los ojos para encontrar que el abrazo “amoroso” se había convertido en una venganza coordinada.

Julie lo tenía por la oreja, retorciéndola con fuerza.

Aisha le estiraba ambas mejillas hacia afuera como si fueran elásticas.

Y Skadi—Skadi le estaba mordiendo el brazo!

—¡Oye! ¡AY! ¡Paren! ¡Eso es abuso doméstico! —gritó Casio, agitándose impotente.

—¡Eso es por hacernos pensar que habías muerto! —Julie lo miró con furia, retorciendo con más fuerza.

—¡Y por el trauma emocional, grandísimo bufón! —Aisha resopló, pellizcando aún más fuerte.

Skadi murmuró con la boca todavía sujeta a su brazo.

—¡Mmmmph! ¡Maeshtro! ¡No másh fingir morirsh!

Casio luchó y rio a través del dolor, con la voz amortiguada entre gritos.

—¡Está bien, está bien! ¡Me rindo! ¡No más bromas, lo prometo!

Pero incluso mientras suplicaba, no podía ocultar la sonrisa que tiraba de sus labios.

Porque a pesar del dolor, a pesar de sus regaños, estaba rodeado de personas a las que les importaba lo suficiente como para estar enojadas porque las había asustado.

Y eso, para él, valía cada pedacito.

Después de un poco más de bofetadas, pellizcos, gritos y que Nala incluso le azotara con su cola, el ambiente finalmente se sintió más ligero.

La adrenalina finalmente estaba disminuyendo, reemplazada por risas y el leve murmullo del alivio. Julie se limpió un poco de sangre de la mejilla y exhaló.

—Bien —dijo, mirando la carnicería a su alrededor—. Probablemente deberíamos conseguir que algunos de los aldeanos nos ayuden a sacar todas estas partes antes de que el olor se vuelva insoportable. Y necesitaremos presentar un informe adecuado, y tal vez incluso…

—Un momento, un momento —Casio gimió dramáticamente, interrumpiéndola con un gesto de su mano—. ¿En serio estás hablando de papeleo justo después de que matamos a una bestia legendaria? Vamos, Julie. ¡Acabamos de salvar toda una región! Yo digo que nos hemos ganado un pequeño descanso, ¿no crees?

Julie parpadeó.

—Casio…

—¡No! —la interrumpió con una sonrisa, levantando un dedo—. No arruines el momento. Merecemos una noche libre. Y… —sus ojos brillaron traviesamente mientras miraba al grupo—. ¿Saben qué más necesitamos?

—¿Una siesta? —Skadi inclinó la cabeza.

Casio se rió.

—Cerca, pero no. Un baño. ¿Se han olido ustedes mismas? Todas están empapadas en sangre de serpiente.

Aisha olió su brazo e inmediatamente hizo una mueca.

—Bueno… no te equivocas.

—Exactamente —dijo Casio, pretendiendo parecer herido—. Si volvemos a la aldea así, pensarán que somos los próximos monstruos a matar.

Se inclinó más cerca, bajando el tono justo lo suficiente para que la burla se filtrara.

—Así que, digo que vayamos a las aguas termales. Nos lavamos. Nos relajamos. Quizás… disfrutamos un poco. Dejemos que las autoridades se ocupen de todo este lío mañana.

Esa sugerencia golpeó más fuerte que la cola del Leviatán.

Julie, Aisha, Skadi y Nala se pusieron rígidas a la vez. En el momento en que dijo “disfrutamos”, sus caras se tornaron del más leve tono de rojo.

Sabían exactamente lo que quería decir, y lo que no tuvo que decir.

—¿Qué? ¿No hay objeciones? —Casio levantó una ceja, con una sonrisa astuta tirando de la comisura de sus labios—. ¿Ni un solo “pero, Casio, deberíamos quedarnos y ayudar”?

—B-Bueno… estamos cansadas… —Aisha miró a cualquier parte menos a él, murmurando.

—Un baño… suena bien. —Skadi asintió rápidamente—. Quiero lavar mi cola también.

Julie les lanzó a ambas una mirada que gritaba traidoras, antes de mirar a Nala.

—No me mires a mí. —Nala se encogió de hombros y se sacudió el pelo—. Ya voy por la mitad del camino. Las aguas termales suenan perfectas.

—¿Ven? —Casio extendió sus brazos dramáticamente—. ¡Decisión unánime! El pueblo ha hablado.

Julie trató de parecer compuesta, pero la ligera mueca de sus labios la traicionó. —Eres demasiado egoísta, ¿sabes? Siempre haciendo lo que quieres.

—Tal vez —dijo con un guiño—. Pero también tengo razón. Vamos, señoritas, nos hemos ganado la mejor noche de nuestras vidas.

Comenzó a salir vadeando del agua, y mientras las otras lo seguían, se estiró perezosamente, los músculos ondulando bajo la luz de la luna. Luego, con una sonrisa pícara, sus manos comenzaron a divagar.

—¡Casio—! ¡Quita las manos! —Julie jadeó.

—¡Espera hasta las aguas termales, idiota! —Aisha se sonrojó intensamente, golpeando su brazo.

—¡Maestro, n-no aquí! —chilló Skadi, su cola moviéndose nerviosamente.

—¿Qué puedo decir? No puedo evitarlo. —Casio simplemente se rió, inclinándose con esa sonrisa desvergonzada—. ¡Estoy rodeado de cuatro mujeres preciosas, solo soy humano!

—No eres humano, Casio. Eres un maldito perro con cuernos. —Nala puso los ojos en blanco pero sonreía de todos modos.

—Un completo pervertido. —Julie resopló.

—Del peor tipo. —Aisha asintió en acuerdo, mientras que la propia Skadi estaba más ofendida por el comentario del perro con cuernos.

Pero incluso con todo el abuso verbal, Casio solo se rió más fuerte, deslizando un brazo alrededor del hombro de Julie y Aisha en un brazo y Nala y Skadi en el otro antes de decir:

—Y aun así, me siguen al baño.

—Supongo… que eso solo nos hace tan pervertidas como tú, Casio —dijo Julie con una sonrisa irónica.

—Entonces, ¿qué estamos esperando, pervertido? —Nala agitó su cola y le dio a Casio un último golpecito juguetón en el trasero—. Guía el camino.

—Con gusto —Casio sonrió de oreja a oreja—. Ahora vengan, señoritas. Vamos a hacer que esas aguas termales estén aún más humeantes de lo que ya están.

El mundo alrededor de Nala era una pesadilla.

El viento azotaba su cabello, la sal de las olas embravecidas le escocía los ojos mientras parpadeaba a través de la espesa y sofocante niebla.

Estaba de pie sobre una roca dentada que sobresalía en medio de un océano furioso y oscuro.

El cielo arriba no era más que un remolino gris, con truenos retumbando en la distancia, relámpagos crepitando como cristal fracturado a través de las nubes.

Su corazón latía con fuerza y su cola se agitaba salvajemente detrás de ella, empapada de agua marina. Giró en todas direcciones, tratando de entender dónde estaba—pero no había nada.

Nada más que agua interminable y agitada, y la sofocante sensación de estar completa y absolutamente sola.

—¿D-Dónde estoy? —respiró, con voz temblorosa mientras miraba alrededor—. ¿Dónde… Dónde están el resto de los aldeanos?

Intentó mirar a través de la niebla, pero era tan espesa que apenas podía ver más allá de su propia mano extendida.

Todas las direcciones parecían iguales, agua, niebla y más agua.

—¿Abuela? —llamó, con la voz temblando ligeramente—. ¿Abuela, estás ahí?

Sin respuesta.

El único sonido era la furia del océano, las olas golpeando contra la roca como una bestia viviente intentando arrancarla de ella.

Su cola se desplomó mientras miraba a su alrededor nuevamente, su voz elevándose con pánico.

—¿C-Casio? —llamó—. ¿Casio, estás ahí? ¿Señorita Julie? ¿Aisha? ¿Skadi?

Nada.

Solo el mar embravecido y el aullido hueco del viento le respondieron.

Un frío vacío se formó en su estómago. Su pecho se tensó. Su corazón latía más rápido mientras la niebla se espesaba hasta que parecía que el mundo se cerraba sobre ella.

Y entonces

Una forma difusa apareció a través de la niebla.

La respiración de Nala se entrecortó. Entrecerró los ojos, limpiándose con el dorso de la mano para aclarar el agua salada.

Era un pequeño bote de madera, meciéndose suavemente sobre las olas. Una sola figura estaba sentada dentro, remando lentamente.

Sus ojos se abrieron con incredulidad. —¿C-Casio?

Parpadeó rápidamente, tratando de asegurarse de que no estaba alucinando.

Pero no, realmente era él.

Esa familiar camisa blanca, esos hombros anchos, y esa postura irritantemente tranquila, como si solo estuviera en una pacífica excursión de pesca… Era Casio.

—¡Casio! —gritó, con la voz quebrándose de alivio—. ¡Casio, estoy aquí mismo! ¡Estoy justo aquí en esta maldita roca enorme! ¡Ayúdame!

Por un momento, pensó que lo vio mirar en su dirección. Su rostro se volvió ligeramente, sus ojos, esos mismos ojos carmesí, fijándose en los suyos a través de la niebla.

Su corazón dio un salto.

—¡Casio! ¡Me ves, ¿verdad?! ¡No te quedes mirando, vamos, rema hacia aquí ya! ¡Es muy aburrido aquí! ¡No hay comida, no hay taberna, y mi cola se está congelando! ¡Ven a recogerme!

Pero Casio no se movió hacia ella.

Simplemente… la observaba.

Su remo se hundió en el agua de nuevo, y comenzó a remar, pero no hacia ella sino

—alejándose de ella.

Nala parpadeó con incredulidad.

—¡O-Oye! ¡Espera, ¿qué estás haciendo?! ¡Sé que me ves, idiota! —gritó, agitando ambos brazos sobre su cabeza—. ¡Deja de bromear! ¡Vuelve aquí!

Pero no lo hizo.

No dijo ni una palabra. Ni siquiera sonrió. Simplemente siguió remando lenta y constantemente, su bote desvaneciéndose cada vez más en la niebla.

La sonrisa en el rostro de Nala vaciló. Su cola se desplomó, sus largas orejas crispándose con preocupación.

—¿Casio…? —llamó, con la voz quebrándose ligeramente.

El bote siguió a la deriva, tragado por la niebla.

—¡Casio—por favor, por favor no te vayas! ¡No me dejes aquí! —su voz se quebró en un sollozo—. ¡Casio!

Se deslizó hacia el borde de la roca, resbalando sobre la piedra mojada.

—¡Vuelve! ¡No puedes simplemente dejarme! ¡Lo prometiste! ¡Dijiste que nunca me dejarías atrás!

Su voz hizo eco a través del vasto mar, perdiéndose en el sonido de la tormenta.

Y entonces la niebla se espesó una vez más —y Casio se había ido, completamente desaparecido.

Nala permaneció allí, temblando, con el viento aullando a su alrededor.

—¿Por qué…Por qué me dejaste? —susurró, con lágrimas acumulándose en sus ojos—. ¿Por qué lo hiciste…?

Entonces lo sintió.

La roca bajo su cola se estremeció. Una fría corriente de agua marina la empapó hasta la parte inferior de su cola.

Miró hacia abajo y vio que la marea estaba subiendo rápidamente. Las olas estaban subiendo más alto, golpeando contra la roca y arrastrando su cola.

Su respiración se aceleró.

—No, no, no… —Se arrastró hacia atrás, pero no había otro lugar a donde ir. La roca era pequeña, apenas del tamaño de una mesa de comedor, y el agua seguía subiendo.

Empapó su cola. Su cintura. Su pecho.

—No me dejes, Casio —susurró, sacudiendo la cabeza con incredulidad mientras las lágrimas corrían por sus mejillas—. No me dejes…No me dejes…

La siguiente ola golpeó con fuerza, estrellándose contra su pecho y haciéndola perder el equilibrio, cayendo al océano.

¡Splash!

Jadeó cuando el agua helada la tragó por completo. La sal le quemaba los ojos y la garganta mientras intentaba moverse hacia arriba… Pero la corriente era demasiado fuerte.

Sus pulmones clamaban por aire. Se arrastró hacia arriba, alcanzando la luz que se desvanecía rápidamente sobre ella, pero no podía hacer nada más que ahogarse.

Su último pensamiento antes de que la oscuridad la tragara fue su nombre.

«Casio…»

Y entonces

Nala se incorporó de golpe con un violento jadeo, su pecho agitándose.

Estaba empapada en sudor, su cabello pegado a la frente, su respiración aguda y desesperada. Por un momento, ni siquiera sabía dónde estaba, el sonido de su latido todavía rugiendo en sus oídos.

Sus ojos entonces se movieron frenéticamente.

No había océano.

No había tormenta.

Solo el brillo brillante de una ventana parpadeando junto a su cama.

El suave crujido de las paredes de madera. El familiar olor a lino y hierbas.

Estaba en su habitación.

—Fue…un sueño —susurró para sí misma, su voz apenas audible—. Solo un sueño…

Su pecho todavía dolía, su garganta en carne viva como si realmente hubiera estado gritando bajo el agua.

Luego miró sus manos temblorosas y soltó una risa temblorosa que se convirtió en un sollozo ahogado.

—Maldita sea… ¿qué clase de pesadilla fue esa?

Enterró la cara entre las manos por un momento, con la voz amortiguada. —Estúpido Casio… ¿por qué me dejarías incluso en mis sueños?

Pero este tipo de sueño no era nuevo para ella.

No, estas pesadillas la habían atormentado antes. Las conocía desde la infancia.

Cuando era una niña pequeña, cuando comenzó a darse cuenta de la verdad, que la Abuela Wanda no era su verdadera abuela—y que sus verdaderos padres la habían abandonado, esas noches habían estado llenas del mismo tipo de tormento.

Noche tras noche, soñaba que perseguía figuras sin rostro a través de la oscuridad, gritando,

—¡Espérenme! ¡Por favor, no me dejen!

Solo para que esas figuras, sus padres, se alejaran sin mirar nunca atrás.

Y los peores sueños eran aquellos en los que incluso la Abuela Wanda también la dejaba.

Ella la llamaba, pero Wanda simplemente se desvanecía en la niebla, como todos los demás.

Fue entonces cuando se dio cuenta por primera vez de que tenía lo que la vieja curandera llamaba enfermedad del abandono, el dolor de alguien que había sido traumatizado por su abandono.

El dolor de alguien que nunca podía creer del todo que valía la pena quedarse por ella.

Sus aldeanos Lamia tampoco habían ayudado. La habían tratado como una maldición, como un presagio nacido de serpiente que debía ser evitado en lugar de amado.

Así que aprendió a sonreír. A reír. A actuar como si nada de eso doliera.

Pero en su sueño… siempre volvía.

—Pensé que había mejorado —se susurró a sí misma—. De verdad lo pensé.

Después de todo, Casio había entrado en su vida, un hombre que había traído risas, amor, calidez. Él le había hecho creer que tal vez ya no estaba sola.

Que tal vez… valía la pena quedarse por ella.

Pero incluso ahora, parecía que su pasado se negaba a dejarla ir.

Incluso sus sueños convertían a la única persona en la que más confiaba en un fantasma que la dejaba atrás.

Sus labios temblaron en una débil sonrisa.

—Imposible —murmuró para sí misma, sacudiendo la cabeza—. No hay manera de que Casio entre todas las personas me abandonara. Eso es lo más ridículo que existe. Qué sueño tan estúpido. —Dejó escapar una pequeña risa—. Ni siquiera una pesadilla… Solo una mala broma.

Se levantó, estirándose.

La luz del sol de la mañana entraba por la ventana, derramando oro sobre sus sábanas.

Pero tan pronto como trató de deslizarse fuera de la cama, su cola dio un fuerte temblor.

—O-Oh dios, eso duele… —gimió, sonrojándose mientras sus músculos temblaban débilmente.

Todo su cuerpo se sentía agotado, doliendo en lugares que ni siquiera sabía que podían doler.

—Casio… realmente te excediste anoche… —gimió suavemente, alterada.

Aunque él no había llegado hasta el final con ella—ella todavía era demasiado tímida para eso, habiendo decidido que solo se entregaría por completo después del matrimonio, él todavía había encontrado… otras formas de destruir completamente su compostura.

Especialmente cuando la había hecho usar su propia cola… para ‘complacer’ a las otras chicas. El solo recuerdo hizo que su cara pasara de azul a rojo.

—¡Ugh, deja de pensar en eso! —murmuró, dándose palmaditas ligeras en las mejillas—. Contrólate, Nala.

Después de un breve baño y ropa fresca, se peinó el cabello y se animó de nuevo.

—¡Muy bien! ¡Es hora de encontrar a Casio! —declaró alegremente.

El recuerdo de la noche anterior se desvaneció mientras salía al corredor, con la emoción burbujeando en su pecho.

Pero mientras miraba alrededor, no había Casio. Ni Julie, ni Aisha, ni Skadi. Ni siquiera un rastro de ellos en sus habitaciones o de su equipaje.

—¿Adónde fueron todos tan temprano? —frunció el ceño, golpeando su barbilla con el dedo.

Luego salió y buscó por todos lados alrededor de la Taberna, pero todavía no pudo encontrar a ninguno de ellos.

Fue entonces cuando vio a dos mujeres locales sentadas bajo un gran árbol, remendando redes de pesca. Ambas estaban en sus veintitantos, charlando mientras sus dedos tejían las cuerdas delgadas.

Nala sonrió suavemente y comenzó a caminar hacia ellas.

Tal vez lo habían visto.

Pero justo cuando estaba a punto de llamar —se congeló cuando una de ellas habló.

—Bueno… —dijo la primera mujer, con voz teñida de lástima—. Es realmente trágico lo que le está sucediendo a Nala, ¿no es así?

Nala se quedó paralizada.

—Sí, pobre chica. —La segunda mujer suspiró—. Todo el pueblo estaba tan feliz cuando escuchamos que finalmente iba a casarse, con ese joven tan apuesto. Todos estábamos muy felices por ella.

—¿Pero quién habría pensado que todo era solo… una mentira? —La mujer terminó, con tono amargo.

El corazón de Nala dio un vuelco. «¿…Una mentira?», susurró para sí misma.

—Sí. —respondió la primera—. Quiero decir, en serio, él prometió casarse con ella —¿y de repente decide irse una mañana sin previo aviso? ¿Sin siquiera despedirse? ¿O decir a dónde va?

—…¿Qué clase de hombre hace eso?

Los ojos de Nala se agrandaron.

«¿Irse? ¿Casio se va?… Nunca me dijo nada de esto».

Avanzó un poco, pero se detuvo, con la cola enrollándose tensamente detrás de ella.

—Así son estos nobles. —La segunda mujer sacudió la cabeza—. Vienen a pueblos pequeños, encantan a las chicas, hacen todo tipo de promesas —y luego desaparecen una vez que se han divertido. Dejan a las pobres chicas atrás, con el corazón roto y humilladas. Escuché que es prácticamente un pasatiempo para algunos de ellos.

Las palabras golpearon como piedras.

—No… No, eso no es cierto. —Nala susurró para sí misma, con las manos temblando ligeramente.

Pero no se detuvieron.

—Y pensar que él parecía tan diferente también. —La primera mujer suspiró profundamente—. Era todo un caballero. Hablaba amablemente con todos. Nos salvó de esos asaltantes, ayudó a resolver el problema del Leviatán —incluso nos trató como iguales.

—¿Pero quién habría pensado que resultaría ser solo otro noble sinvergüenza?

—Amable o no, los hombres como él siempre tienen dos caras. —La segunda mujer asintió sombríamente—. Puede salvar un pueblo y aún romper el corazón de una chica. Y su reputación con las mujeres?… No es precisamente santa.

Exhaló bruscamente.

—Qué lástima. Pobre Nala. ¿Qué va a hacer cuando se entere de que se va?

La primera mujer estaba a punto de estar de acuerdo

—pero luego notó la inquietante quietud detrás de ella.

Cuando se dio la vuelta, su voz se le atascó en la garganta.

Porque cuando levantó la vista, vio a Nala, parada allí, silenciosa, con los ojos muy abiertos, su rostro pálido como la luz de la luna.

Las dos mujeres se quedaron rígidas, olvidando su tejido.

—N-Nala… —tartamudeó una de ellas—. ¿C-cuánto tiempo has estado ahí parada?

Nala no respondió. Solo las miró fijamente, con la cola inmóvil, sus labios temblando como si quisiera hablar pero no pudiera.

—¡Ah, Nala! ¡Cariño! Nosotras, um… —tartamudeó la primera mujer, su rostro palideciendo—. N-No escuches lo que dijimos, ¿de acuerdo? Solo estábamos… ¡solo estábamos chismorreando! ¡Ya sabes cómo somos las mujeres del pueblo, a veces hablamos demasiado!

La segunda asintió tan rápido que casi se le cayó el pañuelo.

—¡S-Sí, exactamente! ¡Nada de eso es cierto! ¡Solo estábamos repitiendo rumores tontos! ¡Ya sabes cómo se difunden las historias después de un gran evento!

Nala no dijo ni una palabra. Sus ojos, amplios y atónitos, estaban fijos en ellas, sin parpadear.

Finalmente, con una voz tranquila que casi temblaba, preguntó:

—¿Es cierto?

Las dos se quedaron heladas.

—¿Qué es cierto, querida? —preguntó la primera mujer, forzando una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Que Casio se va hoy —dijo Nala—. Que se va esta mañana.

Ninguna de las dos quería responder. Se miraron la una a la otra, el silencio extendiéndose lo suficiente como para que el sonido de las olas distantes se colara entre ellas.

Pero finalmente la primera mujer suspiró, con los hombros caídos.

—…Es cierto —dijo suavemente—. Él y sus compañeros dijeron que tenían asuntos importantes en otro lugar. Que no podían quedarse más tiempo.

El cuerpo de Nala se enfrió, mientras la mujer continuaba, casi disculpándose.

—Todos nos sorprendimos cuando lo oímos. Se lo dijo a tu abuela esta mañana. Dijeron que se irían en cualquier momento y cuando preguntamos adónde iban con tanta urgencia, no quisieron decirlo.

Por un momento, Nala no pudo moverse. Su garganta se sentía seca, su corazón golpeando dolorosamente contra sus costillas.

Sus ojos se dirigieron hacia la dirección de la Taberna, luego de vuelta a las mujeres, sus labios temblando en una pequeña y amarga sonrisa.

—Y-Ya veo —susurró—. Eso tiene sentido entonces… Su habitación estaba vacía.

Trató de reír, pero salió débil y quebradiza.

La primera mujer inmediatamente agitó sus manos, alterada.

—¡P-Pero! ¡Aún no se han ido! Los vi en la orilla no hace mucho. El mismo Joven Maestro Casio todavía está allí, parado cerca del lago.

—¡Sí! —la segunda mujer intervino rápidamente—. Si vas ahora, todavía puedes hablar con él. No nos escuches, ¿de acuerdo? Nosotras solo… ¡hablamos demasiado! Deberías escucharlo directamente de él.

Los ojos de Nala se suavizaron, pero su expresión era ilegible. Asintió lentamente, con voz apenas por encima de un susurro.

—…Gracias.

Luego se alejó.

Sus movimientos eran lentos, su cola arrastrándose levemente contra la tierra mientras comenzaba a deslizarse hacia la dirección del lago. Cada paso se sentía más pesado que el anterior.

Su mente era una tormenta de voces, la suya propia y las de otros.

«Casio no me dejaría. No lo haría».

«Me prometió que iríamos juntos a su casa…»

«Pero dicen que se va. Ahora mismo y no dijo nada».

«No. No, él no—»

Pero el recuerdo de su pesadilla se deslizó de nuevo en sus pensamientos, la imagen de él alejándose en la niebla mientras ella lo llamaba. El dolor de ser dejada atrás otra vez.

Ya no era solo un sueño. Era miedo, hecho realidad.

Presionó su palma contra su pecho, tratando de calmar el dolor allí.

—No… No hagas esto, Nala —se susurró a sí misma—. No pienses así. Casio nunca…

Pero cuanto más lo repetía, más débil se volvía su voz.

Porque en el fondo, enterrada bajo su esperanza, estaba esa misma vieja herida, la misma que le susurraba desde que era niña: «Todos me dejan eventualmente».

Aun así, se obligó a seguir adelante, hacia el lago.

Incluso si su corazón se rompía una vez más… necesitaba escucharlo de él.

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