Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 524

Capítulo 524: ¿Falsos Rumores… O No?

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—Bueno… —dijo Stella—. Los primeros rumores decían que después de recuperarse, ordenó la captura de la criada que lo había envenenado. Pero en lugar de ejecutarla, él… —Dudó, sus ojos mirando de reojo a Joy, quien seguía leyendo en silencio—. …hizo cosas que ningún hombre decente debería hacer jamás.

—¿Te refieres a… —Los labios de María se entreabrieron con incredulidad.

Stella tomó un lento respiro antes de decir:

—Sí. Es justo lo que piensas. Dicen que… la forzó… y no solo a ella, sino a todas las mujeres de su mansión. Las criadas, las asistentes—a todas. Que doblegó sus voluntades de alguna manera, quizás mediante encantos o magia prohibida, y las hizo suyas.

—¡Imposible! —María jadeó audiblemente, cubriéndose la boca.

—Lo sé —dijo Stella con un asentimiento preocupado—. Pero las historias solo empeoraron. Decían que convirtió toda su finca en un antro de pecado.

—Que robaba hijas de plebeyos y esposas de sus maridos. Que disfrutaba destruyendo familias. Incluso que seducía a mujeres nobles de alto rango, y las reclamaba como sus amantes, algunas incluso mujeres casadas de la corte.

—Eso es… ¡es monstruoso!

—Y no termina ahí —dijo Stella sombríamente—. Los rumores incluso afirman que tomó a toda la Guardia Sagrada—la brigada más noble y honorable de caballeras femeninas del imperio y las convirtió en sus esposas, especialmente a las tres líderes. Que ahora le sirven en secreto, atadas por la lujuria en vez de la lealtad.

La boca de María quedó abierta.

—No… No, ¡no puede ser! ¡He conocido a esas chicas muchas veces! ¡Tres de ellas incluso me escoltaron a la catedral el invierno pasado, mujeres tan nobles! ¡Tanta dignidad! ¡No hay manera de que… cayeran así!

Stella dio una pequeña sonrisa resignada.

—Eso es lo que todos pensaban, Hermana María. Pero rumores así se propagan más rápido que la verdad. En poco tiempo, se convirtió en una plaga por todo el continente—la historia del Noble Depravado, Cassius Vindictus Holyfield.

—Los padres en la capital asustaban a sus hijos para que obedecieran diciendo: “Si no te portas bien, ¡el noble demonio vendrá por ti!”

—¿Realmente decían eso?

—Oh sí —dijo Stella con ironía—. Algunos incluso decían que se esconde bajo sus camas por la noche, esperando para llevárselos si desobedecían a sus padres. Otros decían que siempre estaba esperando en las sombras acechando a su próxima presa.

—Se convirtió en menos que un hombre y más en un cuento de fantasmas. Todos le temían, lo despreciaban… y sin embargo, todos hablaban de él.

—Se volvió leyenda… un pecado viviente envuelto en nobleza.

—Tales rumores atroces… es natural que la gente le tema —María asintió tristemente—. Nació maldito, y ahora vive maldito… Qué vida para vivir.

—Sí, es tal como dices —Stella suspiró suavemente—. Y como esos rumores llegaron incluso a la capital real, también llegaron a nuestros oídos—y, naturalmente, también a los de Santa Joy.

—¡Ah, sí, por supuesto! —María asintió rápidamente, su curiosidad nuevamente despertada—. Y una vez que mi hija escuchó tales cosas, debe haber iniciado una investigación inmediatamente, ¿verdad?

—La conoces bien, Hermana María —Stella sonrió levemente—. La Santita no se preocupa por el rango, la riqueza o el linaje. Si se comete un crimen, busca castigo, divino o mortal.

—Y así, comenzó una investigación completa para descubrir la verdad detrás de Cassius Vindictus Holyfield.

—¿Y? ¿Y? ¿Qué pasó? —María se inclinó hacia adelante ansiosamente, sus ojos brillando con temor y fascinación—. ¿Encontraron algo? ¿Finalmente lo atraparon?

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Luego sacudió la cabeza fervientemente antes de añadir:

—Oh, lo compadezco, de verdad, por la cruel vida que ha vivido. Pero si ha cometido tales maldades —actos tan horribles— debe enfrentar el castigo. Sin duda, ¡la Diosa no exigiría menos!

—Entonces, dime, querida, ¿encontraron pruebas? ¿Fue arrestado?

Ante esto, la expresión de Stella se tornó inquieta. Dudó, mirando brevemente hacia Joy —aún silenciosa, fingiendo no escuchar, aunque su pluma se había detenido a mitad de una palabra.

Finalmente, Stella exhaló y dijo en voz baja:

—Ahí es donde las cosas se vuelven… complicadas.

—¿Cómo así? —María inclinó la cabeza confundida.

—Porque… —dijo Stella, con voz insegura—. …incluso con tantos rumores, tantos testimonios y tanto ruido alrededor de su nombre, cuando se trataba de evidencia real, ahí…

—…no había nada. Ni rastro.

Los ojos de María se abrieron de sorpresa.

—¿Nada? ¡Pero eso es imposible! Si fuera cualquier otro investigador, podría pensar que pasaron algo por alto —¡pero ustedes son los mejores en lo que hacen! Seguramente debieron encontrar algo! ¿Alguna pista, algún rastro?

Los hombros de Stella se hundieron mientras negaba con la cabeza impotente.

—Buscamos en todas partes, Hermana María. Cuestionamos a cada sirviente, rastreamos cada rumor, incluso vigilamos su mansión durante semanas. Pero nada.

—Sin pruebas de coerción, sin signos de magia prohibida, ni siquiera una sola mujer que hablara en su contra. Cada pista que seguimos se desvanecía en el aire.

La pluma de Joy se tensaba entre sus dedos como si estuviera irritada por cómo todo terminó en fracaso, pero no dijo nada.

—Y así… —Stella bajó la mirada—. …después de todos nuestros esfuerzos, la única conclusión que quedaba era que… no había cometido ningún crimen.

—Que Cassius Vindictus Holyfield era, por toda ley y registro mensurable… inocente.

En el momento en que esas palabras salieron de sus labios, un fuerte —¡CRAC!— resonó en el aire.

Tanto María como Stella giraron sus cabezas instantáneamente —solo para ver que la pluma en la mano de Joy se había partido limpiamente por la mitad.

Una pequeña gota de tinta se deslizó por sus dedos, manchando su guante, pero ella ni siquiera se inmutó. Su rostro permanecía inquietantemente calmado —pero sus ojos, esos ojos azul hielo que tan a menudo parecían impasibles ante la sangre o el caos, ahora brillaban con algo mucho más turbulento.

Bajo esa máscara inmóvil, había clara frustración. Ira.

Stella suspiró en silencio, reconociendo esa mirada demasiado bien.

Su Santita, por calmada que pareciera, era una tormenta bajo sus ropas sagradas. Miró impotente hacia María, luego dio una sonrisa exasperada.

—Bueno —dijo cuidadosamente, tratando de disipar la tensión—. La situación se pone… aún peor.

María parpadeó, sobresaltada.

—¿Peor? ¿Cómo puede empeorar? ¡Acabas de decir que es inocente!

—Porque mientras más investigábamos… —Stella dio una sonrisa irónica—. …todo se volvía más extraño. No solo Cassius Vindictus Holyfield era inocente de todos los cargos, sino que lo que la gente decía sobre él solo hacía todo más… complicado.

Stella juntó las manos, inclinándose mientras hablaba.

—Como sabes, durante cualquier investigación, cuestionamos a las personas involucradas—los testigos, los sirvientes, cualquiera conectado con el acusado.

—De manera similar, realizamos una encuesta exhaustiva en la finca de Holyfield, abarcando casi a todos los que posiblemente pudieran conocerlo. Y los resultados… —Soltó una risa sin humor—. …fueron impactantes, por decir lo menos.

—Oh, ahora realmente me has atrapado, querida. —El interés de María se profundizó—. Dime qué dijeron.

—Cada persona con la que hablamos, desde la criada más baja hasta el granjero más viejo, hablaban de él como si fuera un santo —dijo Stella mientras parecía tener dolor de cabeza.

—¿Las criadas que supuestamente esclavizó? Lo alababan sin cesar por su amabilidad, su generosidad, su justicia.

Soltó una risa por lo absurdo que era.

—Era como si les estuviéramos preguntando sobre un héroe divino, no un noble lujurioso. Algunos incluso lloraban mientras describían lo agradecidos que estaban con él.

La boca de María se entreabrió ligeramente antes de decir:

—¿Seguramente pensaron que fueron sobornados?

—Por supuesto —dijo Stella rápidamente—. Esa fue nuestra primera sospecha. Pensamos que les habían pagado o amenazado para que guardaran silencio. Pero había algo… extraño en sus expresiones.

—No tenían miedo. No estaban mintiendo. Sus ojos… había sinceridad allí. Devoción, incluso. Hablaban como personas que realmente creían en él, como si fuera su salvador.

María se mordió los labios, su curiosidad profundizándose.

—Así que… —continuó Stella—. Pensamos, bien, tal vez la casa ha sido entrenada para decir eso. Así que dejamos la mansión y fuimos al pueblo. Preguntamos a los plebeyos, los tenderos, incluso a viajeros que pasaban por el territorio Holyfield.

—Y para nuestro absoluto asombro… —Extendió las manos impotente—. …era la misma historia. Todos lo alababan.

—¿Todos? —María parpadeó, desconcertada.

—Todos —repitió Stella—. Decían que era amable, caritativo, protector. Que donaba dinero para reparar puentes, pagaba la educación de huérfanos, alimentaba a los hambrientos y atendía personalmente a los aldeanos heridos.

—Algunos decían que la finca prosperaba por primera vez en décadas. Y sin importar a dónde fuéramos, era lo mismo, la gente hablaba de él con amor, admiración y lealtad.

—Eso es… increíble —María se recostó, completamente perpleja—. He visto nobles sobornar a unas docenas de personas antes, tal vez a unos cientos si están desesperados.

—…¡pero influir en toda una finca! ¡Imposible! ¡Alguien, alguien debería haber cometido un error!

Stella soltó una risa melancólica.

—Eso es exactamente lo que pensamos. Buscamos inconsistencias, contradicciones—cualquier cosa—pero no había ninguna. Su historial estaba impecable. Demasiado impecable. Era inquietante.

Suspiró, frotándose la sien.

—Era casi como si no fuera solo un noble—era como si fuera algún tipo de leyenda que la gente genuinamente adoraba. Lo describían como si fuera el héroe de un cuento de hadas, no un hombre.

—¿Y lo más extraño de todo?

María inclinó la cabeza. —¿Qué es?

Stella pareció pensativa.

—Aquellos que no lo han conocido—los nobles de lejos, los forasteros, los que solo escucharon los rumores—ellos son los que hablan de él como un monstruo, un demonio depravado.

—Pero cualquiera que haya conocido realmente a Cassius Vindictus Holyfield? Dicen lo contrario. Que es amable, sabio, incluso noble de espíritu. Algunos incluso dicen que es el único noble en quien un plebeyo podría confiar realmente.

María permaneció en silencio por un largo momento, sus labios entreabriéndose ligeramente con asombro.

—Eso es… realmente extraño —murmuró—. En toda mi vida, nunca he oído hablar de un caso así. Usualmente, el público ve a las personas como una cosa u otra—bueno o malo, santo o pecador. Pero este hombre… es ambos, y sin embargo ninguno. Es como si existieran dos mundos completamente diferentes a su alrededor.

Su expresión se suavizó con simpatía.

—Aun así, si las personas que lo conocen hablan bien de él, ¿no significa eso que los rumores son solo eso… rumores?

—Tal vez alguna persona cruel los difundió por celos. Y si realmente no hay evidencia, entonces ¿por qué todos siguen tan preocupados por él?

María miró a Stella, perpleja.

—¿Por qué no simplemente dejar al pobre hombre en paz?

Con eso, la sonrisa de Stella se desvaneció. Su mirada se dirigió vacilante hacia Joy, quien seguía leyendo los informes ahora manchados de tinta.

Stella dudó por un largo segundo antes de finalmente inclinarse más cerca de María.

—Bueno… eso es lo que pensamos también —admitió en voz baja—. La mayoría de las hermanas en la orden querían cerrar el caso. Después de todo, no hay prueba de malas acciones, y no ha hecho nada que justifique un castigo. Pero…

Sus ojos se dirigieron nuevamente hacia Joy.

—…la Santa Joy se negó.

—¿Se negó? ¿Por qué?

—Dijo que no descansaría hasta que Cassius Vindictus Holyfield fuera llevado ante la justicia —dijo Stella gravemente—. Que no se detendría hasta que se cumpliera la voluntad de la Diosa.

María parpadeó confundida.

—Pero eso no tiene sentido. Mi hija es muchas cosas, pero no es injusta. Nunca ha dañado a nadie sin pruebas. Es despiadada, sí—pero solo con los culpables. ¡Siempre ha creído en la evidencia, en la verdad!

—¿Por qué perseguiría a un hombre que ha sido probado inocente?

Antes de que Stella pudiera responder, Joy finalmente habló.

Su voz era fría y cuando volvió sus ojos hacia su madre, había algo ferviente y peligroso ardiendo dentro de ellos.

—Porque, Madre… —dijo en voz baja—. …la Diosa me ha ordenado directamente purificarlo.

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