Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 536

Capítulo 536: Festival de la Cosecha

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Fuera del palacio, el sol resplandecía intensamente sobre las majestuosas calles de la ciudad.

Joy y Maria ya estaban sentadas en su carruaje, mientras se dirigían fuera de la capital.

Detrás de ellas seguían tres carruajes más—llenos de hermanas de la Santa Orden, cada uno portando el símbolo de la Diosa.

Las noticias se habían propagado rápidamente: Su Majestad misma había aprobado su misión. Y aunque había dicho que Casio era inocente, esa declaración solo alimentó más su fervor.

Ellas descubrirían la verdad—y si él era culpable, ninguna protección divina podría salvarlo.

Dentro del carruaje principal, Joy se sentó junto a la ventana, con postura rígida y la mirada fija al frente. Maria, sentada a su lado, permaneció callada al principio—todavía pensando en las extrañas palabras de Marina.

Entonces Joy se giró, sacando una pequeña bolsa de su capa y entregándosela a su madre.

—Haz lo que sea necesario, Madre —dijo con calma—. Eres mejor con la administración y la gestión de recursos. Asegúrate de que estos fondos se utilicen adecuadamente.

Maria sonrió.

—Por supuesto, querida. —Guardó ambas bolsas a su lado y añadió, medio en broma:

— Aunque todavía creo que deberías tomar un poco para ti.

—¿Tal vez comprar ropa nueva? Han pasado años desde que reemplazaste algo.

—No necesito nada —respondió Joy serenamente—. Tengo todo lo que requiero.

Maria abrió la boca para discutir de nuevo—pero antes de que pudiera, la puerta del carruaje se abrió de repente con un estruendo.

—¡No te preocupes por eso, Tía Maria! —exclamó una voz alegre.

Maria parpadeó, sorprendida, mientras una figura brillante subía al carruaje en movimiento—nada menos que Aqua, radiante como siempre.

—¡Tengo toneladas de ropa en mi anillo de almacenamiento para este viaje! Joy puede usar lo que quiera, ¡y me aseguraré de que se vea absolutamente deslumbrante cuando lleguemos a la finca de Holyfield!

Maria parpadeó incrédula.

—¿A-Aqua? ¿Qué estás haciendo aquí?

Aqua se dejó caer en el asiento opuesto con un suspiro satisfecho.

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—¡Necesitaba transporte para volver a casa! Y cuando vi que ustedes dos se iban, pensé… ¿por qué no acompañarlas? Será más divertido con compañía.

Joy frunció el ceño, entrecerrando los ojos.

—Tienes tu propio carruaje, Princesa. Uno mucho más cómodo, imagino. ¿Por qué molestarte en apretujarte en el nuestro?

—¡Porque ir sola es aburrido! —Aqua se encogió de hombros juguetonamente—. Y además, prefiero no viajar sola cuando mis dos personas favoritas se dirigen al mismo lugar. Seguramente eso no es un problema, ¿verdad?

—En absoluto, querida —rio Maria—. Siempre eres bienvenida con nosotras. De hecho, estaba pensando en llamarte para que te unieras a nosotras, así que me alegra que hayas venido por tu cuenta.

—¿Ves? —sonrió Aqua—. ¡La Tía Maria lo entiende!

Joy suspiró profundamente, reclinándose.

—Bien. Si quieres venir, entonces ven. Pero no hagas mucho ruido. Preferiría leer las Sagradas Escrituras en paz.

Los ojos de Aqua brillaron traviesos.

—¡Oh, no seas tan seria, Joy! ¡Va a ser un viaje! ¡Debemos hacerlo divertido!

Maria aplaudió alegremente.

—Estaba pensando lo mismo. Podemos hablar, jugar —he oído de algunos juegos nuevos que los jóvenes juegan estos días— e incluso cantar juntas.

—¡Sí! —Aqua jadeó, encantada—. ¡Y también podemos hacer picnics! ¡Traje queso, galletas y un montón de otras delicias que robé de la cocina real!

Maria soltó una risita.

—Entonces está decidido —pararemos en algún lugar agradable y disfrutaremos durante el camino.

Joy se pellizcó el puente de la nariz.

—Te dije específicamente que no…

Pero antes de que pudiera terminar, las alborotadoras intercambiaron una mirada y en segundos, Aqua se deslizó por el asiento, colocándose justo al lado de Joy, mientras Maria se inclinaba más cerca desde el otro lado.

—¡Vamos, Joy, no te veas tan seria! —bromeó Aqua, empujando su hombro juguetonamente.

Maria se unió, sonriendo.

—Sí, querida, relájate un poco. Has estado demasiado tensa últimamente.

Joy gimió, hundiéndose en su asiento mientras las dos mujeres reían a su alrededor.

—Diosa protégeme… —murmuró en voz baja, aunque una pequeña y reluctante sonrisa tiraba de sus labios.

Durante tres largos días, su viaje continuó a través de caminos abiertos, ríos resplandecientes y valles soñolientos que pasaban bajo las ruedas de su carruaje.

Habían sido unos días inesperadamente animados y si alguien que pasara hubiera mirado dentro de ese carruaje, habría pensado que estaba viendo a tres amigas de la infancia en un viaje de vacaciones, no a una princesa, una monja y una paladín en una misión real.

Aqua y Maria eran particularmente inseparables.

A pesar de los años entre ellas, hablaban como mejores amigas—compartiendo bromas, cantando canciones de viejas tabernas, intercambiando historias sobre todo, desde milagros divinos hasta vergonzosos desastres de cocina.

En cada parada, compraban extraños aperitivos de los puestos del camino—crujiente pan de miel, frutos secos tostados o verduras a la parrilla en palitos—y Aqua se aseguraba de que Maria probara cada uno, sin importar lo extraño o picante que pareciera.

Joy, por supuesto, se mantuvo estoica durante todo el tiempo.

Cada vez que intentaban atraerla hacia sus risas, ella murmuraba: «Preferiría recitar las sagradas escrituras».

Y cada vez, la arrastraban de todos modos.

Por la noche, cuando acampaban, Aqua y Maria se sentaban junto al fuego y contaban historias salvajes—dramáticas, románticas o ridículas y cuando Joy se negaba a participar, Aqua la empujaba suavemente, bromeando.

—Vamos, Joy, has vivido la mitad de la historia a través de todos los libros que has leído. ¡Debes tener una historia interesante!

Para el tercer día, la resistencia de Joy se había erosionado por completo.

Y en el presente, un juego de cartas se desarrollaba en el carruaje con un montón de cartas dispersas en la mesa del centro y Maria, Joy, Aqua, junto con Stella tenían cartas en sus manos.

Aqua se inclinó hacia adelante, cejas fruncidas en concentración, ojos moviéndose entre las dos cartas en su mano y la expresión completamente ilegible de Joy.

—Vamos, Tía Maria —susurró conspirativamente—. Es tu propia hija. ¡Dime qué está pensando!

—¿Más alto o más bajo? Tiene que tener un número más bajo esta vez.

Maria gimió, aferrándose a sus propias cartas.

—¡No lo sé! Aunque sea mi propia hija, ¡nunca puedo leer esa cara suya! Siempre se ve igual —tranquila, serena e imposible de predecir!

Aqua infló sus mejillas. —¡Ugh! ¿Así que estás diciendo que estamos condenadas de nuevo?

Maria suspiró con impotencia. —¿Tal vez un castigo divino por apostar con una sacerdotisa?

Frente a ellas, Joy permanecía quieta como una estatua, sosteniendo dos cartas con elegancia. Su expresión no había cambiado ni una vez desde que comenzó el juego —serena, distante, casi santa.

Finalmente, la paciencia de Aqua se rompió. Golpeó su mano sobre la mesa.

—¡La desafío! ¡Ahora mismo! ¡Te digo que no tiene nada! ¡Valor menor que el mío!

Joy levantó ligeramente una ceja —la más leve señal de diversión.

—¿En serio? —dijo en voz baja.

—¡Sí! —Aqua se inclinó hacia adelante, su sonrisa afilada con confianza—. ¡Prepárate para perder!

Joy puso sus cartas sobre la mesa con calma.

—Dos dragones de fuego…

—…lo que significa que yo gano.

La mesa quedó en silencio.

La boca de Maria se abrió. La sonrisa de Aqua se congeló a mitad de victoria. Stella parpadeó dos veces.

Entonces Aqua y Maria gimieron al unísono.

—¡No! ¡No, ella ganó de nuevo?! —se lamentó Aqua, agarrándose la cabeza dramáticamente.

—¡Dieciséis juegos. Dieciséis! ¡Y ha ganado todos! —Maria suspiró, exasperada.

—¡No es justo! —Aqua señaló acusadoramente—. ¡Es por esa cara! ¡Esa maldita cara santa suya! ¿Cómo se supone que leamos a una persona que ni siquiera se inmuta?!

Pero Joy solo dio una sonrisa astuta antes de decir:

—Todo lo que escucho son los lamentos de una mala perdedora.

Aqua se quedó boquiabierta. —¿Oh, ahora sonríes? ¿AHORA? ¿Después de aplastar nuestros espíritus? ¡Realmente no tienes vergüenza, Joy!

La sonrisa de Joy se profundizó. —No necesito vergüenza para ganar.

Esa calma presumida solo hizo que Aqua agitara sus brazos dramáticamente.

Maria rio sin poder evitarlo mientras Stella no podía ocultar una pequeña sonrisa.

Se había dado cuenta de algo importante en los últimos días: incluso su estoica comandante, a quien ella creía una parca, podía mostrar emociones.

Y todo era gracias a Aqua.

Aunque Joy nunca lo admitía, claramente disfrutaba siendo arrastrada al torbellino de energía de Aqua.

Aqua tenía un don extraño—no solo encanto, sino esta terquedad cálida que se negaba a dejar a las personas solas hasta que sonrieran. Y ahora, incluso la Espada Santa de la Diosa estaba sonriendo, fríamente, levemente, pero genuinamente.

Stella todavía sonreía en silencio cuando de repente notó algo a través de la ventana.

—Hemos llegado —dijo suavemente.

Aqua se congeló en medio de la discusión. —Espera—¿llegamos? ¿De verdad?

Maria inmediatamente se inclinó hacia la ventana, apartando la cortina.

—Oh, Dios mío… ¡tienes razón! —dijo con asombro.

Desaparecidas estaban las interminables extensiones de campo y bosque. En su lugar se alzaban grandes edificios, amplias calles y plazas pavimentadas con piedra llenas de gente.

La Finca de Holyfield.

Era impresionante.

A diferencia de los sombríos y envejecidos pueblos que habían pasado antes, este pulsaba con prosperidad. Las calles estaban llenas de risas y color y edificios masivos.

Los comerciantes llamaban alegremente a los transeúntes; los niños corrían entre la multitud; los carruajes rodaban llevando nobles, eruditos e incluso gente bestia vestida con finas sedas.

Dondequiera que miraran, la vida prosperaba.

—Oh… Oh vaya —susurró Maria, colocando una mano en su pecho—. Han pasado años desde la última vez que vine aquí. Pero ha cambiado tanto. Es hermoso.

—¡Por supuesto! —Aqua infló su pecho con orgullo—. ¡A diferencia de la mayoría de las fincas nobles que se pudren bajo señores perezosos, la Finca de Holyfield sigue mejorando año tras año! La ciudad principal florece, los pueblos exteriores crecen, y las rutas comerciales se expanden constantemente!

Hizo una pausa, suavizando ligeramente su tono mientras añadía:

—Aunque mi padre pueda ser un hombre terrible… admitiré esto: es un buen señor. Ha hecho que este lugar prospere como ningún otro.

Maria asintió en acuerdo.

—Debe preocuparse verdaderamente por su gente, al menos.

—¡Lo hace! O más bien su reputación —Aqua sonrió brillantemente—. ¿Y sabes qué? ¡Mi hermano lo está ayudando ahora!

Sus ojos se iluminaron con emoción mientras hablaba más rápido, incapaz de contenerse.

—He oído en informes que Casio ha comenzado a tomar el timón en algunos asuntos de la finca: haciendo cambios audaces, modernizando sistemas, invirtiendo en gremios locales.

—¡Padre incluso le dio control total sobre la administración! ¿Puedes creerlo? ¡Padre realmente confió en él!

—Debes estar muy orgullosa —Maria le sonrió con cariño por su entusiasmo.

—¡Lo estoy! ¡Finalmente está siendo reconocido! —Aqua asintió ansiosamente, toda su expresión resplandeciendo de felicidad—. Simplemente… no puedo esperar a verlo de nuevo. Para decirle lo orgullosa que estoy, cuánto lo he extrañado…

Maria no pudo evitar sonreír ante el calor que irradiaba del rostro de Aqua.

Pero cuando dirigió su mirada hacia la ventana, algo más llamó su atención.

El sol había comenzado a hundirse en el horizonte, tiñendo el cielo en tonos ámbar y dorado.

A lo largo de las calles, los habitantes encendían faroles con forma de frutas, hojas y estrellas.

Los puestos de madera estaban siendo levantados rápidamente por vendedores emocionados, telas coloridas ondeando en el viento del atardecer.

Risas y música llenaban el aire—flautas, tambores y panderetas mezclándose en un ritmo vibrante que hacía que todo el pueblo cobrara vida.

Maria parpadeó sorprendida.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó con curiosidad, inclinándose más cerca de la ventana—. ¿Están montando algún tipo de festival?

Stella la miró y asintió con calma.

—Al parecer, el Festival de la Cosecha está en marcha, Hermana Maria. Los preparativos han estado ocurriendo durante los últimos días, pero parece que la celebración principal comienza en un par de días.

Aqua inclinó la cabeza, desconcertada.

—¿Festival de la Cosecha? He estado en el Festival de la Cosecha antes, pero… —miró por la ventana, con los ojos muy abiertos ante la escala de la celebración—. …nunca fue tan grandioso.

—Solía ser pequeño—algunos puestos, algunas canciones, bailes locales en la plaza. Esto… —señaló hacia las luces, las pancartas, la enorme multitud reuniéndose alrededor de la plaza—. …¡esto parece enorme! ¿Ha cambiado algo?

A eso, Stella dio una leve sonrisa conocedora.

—Sí, mi señora. Según lo que he escuchado, su hermano, el mismo Casio ordenó un aumento significativo en la financiación para el festival este año. Quería que fuera la celebración más grande que la finca haya visto jamás.

—Les dijo a los funcionarios del pueblo que la gente merece una razón para sonreír después de las dificultades de las temporadas anteriores. Incluso ha estado supervisando personalmente los arreglos y muchos de los diseños fueron aparentemente ideas suyas.

Con eso, todo el rostro de Aqua se iluminó. Juntó sus manos con orgullo.

—¡Mi hermano! ¡Mi hermano está ayudando con el festival! ¡Con razón todo se ve tan maravilloso! —dijo emocionada, su voz burbujeando de afecto—. ¡Siempre ha sido tan considerado! ¡No puedo esperar para verlo y para verlo a él!

Maria rio suavemente ante su entusiasmo.

—Bueno, parece que hemos llegado en el momento perfecto entonces.

Aqua se volvió hacia Joy con una amplia sonrisa.

—¿No es genial, Joy? No puedo esperar para llevarte al festival

Pero se detuvo a mitad de frase.

Joy no estaba sonriendo.

Ni siquiera los estaba mirando. Su rostro habitualmente tranquilo y sereno estaba ligeramente pálido, su mirada fija afuera de la ventana como si estuviera mirando algo muy lejos—no el festival, no la gente, sino los recuerdos que vivían detrás de sus ojos.

Maria lo notó inmediatamente. Su corazón se encogió.

—¿Joy…? —preguntó suavemente—. ¿Estás bien, querida?

Joy no respondió al principio, su expresión ensombrecida por el resplandor anaranjado de los faroles que pasaban junto a la ventana.

Maria extendió la mano instintivamente y tomó la mano de su hija, apretándola suavemente.

—¿Necesitas un abrazo, cariño? —preguntó con ternura—. Sabes que tu madre siempre está aquí. Solo dilo.

Joy parpadeó, volviendo al presente.

Su temblor disminuyó ligeramente, aunque no los miró de inmediato. En cambio, tomó un lento respiro, estabilizándose, antes de finalmente sacudir la cabeza.

—Estoy bien, Madre —dijo.

Luego exhaló profundamente, con la mirada aún en la ventana.

—Solo… no me gustan los festivales —admitió en voz baja—. Nunca me han gustado.

Tanto Aqua como Maria intercambiaron una mirada conocedora.

Entendieron sin necesidad de que ella explicara.

Para Joy, los festivales no significaban risas o música.

Le recordaban esa noche—la noche en que todo se volvió rojo. La noche de sangre, de fuego, de la caída de su padre.

La noche en que se convirtió en la Santita.

Se suponía que era un día santo, una celebración—y había terminado en masacre.

La expresión de Aqua se suavizó, y aunque quería consolarla, sabía que las palabras no ayudarían.

Aun así, dio una sonrisa esperanzada y dijo suavemente:

—Entonces tal vez este cambie tu opinión, Joy. Tal vez este festival te ayude a recordar que también pueden ser hermosos.

Joy giró la cabeza lo suficiente para mirarla.

Por un momento, su fría compostura se quebró y ofreció la más leve sonrisa.

—Dudo que algo así suceda jamás.

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