17: Capítulo 17 17: Capítulo 17 En el almacén tenue y sofocante, solo donde Stella estaba parada había una ventana.

Sentado en el sofá frente a ella, a contraluz, había un hombre de mediana edad con apariencia tosca y figura robusta.

El hombre sostenía un teléfono celular negro en su mano, mirándolo ocasionalmente.

Los ojos de Edward, conteniendo escrutinio, miraron hacia Stella.

Su tono era relativamente educado, su voz ronca.

—Señorita Carlson, disculpe por traerla aquí.

¿Ella mencionó que usted es la prometida de Aaron?

Stella miró a Avery, cuya boca estaba firmemente sellada con cinta adhesiva, considerando con calma su situación actual.

Después de unos momentos de reflexión, sonrió y le respondió a Edward:
—No, mi esposo es el CEO del Grupo Horizon.

Aaron y yo estábamos comprometidos bajo presión familiar.

Además…

—Aaron escapó de nuestro matrimonio, y yo también tengo rencor contra esta mujer.

Al ver que no parecía estar fingiendo, Edward asintió con una sonrisa.

—Hice mi investigación, pero la Señorita Fletcher insiste en que Aaron te quiere, y que nos hemos equivocado de persona.

Stella pareció encontrar algo divertido, su mirada desplazándose lentamente de Avery a Edward.

—Aaron invirtió en una película para ella, le dio un collar de precio astronómico, temía que la acosaran en la industria del entretenimiento, siempre la protegía cuidadosamente, e incluso huyó de su propia boda el mes pasado por ella —dijo—.

¿Crees que las acciones de Aaron significan que me quiere a mí?

Después de su pregunta retórica, viendo a Edward contemplando en silencio con los ojos bajos, Stella hizo una pausa, y luego añadió:
—He tenido conflictos con su primo, pero justo cuando lo había expulsado de la familia Carlson, ella dijo un par de palabras coquetas, y terminó trabajando para la familia Malone.

Aaron, por ella, ni siquiera se preocupó por mi dignidad.

Dicho esto, su hermoso rostro se tiñó con la cantidad justa de enojo, como si estuviera bastante disgustada con las acciones de Aaron, pero no había rastro de emoción en sus ojos.

Después de un breve silencio, Edward dejó su teléfono y comentó sarcásticamente:
—No esperaba que Aaron resultara ser un romántico empedernido.

Stella se sintió algo sorprendida internamente, pero no lo demostró en su rostro.

Aaron era una persona amable que casi nunca guardaba rencor contra nadie, sin embargo, Edward parecía tener una fuerte antipatía hacia él.

Aunque no sabía qué enemistad existía entre ellos, Edward aparentemente había creído la mayor parte de lo que ella había dicho anteriormente.

Sintiéndose un poco aliviada, Stella continuó:
—Era bien sabido en ese entonces que Aaron y Avery tenían una relación, y poco después de su ruptura, él dejó Seattle con el corazón roto.

Estas cosas no eran secretos en la escuela.

Puedes verificar fácilmente lo que he dicho.

Dado que Edward tenía rencor contra Aaron y aún mantenía cierta cortesía en su discurso, distanciarse de Aaron e insinuar discordia entre ellos era el mejor curso de acción.

Avery tenía un historial de jugar trucos y frecuentemente aparecía en los titulares con Aaron.

Stella no estaba preocupada por ser expuesta porque, a los ojos de los extraños, la afirmación de Avery de que Aaron tenía sentimientos por otra persona solo surgió cuando supuestamente fue secuestrada, una historia que no se sostenía bajo escrutinio.

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Después de escuchar las palabras de Stella, Edward miró discretamente el teléfono a su lado una vez más.

Era poco probable que alguien lo notara, pero había una cámara apuntando a Avery en la viga del almacén.

Había atado a Avery fuertemente y cubierto su boca con cinta porque, mientras discutía la transmisión en vivo con Ivan, ella accidentalmente los había escuchado.

Sin embargo, Stella no estaba al tanto de la transmisión en vivo, y su posición no estaba dentro del campo de visión de la cámara.

Ella obviamente no se dio cuenta de que podía pedir ayuda o transmitir mensajes a través de gestos y expresiones.

Avery era una celebridad femenina muy buscada, y desde el momento en que apareció atada en la transmisión en vivo, el número de espectadores se disparó.

Edward quería usar este método para forzar a Aaron a una confrontación con él.

Dentro de la transmisión en vivo, el público naturalmente escuchó las palabras de Stella, y los comentarios explotaron.

—¡Hey, no se molesten en buscar más!

Puedo probar totalmente que mi hermana y Avery estaban ambas en el departamento de música del Instituto de Artes Radiantes en ese entonces.

Cuando se separaron, alguien preguntó por qué.

Avery sentía como si hubiera conocido a Aaron por demasiado tiempo, casi como un hermano, así que terminó.

Y Aaron no lo negó, amigo.

—¿Recuerdan ese collar?

Avery estuvo en todas las noticias recientemente por usar ese diamante rosa, ¿verdad?

Acabo de verificar, y resulta que Aaron le dio esa joya.

—Sí, ¿no fue como, dos días antes de que comenzaran a filmar ‘Transformers 7’, había rumores sobre que Avery sería reemplazada por el Director Sheffield?

Y luego ¡bam!

Salió la noticia de que el Grupo Malone estaba invirtiendo en la película.

—Todo tiene sentido, ¿no?

Entonces, ¿cuándo exactamente huyeron de la boda?

—¿Viste esa publicación?

Algún niño rico mencionó en X que fue el mismo día en que se rumoreaba que Avery se había cortado las muñecas y terminó en el hospital.

El llamado niño rico mencionado por los internautas no era otro que Tom, quien asistió a la boda ese día y presenció el drama de primera mano.

Creó un nombre de usuario popular en X y ocasionalmente soltaba algunos chismes sobre familias adineradas, ganando popularidad gradualmente.

Ahora, los internautas piensan que como todo encajaba perfectamente, debe ser cierto que el verdadero amor de Aaron era definitivamente Avery, sin duda.

Pero en tal situación, todavía había algunos fanáticos de Avery emparejándolos.

—¡Dios mío, Aaron y Avery son como una historia de amor divina!

Entonces, según las telenovelas, uno es el amor de la infancia, el personaje principal, y el otro es la prometida que realmente no está interesada, ¿verdad?

—De ninguna manera, ¿por qué emparejarlos?

Esas personas simplemente aparecieron de la nada con sus historias, y ahora todos están preocupados por la seguridad de Avery.

¿Y no dijeron los secuestradores que la tomaron porque la medicina del Grupo Malone mató a su hijo?

¿Aaron es realmente todo eso?

Los fanáticos iniciaron un debate acalorado, pero luego los comentarios comenzaron a inundar nuevamente, tratando de restar importancia a las revelaciones anteriores.

Sin embargo, algunos espectadores que entraron comenzaron a expresar insatisfacción.

—Estamos con Avery desde el principio.

No podemos dejar que la prometida inocente se vea arrastrada a este lío, ¿verdad?

¡Exactamente!

Si el novio está interesado en Avery, debería dejar a su prometida primero.

Escapar de la boda es simplemente humillante para ella, ¿no?

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—El tipo basura y la chica de bajo presupuesto se merecen el uno al otro.

Su prometida probablemente ya está casada y todavía está atrapada lidiando con estos dos.

Estar comprometida con Aaron debe ser una mala suerte seria.

—¿Olvidaron cuando ella dijo que su hombre es el CEO del Grupo Horizon?

Dejó al tipo basura y saltó directamente a los brazos del CEO, ¿eh?

—Recuerdo que incluso el CEO del Grupo Horizon, en esas fotos borrosas, se veía increíblemente ARDIENTE.

¡La mujer que tiene el privilegio de dormir al lado de un hombre así todos los días definitivamente tiene suerte en el amor y la vida!

—Esperen, ¿a nadie le importa lo que dijeron los secuestradores sobre problemas con la medicina?

¿Estamos realmente entreteniéndonos hasta la muerte?

A medida que más y más espectadores inundaban la transmisión en vivo, los fanáticos de Avery gradualmente quedaron ahogados.

Finalmente, la pantalla estaba principalmente llena de insultos dirigidos tanto a Avery como a Aaron.

Los comentarios restantes eran sobre las dudas previas de los secuestradores sobre la medicina o deseos de bendiciones para Stella.

…

En la estación de policía, la atmósfera era solemne y silenciosa.

Todos miraban nerviosamente la transmisión en vivo del secuestrador, esperando encontrar detalles cruciales que pudieran ayudar a localizar el almacén.

El secuestrador parecía haber traído a un experto en computadoras; las ubicaciones que estaban rastreando eran todas direcciones IP virtuales extranjeras, cambiando constantemente y actualizándose.

Aaron miraba fijamente los comentarios en la pantalla, su expresión tensa, emanando un aura escalofriante.

Nunca prestó atención a los chismes, aunque sabía que había rumores sobre él y Avery, pero no se dio cuenta de que había escalado a este punto.

Cuando él y Avery «rompieron» en ese entonces, ella dijo que las chicas tenían su orgullo y no querían que la gente pensara que la habían dejado.

Cuando otros le preguntaron por qué habían terminado, Aaron no negó la explicación de Avery.

Después de dejar Seattle, estaba aún más ajeno a los rumores posteriores.

Dado que los extraños veían su relación con Avery de esta manera, ¿qué pensaba Stella?

¿Había roto con él por estos rumores?

Originalmente, cuando todos la bendecían a ella y a otro hombre, pensando que ya no tenía nada que ver con él, fue una rabia tan incontrolable.

Su corazón se sentía como si estuviera siendo pinchado con innumerables agujas, agitando celos irritantes.

Aaron sabía que ella tenía que distanciarse de él debido al rencor de Edward hacia él.

Pero al escucharla decir que tenía un esposo, sin expresar ninguna emoción hacia él, todavía no podía controlar la emoción opresiva en su corazón.

Y Aiden, viendo el discurso desviarse más y más, preocupado por la seguridad de Avery y algo frustrado, no sabía cómo cambiar su imagen.

En el pasado, cuando Avery aparecía en noticias negativas, él simplemente podía eliminarla de los temas de tendencia.

Pero ahora, con la policía todavía tratando de localizar la posición del secuestrador, no podía simplemente cerrar la transmisión en vivo.

El corazón de Aiden estaba en confusión mientras se giraba para ver a Ethan, que acababa de terminar de comunicarse con el oficial, el Oficial Barton, de repente lanzando una mirada fría en dirección a él y a Aaron.

No pudo contener sus emociones y preguntó con un dejo de impaciencia:
— ¿Qué estás mirando, Sr.

Powers?

Ethan pensó en la reciente transmisión en vivo y se rio con desdén, diciendo:
— Solo miro a dos idiotas.

—¡Mierda!

—Aiden se enojó inmediatamente por la actitud arrogante y desdeñosa de Ethan.

Estaba a punto de avanzar cuando Aaron a su lado lo detuvo, advirtiendo severamente:
— ¡Aiden!

Ahora no es el momento para una pelea.

Ethan miró a Aaron, retiró fríamente su mirada, luego giró la cabeza nuevamente y discretamente instruyó a Isaac para que fuera a buscar a Carl del departamento técnico de la empresa para ayudar a la policía a romper el cifrado de ubicación.

Después del trabajo, cuando Ethan fue a recoger a Stella, se encontró con Aurora esperando ansiosamente en la puerta de la residencia de la familia Carlson.

Aurora había visto a Ethan una vez en la boda y había quedado profundamente impresionada por él.

Tan pronto como vio su coche, se acercó apresuradamente y llamó a la ventana.

Aunque Stella permaneció en silencio cuando ella llamó, Aurora oyó ruidos caóticos en el fondo y tuvo la intuición de que algo podría estar mal.

Efectivamente, cuando trató de llamar de nuevo, el teléfono ya estaba apagado.

Aunque Aurora ya se había puesto en contacto con Kate y sabía que Kate informaría a Aaron sobre la desaparición de Stella, Aurora todavía no estaba muy tranquila, especialmente después de ver la noticia del secuestro de Avery en tendencia.

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Aurora sintió instintivamente que buscar ayuda de Ethan sería más confiable que de Aaron.

Había preguntado a los empleados del Grupo Carlson y sabía que Ethan vendría a recoger a Stella después del trabajo.

Esperando ansiosamente durante más de media hora, finalmente lo vio.

Más tarde, Ethan se apresuró a la estación de policía.

Debido al caso de su padre años atrás, tenía cierta familiaridad con el Oficial Barton.

Coincidentemente, el Oficial Barton estaba a cargo de este caso de secuestro, pero no fue hasta que Ethan llegó que se enteró que su esposa recién casada también había sido secuestrada por Edward.

Dios sabe cuánto quería maldecir Ethan cuando descubrió que Stella fue secuestrada por las deliberadas “confesiones” de Aaron y Avery.

Llamar a alguien idiota era demasiado indulgente para él.

Si Stella no estuviera todavía esperando ser rescatada, ya habría desatado la rabia hirviente dentro de él.

Sin embargo, entendió que en tales momentos, tenía que obligarse a mantener la compostura.

En la reciente transmisión en vivo, su respuesta fue lo suficientemente tranquila e inteligente.

Dada la situación actual, los secuestradores no la lastimarían por el momento.

Después de que el Oficial Barton y sus colegas intercambiaron información, se acercó a Aaron con una expresión seria.

—Los secuestradores quieren que tú personalmente hagas el intercambio.

En este momento, tenemos dos opciones.

Una es arriesgarse a aceptar las demandas de los secuestradores para sacar su ubicación, y la otra es aumentar el personal y ampliar el área de búsqueda, esperando a que la policía localice el objetivo.

En la superficie, sonaba como dos opciones, pero si querían encontrar a la persona lo antes posible, claramente tenían que aceptar la demanda de los secuestradores de un intercambio personal.

Simplemente buscar a ciegas prolongaría el proceso indefinidamente.

El objetivo de Edward era en realidad Aaron.

Su hijo, Ben Lance, era un paciente del Síndrome de Korsakoff y participante en el ensayo clínico del Grupo Malone con el fármaco MN.

El Síndrome de Korsakoff es una enfermedad terminal, pero el nuevo fármaco del Grupo Malone mostró efectos inhibitorios prometedores.

Sin embargo, los pacientes con Síndrome de Korsakoff eran raros, y los costos de investigación y desarrollo eran altos.

Este fármaco era actualmente considerado un medicamento costoso, y Edward casi se había arruinado para poder pagarlo para su hijo.

El mes pasado, Ben murió repentinamente por una enfermedad aguda, aunque los médicos dijeron que fue debido a una reacción alérgica grave causada por tomar medicamentos incompatibles.

Pero Edward no lo creía.

Pensaba que había un problema con el nuevo fármaco del Grupo Malone, y debido a que había elegido este medicamento para el tratamiento después de asistir a la conferencia de Aaron, se fijó obstinadamente en Aaron, queriendo venganza por su hijo.

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Edward tenía antecedentes penales de sus primeros años asociándose con el bajo mundo, pero había parado después de la muerte de su esposa para cuidar de su hijo.

Ahora que su único hijo se había ido y lo había perdido todo, se quedó con una sola creencia: la venganza.

La policía había tratado de aconsejarlo cuando fue detenido la última vez, pero pareció no tener efecto; en cambio, lo empujó más hacia acciones radicales.

Sin embargo, Edward acababa de decir que mientras Aaron fuera personalmente a hacer el intercambio, no lastimaría a nadie más.

Debía haber sabido que no podía escapar, y tal vez no quería vivir más.

Después de escuchar las palabras del Oficial Barton, Aaron apenas dudó, asintiendo:
—Iré a hacer el intercambio.

El Oficial Barton respiró aliviado; después de todo, el estatus de Aaron era extraordinario, y su disposición a correr el riesgo y cooperar era claramente el mejor resultado.

En cuanto a Ethan, miró casualmente a Aaron y no dijo nada más.

Para decirlo sin rodeos, no le importaba en absoluto el destino de Aaron.

En este momento, después de un largo silencio, la voz de Stella volvió a través de la pantalla:
—Oye, solo hay la luz de la ventana sobre mi cabeza.

¿Por qué sigue haciendo tanto calor?

Todos están sudando.

¿No hay un ventilador por aquí?

Los ojos del Oficial Barton parpadearon ligeramente, sus cejas frunciéndose momentáneamente.

Rápidamente se acercó a otro oficial, diciendo:
—Busquen alrededor.

El almacén tiene una ventana orientada al suroeste, con solo una ventana.

…

En el sombrío almacén.

Cuando las palabras de Stella terminaron, Edward, que estaba sentado en el sofá con los ojos cerrados, de repente abrió los ojos.

Miró al hombre fornido a su lado, que llevaba una máscara y estaba manipulando el viejo ventilador, y tosió en su mano antes de decir:
—Adelante y apaga la transmisión en vivo.

El hombre asintió, dejó el ventilador y caminó hacia una computadora.

Con las manos cubiertas de polvo, rápidamente tecleó algunas teclas en el teclado.

Poniéndose de pie, casualmente vio a Avery frente a él sacudiendo la cabeza frenéticamente.

El hombre frunció el ceño con fuerza y habló bruscamente:
—¿Para qué demonios estás sacudiendo la cabeza?

¿Fuiste a grandes esfuerzos para engañarnos para capturar a alguien, esperando que nos equivocáramos y nos expusiéramos a la policía?

Había seguido a Avery durante tres días antes de finalmente secuestrarla.

En ese momento, ella le arañó la cara, lo que llevó a que su esposa lo regañara cuando llegó a casa.

Así que no estaba nada contento con Avery.

Después de confirmar que el hombre había apagado la transmisión en vivo, Edward habló de repente con voz ronca:
—Bien, Ivan, ustedes deberían irse todos ahora.

—¡¿Qué?!

—Ivan lo miró sorprendido.

Edward tosió de nuevo.

—Todos ustedes tienen esposas e hijos, pero no planeé una salida para mí mismo.

Me quedaré aquí; solo esperen a que Aaron nos contacte.

No tienen que quedarse conmigo —dijo con calma—.

Ivan, tienes tus propias habilidades.

Deja de hacer esto en el futuro, mantén un perfil bajo, gana dinero y mantén a tu familia.

Después de hacer una pausa por un momento, Edward suspiró y añadió:
—Si termino implicándolos a ti y a tu familia, y si logro salir más tarde, recuerda vivir una buena vida.

Les debo una disculpa a ti y a Hugo.

Llévalos y váyanse rápido.

Originalmente, Edward había planeado enfrentarse a Aaron mientras mantenía la transmisión en vivo, pero eso requeriría que Ivan se quedara.

En este momento, todavía apreciaba su vieja amistad y abandonó esa idea.

Mientras Aaron viniera, todavía podría vengar a su hijo.

—Pero…

—dijo Ivan.

Edward le frunció el ceño:
—Vete ya.

Hugo detuvo a Ivan, que quería hablar de nuevo.

Después de un momento de pausa, susurró:
—Nos vamos.

Cuídate.

Con eso, tiró de Ivan e hizo señas a los otros hombres que llevaban máscaras y gafas de sol para que salieran del almacén.

Después de que se fueron, en el vasto almacén solo quedaron Stella, Avery y Edward.

Edward miró a Stella, luego la arrastró junto a Avery y esposó una de sus manos a una tubería en el almacén, pero desató las cuerdas que originalmente estaban en sus manos.

Avery, por otro lado, también estaba esposada, pero su trato era mucho peor que el de Stella.

No solo tenía las manos esposadas, sino que también sus pies estaban encadenados.

Aunque la transmisión en vivo se había detenido, la cinta adhesiva en la boca de Avery seguía intacta, como si Edward la hubiera ignorado por completo.

—Te dejaré ir cuando Aaron llegue —parecía que se lo estaba diciendo a Stella.

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Después de decir eso, Edward volvió al sofá destartalado al otro lado del almacén, cerró los ojos, pareciendo desinteresado en mirarlas de nuevo.

Avery miró a Stella con una expresión complicada, murmurando a través de la cinta adhesiva.

Stella miró al silencioso Edward, luego intentó extender la mano y a regañadientes arrancó la mitad de la cinta adhesiva de la boca de Avery.

Su movimiento fue demasiado rápido, causando que el sudor y algunos mechones de pelo se pegaran a la cinta adhesiva, y los labios de Avery se desgarraron, sacando sangre.

—Debes sentirte bastante satisfecha viéndome sufrir, ¿eh?

—La voz de Avery era baja, puntuada con respiraciones laboriosas de dolor.

Stella sonrió con sarcasmo pero no la miró, apoyándose cansadamente contra la tubería detrás de ella, y respondió con indiferencia:
— Yo también estoy atada.

¿De qué hay que estar satisfecha?

No es que quisiera ayudar a Avery, pero una pequeña charla no haría daño, al menos podría aliviar la tensión en su corazón.

Incluso si quería ajustar cuentas con Avery, tendría que esperar hasta recuperar su libertad.

Avery escudriñó su expresión, luego de repente se rio:
— Desde que regresaste a la familia Carlson, mi vida ha sido un desastre.

Antes de que Stella regresara, ella era la única señorita en la familia Carlson.

Thomas la mimaba y la apreciaba.

Aunque su padre, Dean, estaba ocupado, trataba bien a su única hija.

Inicialmente, Avery había pensado en llevarse bien con Stella, pero la aparición de Stella rápidamente interrumpió su vida.

Desde entonces, Thomas se había vuelto aún más parcial hacia Stella, y Aaron también la cuidaba bien.

Incluso Kate, a quien nunca le había caído bien, a menudo se la veía siguiéndola.

La mentalidad de Avery cambió gradualmente.

Stella solía asistir a la escuela en la capital del condado.

Cuando llegó por primera vez, sus calificaciones eran solo promedio, no tan buenas como las de Avery.

Pero en solo medio año, había ascendido a la cima de la clase.

No le gustaba arreglarse, y era discreta en la escuela.

Pero incluso así, todavía atraía mucha atención, excepto que ella misma no lo notaba.

Stella estaba un año por delante de Avery y ocupaba el primer lugar, ingresando sin problemas al Instituto de Artes Radiantes.

La gente incluso comenzó a chismear sobre ella y Aaron siendo una pareja perfecta.

En cuanto a Avery, aunque estudiaba arte, sus calificaciones académicas eran más bajas, y fue solo a través de las conexiones de Dean que logró entrar en el Instituto de Artes Radiantes.

Avery sintió que su vida una vez feliz se había puesto patas arriba, con Stella constantemente cerniéndose sobre ella.

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Le gustaba Aaron, pero su cambio de actitud hacia Stella no era solo por un hombre.

Cuando alguien aparece repentinamente y te quita todo lo que tenías, ¿cómo puedes mantener la calma?

Externamente menospreciaba a Stella pero secretamente la temía.

Y su miedo no era infundado; Stella gradualmente se liberó de su modestia pasada y se volvió cada vez más destacada, ganándose innumerables elogios.

Al ver incluso a la crítica Claire comenzando a aprobar a Stella como nuera, mientras todavía la menospreciaba a ella, Avery comenzó a imaginar cómo sería para Stella experimentar estar constantemente eclipsada por alguien.

Stella parecía de trato fácil en la superficie, pero era bastante orgullosa en el fondo.

Avery tuvo éxito en manipularla para que dejara a Aaron, pero no esperaba que Stella se diera la vuelta y se casara con Ethan, privándola completamente de la satisfacción de la venganza.

Captando un vistazo de los ojos complejos y resentidos de Avery, Stella sonrió y dijo:
—¿Tienes un concepto demasiado alto de ti misma?

¿Por qué siempre sientes que otros deberían alabarte y elevarte?

¿Alguna vez has considerado que no eres tan importante?

Realmente no le importaba tanto Avery; su preocupación estaba con las acciones de Aaron en sus conflictos con ella.

Cualquier mujer sería igual.

Incluso cuando Aaron y Avery estaban saliendo, de repente se dio cuenta de que el compromiso no tenía un poder vinculante real y rápidamente le pidió a su abuelo que lo cancelara.

Claro, le gustaba Aaron por su ayuda y protección, ¿pero y qué?

Si él no la quería, debería seguir adelante y concentrarse en lo que necesitaba hacer.

Así que Stella eligió estudiar lejos de su ciudad natal.

Pero entonces Aaron rompió con Avery, solo para convertirse en su compañero de clase de nuevo poco después.

Aaron la persiguió durante un año, y ella inicialmente se negó.

Sin embargo, esa Navidad, de repente recibió un Buda de jade enviado por el director del orfanato, lo que la conmovió, y aceptó a Aaron.

La voz de Stella flotó ligeramente en los oídos de Avery, haciendo que apretara los puños instantáneamente.

Avery la miró, pero la expresión de Stella era indiferente, como si estuviera viendo a un payaso.

—¿Siempre lo supiste…?

—preguntó Avery.

—Sí, lo sabía —Stella interrumpió.

Las dos se entendían sin hablar, pero Avery ya se había dado cuenta de que Stella siempre había sabido que Aaron no había engañado.

Pero aun así, ella ya no quería a este hombre.

El hombre que Stella no quería era el que Avery había planeado y luchado tanto.

Seguramente todo lo que Avery había hecho antes parecía ridículo a los ojos de Stella.

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El rostro de Avery se tornó algo desanimado, sus ojos enrojeciéndose por la vergüenza y la indignación que surgía en su corazón.

Pensaba que realmente había superado intelectualmente a Stella, pero en realidad, había perdido por completo.

En el otro extremo del almacén, Edward no prestó atención al alboroto entre Avery y Stella, o quizás simplemente estaba demasiado perezoso para preocuparse por ellas.

Contestó la llamada de Aaron, yendo directamente al grano.

—Oeste, el almacén abandonado de la Cervecería Deliciosa, ven a intercambiar personas.

Edward no instruyó a Aaron que no llamara a la policía.

Claramente, ya sabía que Aaron había llamado a la policía, pero solo quería usar la transmisión en vivo para hacer un gran alboroto sobre la situación de su hijo, y luego terminar las cosas con Aaron.

Aunque no podía recuperar a su hijo, ¿y qué?

Ya no tenía ninguna razón para vivir.

…

Una hora más tarde, Aaron condujo hacia el oeste de la ciudad.

El almacén daba al monte, efectivamente en un lugar oculto.

Antes de que la policía pudiera encontrar la ubicación, no pudo esperar más y una vez más propuso cumplir con las demandas de Edward.

—¿Por qué hay alguien más?

—en el momento en que Aaron apareció, las cejas de Edward se fruncieron, su mirada oscura mientras miraba hacia la entrada del almacén.

En este punto, Stella ya había sido esposada, y Edward sostenía un arma, parado detrás de ella y Avery, mirando a los dos que habían aparecido en el almacén.

Además de Aaron, había otro hombre, alto y con rostro severo, sorprendentemente Ethan.

Stella estaba sorprendida.

Aunque no pensaba que Ethan ignoraría su vida, tampoco esperaba que viniera con Aaron.

El hombre miró ligeramente a Stella, viendo que solo estaba ligeramente despeinada, antes de encontrarse con la mirada de Edward y responder casualmente:
—Secuestraste a mi esposa sin explicación, no puedo simplemente dejar que otro venga a llevársela.

En un instante, Edward entendió la identidad del otro, observando cuidadosamente las expresiones de Ethan y Stella.

Luego, como si tuviera alguna idea, sonrió de repente y miró a Aaron:
—Sr.

Malone, puede elegir a una de ellas y llevársela.

Stella miró subconscientemente a Aaron.

Antes de que pudiera discernir completamente su expresión, Avery ya estaba luchando impacientemente y gritando:
—¡Aaron, Stella estará bien!

Esta frase reveló instantáneamente mucho.

La expresión de Stella se tensó, tratando duramente de mantener la compostura.

Se arrepintió de haber arrancado la cinta de la boca de Avery.

No sabía si Avery había hablado intencionalmente o simplemente tenía miedo de que Aaron no la eligiera a ella, pero sin duda puso a todos en una atmósfera pasiva.

En la situación actual, Avery podría estar insinuando a Aaron que Stella ya había hecho un trato con Edward, y una vez que Aaron llegara, ella sería liberada.

También es posible que todavía tuviera esperanzas y estuviera insinuando profundamente a Edward que Stella estaba mintiendo.

Aaron estaba, por supuesto, también en una posición difícil.

Si elegía a Stella, ¿Edward de repente sentiría que algo andaba mal y cambiaría de opinión?

Si elegía a Avery…

—La elijo a ella —mientras todos contemplaban, la voz de Aaron fue clara y había hecho su elección.

Edward se rio ligeramente, su barbilla barbuda ligeramente levantada, gesticulando:
— Hay esposas en la puerta, póntelas y ven.

Aaron miró solemnemente a Stella, apretó el puño, se inclinó en silencio y se puso las esposas a su lado, luego caminó hacia Edward.

Cuando estaba a dos pasos, Edward repentinamente soltó a Avery, arrojando dos llaves.

Luego, tiró de Aaron, presionando el arma contra su espalda, y dijo levemente:
— Señorita Carlson, usted también puede irse.

Avery ya había recogido rápidamente las dos llaves.

Después de probarlas, miró a Stella con una expresión compleja.

Obviamente, no podía desbloquear las esposas por sí misma.

Stella levantó las cejas y sonrió, sus manos esposadas extendidas hacia ella, esperando tranquilamente en silencio.

Avery dudó por un momento, luego no tuvo más remedio que recoger las llaves y avanzar para ayudarla a desbloquear las esposas primero.

Snap
En el momento en que las esposas golpearon el suelo, Stella le dio una bofetada a Avery directamente en la cara.

Todo el proceso sucedió demasiado rápido.

Avery quedó aturdida por unos segundos antes de mirar hacia arriba en estado de shock.

—Stella, ¿cómo te atreves a golpearme?

—Me usaste como escudo, instigaste a alguien a secuestrarme.

Una bofetada mía no es nada —dijo Stella, su mirada helada.

Si no fuera por su preocupación por la salud de Thomas, habría hecho que Avery pagara un precio más alto.

Avery debería considerarse afortunada de ser la nieta de Thomas.

Stella no podía permitirse romper completamente los lazos con ella todavía, especialmente considerando la salud fallida de Thomas.

Avery era, después de todo, una celebridad femenina, con piel delicada.

Después de ser abofeteada, una huella roja de palma apareció instantáneamente en su mejilla, mostrando cuánta fuerza había usado Stella.

Pero con sus manos todavía esposadas, había poco que pudiera hacer.

Subconscientemente, miró a Aaron, solo para ver al hombre con aspecto solemne, controlado por Edward, en una situación aún peor que la de ella.

Incluso tuvo que pedirle ayuda a Stella para desbloquear las esposas.

Bajó la cabeza, sintiéndose avergonzada y humillada por primera vez en su vida.

Al final, nadie sabía qué estaba pensando Avery.

En realidad, caminó hacia Ethan, que estaba de pie en la puerta, sosteniendo las llaves de sus propias esposas.

Edward no quería presenciar el enredo entre las dos mujeres.

Instó fríamente:
—Puedes irte ahora.

Con eso, sostuvo el arma contra la cabeza de Aaron, pareciendo conocer bien el terreno circundante, siempre manteniendo a Aaron frente a él como escudo.

Con un solo disparo, podría acabar con la vida de Aaron, pero parecía estar en conflicto, ansioso por alejar a los demás primero.

Solo había una ventana en el almacén, pero Edward siempre se paraba en el punto ciego del francotirador.

Fuera del almacén, el Oficial Barton se veía serio, y el francotirador al acecho en la distancia seguía sin poder hacer un movimiento.

Ethan ignoró a Avery mientras se acercaba, su mirada todavía fija en Stella al lado de Edward.

—Stella, vámonos.

Stella encontró su mirada, dándole una mirada profunda antes de responder levemente y caminando hacia Ethan.

A mitad de camino, a solo unos metros de Ethan, de repente volvió la cabeza y miró a Edward, y dijo:
—Mi teléfono fue tomado antes, y tiene datos de proyectos de la empresa.

Necesito recuperarlo.

Edward apretó los labios impacientemente, pero Aaron ya estaba bajo su control, y Stella era solo una mujer sin poder.

Simplemente mantuvo sus ojos fijos en Ethan en la distancia antes de gesticular casualmente:
—Está en el sofá.

Ve a buscarlo tú misma.

El sofá estaba detrás de Edward.

Stella caminó hacia el sofá sin expresión.

Un paso, dos pasos, tres pasos
Mientras pasaba junto a Edward, de repente se dio la vuelta.

Antes de que pudiera reaccionar, rodeó con su brazo el cuello de Edward y ejecutó una llave de hombro sobre él.

En la confusión, el arma cayó al suelo.

Tomado por sorpresa, Edward fue derribado por Stella, causando que Aaron, que estaba bajo el control de Edward, perdiera el equilibrio y cayera al suelo también.

Aunque Stella inmovilizó exitosamente a Edward, su fuerza estaba más allá de ella.

Las venas se hincharon en su cuello mientras luchaba por alcanzar el arma justo fuera de su alcance
Justo cuando estaba a punto de agarrarla, Ethan apareció aparentemente de la nada, dando un paso adelante para patear el arma varios metros lejos.

Con unos pocos movimientos rápidos, sometió a Edward, colocándole las esposas que Stella había dejado caer anteriormente.

Medio minuto después, Ethan presionó el botón de alarma.

La policía entró en tropel, y el Oficial Barton respiró aliviado cuando vio la situación dentro del almacén.

Edward nunca tuvo una oportunidad para el francotirador.

Accedió a dejar que Ethan y Aaron vinieran, sabiendo que Ethan tenía algunas habilidades, solo como precaución.

Pero, ¿quién habría pensado que quien finalmente sometería a Edward sería la esposa de Ethan?

Stella ya estaba exhausta, apenas podía mantenerse en pie con el apoyo de Ethan.

Fue afortunado que Edward hubiera alejado a los demás, dándole la oportunidad de correr el riesgo.

Su falta de resistencia cuando fue atada también había disminuido la guardia de Edward contra ella.

Por supuesto, lo más importante era que Ethan realmente comprendió el mensaje que ella había transmitido.

Stella estaba completamente agotada, medio apoyada en él.

Para expresar su gratitud por su comprensión, sonrió al hombre frente a ella.

Pero cuando Ethan vio su expresión, sus ojos se volvieron helados, y le golpeó la frente, su voz baja y afilada.

—Stella, con tus limitadas habilidades, ¿cómo te atreves a enfrentarte a Edward en combate?

Aunque Edward estaba envejeciendo, había luchado lo suyo en su juventud y era un hombre de pies a cabeza.

Ethan sabía que después del incidente de Ella Manning, Stella había buscado deliberadamente entrenamiento en artes marciales después de la escuela secundaria, y los dos incluso se habían conocido en ese gimnasio de artes marciales.

Pero en ese momento cuando entendió sus intenciones, estaba furioso pero incapaz de detenerla.

Incluso había un indicio de amargura en su corazón.

¿Aaron era realmente tan importante para ella, para hacerla correr tales riesgos?

—Pero aún así tuve éxito —replicó Stella, su sonrisa permaneciendo en sus labios.

Pensando en su actuación de hace un momento, tocó su palpitante frente y decidió no discutir con Ethan después de todo.

Después de hacer una pausa por unos segundos, agradecida por el esfuerzo de Ethan para venir a rescatarla, añadió:
—No te preocupes, incluso si hubieras sido tú el que estuviera en peligro hace un momento, habría hecho lo mismo.

Lo que Stella quería expresar era su gratitud por su rescate.

Si el desafortunado evento le sucediera a Ethan algún día, ella también haría todo lo posible para rescatarlo.

Incluso alguien como Aaron, que evita hacer enemigos, podría meterse en tales problemas.

Con la personalidad orgullosa y arrogante de Ethan, ¿quién sabía cuántos enemigos había hecho?

Stella no pudo evitar sentir una sensación de preocupación por él.

Por otro lado, Ethan, escuchando inesperadamente su comentario, quedó momentáneamente aturdido.

Una leve sonrisa curvó sus labios, un toque de rubor deslizándose en sus orejas.

Su nuez de Adán se movió ligeramente mientras apretaba el puño, pero su tono seguía siendo tan casual como siempre.

—De acuerdo.

Esta mujer todavía tenía conciencia.

Mientras tanto, Aaron finalmente logró desbloquear las esposas en Avery.

Dándose la vuelta, vio a Stella medio apoyada en Ethan, su sonrisa casi demasiado brillante para mirarla.

Recomponiéndose, se acercó y preguntó, —Stella, ¿estás bien?

Stella oyó su voz y su expresión se tornó seria.

Miró a Aaron, que estaba a un metro de distancia, y negó con la cabeza sin decir una palabra.

Sintiendo su frialdad, Aaron dijo, —Sobre lo que acaba de pasar, yo
Dudó, pero antes de que pudiera continuar, Stella ya entendía lo que quería decir.

Probablemente quería decir que eligió salvar a Avery por la situación en ese momento, no por elección.

Aunque salvó a Avery, él enfrentó el peligro junto a ella.

Incluso si Edward quería atacarlo, no la lastimaría de nuevo.

Pensando en esto, Stella lo interrumpió fríamente, —Avery me disgusta, pero tú no eres mucho mejor.

¿Qué?

¿Crees que eres un salvador?

¿Te sientes culpable por salvar a Avery y luego hacerme soportar el peligro contigo?

¿O tal vez estás tratando de jugar al héroe de nuevo para rescatarme, verdad?

—Pero, ¿por qué debería soportarlo contigo?

Ya no tenemos ninguna relación.

¿Por qué crees que puedes tomar decisiones por mí?

¿O tal vez quieres decir que salvar a Avery fue para cumplir tu promesa a mi abuela?

Pero tu egoísmo al cumplir tus propios favores me hace sentir aún más náuseas —continuó—.

Te salvé, pero fue por gratitud por lo que hiciste por mí antes.

Dentro de mi capacidad, haría lo mismo por cualquier otra persona.

Si quieres pagar alguna deuda de gratitud, ¡entonces por favor no aparezcas frente a mí de nuevo!

Si no fuera por Aaron y Avery, ella no se habría metido en este lío en primer lugar.

Stella desahogó todas sus emociones reprimidas sin esperar la respuesta de Aaron, luego se volvió hacia Ethan y dijo, —Estoy cansada, vamos.

Sus palabras de recién fueron aún más cortantes que antes, dejando a Aaron aturdido, con sus ojos fijos en ella, sus palabras resonando en su mente
«Avery me disgusta, pero tú no eres mucho mejor».

«Me produces aún más náuseas».

—Por favor, no aparezcas frente a mí de nuevo.

Conociendo su naturaleza bondadosa, Aaron entendía más profundamente el profundo disgusto de Stella.

Pero, ¿cuándo comenzó a albergar tal disgusto profundo hacia él?

De repente sintió una impotencia abrumadora, queriendo escapar de esas palabras de recién, pero siguieron repitiéndose en su memoria como cuchillas afiladas cortando su corazón, sofocándolo.

Aaron estaba perdido en pensamientos turbulentos, mientras Edward, presionado por dos policías, era llevado, pareciendo haber perdido la esperanza, su rostro lleno de derrota, cabeza inclinada en silencio.

Pero inesperadamente, mientras pasaba junto a Aaron, sus ojos de repente se llenaron de furia, estallando con tremenda fuerza.

Se liberó violentamente de los policías a ambos lados y, de algún lugar, sacó una daga, apuñalando hacia Aaron con ambas manos.

—¡Cuidado…!

—gritó el Oficial Barton de repente.

Stella se dio la vuelta en respuesta, solo para ver a Aaron, que ahora estaba medio arrodillado en el suelo, agarrando su abdomen con fuerza.

La sangre brotaba a lo largo de la hoja, manchando su camisa, el fuerte contraste entre blanco y rojo vívido y sorprendente.

Su mano, con nudillos distintos, presionaba contra la herida, la sangre filtrándose a través de sus dedos, goteando sobre el suelo uno por uno.

Sin embargo, Aaron parecía ajeno, su mirada fija en Stella, sus ojos clavados en su rostro.

La daga fue arrebatada, y Edward fue completamente sometido.

El Oficial Barton llamó apresuradamente al médico que esperaba afuera.

Si alguien resultaba herido después de que todos los criminales fueran capturados, habría consecuencias.

Aiden y Avery estaban conmocionados y preocupados, acercándose rápidamente a Aaron, pero él los apartó con fuerza.

Aaron caminó lentamente, su mano limpia agarrando firmemente la muñeca de Stella a unos pocos pasos de distancia.

—Stella —su voz ronca, llamando su nombre.

Stella miró su mano sosteniendo su muñeca, levantando la mirada con calma—.

Aaron, ¿qué estás haciendo?

Aunque estaba herido ahora, debería estar buscando atención médica, no volviéndose hacia ella.

Aaron dudó ante sus palabras, pareciendo algo perdido.

—Sí, ¿qué estaba haciendo?

Simplemente no quería que ella se fuera así, quería ver preocupación, nerviosismo en su rostro.

Se sentía como si algo se estuviera escapando de sus dedos, algo que desesperadamente quería agarrar.

La herida ardía ferozmente, el sudor ya se filtraba desde su frente, sus labios tornándose pálidos.

Sin embargo, la angustia silenciosa en los ojos de Stella le infligía aún más dolor.

Aaron vaciló, y Aiden rápidamente dio un paso adelante para apoyarlo, diciendo ansiosamente:
—Debes ir al hospital de inmediato.

Al escuchar las palabras de Aiden, Stella pareció pensar en algo.

Sus cejas se fruncieron ligeramente mientras miraba a Ethan, su voz teñida con un tono de discusión:
—¿Deberíamos ir también al hospital?

La tensa postura de Aaron se relajó ligeramente, y aflojó su agarre en su mano.

Los profundos ojos azules de Ethan miraban pesadamente a Stella, con un significado poco claro.

Stella sintió un repentino vacío en su corazón, apretó los labios y continuó persuadiendo:
—Tu brazo también está arañado y necesita ser vendado.

Se refería a la herida en el antebrazo de Ethan.

En medio de su lucha con Edward antes, se había rozado accidentalmente con un trozo de hierro cercano.

Aunque la herida no era profunda, todavía era reconfortante recibir una inyección contra el tétanos.

Aiden miró la herida casi curada en el brazo de Ethan y no pudo evitar maldecir internamente.

Aaron fue apuñalado, y esta mujer, Stella, estaba preocupada por otros.

¿Cómo podía ser tan despiadada?

Ethan miró a Aaron, que ya había apretado la mandíbula con fuerza, su expresión cada vez más desolada.

Retiró su mirada y se rio suavemente:
—No hay necesidad, es solo una lesión menor, tenemos medicina en casa.

Stella asintió.

—De acuerdo, vamos.

Terminando sus palabras, frunció el ceño de nuevo y miró la mano de Aaron que nunca parecía soltarse.

—Si no quieres morir, deberías ir a buscar un médico.

Si quieres morir —hizo una pausa ligera, miró el disgusto que emanaba de Aiden, luego continuó—, entonces por favor aléjate de mí, no me hagas cargar con la responsabilidad de matar a alguien y ser resentida.

—¡Stella!

Aaron ya está gravemente herido, ¿no puedes decir algo amable?

—Aiden finalmente no pudo soportarlo y acusó en voz profunda.

El tono de Stella fue burlón mientras se reía ligeramente.

—No apuñalé a nadie con el cuchillo, no lastimé a nadie.

No los he culpado por involucrarme, pero tú me gritas sin vergüenza.

Es gracioso, ¿verdad?

—De todos modos, es cierto que eres simplemente estúpido, fácilmente manipulado por Avery.

Sin Aaron, ¿no serías solo un titular de grado inútil, dependiendo del apoyo de la familia Wood?

¡Niño estúpido!

—continuó, el sarcasmo en sus ojos fuerte.

Stella tenía buen temperamento, y Aiden no esperaba que ella se vengara.

Quedó momentáneamente aturdido, sin saber cómo refutar.

En términos de educación, Aiden solo podía presumir de haber estudiado en el extranjero, pero por supuesto, no podía compararse con Stella.

También era una rama de la familia Wood.

Si no fuera por su relación con Aaron, la familia no lo habría valorado.

Ethan observó en silencio su comportamiento de lengua afilada, un indicio de diversión en sus ojos.

Pero viendo la mano excesivamente intrusiva de Aaron, su expresión se oscureció.

Levantó las cejas casualmente, y dijo fríamente:
—Aaron, sigues sujetando a mi esposa, ¿como si yo ni siquiera existiera?

—¿Tu esposa?

—Los ojos de Aaron se tornaron helados mientras lo miraba directamente, replicando en voz baja—.

Tu matrimonio con ella fue falso desde el principio.

—¿Falso?

—Ethan se rio como si hubiera escuchado un chiste particularmente divertido.

Luego, casualmente levantó la mirada, sacando algo de su bolsillo del traje, sus ojos pareciendo algo frívolos—.

Lo siento, estamos en una relación de cohabitación legal.

¿Todavía falso?

Viendo lo que Ethan sostenía, Aaron quedó instantáneamente aturdido, su mano perdiendo fuerza momentáneamente, permitiendo a Stella liberarse de su agarre.

Pero Stella no estaba menos sorprendida que Aaron.

Después de todo, ¿quién hubiera esperado que Ethan tuviera su certificado de matrimonio?

Lo tenía, e incluso “inapropiadamente” se lo mostró a Aaron.

Pero ahora era tarde en la noche, y ella estaba exhausta.

No quería enredarse más con Aaron y los demás, así que tiró de la manga de Ethan, susurrando:
—Vamos a casa.

Ethan levantó casualmente la esquina de sus labios, de buen humor, y respondió con naturalidad:
—De acuerdo.

Luego, lo repitió en su mente: «De acuerdo, vamos a casa».

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