22: Capítulo 22 22: Capítulo 22 Le tomó a Ethan 3 días de medicación recuperarse por completo de su alergia.

Sin embargo, prefería usar suéteres de cuello alto para ir a trabajar todos los días en lugar de tomarse un día libre.

Stella se conmovió por su dedicación.

Ethan realmente había cambiado comparado con hace unos años.

En la escuela secundaria, siempre llevaba su paciencia al límite.

Pero ahora, Stella podía sentir que él estaba tratando de llevarse mejor con ella.

Los cangrejos restantes fueron cocinados por Stella en cangrejo salteado y cangrejo con cebolleta y fideos, pero esta vez todos terminaron en su propio estómago.

Ethan no se quejó de comer fideos sencillos todos los días.

…

En la empresa, el proyecto de Ciudad Norte avanzaba sin problemas.

Según el contrato final, el Grupo Horizon aportaría el 65% de la financiación, pero todo el trabajo de desarrollo sería manejado por el Grupo Carlson, con los beneficios divididos equitativamente en el futuro.

Los términos del contrato eran tan favorables que hacían que Stella se sintiera inquieta, e incluso especulaba sobre las intenciones de Ethan.

Después de todo, además de cooperar con él para moldear su identidad e imagen, ella no había hecho mucho más.

Hasta ahora, ella había obtenido más beneficios de este matrimonio.

Desde la lesión y hospitalización de Aaron, no había habido noticias de Dean, y el proyecto de cooperación médica que anteriormente avanzaba había quedado en pausa.

Aunque Stella no quería admitirlo, fueron precisamente las recientes acciones de Aaron para distanciarse las que habían obligado a Dean a contenerse.

A pesar de que Dean no quería ver el proyecto de Ciudad Norte avanzar tan fluidamente, también se abstuvo cautelosamente de tomar medidas en esta situación.

Pero esto solo aumentó el disgusto de Stella hacia Aaron.

Ella no necesitaba aceptar pasivamente su supuesta “ayuda”.

En la sala de conferencias, Stella estaba finalizando los asuntos del contrato con el responsable del Grupo Horizon.

—Señora Powers, ¿hay alguna otra cláusula que le gustaría discutir o añadir?

—La persona que el Grupo Horizon envió para coordinar con el lado del Grupo Carlson se llamaba Simon Brandy, el director del departamento de desarrollo.

Inicialmente, Stella pensó que como inversor, este director podría intentar imponer su dominio en el progreso del trabajo, pero se equivocó.

Simon era excepcionalmente fácil de tratar, e incluso ganó un poco más de respeto por él.

Considerando que ella había tomado el proyecto de Ciudad Norte de su equipo inicialmente, se sentía un poco avergonzada.

Después de revisar brevemente el contrato, Stella levantó la mirada hacia él y dijo:
—Los detalles que deben añadirse ya han sido discutidos por Marcel.

Después de confirmarlos más tarde, iré personalmente a firmar el contrato mañana.

—De acuerdo —respondió Simon con una sonrisa.

Después de dudar un momento, preguntó tentativamente:
— ¿Qué hay de la ceremonia de inauguración?

¿Quiere discutirlo personalmente con el Sr.

Powers?

Stella se quedó momentáneamente aturdida por sus palabras.

Aunque Ethan había mostrado cierto “afecto” frente a Aaron y otros en algunas ocasiones, ella también entendía que ellos no creerían realmente que ella y Ethan tuvieran una relación matrimonial normal.

Pero la pregunta de Simon le hizo darse cuenta claramente: a los ojos de muchas personas, ella y Ethan eran efectivamente una pareja casada, con los lazos más estrechos.

Esa sensación era ciertamente algo sutil.

Mientras estudiaba en la universidad, también había tenido compañeras de habitación en alojamientos compartidos, pero Ethan era diferente.

Aunque vivían bajo el mismo techo y naturalmente se acercaban más, no eran compañeros de habitación ordinarios.

Stella miró la expresión de Simon, sonrió y asintió.

—Sí, se lo mencionaré.

El permiso de planificación del gobierno ya se había obtenido, y el diseño detallado del departamento de planificación estaba completo.

Lo siguiente era comenzar la construcción.

Aunque el trabajo previo había sido manejado por subordinados, la ceremonia de inauguración efectivamente requería la presencia de Ethan.

…

—Jefe, el enredo entre Jack y la Sra.

Powers prácticamente se limita a eso.

—En la oficina del CEO, Isaac acababa de terminar de informar sobre lo que Ethan le había instruido investigar anteriormente.

Luego, pensó en silencio: «Jack estará en “peligro”».

Viendo las cejas fruncidas de Ethan y su expresión cada vez más seria, Isaac dudó ligeramente antes de continuar:
— Aunque las intenciones de la familia Fletcher no son puras, parece que la Sra.

Powers le dio una lección a Jack, y después, Jack ha estado evitándola.

La familia Fletcher realmente tenía agallas.

Cuando Stella regresó a casa, incluso comenzaron a maquinar para que Jack se acercara a ella y se casara con ella.

¿No era esto simplemente entrar en la línea de fuego del jefe?

Ethan golpeó ligeramente sus dedos largos y blancos sobre el escritorio, con tono glacial.

—Adelante, expón los asuntos triviales de Jack, y no olvides enfatizar su estatus.

Sus palabras llevaban un tono escalofriante.

Isaac entendió al instante que, si bien Ethan no quería impactar a su esposa, quería arruinar la reputación de Jack.

También era culpa de Jack por tener tantos escándalos; no solo había falsificado sus credenciales académicas, sino que también organizó trampas durante exámenes importantes, todo lo cual Dean tuvo que esforzarse por encubrir.

Jack era el primo de Avery.

Mientras alguien estuviera dispuesto a responder por él, esas cuentas de marketing probablemente estarían felices de asumir este tráfico.

Operando en secreto, podrían enviarlo fácilmente a prisión por unos años.

Además de Jack, la ya dañada reputación de Avery probablemente se vería implicada de nuevo.

Después de todo, los asuntos de Jack fueron suavizados por Dean, y Avery probablemente estaba al tanto.

¡El jefe se estaba deshaciendo de ambos de un solo golpe!

Isaac asintió en acuerdo, a punto de levantarse e irse, cuando Ethan pareció recordar algo y lo detuvo, preguntando:
—¿Sabes de qué han estado hablando los empleados últimamente?

Frunció el ceño y miró a Isaac, refiriéndose a la extraña mirada que Jason le dio al mediodía con su críptica advertencia:
—Ya que es horario laboral, algunas cosas deberían manejarse con más discreción.

No hagas un espectáculo para que los empleados se rían.

Ethan no entendió en ese momento, pero ahora no pudo evitar pedirle a Isaac una aclaración.

Encontrándose con su mirada, la expresión de Isaac se llenó de conflicto, dudó un momento antes de hablar con tacto:
—Jefe…

quizás no debería usar ropa de cuello alto mañana.

Ethan frunció el ceño por un momento, como si finalmente se diera cuenta de algo.

Sus cejas se levantaron ligeramente, sus labios se apretaron en una línea delgada, y después de una breve pausa, asintió levemente:
—De acuerdo.

No había anticipado que simplemente cambiar a una camisa de cuello alto debido a las alergias llevaría a tales…

malentendidos sugestivos en la empresa.

Viendo que el estado de ánimo del jefe parecía relativamente bien, Isaac se sintió aliviado y finalmente salió de la oficina.

Después de que se fue, Ethan se frotó las sienes, se rio ligeramente y se tomó un tiempo para disipar la ligera incomodidad y confusión en su mente.

Justo cuando estaba a punto de mirar los documentos del contrato enviados por Simon, su teléfono sonó en el escritorio.

Extendió la mano y contestó la llamada.

La voz del Oficial Barton llevaba una alegría inconfundible:
—Sr.

Powers, el antiguo asistente de su padre se ha entregado en Seattle.

…

Ethan recibió una llamada de Thomas después del Oficial Barton.

Cuando llegó a la villa de la familia Carlson solo, se encontró con Wyatt, quien acababa de terminar de visitar a Thomas y estaba a punto de irse.

Cuando sus miradas se cruzaron, Wyatt lo saludó con una sonrisa:
—Hace tiempo que no nos vemos.

—Hace tiempo que no nos vemos —asintió ligeramente Ethan.

—Thomas te ha estado esperando.

Me iré primero —con eso, Wyatt se dirigió hacia la puerta.

Al llegar a la puerta, giró la cabeza en silencio y vislumbró la figura de Ethan desapareciendo a mitad de las escaleras.

Recordó la primera vez que vio a Ethan hace ocho años cuando todavía era un joven adolescente.

Ethan le entregó la información directamente y luego se fue sin dudarlo.

Dando vueltas y vueltas, se consideraba un deseo cumplido.

…

Cuando Stella regresó a la villa, el espacioso salón estaba oscuro y sin luz.

Al encender las luces, frunció el ceño y detectó el leve olor amargo a humo en el aire.

Su mirada cayó sobre el hombre sentado en el salón, y hizo una pausa antes de hablar:
—Ethan, ¿por qué no enciendes las luces?

Ethan estaba sentado inexpresivo en el sofá, con la mirada distante, y algunas colillas de cigarrillos en el cenicero sobre la mesa de café.

No habló, pero ella percibió con sensibilidad su estado de ánimo bajo.

Stella se levantó y se acercó a él, preguntando:
—¿Estás bien?

Ethan volvió en sí, encontrándose lentamente con su mirada, luego se rio ligeramente y sacudió la cabeza con pereza:
—Oh, nada, solo fumé algunos cigarrillos.

Cuando Stella se fue, mencionó que ella y Natalie irían de compras después del trabajo, así que él no esperaba que regresara tan temprano.

—Fumar es malo para tu salud, deberías fumar menos —suspiró Stella ante su apariencia indiferente.

Era la primera vez que veía a Ethan fumando.

Ethan levantó una ceja, sus ojos juguetones, y se rio sarcásticamente:
—¿Por qué estás tan preocupada por mí últimamente?

¿Incluso diciéndome que no fume?

Stella se atragantó un poco, tomó la caja de cigarrillos de la mesa de café y frunció el ceño mientras replicaba:
—Temo inhalar tu humo de segunda mano y dañar mi salud.

Luego, señaló las palabras en la caja de cigarrillos y dijo:
—Fumar es perjudicial para tu salud.

Si no tienes una adicción fuerte, deberías fumar menos.

Durante este período, no había visto a Ethan fumando, así que incluso si tenía un hábito, no podía ser tan significativo.

Se habían llevado bien durante este tiempo, y ella no quería verlo caer en el hábito de fumar.

Ethan respondió casualmente:
—Está bien.

Después de sus palabras, captó su mirada y prometió:
—Entendido, no fumaré más.

Su adicción no era severa; rara vez fumaba, como mucho un par de cigarrillos durante reuniones sociales.

Había fumado un poco más antes porque no se sentía particularmente bien.

Ahora, con el recordatorio, la mayoría de esas emociones se disiparon.

Sin embargo, justo cuando terminaba ese pensamiento, Stella bajó la mirada y le preguntó:
—Entonces, ¿por qué estabas fumando aquí hace un momento?

Ethan la miró, sus ojos ocultando un leve escrutinio.

Después de un momento, se rio ligeramente, su mirada desviándose hacia la ventana mientras hablaba de manera algo abstracta:
—Supongo que es porque resolví algunos problemas, solo para descubrir que no fue tan liberador como imaginaba.

El testigo clave en el caso de entonces era Scott, el asistente de Dylan.

Scott había manejado los fondos en cuestión, pero desapareció después de que Dylan fuera encarcelado.

Cuando el Oficial Barton llamó, Scott, que había regresado a Seattle después de la muerte de Dylan, ya había confesado todo lo que sabía.

Aunque Ethan todavía necesitaba alguna otra evidencia, casi había reconstruido toda la historia.

Pensando en esto, se recostó casualmente en el sofá, con una ligera sonrisa en la comisura de sus labios mientras se volvía para mirar a Stella.

—Tenías razón cuando dijiste que yo era arrogante y ostentoso en aquel entonces.

Al igual que su padre, que había sido demasiado agresivo en los negocios, acaparando demasiado del pastel y finalmente llevándolo a su caída.

Ethan sabía muy bien que en el mundo de los negocios, los intereses prevalecen.

Si fuera él, ¿no se mezclaría discretamente también?

Pensando en esta pregunta, de repente sintió un poco de vacío en su determinación.

Stella no esperaba que Ethan tuviera un momento de autorreflexión.

Se sintió aún más convencida de que él había pasado por algo desafiante y lo tranquilizó con un tono suave:
—No pienses así.

En realidad tienes muchas cualidades positivas.

—¿En serio?

—Ethan levantó una ceja hacia ella, pareciendo esperar pacientemente a que continuara.

Stella explicó:
—Lo digo en serio, y has mejorado mucho en comparación con antes.

Ethan respondió casualmente:
—¿Por ejemplo?

Stella, sabiendo que estaba de mal humor, se apresuró a pensar en cumplidos para apaciguarlo.

—Por ejemplo, voluntariamente te encargas de las tareas domésticas como lavar los platos, lo que muchos hombres no harían —dijo—.

Me recoges del trabajo todos los días y nunca te quejas.

Me has ayudado mucho recientemente sin pedir nada a cambio.

Al menos no todavía.

Después de terminar, le sonrió y añadió:
—Aunque eras un poco arrogante en la escuela secundaria, te mantenías al margen y no intimidabas a los compañeros de clase, ni cambiabas de novia como otros playboys.

Eso demostraba que no era inherentemente malo.

De lo contrario, ella no habría llamado a Ethan durante su boda.

Pero tan pronto como terminó de hablar, Ethan se rio ligeramente:
—Te equivocas en eso.

Stella lo miró desconcertada.

¿Equivocada?

¿En qué se equivocaba?

Claramente lo estaba elogiando, entonces, ¿por qué lo negaba?

Ethan encontró la mirada clara de Stella y supo que ella no tenía idea, así que cambió su enfoque y habló con vacilación, alargando sus palabras con un tono de broma:
—¿No te acosaba?

Stella se atragantó con sus palabras, luego de repente se dio cuenta, sacudiendo la cabeza con una leve sonrisa:
—No estaba hablando de ese tipo de acoso, y lo he dejado pasar, no te estoy guardando rencor.

Como mucho, él solo la atormentaba con preguntas o tareas, o interrumpía casualmente cuando ella buscaba ayuda de otros con sus estudios.

Podría haberse molestado con él en ese momento, pero verlo casualmente leer una confesión frente a toda la escuela después de que ella lo hiciera castigar en secreto finalmente apaciguó su ira.

Ethan observó su expresión y rápidamente cambió de tema:
—¿Estás libre este fin de semana?

Stella lo miró, reflexionó un momento, luego asintió:
—¿Tienes planes?

—Sí, acompáñame a un banquete.

Aunque Ethan no lo dijo explícitamente, Stella ya entendía por su comportamiento que él esperaba que lo acompañara para ‘mostrar afecto’ en público.

Pero esto ya estaba acordado en su acuerdo matrimonial, así que no se negó y respondió casualmente:
—Claro, haré tiempo.

La mirada del hombre cambió ligeramente, luego se levantó y recuperó un montón de llaves del cajón de la mesa de café, entregándolas.

Stella dudó mientras las tomaba y preguntó:
—¿Qué es esto?

—Hay bastantes joyas en el segundo gabinete del lado izquierdo del estudio.

Puedes ir y elegir algo —Ethan la miró tranquilamente.

Viendo que parecía querer rechazar, continuó:
— Es el banquete de cumpleaños de la Sra.

Jenna Reeves, así que sería genial si pudieras ayudarme a elegir algo adecuado como regalo.

Stella no se sintió bien rechazando, ya que él lo había solicitado.

Asintió y tomó las llaves, dirigiéndose al estudio en el segundo piso.

El estudio estaba decorado en el mismo estilo minimalista, con estanterías ordenadamente llenas de libros y un escritorio grande y ordenado en el centro.

Aunque no venía aquí a menudo, sabía exactamente a qué gabinete se refería Ethan en el lado izquierdo, segundo estante.

Usando las llaves para abrir la pesada puerta de la caja fuerte, se sorprendió al ver la variedad de objetos apilados dentro, incluso ella no pudo evitar asombrarse.

Afortunadamente, la seguridad en el área de la villa era lo suficientemente buena; de lo contrario, los ladrones realmente podrían hacer fortuna con todas las joyas en esta caja fuerte.

Después de considerar por un momento, Stella eligió un elegante y deslumbrante collar de rubíes entre las joyas.

Había tratado con Jenna Reeves algunas veces antes.

Tenía setenta años y un particular gusto por los rubíes.

Aunque los rubíes en este collar no eran particularmente pesados, su transparencia los hacía bastante raros.

Cuando Stella estaba a punto de cerrar la caja fuerte, de repente vislumbró una pulsera en la esquina.

Era un diseño muy vendido de Tiffany en los primeros años.

Ella misma había comprado una cuando estaba en segundo año.

Desafortunadamente, había tenido mala suerte; antes de tener la oportunidad de usarla, se encontró con un carterista en su camino de regreso a la escuela, lo que efectivamente significaba que nunca la poseyó realmente.

Durante ese tiempo, siempre estaba perdida en sus pensamientos, constantemente contemplando y discutiendo con su abuelo sobre romper el compromiso, completamente ajena a su entorno.

Esta pulsera era el modelo más vendido de Tiffany en ese entonces, y no era cara.

Stella la notó principalmente porque parecía palidecer en comparación con las otras joyas entre las muchas en la caja fuerte.

Mientras las otras parecían ser de subastas, esta claramente no lo era.

Entonces, ¿por qué guardaría Ethan tal pulsera en la caja fuerte?

Antes de que el pensamiento se formara por completo, una voz vino desde detrás de ella.

—¿Has hecho tu elección?

Ethan se apoyaba casualmente contra la puerta con una mano en el bolsillo, su mirada cayendo sobre la cadena en la mano de Stella.

—¿No estarás pensando en elegir esta, verdad?

—levantó una ceja, su tono ligero y casual—.

Bueno, no puedes elegirla.

—¿Por qué?

—Las palabras salieron antes de que Stella tuviera tiempo de procesar completamente sus pensamientos.

Mientras volvía en sí, a punto de explicar que no había tenido la intención de elegir esta pulsera en particular, Ethan ya había cruzado los brazos y se había acercado tranquilamente.

Elevándose sobre ella, la miró, con ojos profundos.

—Dímelo tú.

Las cejas de Stella se crisparon ligeramente mientras respondía a su pregunta.

—¿Tiene algún significado especial?

De lo contrario, no habría colocado una pulsera tan común entre estas joyas y específicamente dejado un espacio para ella.

Los labios de Ethan se curvaron en una sonrisa casual mientras miraba profundamente a sus ojos, hablando con indiferencia:
—Dijiste antes que no tuve romances tempranos en la escuela secundaria, pero eso no es del todo cierto…

Su mirada dudó por un momento, luego recordó su conversación con Thomas más temprano ese día.

—Esta pulsera me la dejó mi primer amor.

No puedo simplemente dártela así —dijo, con voz baja y tranquila.

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