28: Capítulo 28 28: Capítulo 28 “””
Diez minutos después, Ethan terminó de lavar los platos y salió tranquilamente de la cocina.

—Oye —lo llamó Stella después de sentarse en la sala y reflexionar durante unos segundos.

—¿Qué pasa?

—el hombre arqueó una ceja, girando casualmente la cabeza, sus profundos ojos azules mirándola directamente.

Quizás era por su atuendo de hoy —deportivo en blanco y negro, apoyado despreocupadamente contra la pared— que se parecía a su yo de la preparatoria.

Stella hizo una pausa por un momento.

—Si vas a escuchar a escondidas mis conversaciones otra vez —dijo—, creo que necesito cambiar de habitación.

Después de pensarlo, se dio cuenta de que insonorizar la habitación requeriría contratar a un constructor, así que cambiar de habitación sería más conveniente.

Ethan sonrió con suficiencia ante sus palabras, desviando ligeramente la mirada mientras respondía con una leve risa:
—Permíteme corregirte.

Es claramente la mala insonorización de la habitación de invitados, no yo “escuchando a escondidas”.

Además, la villa solo tiene la habitación principal y esa habitación de invitados para que la gente se quede.

¿A dónde te mudarías?

Stella frunció el ceño.

—¿Pero no hay dos habitaciones en el lado oeste de la habitación principal?

—Oh, esas están reservadas para las habitaciones de los niños —descartó casualmente sus planes.

Stella se sintió desconcertada.

—¿Habitaciones de niños?

¿De dónde vendrán los niños?

—Ahora mismo, no hay ninguno, pero eso no significa que no los habrá en el futuro.

¿No entiendes la importancia de estar preparada?

—respondió Ethan perezosamente, sus ojos profundos mirándola con una expresión indescifrable.

—Pero, ¿no estaba Jessica diciendo que tú…?

—Stella se detuvo, atragantándose con sus palabras.

Dado que Ethan tenía preparadas dos habitaciones para niños, parecía que realmente le gustaban los niños.

Sin embargo, ella no podía simplemente tocar su punto sensible de manera tan directa.

Una mirada inquisitiva se formó en la profunda mirada del hombre mientras preguntaba:
—¿Oh?

¿Qué dijo Jessica sobre mí?

Él sabía que la última vez que Jessica la había buscado, debió haber revelado algo inadvertidamente.

Su actitud actual parecía implicar…

algún tipo de malentendido sobre él.

—Nada —Stella suspiró aliviada—.

Está bien, no me mudaré.

Pero haré que venga el contratista más tarde para instalar algo de aislamiento acústico en mi habitación.

—Como quieras —dijo Ethan casualmente, encogiéndose de hombros, luego sonrió levemente, añadiendo con un toque de intención—, siempre y cuando no te importe desperdiciar tiempo.

De todos modos, incluso si lo instalaban, no se utilizaría por mucho tiempo.

…

El fin de semana pasó en un instante.

Después de que Ethan regresara de su viaje de negocios, la ceremonia de inauguración para el inicio oficial del proyecto Ciudad Norte le siguió de cerca.

Como el Grupo Horizon era el inversor, él naturalmente necesitaba asistir.

El terreno en la Ciudad Norte de Seattle era un poco ondulado, lo que dificultaba tanto el desarrollo residencial como comercial.

Siempre había sido considerada una zona suburbana.

Afortunadamente, todavía tenía cierto encanto escénico, y el gobierno municipal no quería desperdiciar su valor comercial.

Finalmente planearon desarrollarla como una gran área turística.

El Grupo Carlson no solo era responsable del desarrollo de la zona turística, sino también de la planificación operativa posterior.

Además de los representantes del Grupo Horizon, varios otros socios cooperantes que entrarían en la zona turística también asistieron a la ceremonia de inauguración.

Aurora había contactado con anticipación a las estaciones de televisión locales y medios para la cobertura, pero para evitar sospechas, Stella no asistió al evento con Ethan.

La mayoría de los socios cooperantes ya habían llegado, y también estaban presentes representantes del gobierno.

La ceremonia de inauguración estaba programada para comenzar a las diez en punto.

Con poco más de diez minutos restantes, Aurora se acercó a Stella, que estaba sentada en la primera fila cerca del escenario.

—Todo está listo.

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—De acuerdo —respondió Stella con un ligero asentimiento.

Justo cuando estaba a punto de enviarle un mensaje a Ethan, que aún no había llegado, escuchó un ligero alboroto desde la fila trasera.

Al mirar hacia arriba, vio a un hombre con un elegante traje gris oscuro caminando tranquilamente hacia el frente.

Sus rasgos robustos llevaban un toque de indiferencia, y su mirada era distante y desapegada.

Algunos representantes de los socios cooperantes se acercaron a él para estrecharle la mano, y intercambiaron algunas breves palabras.

Él asentía ocasionalmente pero mantenía un paso digno.

Finalmente, se detuvo junto a ella en medio de la multitud detrás de él.

—Perdón por la demora.

Tuve que manejar algunos asuntos de último momento —explicó Ethan, abordando la razón de su llegada tardía.

Bajo las miradas discretas de quienes los rodeaban, Stella negó con calma.

—No hay problema, estamos a punto de comenzar.

Con razón Natalie pensaría que su apariencia actual era completamente diferente a la de antes.

En este entorno, Ethan efectivamente exhibía un comportamiento un poco más distante.

Quizás fueron las dificultades y el ridículo que soportó a lo largo de los años lo que le hizo desprenderse de la arrogancia de su juventud y volverse cada vez más reservado frente a los demás.

Al escuchar sus palabras, Ethan no dijo mucho, solo asintió levemente antes de tomar asiento a su lado.

A medida que comenzaba la ceremonia, el anfitrión en el escenario comenzó a seguir el programa.

Sin embargo, las mentes de los presentes en la audiencia seguían divagando, sus miradas persistiendo en los dos de la primera fila.

Ethan se sentaba con naturalidad, su comportamiento calmado y compuesto, su mirada derecha al frente, su alta figura ligeramente inclinada en su dirección, insinuando cierta cercanía.

Representando los discursos del Grupo Carlson y el Grupo Horizon en el escenario estaban Marcel y Simon respectivamente.

En cuanto al lado del gobierno, quien asistía a la ceremonia de la Oficina de Planificación era el Director Scoffield.

Stella y Ethan permanecieron sentados en silencio hasta el final, cuando finalmente alguien los invitó a cortar simbólicamente la cinta en el escenario.

Marcel entregó las tijeras preparadas a Stella.

Mientras tanto, el hombre a su lado se mantuvo compuesto, su cálida palma envolviendo suavemente la de ella mientras seguían las instrucciones del anfitrión y cortaban la brillante cinta.

Las cámaras de los medios abajo congelaron esta escena.

Desde ciertos ángulos, parecía como si Ethan la hubiera abrazado a medias.

Stella captó un vistazo de su corbata azul profundo, la que se había puesto por la mañana antes de salir.

Ahora, parecía complementar bastante bien la sedosa blusa azul que ella llevaba.

Después del corte de cinta, Marcel dispuso que alguien llevara a los socios cooperantes a un recorrido y explicara la distribución planificada del parque en los planos de diseño.

Temiendo que Ethan pudiera tener otros compromisos, Stella estaba a punto de despedirlo cuando Marcel, que acababa de irse con los socios cooperantes, regresó poco después.

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—Con respecto al cambio de ubicación para el hotel en el parque que discutimos la última vez, el Grupo Prosperidad Sur quiere trasladarlo al lado este de Riverside.

¿Cómo quieres manejar esto?

—informó Marcel a Stella.

El Grupo Prosperidad Sur poseía varias marcas de hoteles reconocidas, y la ubicación para el establecimiento del hotel ya había sido decidida de antemano sin contratiempos.

Además, los socios cooperantes que firmaban los acuerdos de arrendamiento no participaban en la inversión y no tenían poder de decisión sobre la planificación específica del parque.

Pero justo ahora, después de que Marcel los llevara en un recorrido, la gente de Prosperidad Sur expresó de repente el deseo de cambiar la ubicación del hotel en el parque.

Su actitud era bastante persistente, de hecho inesperada.

Al escuchar esto, Stella frunció ligeramente el ceño y preguntó:
—¿Dónde está la gente de Prosperidad Sur ahora?

—Están en el lado este del parque.

—Vamos a hablar con ellos —dicho esto, Stella miró al hombre a su lado—.

¿Y tú?

Ethan bajó la mirada hacia ella y dijo suavemente:
—Iré contigo.

El grupo Prosperidad Sur envió a Javier Miller del Departamento de Negocios, junto con dos asistentes.

Mientras Stella y los demás caminaban hacia el lado este del parque, Javier todavía estaba discutiendo su idea de cambiar la ubicación del hotel con el equipo de Marcel.

Después de un momento de consideración, Stella dio un paso adelante y saludó:
—Un placer conocerte, Javier.

Javier devolvió el saludo.

—Escuché de Marcel que Prosperidad Sur quiere mover la ubicación del hotel del lado oeste al lado este —continuó Stella directamente.

Javier acababa de terminar de hablar con sus asistentes cuando vio la repentina aparición del grupo frente a él, su expresión apenas cambió.

Había esperado que Stella y Marcel vinieran a negociar, pero no había esperado que Ethan, que debería haberse ido, también los acompañara.

Como Ethan tenía una buena relación con el jefe de Prosperidad Sur y también era el mayor inversor en el proyecto Ciudad Norte, la expresión de Javier se volvió un poco más modesta.

Después de saludar a Ethan, Javier miró a Stella y comenzó a discutir:
—Señora Powers, no estoy tratando de causar problemas.

Pero después de ver los planos de diseño, creo que el terreno en el lado este es mejor, y es una pena tener solo unos pocos centros de servicio turístico en el camino.

¿No sería mejor tener un hotel con una mejor vista?

Stella entendió su significado.

Desde la perspectiva de Prosperidad Sur, mover la ubicación del hotel al lado este de Riverside permitiría un 20% más de habitaciones de hotel con mejores vistas.

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—Javier, ¿tienes tiempo para subir a la montaña en el lado este?

—sonrió y sugirió, en lugar de rechazar directamente la propuesta de Javier.

Aunque Javier no entendió del todo, tampoco rechazó.

Poco después, siguiendo la sugerencia de Stella, el grupo subió a la no muy alta montaña detrás del parque.

La pendiente de la montaña era relativamente suave, pero Stella llevaba zapatos de tacón bajo, por lo que le resultaba un poco difícil subir.

Afortunadamente, Ethan le tomó la mano en silencio y la apoyó durante todo el camino.

Solo unos pocos pasos en la subida, el asistente que iba a la cabeza, Javier, de repente resbaló en suelo suelto, causando que una roca cercana rodara hacia abajo también.

Stella, que iba detrás, no tuvo tiempo de esquivar, y en un instante, la dura roca golpeó su tobillo.

Una ola de dolor la atravesó, causando que perdiera el equilibrio, y el hombre que la sostenía rápidamente extendió su otra mano para estabilizarla.

Al momento siguiente, Ethan abrazó su cintura y se inclinó, sus cejas frunciéndose profundamente mientras sus ojos se enfocaban en la herida manchada de sangre en su tobillo.

Aunque la herida no era particularmente grave, en el tobillo claro de Stella, parecía especialmente llamativa.

Pero ella simplemente frunció ligeramente el ceño, luego se volvió con calma hacia Javier.

—Como puedes ver, aunque esta montaña no es muy alta, la calidad del suelo es pobre.

En días lluviosos, los huéspedes que entran y salen del hotel podrían tener que caminar a través de bastante barro.

Creo que Prosperidad Sur debería estar aún menos dispuesta a afectar el estado de ánimo de los huéspedes.

¿Qué piensas?

Javier notó la expresión cada vez más sombría de Ethan y se dio cuenta de que las acciones de su asistente habían causado que Stella se lesionara, lo que lo hizo sentir culpable e incómodo.

Sonrió torpemente y dijo:
—De hecho.

Y lo siento mucho por haber hecho que te lesiones.

¿Crees que deberíamos…

Quería sugerir que se encargaran de ayudar primero a Stella a tratar su herida antes de acompañarla abajo.

Pero antes de que pudiera terminar, vio a Ethan fruncir el ceño y apartarse, sus rodillas doblándose ligeramente, luego dijo:
—Stella, sube.

Stella se quedó atónita por unos segundos, luego se dio cuenta de que Ethan planeaba cargarla montaña abajo.

Aunque estaban frente a otros, se sentía un poco avergonzada.

Después de una pausa, dijo cortésmente:
—En realidad, puedo hacerlo.

No tienes que…

Ethan se rió ligeramente, su mirada tranquila flotando sobre ella, como diciendo: «Si no quieres, aún puedo llevarte».

Ante la mirada de todos, Stella suspiró interiormente, luego a regañadientes extendió su mano y la envolvió alrededor del cuello del hombre.

Levantándola, Ethan miró al Isaac que se acercaba y dijo:
—La llevaré a casa.

Quédate aquí y trabaja con Marcel para manejar los asuntos pendientes.

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Dicho esto, las dos figuras entrelazadas comenzaron a descender hacia el pie de la montaña.

En cuanto a los demás, tácticamente no los siguieron.

Javier se quedó en su sitio, mirando a Isaac, sabiendo que era el asistente especial de Ethan y ayudante de confianza, así que bromeó:
—Su relación es realmente buena.

Disculpa las molestias, Sr.

Chambers.

Isaac dijo suavemente:
—Por supuesto, tienen una buena relación.

Después de las palabras de Isaac, Javier de repente se dio cuenta de que cualquiera que pudiera hacer que el jefe ignorara las emociones de los accionistas y se casara con ellos sin previo aviso debía ser alguien profundamente apreciado.

Por el otro lado, no fue hasta que las figuras de los otros ya no eran visibles que Stella finalmente se relajó.

Le susurró al hombre a su lado:
—Quizás deberías bajarme.

En verdad, no pensaba que la lesión fuera tan grave.

Aunque se había torcido el tobillo antes, no era suficiente para impedirle caminar en absoluto.

Ethan se rió casualmente, luego respondió con indiferencia:
—Con tu peso, ¿crees que te encontraría pesada?

La llevaba con firmeza, sus brazos fuertes y estables, sus pasos firmes.

Las manos de Stella descansaban sobre sus amplios hombros mientras miraba la parte posterior de su cabeza.

Después de un momento de pausa, decidió no decir nada más.

…

El conductor estaba esperando en la entrada del parque.

Al enterarse de que Stella se había lastimado el pie, condujo más rápido de regreso.

Más de media hora después, los dos regresaron a casa.

El botiquín de primeros auxilios fue colocado sobre la mesa de café en la sala de estar.

Stella se sentó en el sofá, subiendo sus pantalones.

Ethan, que acababa de insistir en administrarle la medicina, parecía un poco torpe en sus movimientos.

Al ver sus labios fuertemente apretados y su ceño fruncido, preguntó en un tono serio:
—¿Te duele?

Stella se sobresaltó ligeramente y negó con la cabeza.

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Ethan la miró unas cuantas veces, frunciendo el ceño por alguna razón.

De repente, puso el algodón que tenía en la mano, levantó los ojos y fijó su seria mirada en ella.

—Stella.

—¿Qué?

—Tenemos que hablar.

Stella no podía entender por qué de repente se puso tan serio, su expresión mostrando un indicio de sorpresa.

—¿Hablar de qué?

—A los ojos de los demás, soy tu esposo y también el hombre de la familia —Ethan la miró con una ligera sonrisa y dijo:
— Necesitas saber que los hombres naturalmente tienen ventajas físicas, por lo que la sociedad siempre espera que los hombres asuman la responsabilidad de proteger a las mujeres y los niños en la familia.

No te impediré demostrar tu excelencia, pero no necesitas ser tan fuerte todo el tiempo, nunca dispuesta a depender de nadie.

¿De acuerdo?

Con esas palabras, frunció ligeramente el ceño, recordando de repente las palabras de arrepentimiento que Thomas había dicho la última vez.

«Stella ha estado de vuelta con nosotros durante tanto tiempo, pero nunca ha actuado de manera mimada conmigo».

A Ethan no le gustaba su apariencia siempre resistente y fuerte, sin embargo, ella parecía ajena, negándose obstinadamente a mostrar debilidad a nadie.

Stella se sorprendió por el repentino discurso de Ethan.

Apretó los labios antes de preguntar:
—¿Y?

Ethan suspiró.

—Así que a partir de hoy, deberías aprender a pedirme ayuda.

—Hizo una pausa, recogió el algodón de nuevo y añadió en voz baja:
— Al menos, delante de otros.

—No te preocupes.

Estoy bastante satisfecho con nuestra convivencia hasta ahora.

Mientras tus peticiones sean razonables, te daré ese respeto, y no lo encontraré molesto —persuadió suavemente, tratando de disipar sus preocupaciones internas—.

De alguna manera, nuestra relación es más cercana que con otros.

Siempre te contienes, y me hace sentir incómodo.

Stella encontró su mirada, sintiendo que había emociones gestándose en esos ojos profundos que no podía entender del todo.

Sus dedos se curvaron instintivamente.

¿Más cercana que con otros?

Parecía que además de la capa inicial de cooperación, había algunas conexiones poco claras entre ellos debido a este matrimonio nominal.

Quizás, para Ethan ahora, la continuación de este matrimonio ya no era solo por los beneficios del proyecto Ciudad Norte.

Necesitaban mostrar más.

Y para Stella, la ayuda de Ethan durante este tiempo no se trataba solo de que él desempeñara el papel de novio en la boda.

Esta era la primera vez que alguien le decía sinceramente que no se preocupara demasiado y que aprendiera a pedirle ayuda.

Stella siempre había estado acostumbrada a evitar la sensación de debilidad que surgía de la dependencia, sin considerar nunca que también podría crear presión sobre quienes la rodeaban.

Pero ahora, por alguna razón, era como una cuerda tensamente estirada que de repente se rompía al escuchar sus palabras.

—En realidad, sí duele un poco —las palabras ya se habían escapado antes de que pudiera ordenar el revoltijo de pensamientos, sus ojos aturdidos.

Después de darse cuenta de su respuesta, Stella suspiró, frunciendo el ceño y cayendo en silencio por un tiempo.

Finalmente, con una sonrisa compleja, habló suavemente, su voz suave:
— Ethan, gracias.

Mostrar un poco de vulnerabilidad no parecía tan difícil después de todo.

E incluso después de relajar la tensión en la esquina de su corazón, sintió una sensación de alivio.

—Ajá —murmuró el hombre, su expresión sin cambios pero involuntariamente aligerando su toque.

La atmósfera en la sala de estar se volvió silenciosa.

Después de que Ethan terminara de tratar su herida y se levantara para guardar el botiquín de primeros auxilios, Stella, que había estado en silencio durante mucho tiempo, habló de repente:
— Hay algo por lo que necesito disculparme.

—¿Qué?

—Ethan arqueó una ceja en respuesta.

Ella dudó por un momento, luego bajó la mirada y dijo:
— No debería haberte acusado de escuchar a escondidas mi conversación con Natalie solo por mis emociones del momento.

Tal como él había dicho, la insonorización en la habitación de invitados no era buena, y ella no podía culparlo.

—Bueno —la mirada del hombre se desvió hacia el botiquín de primeros auxilios inexplicablemente, y respondió con ligereza—, está bien.

Después de un momento, habló casualmente de nuevo:
— Entonces, ¿vas a añadir insonorización a esa habitación o no?

Stella meditó sus palabras por unos segundos antes de sonreír ligeramente y negar con la cabeza—.

No por ahora.

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