30: Capítulo 30 30: Capítulo 30 El fin de semana pasó, y otro ajetreado lunes llegó.

Justo antes de la hora de salida, Stella acababa de terminar de revisar los estados financieros trimestrales del proyecto Ciudad Norte enviados por Marcel cuando recibió una llamada de Ethan.

El hombre seguía siendo breve y directo.

—Estacionamiento.

—¿Por qué has venido tan temprano hoy?

—Stella miró la hora en la esquina inferior derecha de su portátil.

Aún quedaban diez minutos antes de la hora de salida.

Aunque no estaba obligada a marcar su salida puntualmente, irse temprano daría una mala impresión a los empleados.

Al otro lado del teléfono, Ethan se rio y respondió:
—¿No se suponía que debía acompañarte a visitar al abuelo?

Te esperaré un poco más.

Los miércoles y viernes, Stella solía ir a visitar a su abuelo, y si Ethan no estaba ocupado, la acompañaba.

La semana pasada, cuando se lesionó el pie, temía preocupar a su abuelo, así que solo hizo algunas llamadas telefónicas y no fue en persona.

Después de esa llamada, Ethan pareció haber dicho algo sobre esperar hasta que su pie estuviera mejor la próxima semana, entonces la acompañaría a ver a Thomas.

Pero últimamente, había estado demasiado ocupada para pensar en ello.

Después de colgar el teléfono, Stella rápidamente recogió sus cosas.

Calculó el tiempo para coincidir con la hora de salida de los empleados y bajó en el ascensor hasta el estacionamiento.

La villa de la familia Carlson estaba al este de la ciudad, no muy lejos de la empresa.

El Bentley se detuvo lentamente en la entrada del patio de la villa, y Stella y Ethan salieron del coche juntos.

Sufriendo de enfermedad, Thomas tenía que tomar muchos analgésicos cada día, y estaba dormido la mayor parte del tiempo.

Durante este período, el cuerpo del anciano se había debilitado cada vez más, y apenas podía levantarse de la cama.

Stella tenía un leve sentimiento de preparación en su corazón, pero se sentía dividida, sin querer dejar que su mente se entretuviera en cosas que aún no habían sucedido.

Sacudiéndose esa sensación de melancolía, entró en la sala de estar.

Stella inmediatamente vio a Dean y Avery sentados en el sofá.

Desde que el caso de cooperación médica obtenido de Aaron fue forzosamente archivado, Dean había moderado bastante su comportamiento durante este tiempo y no había causado problemas a Stella en la empresa.

Antes de la construcción del proyecto Ciudad Norte, había querido hacer algunos movimientos en secreto, pero fue descubierto por Marcel.

Ahora, venía a la villa de la familia Carlson todos los días para ganarse el favor de Thomas.

Stella no se sorprendió por sus acciones.

Presumiblemente, a ojos de Dean, complacer a Thomas durante sus últimos momentos sería beneficioso.

El sentido de los negocios de Dean no era sobresaliente, y anteriormente, eran los rumores sobre el profundo afecto de Aaron por Avery lo que hacía que la familia Fletcher sintiera que tenían a alguien en quien apoyarse.

Pero ahora
Stella miró a Avery, quien se veía considerablemente demacrada, sus mejillas tan delgadas que casi carecían de carne, salvadas solo por el pesado maquillaje que la hacía parecer algo normal.

Retirando su mirada, Stella no saludó a las dos personas en la sala de estar.

En su lugar, entregó las cosas que había traído a Troy y preguntó:
—¿Está despierto mi abuelo?

—Está despierto —respondió Troy—.

Usted y el Sr.

Powers pueden subir directamente.

El Sr.

Donovan también está arriba conversando con él.

Stella asintió, enlazando su brazo con el de Ethan mientras subían las escaleras.

Cada vez que venían aquí, siempre fingían estar más cercanos.

La puerta de la habitación estaba completamente abierta, y Thomas estaba medio recostado en la cama, su arrugado rostro mostrando signos de fatiga.

Sus rasgos eran más pronunciados, sus huesos más angulares.

Wyatt estaba sentado junto a la cama, cortando silenciosamente una manzana.

Stella frunció los labios, golpeó el marco de la puerta y sonrió, llamando:
—Abuelo, Wyatt, soy yo, Stella.

Ethan evaluó discretamente el ambiente de la habitación y también los saludó.

Thomas sonrió débilmente, con los ojos desenfocados, su voz ronca.

—Wyatt, ¿no crees que Stella ha ganado algo de peso últimamente?

Wyatt miró a Stella y Ethan de pie uno al lado del otro, asintiendo levemente.

—En efecto.

Ethan se rio casualmente ante esto y bajó la cabeza, diciendo suavemente:
—Stella ciertamente ha estado comiendo bastante últimamente —con eso, levantó una ceja y pellizcó su mejilla ligeramente regordeta frente a Thomas.

Stella se sonrojó, sin saber cómo reaccionar.

Solía saltarse la cena, pero durante el tiempo que vivió con Ethan, había comenzado a cenar siguiendo sus hábitos.

Hablando en serio, había ganado algunos kilos.

Mientras que el anciano veía esto como algo bueno, ella se sentía un poco avergonzada.

—Estar un poco regordeta es bueno —dijo Thomas con satisfacción, luego hizo una pausa y se dirigió a Stella—.

Tengo algo que discutir con Wyatt.

Lleva a Ethan afuera a dar un paseo.

Esto significaba que tenían algo privado que discutir.

Sin preguntar más, Stella asintió en acuerdo.

Ella y Ethan luego se dieron la vuelta y salieron, cerrando la puerta del dormitorio detrás de ellos.

Mientras descendían las escaleras, Dean y Avery ya no estaban en la sala de estar.

Stella pensó que debían haber regresado a sus habitaciones.

Era necesario mantener una fachada de cortesía aquí, y ella tampoco quería encontrarse con nadie.

Pasando por la cocina, Stella vio a Troy ayudando a la Tía Chen a lidiar con una gran canasta de castañas de agua.

Soltó la mano de Ethan y entró en la cocina.

—¿Necesitan ayuda?

Troy agitó su mano con una sonrisa.

—No es necesario.

Estas cosas son afiladas, señorita, podría lastimarse las manos.

Ethan siguió tranquilamente detrás de Stella.

Al escuchar sus palabras y ver las marcas rojas en las manos de Troy causadas por las castañas de agua, dijo con calma:
—Yo lo haré.

Antes de que Troy pudiera rechazar cortésmente, ya había agarrado un taburete cercano y se había sentado casualmente.

Viendo que Ethan parecía algo interesado, Troy sintió que no era apropiado insistir más.

Sin embargo, tampoco quería que Stella se uniera.

Así que, se volvió hacia ella y sugirió:
—¿Podrías ayudar a traer una caja del ático para almacenar las castañas de agua?

Stella asintió con una sonrisa.

—De acuerdo.

Al darse la vuelta, miró a Ethan, quien estaba aprendiendo a pelar las castañas de agua con la Tía Chen.

El hombre fruncía ligeramente el ceño, concentrándose intensamente en pelar las castañas, sus movimientos torpes pero divertidos.

Se preguntó por qué de repente se interesaba por las castañas de agua.

Siguiendo la sugerencia de Troy, Stella fue al ático donde se almacenaban objetos diversos y trajo una caja de cartón limpia para guardar las castañas de agua.

Sin embargo, tan pronto como salió, su camino fue bloqueado por alguien que esperaba en la puerta.

—Stella, quiero hablar contigo —era Avery, quien había esperado intencionalmente allí; realmente tenía algo que discutir con Stella.

Pero tan pronto como terminó de hablar y vio la cara radiante de Stella, no pudo evitar apretar los puños.

Añadió:
— Mi reputación está completamente arruinada ahora.

¿Estás feliz?

Stella se rio, frunciendo ligeramente el ceño.

—Eso es todo por tu culpa, no es asunto mío.

No podía decir que se sintiera feliz o infeliz por ello.

Aunque Avery era su prima de sangre, no crecieron juntas.

Simplemente coexistieron bajo el mismo techo durante tres años sin mucha interacción.

No consideraba a la familia Fletcher como propia, ni malgastaría emociones en personas no relacionadas.

—¿No es asunto tuyo?

—Avery pareció provocada por su actitud indiferente, mordiéndose el labio—.

Si no fuera por ti, ¿cómo podría Aaron simplemente ignorar esos temas de tendencia?

Aaron ignoró a Avery e incluso le instruyó que buscara a Stella, pero ¿cómo podía rebajarse a suplicar a Stella?

Esperaba que Aaron finalmente cediera y la ayudara a limpiar el desastre causado por los temas de tendencia.

Pero Aaron resultó ser tan despiadado, viendo cómo era socavada por otros.

Tenían más de una década de historia juntos, y Avery nunca imaginó que Aaron la trataría así algún día.

Stella miró los ojos de Avery llenos de resentimiento y habló fríamente:
—Avery, déjame recordarte de nuevo, ya no tengo nada que ver con Aaron.

Lo que él haga, no es asunto mío.

—Además, si pudieras simplemente concentrarte en actuar en lugar de siempre tratar de tomar atajos, tal vez no terminarías en esta situación —replicó Stella.

Fue la insistencia de Avery en entrar en la industria del entretenimiento lo que la llevó a su actual predicamento.

Si hubiera logrado logros más notables durante estos años, su reputación no se habría deteriorado tan gravemente.

—Bien, incluso si Aaron no tiene nada que ver contigo ahora, ¿qué hay de Ethan?

¡Si no fuera por él, Jack no me habría arrastrado hacia abajo!

—Avery despreciaba la actitud distante de Stella y continuó:
— Me miras con desprecio así, pero ¿acaso no estás también dependiendo de un hombre?

Al oír a Avery mencionar a Ethan como el que se ocupó de Jack la última vez, la expresión de Stella vaciló por un momento.

Después de una pausa, se rio ligeramente.

—Si eso es lo que piensas, que así sea.

Ethan es mi esposo.

No necesito rechazar su ayuda, ni me distanciaré de él por unas palabras tuyas.

Pasar tiempo con Ethan recientemente le había traído una rara sensación de comodidad que no había experimentado antes.

Si Ethan quería continuar este matrimonio por razones que ella no podía articular bien, no parecía inclinada a rechazarlo.

Ethan había mencionado que sus límites bien definidos podían herir a las personas, así que estaba dispuesta a aceptar su ayuda bien intencionada.

Si un día él quisiera recuperarla, ella encontraría otra manera de devolverle el favor.

Pero no había necesidad de decirle mucho a Avery sobre estas cosas.

Avery claramente no esperaba que Stella aceptara la ayuda de Ethan con tanta calma.

No le caía bien Stella, pero también la entendía un poco.

En su impresión, Stella era orgullosa, así que escucharla depender de un hombre así no debería haber suscitado este tipo de respuesta.

Viendo a Stella empujarla y comenzar a bajar las escaleras, Avery la llamó de nuevo.

—Espera.

Stella se dio la vuelta y la vio sacar una caja, abrirla y ofrecérsela.

—Este Buda de jade, te lo estoy devolviendo —dijo Avery.

En la aterciopelada caja de joyas rojo oscuro descansaba un Buda de jade translúcido y lustroso.

Al primer vistazo, Stella lo reconoció como el que Aaron le había dado en la escuela secundaria.

Tenía mejor calidad que el del director.

En aquel entonces, cuando perdió el Buda de jade y se sintió algo inferior después de unas cuantas reuniones en la familia Carlson, se escondió en el ático para procesar sus emociones.

Para calmarla, Aaron fue al centro comercial y compró un Buda de jade similar.

Pero justo antes de ir a estudiar a la universidad, ese Buda de jade también desapareció.

Ahora, parecía que Avery lo había tomado en secreto.

Pero lo que Stella valoraba nunca fue este Buda de jade que Aaron compró en el centro comercial.

—No lo necesito —dijo con calma.

Ya que había roto con Aaron, ¿cómo podría posiblemente aceptar este Buda de jade que él le había dado de nuevo?

—Fui yo quien tontamente tomó el Buda de jade.

Puedo disculparme contigo por eso.

Pero ¿estás realmente segura de que no lo quieres?

—dijo Avery.

La razón por la que devolvía el Buda de jade a Stella era simplemente que no quería mantener este incidente y profundizar la decepción de Aaron en ella.

Por causa de Stella, incluso Aiden comenzaba a distanciarse de Aaron.

Cuando Shane robó la prometida de Aiden, lo humilló.

Pero Aaron ni siquiera ofreció una palabra de consuelo a su amigo cuando sufrió tal vergüenza.

Avery sabía que Aaron ya se había dado cuenta de que Aiden había sido engañado por él para huir de la boda.

No estaba dispuesto a dudar de quienes lo rodeaban, pero una vez que descubría una traición, no daría más confianza innecesaria.

—Por supuesto que no lo quiero.

Ya que te gusta tanto, puedes quedártelo —dijo Stella, solo esperando no tener que lidiar más con el enredo de Avery y Aaron.

…

Después de que Thomas y Wyatt terminaron su conversación, ambos parecían un poco más cansados.

Stella no quería molestar el descanso de su abuelo ni quedarse y fingir con la familia Fletcher por más tiempo, así que rápidamente se despidió con Ethan y salió de la villa.

En el camino de regreso, miró a Ethan sentado tranquilamente a su lado, sintiéndose conflictiva.

Finalmente, habló:
—¿Fuiste tú quien se ocupó del asunto de Jack?

Ethan la miró y asintió casualmente.

—Sí.

Viéndola a punto de decir algo, sonrió y la interrumpió:
—No me agradezcas de nuevo.

Lo hice porque quise hacerlo.

Las acciones de Jack lo habían inquietado, pero Jack también se lo merecía.

—Te haré costillas de cerdo estofadas mañana —ofreció Stella, retractándose del agradecimiento que estaba a punto de escapar de sus labios.

Ethan dio un ligero murmullo de reconocimiento.

Ella recordaba sus preferencias cuando se trataba de comida, así que ofrecerse a cocinar para él seguramente lo haría feliz, más que un cortés agradecimiento.

Después de un momento, Ethan levantó los párpados para mirarla.

—Entonces, ¿puedes decirme cómo te ofendió Jack?

Stella hizo una pausa, suspirando.

—En realidad no es nada.

En aquel entonces, miembros de la familia Fletcher animaron a Jack a mostrarme algo de atención.

Una vez, intentó esconder algo en mi habitación, pero terminé hiriéndolo accidentalmente con un cuchillo.

Después de eso, me tuvo miedo y dejó de molestarme.

Ethan observó cómo ella pasaba ligeramente por alto todo, su profunda mirada indagando.

—¿Qué intentaba esconder?

—preguntó.

Stella frunció los labios y respondió:
—Una cámara.

El silencio llenó el coche.

Después de un rato, Ethan extendió la mano y le acarició la cabeza.

—Bueno, todo eso quedó en el pasado.

Stella, siempre has sido valiente.

¿Valiente?

Stella hizo una pausa, inexplicablemente recordó su primer encuentro con Ethan.

Era el primer día del segundo año, y acababa de terminar de transferirse de escuela, así que no necesitaba presentarse ese día.

Cuando salía de la escuela, casualmente vio a Layla siendo acosada por Ella Manning y otras.

Después de ayudar a resolver la situación con la ayuda de un profesor, Layla obedientemente siguió al profesor de vuelta al aula.

Giró la cabeza y vio a Ethan sentado casualmente en el muro, emanando un aire despreocupado y arrogante, mirándola desde arriba.

Con una leve sonrisa, comentó:
—Eres bastante valiente.

Stella se dio cuenta entonces de que era un estudiante que hacía novillos.

Coincidentemente, justo cuando el profesor principal que acompañaba a Layla de regreso al aula volvió para preguntar sobre la situación a Stella, atraparon torpemente a Ethan, el delincuente, en el acto.

Y así, se metieron en problemas juntos.

Volviendo al presente, Stella le sonrió, aceptando el elogio de “valiente”.

De repente, sonó el timbre.

Stella sacó su teléfono y miró el identificador de llamadas—era una llamada de la familia Carlson.

Al contestar, la voz de Troy sonaba ansiosa.

—¡El viejo amo regañó al Sr.

Lin, luego se desmayó de ira.

El Sr.

Donovan ya lo ha llevado al hospital!

Dado el estado de salud de Thomas, ser llevado de urgencia al hospital en este momento era claramente grave.

En un instante, la cara de Stella palideció, como si tuviera un mal presentimiento, y su mano sosteniendo el teléfono tembló ligeramente.

Apretó los dientes, sintiendo de repente una ola de pánico y confusión.

—¡Stella, mírame!

—La voz de un hombre sonó en su oído, apenas redirigiendo los pensamientos de Stella.

Ethan observó su rostro, sosteniéndole la mano, suspiró y dijo suavemente:
—Stella, no tengas miedo.

Vamos al hospital ahora, ¿de acuerdo?

Al encontrarse con la mirada firme del hombre, Stella asintió suavemente.

El calor de su palma ayudó a calmar ligeramente sus frenéticos pensamientos.

Sí, su abuelo todavía estaba en el hospital—ella no podía permitirse tener miedo.

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