34: Capítulo 34 34: Capítulo 34 Por la tarde, Stella estaba preparando sopa en la cocina.

Después del fallecimiento de su abuelo, Troy y Linda rechazaron educadamente la sugerencia de Stella de seguir quedándose en la villa de la familia Carlson y regresaron a su ciudad natal.

Desde entonces, con frecuencia le enviaban a Stella castañas locales y dátiles rojos.

En los primeros días, incluso le enviaron algunas piezas de ginseng silvestre, diciéndole que cuidara bien de su salud, lo que la conmovió profundamente.

Poniendo arroz glutinoso, dátiles rojos y castañas peladas dentro del estómago del pollo, Stella limpió el ginseng silvestre que Troy le había enviado, vertió agua en la olla, añadió una cucharada de sal y comenzó a cocinar la sopa a fuego lento.

Mientras tanto, Ethan descansaba en la sala, viendo televisión, ocasionalmente mirando hacia la cocina.

Unos minutos después, Stella salió de la cocina, notando que estaban transmitiendo una comedia, dirigida por el mismo director que la que habían visto juntos la última vez.

Sirvió dos vasos de agua y se sentó en el sofá, preguntando casualmente:
—¿Realmente te gustan las películas de este director?

—Sí, quizás.

He visto algunas de las famosas —respondió el hombre, tomando el vaso de agua tibia que ella le entregó y esbozando una leve sonrisa.

Stella frunció ligeramente el ceño.

—Pero recuerdo que en la preparatoria no parecías disfrutar de películas del estilo de “Alegría de la Ciudad Sur”.

“Alegría de la Ciudad Sur” era la película que Ethan había calificado como “aburrida”.

Aquel fin de semana, ella había llevado a Kate a ver la película y se había encontrado con un Jason de aspecto solitario saliendo del cine.

Considerando que Jason y Ethan solían ser inseparables, el hecho de que hubiera dejado a Jason atrás indicaba que genuinamente encontraba la película aburrida y no le interesaba verla.

Al escuchar sus palabras, la mirada de Ethan se detuvo momentáneamente, luego apartó los ojos con pereza y dijo:
—Oh, no me gustaban en ese entonces, pero ahora están bien.

En aquel entonces, Ethan pensaba que Stella había hecho planes para ver la película con Aaron.

Pero cuando recordó los horarios de esas dos entradas de cine, arrastró a Jason al teatro, solo para descubrir que la persona con la que había ido a ver la película era en realidad una niña.

Después de todo, él había dicho el día anterior que ir al cine el fin de semana era demasiado aburrido.

Cuando salieron del teatro, se sintió avergonzado de que ella lo viera y tuvo que enviar a Jason primero.

Al escuchar su explicación, Stella no siguió insistiendo y en cambio preguntó:
—¿Has conocido a mi tío durante mucho tiempo?

Ethan asintió levemente.

—Sí, algo así.

¿Por qué?

—No estoy muy familiarizada con el lado gubernamental.

Quiero pedirle a Wyatt que regrese y me ayude.

¿Crees que aceptará?

Aunque los problemas con la familia Fletcher se habían resuelto en su mayoría, Stella estaba ocupada con el proyecto Ciudad Norte, y estaba sobrecargada.

Sabía que antes de que su padre falleciera, Wyatt había trabajado en el Grupo Carlson.

Ahora que solo tenía algunas inversiones privadas, podría considerarse que estaba desocupado, por lo que pensó en pedirle que regresara y la ayudara.

—¿Qué, quieres mi consejo?

—Ethan inclinó la cabeza para mirarla, con una sonrisa perezosa en sus ojos.

Stella asintió, luego añadió tras una pausa:
—He preparado sopa de pollo con ginseng en la cocina.

Consciente de su afición por la sopa y necesitando su ayuda, estaba complaciendo sus preferencias.

Ethan se rió, sus ojos llenos de indulgencia.

Realmente lo veía como un amante de la comida.

—De hecho, ahora que Thomas ya no está y él está tan libre, si muestras sinceridad, no debería rechazarte.

La única preocupación de Wyatt es que puedas darle demasiadas vueltas a las cosas —dijo Ethan.

De todos modos, Wyatt seguía siendo un buen hombre; de lo contrario, no habría expulsado a Ella Manning de Seattle en aquel entonces.

Mientras el aroma emanaba de la cocina, Ethan la miró con una ligera sonrisa y dijo casualmente:
—Esta sopa de pollo está perfecta.

Puedo llevarme un poco a la oficina mañana.

—Ah, hice que Isaac comprara un microondas para la oficina —la miró y añadió, aparentemente relajado.

Así que, si ella estaba preocupada por si él pasaba hambre, podría llevarle sopa y otras cosas con frecuencia.

Stella frunció el ceño, su expresión ligeramente vacilante.

Tras una pausa, Ethan bajó lentamente el brazo que descansaba en el sofá y frunció el ceño, preguntando:
—¿Qué pasa?

—¿Estás ocupado mañana?

—preguntó ella tentativamente.

Ethan no respondió directamente, diciendo suavemente:
—¿Tienes algo que hacer?

Stella negó ligeramente con la cabeza.

—Nada.

Si estás ocupado, no tienes que venir a recogerme mañana.

Al verla aparentemente evadir, Ethan la miró directamente con una mirada inquisitiva, sus labios crispándose:
—¿Vas a encontrarte con alguien para ir de compras?

—No —dijo Stella, y viendo que él todavía quería preguntar, bajó la mirada y la voz—.

Voy…

a visitar las tumbas.

El día siguiente era el aniversario de la muerte de sus padres.

Cada año en Seattle, Stella dejaba todo de lado y visitaba las tumbas de sus padres.

Antes, iba con Thomas, y Dean también los acompañaba, pero ahora era la única que quedaba.

Stella tuvo un pensamiento fugaz en ese momento, pero rápidamente lo dejó pasar.

Parecía que realmente no tenía autoridad para pedirle a Ethan que la acompañara a visitar las tumbas.

Con ese pensamiento, un dejo de decepción surgió en su corazón.

Reprimió sus emociones y estaba a punto de levantarse cuando, de repente, escuchó la voz casual del hombre detrás de ella
—Sí, entendido, iré contigo.

Los ojos de Stella se ensancharon ligeramente mientras se volvía para mirarlo.

Ethan sonrió, sus cejas elevándose ligeramente.

—Acabo de pensarlo, y da igual dejar la sopa de pollo para casa.

Luego le dio una palmadita ligera en la cabeza con un toque de indulgencia en sus ojos mientras decía lentamente:
—En el futuro, si tienes algo, no lo ocultes, ¿entendido?

Ligeramente aturdida, Stella sonrió mientras respondía:
—Sí.

El jueves, no fueron a trabajar.

El conductor llegó temprano para recogerlos, dirigiéndose hacia las tumbas.

Los padres de Stella habían fallecido hacía más de diez años, y estaban enterrados juntos en el sur de la ciudad.

El Bentley se detuvo en la entrada del cementerio al pie de la montaña, y Ethan sacó del maletero varios ramos de flores de hibisco preparados previamente, caminando lentamente colina arriba con Stella.

La luz de la mañana no era demasiado fuerte, habiendo experimentado una lluvia ligera ayer.

Una neblina brumosa persistía en el aire, llevando consigo el aroma fresco de la tierra húmeda.

Al llegar a la mitad de la montaña, se encontraron con una familia de tres que había venido a visitar las tumbas con su hijo.

Pasaron junto a ellos, rozando hombros.

Quizás cansado de la caminata, el niño, inocente y despreocupado, se apoyaba contra sus padres, su rostro joven lleno de inocencia.

Observando a la familia desvanecerse gradualmente en la distancia, Stella se detuvo en silencio, su expresión en blanco.

Después de que los demás se hubieran alejado más, volvió en sí, negando con la cabeza con una leve sonrisa.

—Solía pensar siempre que todos tenían padres que los querían tanto, y yo sentía envidia.

Había sido secuestrada antes de cumplir los cuatro años, por lo que sus recuerdos de sus padres eran extremadamente vagos.

Solo recordaba una figura que parecía ser su madre, con una voz muy dulce.

En el orfanato, los niños mayores tenían que aprender rápidamente a cuidar de los más pequeños para aliviar la carga del director, creciendo más rápido de lo que deberían.

Incluso después de regresar a la familia Carlson, nunca volvió a ver a sus padres, y mucho menos a disfrutar de momentos de afecto con ellos.

Los días de ser querida y mimada, en la limitada memoria de Stella, nunca habían sido experimentados.

Pero había visto la habitación que sus padres habían preparado para ella, cada detalle lleno de cariño.

Sus padres debían haberla querido mucho, por eso habían persistido en buscarla durante tantos años.

Ni siquiera habían considerado tener otro hijo para evitar entristecerla cuando regresara.

Ethan contempló sus ojos melancólicos, tomó su mano y la tranquilizó suavemente con una sonrisa:
—No hay necesidad de envidiar a otros, tú también lo tienes.

Stella hizo una pausa por un momento, respiró hondo y asintió con los ojos bajos:
—Sí.

Aunque sus padres ya no estaban aquí, Stella cree que si estuvieran, la amarían incondicionalmente como otros padres.

“””
Finalmente, llegaron a la familiar lápida.

Los dos rostros en las fotos eran juveniles.

El hombre parecía refinado pero guapo, mientras que la mujer tenía una sonrisa dulce, sus facciones algo parecidas a las de Stella.

Stella colocó las flores de hibisco que llevaba en sus brazos y en silencio sacó un pañuelo, limpiando suavemente el polvo de la lápida.

De pie junto a ella, Ethan permaneció silenciosamente a su lado.

Después de un momento de silencio, sabiendo que ella podría tener algo que decir, retrocedió ligeramente, dejando el espacio únicamente para ella.

Mientras el hombre se alejaba, el ambiente alrededor de Stella parecía vaciarse.

En verdad, no tenía mucho que decir.

Cada vez que venía aquí antes, simplemente decía:
—Estoy bien, no necesitan preocuparse por mí.

Pensando en los acontecimientos recientes, Stella explicó suavemente:
—Papá, mamá.

El abuelo falleció el mes pasado y fue enterrado con la abuela.

—Nuestro hogar está vacío ahora, así que les di algo de dinero a Troy y Linda para que regresaran a su ciudad natal y se jubilaran.

—El hombre que acaban de ver es Ethan.

Es mi compañero de la preparatoria y, bueno…

ahora estoy casada.

De todos modos, estoy bien, así que no tienen que preocuparse por mí.

Después de decir todo esto, como si no hubiera nada más que decir, hizo una pausa por un momento y añadió:
—Sí, para el próximo año, todavía debería poder…

venir a visitarlos con él.

Tocando suavemente la foto en la lápida, Stella finalmente se levantó y caminó hacia el hombre que estaba no muy lejos.

Ethan bajó la cabeza para evaluar su expresión, aliviado de verla relativamente calmada, y preguntó:
—¿Terminaste?

—Sí —asintió Stella.

—Muy bien, vámonos entonces —tan pronto como el hombre habló, notó el ramo en sus brazos, frunciendo ligeramente el ceño, y preguntó:
— ¿Por qué tomaste dos ramos más?

Había encargado cuatro ramos de hibisco hoy, pensando originalmente que eran para sus padres, pero al final, solo quedaron dos frente a la lápida.

Stella no respondió, sonriéndole, lo llamó:
—Ethan.

—¿Sí?

“””
—Vamos a otro lugar.

Diez minutos después, los dos rodearon el cementerio y se pararon frente a otra lápida.

Ambos estaban familiarizados con los nombres en la lápida.

Era el padre de Ethan, Dylan.

Estrictamente hablando, Dylan era un hombre algo arrogante.

Su intuición para los negocios era aguda y perspicaz, y había prosperado desde joven.

Su vida solo había sufrido un revés, pero lo llevó a pasar más de una década tras las rejas.

Al tercer día en prisión, finalmente no pudo soportar el hecho de que la fortuna familiar se hubiera desperdiciado debido a ser manipulado.

Al final, se quitó la vida estando encarcelado.

Estas eran todas evaluaciones de Dylan hechas por extraños.

Para Ethan, aunque su relación con su padre era algo tensa, Dylan seguía siendo un padre que amaba profundamente a su hijo pero no era bueno con las palabras.

En los ojos de Stella, su impresión de Dylan aún permanecía en la escena donde él estaba de pie en la oficina de la escuela, expresando gratitud incesantemente.

Era un amable anciano.

Todavía recordaba la sensación cuando escuchó por primera vez sobre el encarcelamiento de Dylan, sintiéndose triste e impotente.

Mirando al hombre silencioso a su lado, Stella dejó los dos ramos de flores que sostenía.

Después de un momento de duda, habló:
—Pensé que, después de todo, debería venir y acompañarte a ver a Dylan.

Ethan nunca le había mencionado la situación de su padre, pero Stella sabía el lugar que Dylan ocupaba en su corazón.

A estas alturas, él debía estar pasando por muchas cosas.

Ya que Ethan estaba dispuesto a acompañarla a presentar sus respetos, ella también quería hacer algo por él.

Al menos, para mostrarle que también estaba dispuesta a ser su familia.

Viéndola agacharse para limpiar las hierbas junto a la tumba, Ethan, que había estado en silencio durante mucho tiempo, de repente habló:
—¿Puedes abrazarme un momento?

La voz del hombre era baja y teñida de amargura.

Stella quedó momentáneamente aturdida, luego asintió ligeramente.

—Por supuesto.

Ethan sonrió débilmente, agarró su brazo y la atrajo hacia su abrazo, apoyando su barbilla en su cuello.

Después de un rato, Stella escuchó la voz algo apagada del hombre:
—¿No es agradable estar juntos así?

Antes de que pudiera discernir las extrañas emociones que cruzaron su corazón, Stella ya había escuchado su propia respuesta suave:
—Sí, es bastante agradable.

El viernes, debido a que Ethan tenía un compromiso por la noche, Stella no hizo que el conductor se desviara para recogerla de nuevo.

Al acercarse el final de la jornada laboral, decidió invitar a Layla a ir de compras a un centro comercial cercano.

Justo después de terminar de revisar una tienda de ropa para mujeres, la algo desanimada Layla suspiró y le confió a Stella las dificultades recientes que había encontrado.

—¿Puedes creerlo?

Mi tía realmente quiere organizarme una cita a ciegas.

Es aterrador —se quejó Layla.

La tía de Layla era profesora en la universidad y siempre estaba dispuesta a hacer de casamentera para los jóvenes.

Incluso se había acercado a Stella antes, pero se retiró al enterarse de su compromiso.

Al ver la expresión angustiada de Layla, Stella se rió.

—Bueno, en ese caso, ¿por qué no intentas salir con alguien por tu cuenta?

—Pero no puedo salir con nadie —suspiró Layla, luego añadió tras una pausa:
— Siento que tengo miedo de salir con alguien, y mucho menos de casarme.

Stella frunció el ceño, algo sorprendida.

—¿Por qué?

¿No es la relación de tus padres muy estable?

Siempre había pensado que personas como ella, que carecían de tales emociones, temerían formar conexiones demasiado íntimas con otros.

Sin embargo, la familia de Layla era muy feliz.

La relación de sus padres era sólida como una roca, y estaban profundamente enamorados.

También mimaban a su única hija.

—Probablemente es porque su relación es tan estable que tengo aún más miedo —la voz de Layla era pesada—.

Ni siquiera menciones comprar billetes de lotería.

Desde la infancia hasta la edad adulta, ni siquiera he experimentado conseguir una segunda botella de una bebida.

Ya sabes, mi padre es un buen hombre, no podría encontrar un segundo como él.

¿Cómo podría tener la suficiente suerte para conocer a alguien así?

—Pero si no puedo conocer a alguien como mi padre, y alguien ligeramente inferior no serviría debido a que mi padre es un modelo a seguir, entonces…

Mientras ella dejaba la frase incompleta, Stella levantó una ceja.

—¿Entonces qué?

—Entonces, es muy probable que termine sola para siempre —Layla concluyó resignadamente el tema, mirando alrededor y dándose cuenta de que ya habían entrado en una tienda de ropa para hombres.

Miró a Stella con cierta confusión.

—¿Por qué estamos en una tienda de ropa para hombres?

Al escuchar esto, la expresión de Stella se congeló.

Sí, ¿por qué estaban en una tienda de ropa para hombres?

Bajó la mirada, pensando por un momento, y parecía que era porque pensó que el abrigo colgado en la entrada le quedaría bien a Ethan, y inconscientemente entraron.

Al darse cuenta de esto, sintió un dolor en su corazón.

Debido a lo que Jessica había dicho, sabía que la voluntad de Ethan de continuar su relación probablemente tenía una razón.

Ella estaba dispuesta a continuar con su vida actual y tratar a Ethan como familia.

Pero desde que aceptó a Ethan como familia, parecía como si una cuerda invisible los hubiera atado silenciosamente.

Aún no había descifrado completamente este sentimiento.

Al verla dudar en hablar, Stella levantó ligeramente una ceja.

—¿Entonces?

—Entonces, es muy probable que termine sola para siempre —Layla concluyó resignadamente el tema, mirando alrededor y dándose cuenta de que las dos ya habían entrado en una tienda de ropa para hombres.

Miró a Stella con cierta confusión.

—¿Cómo terminamos en una tienda de ropa para hombres?

Stella, al escuchar esto, pareció ligeramente desconcertada.

Sí, ¿cómo terminaron en una tienda de ropa para hombres?

Bajó la mirada, reflexionando por un momento, y parecía que era porque pensó que el abrigo colgado en la entrada le quedaría bien a Ethan, y inconscientemente entraron.

Al darse cuenta de esto, sintió un dolor en su corazón.

Debido a lo que Jessica había dicho, sabía que la disposición de Ethan para continuar su relación probablemente tenía una razón.

Ella estaba dispuesta a continuar con su vida actual y tratar a Ethan como familia.

Pero sentía como si desde el momento en que aceptó a Ethan como familia, un hilo invisible silenciosamente conectara a los dos.

Stella aún no había comprendido completamente este sentimiento.

…

A las 9 de la noche, Stella terminó de comprar y regresó a la villa.

Presionó su huella digital en la cerradura, entrando en la casa.

Estaba completamente oscuro, y la vasta villa estaba silenciosa y vacía.

Obviamente, Ethan aún no había regresado.

Después de vivir juntos por un tiempo, era la primera vez que Ethan asistía a un compromiso tan tarde, y Stella no estaba muy acostumbrada a ello.

Dejó sus bolsas de compras, encendió las luces, se cambió los zapatos y caminó hacia el sofá para sentarse.

Pensando por un momento, fue a su habitación a buscar su portátil, regresó a la sala y comenzó a revisar los archivos que Aurora había enviado esa noche.

Después de un tiempo desconocido en silencio, de repente resonó un golpe.

Stella cerró su portátil, caminó hacia la puerta y la abrió.

Afuera, Isaac estaba sosteniendo a Ethan.

Los ojos del hombre estaban desenfocados, su postura inestable, y apestaba a alcohol.

Al ver a Stella, Isaac dijo rápidamente:
—Señora, lo siento, el Sr.

Powers bebió un poco demasiado esta noche, así que no está muy coherente en este momento.

Stella frunció el ceño, tomó a Ethan de las manos de Isaac y asintió cortésmente.

—Gracias, Isaac.

Se está haciendo tarde, así que deberías irte ya.

Isaac miró a su jefe ebrio, respiró aliviado y luego se despidió.

Después de cerrar la puerta, Stella ayudó a Ethan a subir las escaleras.

Era la primera vez que veía a Ethan ebrio así, y el olor a alcohol que emanaba de él era bastante abrumador.

Luchando por llevarlo a la habitación, justo cuando estaba a punto de ayudarlo a llegar a la cama, el hombre intoxicado pareció recuperar la sobriedad de repente.

Su brazo, que estaba sobre ella, buscó apoyo, y como Stella no estaba preparada, tropezó, y ambos cayeron juntos en la cama.

Hundiéndose en el suave colchón, sus cálidas manos aún se aferraban a la cintura del otro, la sensación de su piel se transmitía a través de la delgada tela.

Estaban presionados juntos, la posición haciendo que el cuerpo de Stella se tensara.

Encontró la mirada de Ethan, sus ojos ebrios ligeramente nublados, sus párpados caídos, la bruma en sus ojos pareciendo profundizarse.

Su tez normalmente pálida estaba teñida de un rubor, perdiendo algo de su frialdad habitual y pareciendo ligeramente más amable.

Sus cejas eran rectas, sus agradables labios moviéndose ligeramente, un cálido aliento llegando a su frente.

Stella impulsivamente extendió la mano, tocando sus labios, que se sentían increíblemente suaves.

Dándose cuenta de lo que estaba haciendo, rápidamente retiró las yemas de sus dedos, liberándose de su débil agarre.

Ansiosamente se puso de pie, suspiró frustrada, luego se dio la vuelta y salió de la habitación.

En la oscuridad silenciosa, el hombre de repente abrió los ojos, mirando en la dirección en la que ella se había marchado apresuradamente, sus ojos profundos.

Un minuto después, Stella regresó a la habitación, sus pensamientos aún resonando en la escena reciente.

Sintiendo un dejo de culpa, de repente recordó la confiada acusación de Ethan la última vez que lo había sorprendido duchándose.

En un instante, fue como si ya pudiera escuchar la voz despreocupada del hombre resonando en su mente: «Stella, ¿estás albergando intenciones ocultas hacia mí?»
Frotándose la frente con desesperación, se sentó en la cama perdida en sus pensamientos durante una hora.

Luego, dejó escapar un largo suspiro.

Resignadamente tomó su teléfono y envió un mensaje en el chat grupal: «¿Qué opinan todos?

Si me encuentro enamorándome de Ethan y decido perseguirlo, ¿hay alguna posibilidad de éxito?»

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