Capítulo 367: Almuerzo con Herbert II

El restaurante era el tipo de lugar donde la iluminación parecía halagar a todos, cálida y dorada, proyectando suaves resplandores sobre el pulido de la cubertería y las copas de cristal que atrapaban la luz de las velas como si guardaran secretos. Sillas de terciopelo lujoso rodeaban las mesas, la tela de un profundo color rojo vino contrastando con los manteles pálidos y relucientes. Un suave zumbido de conversación baja se mezclaba con el tenue tintineo de los tenedores contra la porcelana. En algún lugar de la esquina, un pianista extraía una melodía elegante de las teclas, las notas flotando perezosamente por el aire, aterrizando suavemente en los oídos de los comensales que parecía que no tenían nada más que tiempo.

—Un restaurante justo enfrente del hospital, mis narices —Atenea pensó distraídamente, mientras esperaba a que Herbert terminara su comida. Con cada golpe de su dedo contra su taza, contaba el tiempo contra el hombre que creía que estaba tardando más de lo necesario en consumir meros alimentos.

Dejó que su mirada recorriera el espacio, momentáneamente distraída de nuevo de su impaciencia por el mero lustre del lugar. Los camareros se movían como un reloj, cada paso medido, sus bandejas equilibradas con una gracia sin esfuerzo. El aroma de mantequilla de ajo y hierbas se desprendía de un plato que pasaba, y se sorprendió mirando antes de volver a centrar su atención en Herbert.

Él se sentaba frente a ella, recostado en su silla con la comodidad fácil de alguien completamente en su elemento en tales alrededores. La comisura de su boca se curvó hacia arriba, una diversión centelleando en sus ojos al notar su impaciente golpeteo contra su copa de vino.

—Si hubiera sabido que mi pequeña historia iba a arruinar tu apetito, quizá habría mantenido mi boca cerrada —dijo Herbert, su voz teñida de falso arrepentimiento.

Levantó las cejas teatralmente mientras señalaba el plato a medio comer frente a ella—. Apenas tocaste la comida número dieciséis. —Una pausa—. Siento que desperdicié mis palabras al exagerar la singularidad de la variedad de comida.

Atenea se encogió de hombros, como si desestimara el comentario, aunque la comisura de su boca se movió.

—No veo el bombo que ves, viejo —murmuró, mirando la delicadeza intacta—. Además, estoy más preocupada por el fondo que por la comida. Tienes razón… deberías haberlo sabido mejor.

La expresión de Herbert se suavizó, pero el brillo burlón en sus ojos no desapareció. Levantó una mano y señaló al camarero más cercano, que acudió casi de inmediato.

—Limpie esto —instruyó con la autoridad suave de alguien acostumbrado a ser obedecido. Luego, volviendo a ella, preguntó—, ¿postre?

Ella negó rápidamente con la cabeza.

—No.

Él dio un suspiro fingido, sacudiendo la cabeza ante su negativa.

—Tu pérdida —dijo, antes de hacer un pedido para él—. El soufflé de chocolate. Con crema extra.

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Atenea intentó no gemir. Ella sabía lo que venía—Herbert no se apresuraría. Si había decidido contar una historia, se tomaría su tiempo, saboreando cada detalle como el postre que acababa de ordenar. No obstante… decidió intentar su suerte.

Se inclinó ligeramente hacia adelante. —¿Qué hizo mi tía abuela?

Herbert no respondió de inmediato. En su lugar, pasó una mano por el frente de su traje, su mirada cayendo al vaso de vino tinto frente a él. Lo giró lentamente, observando el líquido adherirse al cristal. Solo cuando el soufflé estaba en camino se inclinó hacia adelante, entrelazando las manos sobre la mesa.

—El viejo señor Thorne —comenzó Herbert— no recibió exactamente la empresa en perfectas condiciones como mencioné antes. Para cuando tomó el control, era… bueno, era como dirigir un barco con agujeros en el casco. Las deudas se acumulaban como leña. Los contratos se desmoronaban. Los proveedores se negaban a entregar porque las facturas no se habían pagado en meses. Y los bancos —Herbert soltó una corta risa sin alegría— no querían saber nada de él.

Se detuvo, su mirada distanciándose como si recordara una imagen. —Recuerdo una vez, bueno de una de sus entrevistas… entró en tres bancos diferentes en un día, con los hombros cuadrados, el nudo de la corbata perfectamente atado, decidido a presentarse como un hombre que valía la pena respaldar. Cada vez, le sonreían amablemente, le ofrecían té… y luego lo rechazaban. Nadie quería arriesgar dinero en un barco que se hundía.

El pecho de Atenea se apretó con la imagen. Nunca había visto a su abuelo en ese tipo de desesperación, pero podía imaginarlo—su dignidad silenciosa, maltrecha pero no descompuesta.

—Entonces —continuó Herbert— acudió a su hermana gemela. Le pidió ayuda. No caridad, entiendes—ayuda. Pero ella… —la voz de Herbert tomó un filo— le dijo que era su empresa, no de ellos. Dijo que había tendido su cama, y ahora tenía que acostarse en ella.

Los labios de Atenea se separaron ligeramente. —¿De verdad dijo eso?

—Oh, ella dijo más —dijo Herbert con una sonrisa sin humor—. No solo se negó a ayudar, sino que se volvió y se alineó con los medios de comunicación y la empresa compradora—públicamente, además. Fue noticia entonces. Yo acababa de salir de la universidad, creo, y me horrorizó su comportamiento. Según ella, estaba apoyando la adquisición para la ‘estabilidad futura’ del negocio. Detrás de puertas cerradas, prácticamente lo estaba empujando fuera de las manos de su hermano.

El estómago de Atenea se revolvió. La traición en ese tipo de movimiento… sangre contra sangre.

El postre de Herbert llegó entonces, un soufflé humeante espolvoreado con azúcar en polvo, una pequeña jarra de crema colocada delicadamente a su lado. Tomó su cuchara y rompió la superficie, dejando que el vapor se elevara antes de rociar crema en el hueco.

Cerró los ojos por un momento mientras tomaba el primer bocado, murmurando en silencioso aprecio.

Atenea casi gimió en voz alta. —Herbert… —dijo, su voz tensa.

—Estoy llegando a eso —respondió con suavidad, tomando otro bocado.

“` Antes de que pudiera continuar, el teléfono de Atenea sonó suavemente. Miró hacia abajo y vio un mensaje de Antonio. Lo siento, cariño. Exhaló lentamente, la culpa pinchándola. Ella debía ser quien se disculpara. Sin pensarlo demasiado, escribió de vuelta, Lo siento yo también, y—tras un momento de vacilación—añadió una fila de besos. Casi al instante, su teléfono se iluminó con la llamada de él. Vaciló, mirando a Herbert, quien estaba completamente absorto en su postre. Satisfecha de que no le molestaría, desliz maravillas para responder. —¿Antonio? —dijo suavemente. Silencio, luego un suspiro que parecía viajar toda la distancia entre ellos. —Lo siento —repitió. —Te amo, Athena. Mucho —dijo, su voz baja, cálida y un poco cansada—. ¿Estás libre esta noche? Pensé que tal vez… ¿cine? La mente de Atenea repasó su agenda. Estaba libre, pero algo en ella se retraía. —No esta noche —dijo suavemente—. Quiero pasar más tiempo con los niños. ¿Qué tal el jueves? —El jueves funciona —dijo con facilidad—. ¿Cómo ha estado tu día? Hablaron un poco más—sobre su trabajo («tedioso, pero me gusta»), sobre las pequeñas frustraciones y pequeñas victorias de la semana pasada, sobre nada y todo. Fue fácil, familiar, el tipo de conversación que la dejó con una leve sonrisa incluso después de despedirse. Cuando colgó, Herbert la estaba mirando con una mirada consciente. —Felicitaciones —dijo calurosamente—. Nueva relación, veo. Entonces, los medios no mentían esta vez… Ella puso los ojos en blanco. —Algo así. Pero luego, la curiosidad pudo más que ella. —Trabajas con Antonio. ¿Cómo es él? La sonrisa de Herbert se profundizó. —Es perspicaz. Trabajador. Leal. Nunca he tenido que cuestionar dónde están sus lealtades. Y es… estable. Eso vale mucho en este negocio. Atenea sintió una pequeña oleada de felicidad tranquila al escucharlo. Herbert limpió la última de la crema de su cuchara y la dejó. —Ahora… ¿dónde estaba? Ah, sí. El usurero. El aire entre ellos pareció cambiar. La voz de Herbert cayó ligeramente, sus palabras más lentas. —Su nombre era Victor Crane. No ibas a Victor a menos que no tuvieras otra opción. Había estado en el negocio durante décadas—prestando a los desesperados, rompiendo a aquellos que no podían pagar. La gente decía que tenía una lista de deudores que… desaparecieron. Los dedos de Atenea se curvaron contra su regazo. —Tu abuelo conocía el riesgo —continuó Herbert—. Pero estaba desesperado. Tomó el préstamo—enormes intereses, términos imposibles—y luego apostó. No en las mesas—apostó con el negocio. Tomó contratos arriesgados. Compró un terreno que todos los demás pensaban que estaba condenado al fracaso. Y de alguna manera… resultó. Los ojos de Herbert se calentaron, el orgullo se filtraba en su tono. —Le devolvió a Victor cada centavo, y reconstruyó la empresa desde cero. Recuperó a los accionistas. Reemplazó a aquellos que lo traicionaron. Y nunca volvió a tomar un centavo de su hermana—ni siquiera cuando ella vino arrastrándose años después. Atenea se recostó, el peso de todo cayendo sobre ella. —¿Cómo sabes todo esto, todo este detalle? —preguntó en voz baja. La mirada de Herbert se suavizó. —Porque trabajé bajo su mando. Era mi mentor en un tiempo. ¿No te lo ha dicho aún? Luego su expresión se volvió seria. —Y porque conozco a Cedric y su familia. Quieren el imperio. Ten cuidado. Estoy seguro de que mataron a tu madre por eso. Vendrán por ti. Ella asintió con solemnidad. —Lo sé, y lo haré. Gracias Herbert. Luego hablaron un poco más—sobre el hospital, sobre cosas menores—antes de que Atenea mencionara que tenía archivos que revisar. Al levantarse juntos, se dirigieron hacia la salida. Fue entonces cuando ella lo oyó—una risa aguda y familiar, delgada y un poco llorona. Se giró, sus ojos entrecerrándose, y allí estaba: Elizabeth, la prometida de Cedric. Pero ella no estaba con Cedric. No. El llorón estaba cenando con Ewan.

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