Posesión del Rey de la Mafia - Capítulo 175

175: Sobre el número 15 175: Sobre el número 15 Dentro de los establos, Prudencia regresó con las restantes contendientes justo cuando el rugido de las apuestas comenzaba a crecer más allá de las paredes de madera.

Las monedas tintineaban.

Las voces se elevaban y se entrelazaban.

La anticipación flotaba espesa en el aire, metálica y afilada, mezclándose con el aroma del heno, el sudor y los caballos inquietos.

Era un sonido que hacía que uno fuera agudamente consciente de estar siendo observado, medido y juzgado.

Las mujeres no hablaban mucho entre ellas.

Había una peculiar reverencia que caía sobre las competidoras en los momentos previos a una carrera, un silencio nacido no de la camaradería sino de un ajuste de cuentas privado.

Cada una se mantenía junto a su montura mientras los mozos de cuadra conducían a los caballos hacia sus posiciones asignadas, los arreos de cuero crujiendo suavemente con cada paso.

La mirada de Prudencia cayó sobre la silla de Margarita mientras la aseguraban.

El número cosido en ella la hizo detenerse.

Quince.

Su cumpleaños.

Quizás una tontería notarlo, pero le impactó de todos modos.

Una dama no debía entregarse a la superstición, aunque Prudencia nunca había sido particularmente hábil para adherirse a lo que se suponía que las damas debían hacer.

Tragó saliva, sus dedos curvándose reflexivamente en la crin de Margarita.

Varias se habían retirado antes, y Prudencia no podía culparlas.

El miedo se había alojado firmemente bajo sus costillas ahora, arañando hacia arriba con una desagradable persistencia.

Su estómago se revolvió.

No.

Ahora no.

Una oleada de náuseas surgió, repentina y lo suficientemente violenta como para hacerle presionar una mano contra su boca.

Prudencia exhaló por la nariz, obligando a su cuerpo a obedecer, pero este la traicionó con otra arcada.

Se inclinó más cerca de Margarita, apoyando brevemente su frente contra el cálido cuello de la yegua.

—Mantente tranquila por mí, Margarita —murmuró, acariciándola suavemente—.

Regresaré.

Sé una buena chica.

No mutiles a nadie en mi ausencia.

Margarita resopló, moviendo las orejas como si estuviera ofendida.

Prudencia se enderezó, intentando mantener la dignidad a pesar de la obvia cojera que marcaba cada uno de sus pasos.

No era sutil.

Nunca era sutil.

Norma lo notó de inmediato.

Una lenta y satisfecha sonrisa se dibujó en los labios de Norma mientras su mirada se detenía en el andar desigual de Prudencia.

Herida, decía esa mirada.

Qué orgullosa debes estar.

Prudencia no encontró sus ojos.

El orgullo era una moneda que no podía permitirse gastar hoy.

Una de las otras contendientes dudó cerca, claramente dividida entre la propiedad y la decencia humana.

Antes de que pudiera hablar, la voz aguda de Norma cortó el aire.

—Número once —gritó Norma—.

Te están llamando.

Tu caballo debe ser llevado adelante.

La mujer parpadeó, mirando alrededor confundida.

—Yo…

no escuché que llamaran mi número —dijo insegura—.

Y los caballos ya están siendo conducidos por el personal.

Norma puso los ojos en blanco con impaciencia teatral.

—Debes llevar tu propio caballo —espetó.

La mujer frunció el ceño.

—Pero tu caballo ya ha sido llevado.

—Sí —respondió Norma fríamente, ajustándose los guantes—.

Y yo también estoy a punto de salir.

Después de usar la sala.

Su mirada se desvió brevemente hacia Prudencia, el tiempo justo para plantar una sugerencia.

Una lenta.

Una caritativa.

«Quizás ayudaré a la chica que cojea».

La impresión fue intencional.

Prudencia, mientras tanto, había llegado a la sala y descubierto que saltar era, de hecho, más rápido que cojear cuando el estómago estaba en abierta rebelión.

No hizo ningún intento de suavizar sus movimientos o de ocultar su angustia.

La vergüenza raramente había encontrado hogar en ella.

Si acaso, había aprendido a contenerse únicamente porque su madre se lo había pedido.

La Sra.

Warrier había criado a su hija con estándares inflexibles, aún más estrictos por la completa falta de vergüenza natural de Prudencia.

La sociedad esperaba que las mujeres se sonrojaran.

Prudencia tendía a discutir en su lugar.

Abiona una vez bromeó diciendo que Prudencia era inmune a la propiedad.

Irónicamente, había sido Prudencia quien influyó en Abiona hacia la audacia, no al revés.

Siempre había luchado por entender las reglas invisibles que se suponía que las mujeres debían obedecer.

Como ahora.

Se inclinó sobre el lavabo, decididamente poco femenina, expulsando su desayuno con despiadada eficiencia.

—Sabía que no debería haber comido tanto —murmuró sombríamente.

—¿Nerviosa, Señorita Cojita?

Prudencia se tensó.

Levantó la cabeza lentamente, enjuagándose la boca antes de volverse.

Norma estaba de pie justo dentro de la puerta, con los brazos cruzados, prácticamente irradiando satisfacción.

Prudencia se lavó las manos, se arregló la ropa y compuso su rostro.

Cualquiera que fuese el propósito de este encuentro, no terminaría con lágrimas.

La nariz de Norma se arrugó.

—Qué desaliñada —dijo con desdén—.

Nada que no se esperaría de una chica nacida en los barrios bajos.

Prudencia la ignoró.

Un duelo verbal era lo último que deseaba.

Había aprendido, con el tiempo, que el silencio inquietaba a sus enemigos mucho más de lo que jamás lo haría el ingenio.

A menos que fuera Vicente.

Él necesitaba escuchar cuán odioso era.

Norma dio un paso adelante, bloqueando la salida.

—¿Adónde crees que vas?

Las jinetes lesionadas no tienen permitido competir.

Supones un riesgo.

Y no olvidemos lo completamente inexperta que eres, emparejada con esa cosa salvaje que insistes en llamar un buen caballo.

Prudencia la miró durante varios segundos largos.

Su movilidad era limitada, su paciencia aún más delgada.

Entonces se llevó una mano a la boca y fingió una violenta arcada.

Norma gritó, saltando a un lado con una maldición mientras Prudencia fingía convulsivamente cerca de sus zapatos.

Prudencia ya había terminado de vaciar su estómago, pero disfrutó lo que acababa de hacer.

El camino quedó despejado.

Prudencia pasó junto a ella sin decir palabra.

—¡Cerda!

¡Cómo te atreves…!

Norma se interrumpió cuando emergieron a la vista pública.

Su postura cambió instantáneamente, enderezando la columna, suavizando su expresión hasta algo civil.

Sus ojos se posaron en un joven que estaba cerca, con el ceño fruncido por la preocupación.

Prudencia lo reconoció de inmediato e instintivamente hizo una rápida reverencia.

—Maestro George —dijo suavemente—.

Espero que haya estado bien.

Había lamentado profundamente su último encuentro.

Vicente había sido…

poco amable.

Prudencia había tenido poca autoridad para intervenir.

George dudó, mirando alrededor como si esperara que Vicente se materializara de las sombras.

Cuando Prudencia permaneció quieta, finalmente devolvió una débil sonrisa.

—He estado bien, Lady Prudencia —dijo—.

Ha pasado algún tiempo.

Me alegra verla participando hoy.

Estaré animándola.

Norma dio un paso adelante inmediatamente.

—George, no sabía que asistirías.

George la miró con cortés confusión.

—Mi familia está proporcionando personal y catering para este evento —respondió—.

Creo que una vez acompañaste a tu padre cuando solicitó nuestros servicios.

—Jaja, sí —dijo Norma alegremente, un poco nerviosa pero negándose a mostrarlo—.

Gracias por todo tu apoyo.

Deberías volver a las gradas ahora; la carrera comenzará en breve.

Debo correr.

—Sí —respondió George, inclinándose ligeramente—.

Mis mejores deseos para usted también, Lady Norma.

Ella lanzó una mirada burlona a Prudencia antes de marcharse con paso altivo.

—Debo regresar rápidamente —dijo Prudencia cuando escuchó el primer silbato.

George asintió, luego se detuvo, su mirada cayendo sobre su postura desigual.

Se volvió hacia una doncella que entraba en la sala con agua fresca para reemplazar.

—Por favor, acompañe a Lady Prudencia de vuelta a los establos con seguridad —instruyó en voz baja.

Prudencia parpadeó, sorprendida por la repentina amabilidad.

Después de lo que Vicente le había hecho y sabiendo lo infantil que solía ser, fue una sorpresa.

La doncella le ofreció su brazo y Prudencia volvió su atención a la carrera.

—Ya está retrasada, mi señora —dijo suavemente.

Prudencia asintió.

—Gracias.

La llamada final del árbitro resonó por todo el recinto.

Un minuto.

—Saltaremos —dijo Prudencia con decisión.

La doncella se rio pero inmediatamente se contuvo, complaciéndola.

Llegaron a los establos para encontrar a Margarita completamente poco impresionada con cualquiera que se atreviera a acercarse a ella y llevarla a la línea de carrera.

Prudencia agradeció a la doncella y llamó suavemente a su caballo.

Margarita trotó hacia ella de inmediato, la elegancia reemplazando el desafío como si nunca hubiera existido.

Prudencia se disculpó con el personal, montó con ayuda y fue guiada a la línea de salida justo a tiempo.

Norma la miró con rabia por lo rápido que Prudencia había regresado.

El anunciador pidió que se prepararan.

Prudencia se inclinó, acariciando el cuello de Margarita.

—Ganemos esto —susurró—.

Sé que anhelas correr.

Nada te detendrá hoy.

—Se enderezó y susurró:
— Excepto por los obstáculos.

Nos ocuparemos de ellos cuando lleguemos.

Miró hacia las gradas, encontrando el cabello pelirrojo de su madre, los aplausos entusiastas de Abiona, las sonrisas de los Thatchers.

La Sra.

Warrier le envió un beso, articulando amor y suerte.

Prudencia lo devolvió.

Entonces su mirada captó el carmesí.

Vicente sonrió.

Ella asintió.

Él le devolvió el gesto sin ningún motivo ulterior.

Miró hacia adelante.

La bandera se elevó, y cayó.

Norma se lanzó hacia adelante en una falsa salida que fue obviamente ignorada por el árbitro y los jueces, y la carrera comenzó.

La multitud estalló.

Muy por encima, desde el palco de invitados, Marzea observaba con frío interés cómo los caballos se lanzaban hacia los obstáculos.

—Puse todo el oro en el número quince —susurró su ayudante.

—Bien —respondió ella, con los ojos siguiendo al mustang blanco, que había salido en último lugar.

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