POV de un Extra: Mi Obsesiva Prometida Villana Es el Jefe Final del Juego - Capítulo 360

Capítulo 360: Bienvenidos a Cartago

El crujido de la nieve bajo sus botas llenaba el aire mientras Ren, Espina y Lilith se dirigían a las puertas de Cartago.

La nevada había amainado un poco a medida que se acercaban más y más a la ciudad, y la temperatura del aire se volvía más cálida. Aún hacía frío, pero menos que antes.

La luz de la luna llena lograba asomarse a través de las nubes grises, añadiendo una ilusión de serenidad y belleza al paisaje que tenían delante. Junto con el ligero aumento de la temperatura, parecía como si estuvieran entrando en un cuento de hadas.

Al acercarse a las puertas, divisaron lo que había frente a ellas, a una distancia prudencial.

Un pequeño asentamiento temporal se había erigido, extendiéndose por el terreno llano y compuesto por tiendas de campaña de colores y refugios improvisados.

El humo se elevaba de pequeñas hogueras esparcidas entre ellas, enroscándose en el aire gélido. Decenas de aspirantes se movían por el campamento, afilando armas, meditando o acurrucados en torno a la comida y la bebida.

El ambiente era tenso, con el aire cargado de expectación.

—Vaya —murmuró Espina, ralentizando sus pasos—. Pensé que estaríamos solos.

Ren negó con la cabeza. —Esto es Cartago. La entrada se ofrece una vez al año, y solo a los que son lo bastante fuertes como para sobrevivir al examen. Todos los que están aquí esperan esa oportunidad.

—Parecen mercenarios —dijo Lilith, recorriendo el campamento con la mirada—. Algunos ya son fuertes.

—Lo son —confirmó Ren—. Pero no se trata solo de la fuerza. Observan a los participantes y, basándose en su rendimiento, eligen a los mejores. Así que también se fijan en el control. La disciplina. Y, más que nada, en el potencial.

Espina frunció el ceño. —¿Así que, aunque seas fuerte, podrían rechazarte?

Ren asintió. —Cartago está rodeada de peligros por todas partes. Bestias errantes, la propia cordillera y, a veces, tormentas implacables. ¿Pero dentro de sus murallas? Es un lugar seguro. Protegido. Un santuario en el corazón de las montañas. Esa seguridad tiene un precio. Solo aceptan a los mejores.

Pasaron junto a la hilera de tiendas de campaña, ignorando las miradas curiosas que los seguían. Unos pocos aspirantes los evaluaron, bromeando entre ellos. Algunos asintieron cortésmente. Otros los miraron con abierta hostilidad.

No respondieron, se limitaron a seguir caminando.

Finalmente, llegaron al pie de la puerta.

Las gigantescas puertas de hierro estaban cerradas ante ellos, lo suficientemente anchas como para dejar pasar diez carruajes a la vez. En su superficie había tallados varios símbolos, presumiblemente los de los ancianos del consejo.

Justo frente a la puerta había una docena de guardianes con armadura, sus rostros ocultos tras yelmos de metal, alabardas en mano. Sus armaduras llevaban el sigilo de Cartago: tres torres dentro de un anillo.

No se movieron cuando Ren y los demás se acercaron, solo observaban, sus ojos siguiendo cada uno de sus movimientos.

La atención de Ren se centró en el pequeño pabellón de madera situado a un lado.

Debajo había una larga mesa, con tinta y papel pulcramente dispuestos sobre su superficie. Detrás de la mesa estaba sentado un hombre delgado con túnicas gruesas, que llevaba unas gafas circulares que se empañaban ligeramente con cada aliento que exhalaba.

Levantó la vista hacia ellos sin sorpresa mientras se acercaban, con la pluma ya en la mano.

—Llegan tarde —dijo, como si los hubiera estado esperando.

Ren asintió levemente. —Ya estamos aquí.

Podía percibir que el hombre no era débil en absoluto, pero no podía determinar cuál era su nivel exacto de fuerza.

El hombre echó un vistazo a una lista. —¿Registro de equipo?

—Sí —respondió Ren—. Tres miembros.

El empleado les entregó un formulario y cada uno de ellos lo firmó por turnos. Primero Ren, luego Lilith y, finalmente, Espina, que garabateó su nombre con una floritura.

Una vez hecho, el hombre tomó el papel, lo enrolló y lo guardó en un portapérgaminos.

—Están oficialmente registrados —dijo—. El examen empieza al amanecer.

Señaló un poste cercano marcado con un símbolo. —Acampen en cualquier lugar más allá de esa marca. Manténganse alejados de las murallas al anochecer. Los centinelas no serán indulgentes.

—¿En qué consiste el examen? —preguntó Espina.

El hombre sonrió levemente. —Lo descubrirán muy pronto.

Y así, sin más, fueron despachados.

El trío se alejó de la mesa, dirigiéndose hacia el borde del campamento para encontrar un lugar donde instalarse.

Espina miró a los demás, con los brazos metidos bajo las axilas para calentarse. —¿Nos molestamos en montar una tienda?

Ren negó con la cabeza. —Ya casi amanece. Para cuando la hayamos montado, tendremos que desmontarla.

Lilith bostezó, un bostezo largo y silencioso. —Entonces, al menos no nos congelemos de frío mientras esperamos.

Ren metió la mano en su bolsa espacial y sacó un tronco grueso, dejándolo en el suelo para que se sentaran.

Luego, recuperó las piedras y la leña necesarias, y construyó una pequeña hoguera frente a ellos.

Un minuto después, el fuego ya ardía y crepitaba suavemente mientras la noche comenzaba a disiparse poco a poco.

Se acurrucaron más cerca de él, y el calor se filtró en sus capas, convirtiendo su aliento de nubes de vaho en un tenue vapor.

Desde su posición en el borde del campamento, tenían una vista clara del resto.

Al otro lado del claro, tiendas de campaña de diversas formas y tamaños se agrupaban como una bandada desigual.

La mayoría eran sencillas, desgastadas por los viajes, remendadas y funcionales. Algunas llevaban escudos o sigilos descoloridos, apenas visibles bajo capas de escarcha. Esas pertenecían a personas que aún conservaban las tiendas de campaña que habían tomado de sus casas nobles cuando partieron para la Búsqueda.

—Supongo que no somos los únicos lunáticos que intentan entrar —murmuró Espina.

Ren asintió. —Tiene sentido. Todo el mundo quiere vivir en un lugar donde no tenga que preocuparse por los monstruos mientras duerme. Hay calor, protección y comida. Todo lo que no se puede conseguir aquí fuera sin arriesgar la vida.

Lilith se inclinó un poco hacia delante, sus ojos recorriendo a la multitud. —Toda esta gente ha llegado hasta aquí. Solo llegar ha significado luchar contra vientos helados, el terreno, los monstruos. Todos son fuertes.

—No importa —gruñó Espina. Se hizo crujir los nudillos—. Vamos a entrar.

Ren no respondió. Observó a sus competidores, intentando encontrar cualquier ventaja que pudiera utilizar.

Después de todo, el amanecer se acercaba rápidamente.

El alba se acercaba a ellos lentamente, como un ladrón, disipando el velo de la noche sobre sus cabezas.

El sol ascendía lento y dorado tras el Pico 27, y su luz reptaba por la faz helada de la montaña como un amante celoso. Los copos de nieve centelleaban como chispas bajo la pálida luz, y el viento, aunque todavía cortante, se había suavizado con la llegada de la mañana.

El campamento improvisado ya no estaba. Las tiendas habían sido recogidas, las hogueras apagadas, y el humo que apenas unas horas antes se había enroscado perezosamente, ahora se había dispersado.

Lo que quedaba era una multitud de aspirantes: figuras enjutas envueltas en capas, hombres y mujeres con armadura y miradas duras, jóvenes prodigios rebosantes de energía, todos reunidos ante las grandes puertas selladas de Cartago.

Ren estaba con Lilith y Espina en el borde exterior de la multitud, barriendo con la mirada el campo de competidores.

Había dedicado ese tiempo a estudiar a cada guerrero que alcanzaba a ver, y sus sentidos, aguzados tras un año de supervivencia en las montañas, estaban listos para la tarea. No tardó mucho en identificar las amenazas.

—¿Los ves? —dijo Ren en voz baja, señalando con la barbilla a un trío que se mantenía alejado del resto.

Eran altos y de aspecto sombrío, con expresiones indescifrables bajo capuchas forradas de piel y bufandas de color gris ceniza que les cubrían la mitad inferior del rostro.

Tenían la piel pálida, pero los ojos rasgados y oscuros, y los pómulos afilados y altos. Uno de ellos llevaba una hoja envainada, de diseño oriental, con el filo ligeramente curvado. Eran extranjeros. Ren no necesitó preguntar de dónde venían.

—Son de más allá de la cordillera Arondale —murmuró.

Lilith siguió su mirada. —¿Del lejano oriente?

—Sí. He leído sobre ellos.

De la wiki del juego, por supuesto. Dos de las familias gobernantes de Cartago eran orientales.

—Su Árbol de Poder se llama el Árbol de Regalos —dijo Ren—. Otorga poderes como si fuera una lotería. Cada persona recibe algo diferente. Algo parecido a un Don Divino. Ahora que conozco el verdadero origen del Árbol Divino, quizá sea algo con lo que Yggdrasil está experimentando para crear sus propios Dones Divinos.

Espina bufó por lo bajo. —Suena caótico.

—Lo es. Pero que estén aquí significa que sus «dones» han madurado. Son usuarios de alto nivel. No los subestimen.

Mantuvo la vista fija en el trío. No hablaban ni gesticulaban. Se limitaban a permanecer inmóviles, observando a todos a su alrededor; su presencia era como el agua en calma que esconde una profunda corriente bajo la superficie. El de la hoja curva miraba al frente, impasible como una roca.

—Serán un problema —dijo Ren—, sobre todo si sus habilidades se complementan.

Desvió la mirada de nuevo y sus ojos se posaron en el segundo grupo que había identificado.

Una familia.

Los seis estaban muy juntos, vestidos con armaduras ceñidas y capas oscuras ribeteadas con hilos rojos.

Todos tenían el pelo rojo, espeso y brillante, en tonos que iban del cobre al vino tinto. Cada uno de ellos lucía la misma nariz afilada y la misma mandíbula, la misma sutil inclinación de las cejas.

Nobles.

Sangre de Albión.

—La familia Rosefield —masculló Ren.

Lilith enarcó una ceja. —¿Como en los Rosefield que conocemos?

Ren asintió. —Sí. La familia de Vesper.

Frunció el ceño mientras los recuerdos de Vesper Rosefield acudían a su mente. El chico se les había acercado por primera vez cuando Ren se dirigía a la capital para representar a su familia, y más tarde se había convertido en el Profeta Rojo, que controlaba a los infectados de Albión.

Ren lo había matado con sus propias manos.

—Que sean de los Rosefield no significa que no haya que subestimarlos. Para que unos Rosefield hayan llegado tan lejos, está claro que no son débiles.

Espina chasqueó la lengua. —¿Crees que son todos hermanos?

—No necesariamente —su tono era sombrío—. Pero estoy seguro de que si vuelven a bajar a Albión, serán lo bastante poderosos como para hacer lo que quieran. De cualquier forma, son nuestra competencia.

Los Rosefield permanecían de pie como un muro. Postura perfecta, expresiones tranquilas, sus ojos examinando a la multitud con ocioso desinterés, como si ya estuvieran por encima de todo. Uno de ellos, un joven alto con una melena de león pelirroja, cruzó la mirada con Ren durante medio segundo. Luego la apartó.

—No me gustan —masculló Espina.

—Son peligrosos —dijo Ren—. Los han criado para ver a gente como nosotros como meros obstáculos.

Lilith rio entre dientes y se cruzó de brazos. —Entonces seamos el tipo de obstáculo que arruina linajes.

Ren sonrió levemente. A su alrededor, el viento arreció y la montaña gimió. Entonces, el ambiente cambió.

Comenzó con un tañido profundo, el de una campana tan pesada que parecía resonar en los mismísimos huesos de la montaña. El sonido retumbó por los acantilados y sobre la nieve, engullendo toda conversación y movimiento en la multitud.

Un tañido.

Luego otro.

Cada tañido era más lento que el anterior, pero, de algún modo, resultaba más sonoro y del mismo volumen al mismo tiempo.

La multitud ante la puerta guardó un silencio sepulcral, y todas las cabezas se giraron al unísono hacia el muro de piedra sellado que tenían delante.

Entonces, con un profundo gemido, las puertas de Cartago comenzaron a abrirse.

La nieve se arremolinó mientras las enormes puertas se separaban, con un chirrido de piedra contra piedra.

El sello de Cartago, tres torres encerradas en un anillo, se partió por la mitad, y sus dos lados se deslizaron para revelar un estrecho sendero más allá, tallado en el oscuro interior de la montaña.

De la abertura salió un hombre.

Era el mismo funcionario que se había sentado bajo el pabellón, tomando nombres y procesando las inscripciones.

Ahora llevaba un grueso abrigo de color gris pizarra, con el sello de Cartago cosido en el pecho con hilo de plata. Llevaba el pelo recogido en un moño apretado, y su rostro era inescrutable mientras se adentraba en la nieve.

Lo flanqueaban seis guardias con armadura completa, cada uno portando una alabarda. Sus yelmos relucían incluso bajo la tenue luz de la mañana, y sus pasos eran uniformes. Ren estaba seguro de que algunos ejércitos de la Tierra llorarían de envidia ante semejante despliegue.

El funcionario se detuvo justo delante de las puertas, sacó un pergamino de los pliegues de su abrigo y lo desenrolló con un chasquido seco.

Se aclaró la garganta una vez; su voz era serena y fría.

—Se han reunido aquí porque se creen dignos de Cartago —dijo—. Creen que su linaje es fuerte, que sus poderes no tienen igual y que sus vidas son valiosas.

Examinó a la multitud sin emoción alguna.

—A Cartago no le importan las creencias. Cartago valora las pruebas.

Un murmullo recorrió a los competidores.

—El examen comienza ahora. Tienen hasta el anochecer para completar la tarea. Si aprueban, las puertas permanecerán abiertas para ustedes. Si fallan, no se les permitirá regresar.

Volvió a enrollar el pergamino con lenta precisión y se lo entregó a uno de los guardias.

—Entrarán por la puerta en equipos, de tres en tres. Esperen a que se los llame por su nombre. Una vez llamados, avanzarán y recibirán sus instrucciones.

Se dio la vuelta sin decir palabra y caminó de regreso a través de las puertas, con los guardias siguiéndole en perfecta formación.

El chirrido de la piedra se reanudó mientras las puertas se abrían lentamente cada vez más.

Ren, Espina y Lilith intercambiaron una mirada.

El examen había comenzado.

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