Re: Cuentos del Sabio de la Tecnología de Runas - Capítulo 382

Capítulo 382: Sacrificios

CH382 Sacrificios

***

Alex fue el primero en despertar después de que aterrizaran en el nuevo plano.

Técnicamente, él no había estado inconsciente como los demás. En su lugar, había permanecido en un trance inducido por la luz de Providencia—una medida protectora que había resguardado su cordura durante el peligroso viaje… un viaje que había experimentado completamente.

Solo ahora volvía su cognición completa.

Y con ella, todo—los recuerdos, las sensaciones, las emociones—lo golpearon de una vez.

Una ola de vértigo lo azotó.

Apenas logrando alejarse lo suficiente de los miembros de la expedición aún inconscientes, se tambaleó hacia las raíces expuestas de un árbol enorme y vomitó violentamente.

Solo después de expulsar todo lo que había en su estómago, su cuerpo finalmente se calmó.

A pesar de la abrumadora oleada de emociones, Alex comprendió instintivamente que lo que sentía ahora era todavía menos de lo que habría experimentado si cada emoción lo hubiera golpeado individualmente.

De alguna manera, el alivio de la supervivencia había suavizado el impacto del trauma que debería haberlo aplastado.

Sus pensamientos inmediatamente se dirigieron hacia la entidad que los había salvado a todos…

El bonsái en su dimensión de bolsillo del Santuario

El Árbol de Duramen.

Contra todo sentido común, Alex inmediatamente instó a OmniRuna a abrir un portal hacia el Santuario.

Sintió resistencia—una fuerte resistencia—mientras OmniRuna intentaba iniciar el portal. Afortunadamente, el portal finalmente se abrió.

Atribuyó la dificultad a que el cambio de planos interfería con el proceso de invocación.

En su prisa por entrar, no notó que el portal no se había manifestado como normalmente lo hacía.

No hubo ningún círculo de hechizo ornamental formándose primero para crear la ilusión de lanzar un conjuro.

En su lugar, la grieta espacial del portal simplemente se abrió—directa e inmediata—otorgando acceso a su dimensión de bolsillo del Santuario.

—Como esperaba —murmuró Alex con horror en el momento en que entró en el Santuario.

—¡FxCK!

Corrió directamente hacia el árbol bonsái.

No importaba cuánto fuera un ser de Providencia, incluso el Árbol de Duramen tenía que obedecer las reglas.

Para salvarlo a él y al grupo de la expedición, el Árbol de Duramen debió haber usado poder de Providencia que excedía por mucho lo que se le permitía gastar –mucho más que la Providencia que el mismo Alex había ganado y que era utilizable para él.

La consecuencia sin duda sería una severa contrarreacción.

Y efectivamente, el bonsái ante él ya no era el milagro de amplio dosel y exuberante verdor que solía ser.

Se había convertido en un árbol enfermizo con hojas parduzcas y ramas caídas como la llama de una vela moribunda.

La mitad de las hojas verde exuberante del árbol ya se habían vuelto marrones. De la mitad restante, otra porción se había amarilleado y claramente estaba en camino de volverse marrón también. En otras palabras, solo un cuarto del verdor original del Árbol de Duramen permanecía.

El Bonsái era un árbol metafísico—uno que no requería nutrientes físicos, agua, ni siquiera aire.

Solo había una posible explicación para este estado:

Había pagado un precio devastador para salvar a Alex y su grupo de expedición.

Alex se acercó a la corteza del árbol, ahora seca y agrietada como cerámica antigua. Colocó su palma—antes acostumbrada a su calidez vibrante y viva—contra la superficie quebradiza.

No sintió nada más que dureza y decadencia.

—No tenía suficiente Providencia para sobrevivir al golpe y al viaje, ¿verdad? —susurró Alex—. Por eso tú… tuviste que sacrificar tu propia esencia.

Bajó su frente contra la corteza.

—Gracias —dijo, con palabras cargadas de sinceridad.

Cerró los ojos y permaneció inmóvil, como esperando una respuesta… quizás el suave golpecito de una rama en su cabeza al que se había acostumbrado.

Pero nada llegó.

Cuando finalmente abrió los ojos, la melancolía persistió—pero solo por un instante. La determinación rápidamente la reemplazó.

—No te preocupes —prometió en voz baja—. Haré lo que sea necesario para reunir Providencia y ayudarte a recuperarte.

Dio un paso atrás, se giró y caminó hacia el área de almacenamiento del espacio del Santuario. Recogió algunos objetos, se los colgó al hombro, y miró una vez más al árbol debilitado.

Luego atravesó el portal, abandonando el Santuario.

No mucho después de que Alex partiera, el Árbol Bonsái de repente se estremeció.

Todas las hojas marrones adheridas a su amplio dosel se aflojaron a la vez, cayendo como una tormenta otoñal que se desvanece, dejando al árbol con aspecto desnutrido y desnudo.

Sin embargo, las hojas no simplemente cayeron.

Era como si algún viento inteligente las guiara, arrastrándolas por el aire hacia el otro habitante del Santuario

La Reina del Nido.

Las hojas aterrizaron sobre el capullo dorado que la rodeaba. Y luego, como hundiéndose en arenas movedizas, se filtraron en la superficie del capullo y desaparecieron en su interior.

¡Pum!

Un fuerte latido resonó de repente por toda la dimensión de bolsillo.

¡Pum! ¡Pum!

Otro siguió… y otro más.

Dos destellos rojos se encendieron desde lo profundo del capullo dorado mientras los latidos se intensificaban.

El capullo pulsó, el latido aumentando en volumen y fuerza hasta que la última hoja marrón había desaparecido en su interior.

Solo entonces el sonido comenzó a debilitarse nuevamente.

Más suave… más suave…

Hasta que se desvaneció por completo.

Los dos destellos rojos se atenuaron y desaparecieron.

Sssss…

Un débil siseo resonó en el espacio del Santuario—un suspiro extraño, casi arrepentido.

El capullo se quedó completamente quieto, volviéndose inerte y durmiente una vez más.

Aún no era el momento.

De vuelta en el mundo exterior, Alex regresó para encontrar a su grupo de expedición todavía inconsciente. Rápidamente se movió entre ellos, verificando sus condiciones uno por uno.

Justo cuando llegó a Zora y estaba a punto de tocar su hombro, sus ojos se abrieron de golpe. Sus manos se alzaron instintivamente, formando una postura defensiva, con maná ya elevándose para lanzar un hechizo.

—¡Soy yo! ¡Soy yo! —exclamó Alex rápidamente.

—¿Alex? —Zora parpadeó, su voz somnolienta mientras estabilizaba su respiración.

—Soy yo —confirmó nuevamente.

Solo entonces Zora evaluó sus alrededores. Miró a su alrededor, lo que llevó a Alex a finalmente mirar apropiadamente también—por primera vez desde el aterrizaje.

Parecían estar en un denso bosque arbolado. Árboles altos, raíces gruesas, follaje abundante y un olor a tierra desconocido los rodeaban.

—Parece que llegamos al nuevo plano —murmuró Alex.

—¡Ah—sí! —El entendimiento brilló en los ojos de Zora—. ¿Qué pasó antes? ¿Por qué gritaste de repente antes de que fuéramos arrastrados a través del portal?

Alex frunció profundamente el ceño.

—Creo que Alric—o mejor dicho, el grupo detrás de él—llegó a uno de los magos espaciales. Planeaban usar el viaje interplanar para matarnos.

—¿Crees que el Ducado de los Eriales se involucraría en su vendetta personal? —preguntó Zora—. No pensé que el Duque Siegmund Wastelander apoyaría algo tan imprudente.

—Dudo que fuera la Casa Wastelander —respondió Alex.

Su mente regresó a la aparición que había surgido del cadáver del mago espacial—una cosa sombría e intangible que se había escabullido sin ser notada.

—Parecía una posesión… o algo similar.

—Explicaría cómo pasó desapercibido ante la percepción de Padre —se dio cuenta Alex—. Si el mismo mago no sabía que estaba poseído, no habría nada que detectar a menos que Padre estuviera activamente buscando esa anomalía específica—¿y por qué lo haría?

Por un momento, Alex reconstruyó la secuencia de eventos con fría lógica.

«Para que este plan funcionara, tenían que saber exactamente cuándo y dónde iba a tener lugar el viaje interplanar. También tenían que saber qué mago espacial asignaría Padre—e infiltrarlo sin alertarlo».

Un destello frío brilló en los ojos de Alex.

«Reichert y Machholt… así que por eso Alric se acercó a ellos. Los Reicherts por su red de inteligencia… y los Machholts por su conocimiento de la familia Furia—y sus espías».

Una retrospectiva red de conexiones se formó en la mente de Alex.

Pero eso ni siquiera era lo peor.

«Ese espectro… aparición—lo que fuera—tenía la misma energía que la Leyenda que me atacó en el Fuerte de la Barricada del Norte. Están usando un método de cultivo similar. O al menos cultivan la misma variante de energía».

Sus ojos se entrecerraron.

«Lo que probablemente significa que pertenecen a la misma organización. Esa es la explicación más plausible».

«Así que realmente hay una organización en las sombras apuntando a la familia Furia… ¿y Alric está trabajando con ellos?»

Entonces recordó su encuentro con Alric—particularmente esa oscuridad corrupta y supurante que había sentido profundamente enterrada dentro del hombre.

«¿Es posible… que el asesino, esa aparición, y Alric pertenezcan todos a la misma organización?»

Las implicaciones eran escalofriantes.

Los puños de Alex se cerraron.

—Ex… Lex… ¡Alex!

La voz elevada de Zora lo arrancó de su espiral de pensamientos.

—¿Qué está pasando en tu cabeza? —preguntó ella, con el ceño fruncido.

Alex negó con la cabeza.

—No creo que el grupo detrás de Alric sea la Casa Wastelander. Como dijiste, no parece algo que el Duque Siegmund aprobaría. Podría sancionar un ataque contra mí, pero ¿contra ti? No se atrevería a hacer algo que incurriera en la ira del Maestro.

Zora lo miró intensamente.

—Tienes una idea, ¿verdad, Alex?

—Yo… podría tener una idea —admitió Alex con vacilación. Pero luego cambió inmediatamente de tema—. Todo lo que tengo son especulaciones, y no tiene sentido preocuparse por eso ahora mismo. Necesitamos despertar a los demás y averiguar dónde estamos.

Zora mantuvo su mirada lo suficiente como para dejar claro que entendía que él estaba evitando el tema—pero aún así siguió el cambio.

Juntos, trabajaron en despertar al grupo de expedición.

Uno por uno, los miembros fueron despertando. Como Alex había esperado, no todos salieron ilesos del peligroso viaje. Como Eleanor—la sanadora del grupo—acababa de recuperar la consciencia ella misma, Alex no quería cargarla con la tarea de curar a docenas de personas inmediatamente.

En su lugar, usaron las pociones de curación menores y mayores compradas en el Enclave DragonHold, distribuyéndolas según la gravedad de las lesiones.

Desafortunadamente, no todos habían sobrevivido.

Tres de los caballeros que se habían unido al grupo de expedición no despertaron, sin importar cómo los sacudieran.

Habían estado entre los cinco más débiles, y simplemente no pudieron soportar las horribles fuerzas que actuaban sobre el rayo portador sin escudo antes de que la Luz de Providencia creara el frente de interferencia resonante que salvó al resto.

Incluso antes de poner un pie completamente en el nuevo plano, el grupo de expedición ya había sufrido pérdidas.

Y tristemente, sus dificultades apenas comenzaban.

De repente, cascos y pesadas pisadas resonaron por el bosque, precipitándose hacia ellos desde múltiples direcciones.

—¡Grrr~!

Fen y Senu se lanzaron hacia adelante instantáneamente—uno saltando al aire, el otro deslizándose por el suelo.

Silver se preparó para saltar también, pero Alex se interpuso frente a ella.

Alcanzó una de las cajas que había sacado del espacio del Santuario y le entregó un pequeño objeto marcado con runas, dándole instrucciones rápidas sobre cómo usarlo.

Silver colocó el objeto en sus oídos y desapareció entre los árboles, desvaneciéndose como un suspiro.

Alex entregó objetos similares al resto del equipo de expedición.

No pasó mucho tiempo antes de que los informes comenzaran a llegar.

Una fuerza considerable se dirigía hacia ellos desde múltiples ángulos—compuesta no solo por lo que parecían ser razas sapientes bípedas nativas de este mundo desde fuera del bosque, sino también numerosas bestias del interior del bosque.

Era claro que su llegada había llamado la atención.

Y por la forma en que el bosque mismo parecía agitarse…

Solo había un grupo con la conciencia y autoridad para notar una intrusión interplanar tan rápidamente:

El panteón de este plano.

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