Re: Cuentos del Sabio de la Tecnología de Runas - Capítulo 434

Capítulo 434: El Bloqueo y el Peaje II

CH434 El Bloqueo y el Peaje II

***

Kavakan se enfurecía más cuanto más escuchaba a los cobradores de peaje. Le costó todo su autocontrol no agarrar su hacha y aplastarles los cráneos.

Percibiendo la intención asesina del enorme hombre tigre, el fornido cobrador rápidamente alcanzó su propia hacha y la levantó defensivamente.

—¡¿Qué están tratando de hacer?! —gritó.

De inmediato, el resto de los hombres en el bloqueo avanzaron, con armas desenvainadas, formando una línea suelta pero agresiva.

Esto le dio a Alex la oportunidad que quería.

Rápidamente contó su número.

Cincuenta hombres.

Todos armados. Todos con armadura—aunque la calidad variaba enormemente. Su equipo estaba desgastado, no coincidía y sucio, pero eso apenas sorprendía. En las Tierras Salvajes, el agua limpia era un lujo, y la higiene raramente valía la pena morir por ella.

Más importante aún, Alex evaluó sus rangos.

Solo los dos hombres al frente—el líder flaco y el ejecutor fornido—eran de rango Plata. El resto eran luchadores de Rango Bronce.

Por un lado, era una clara ilustración de la brutalidad de las Tierras Salvajes. Un simple grupo de peaje aquí ostentaba tantos rangos Bronce como los que un Barón había asignado para proteger una fortaleza importante.

Por otro lado, tenía perfecto sentido.

Solo los individuos con rango sobrevivían en este infierno. Y desde otra perspectiva, cualquiera que sobreviviera aquí inevitablemente obtendría un rango—o moriría y sería olvidado bajo las rocas y la arena.

Mirándolos a los ojos, Alex lo vio claramente.

Estos no eran matones novatos ni campesinos desesperados. Cada uno de ellos era un luchador endurecido con sangre en las manos.

Supondrían un desafío mucho mayor que los hombres del Barón Helton.

Sin perder la calma, Alex metió la mano en su bolsa y arrojó cinco Piedras Berserker completas.

Resonaron contra el suelo entre los dos grupos.

—Eso debería cubrir el peaje para todos nosotros —dijo Alex con serenidad.

Técnicamente, el valor era menor que lo que sería el peaje en fragmentos.

Pero las Piedras Berserker completas eran mucho más valiosas que los fragmentos—especialmente en las Tierras Salvajes. Su tipo de cambio no era fijo; lo dictaba enteramente el vendedor.

Y en lo que concernía a Alex, cinco piedras completas eran más que suficiente.

No iba a contar miles de fragmentos al aire libre—ni revelar cuánta riqueza llevaban realmente.

La eficiencia dictaba usar piedras completas.

Desafortunadamente, la eficiencia rara vez se apreciaba en las Tierras Salvajes de Hollowcrest.

Y ciertamente no era apreciada por hombres codiciosos.

—¡Una piedra completa! —los ojos del hombre fornido se iluminaron.

Detrás de él, varios hombres inhalaron bruscamente.

No podían recordar la última vez que habían visto una Piedra Berserker completa. Sus líderes podrían manejarlas de vez en cuando, pero los matones de bajo rango como ellos apenas las habían visto.

—Hemos pagado el peaje —la voz de Alex era tranquila pero firme—. Ahora danos las tarjetas de peaje.

La mirada del hombre fornido se detuvo en las piedras, con la codicia ardiendo más intensa por segundo.

—No. —Negó lentamente con la cabeza—. Cinco no son suficientes.

Sonrió con malicia.

—Quiero diez… no—cincuenta Piedras Berserker completas antes de dejarlos pasar.

Las cejas de Alex se fruncieron.

—¿No son cien fragmentos por persona? —preguntó fríamente—. ¿Cómo pueden no ser suficientes cinco Piedras Berserker completas?

—Porque el precio ha subido —respondió el hombre fornido sin vacilar.

—¿Y cuándo ocurrió eso? —preguntó Alex, desviando su mirada hacia el hombre flaco a su lado.

—Justo ahora —dijo el hombre fornido.

Levantó su hacha y la blandió amenazadoramente.

Entonces

—¡Jefe! —gritó repentinamente el hombre en la torre de vigilancia—. ¡Mujeres! ¡Tienen mujeres!

De inmediato, todos los pares de ojos se desplazaron más allá de Alex.

Sus miradas se fijaron en las cuatro mujeres del grupo.

Zora, Udara y Silver estaban envueltas en ligeras túnicas del desierto, protegiéndose del sol abrasador. Eleanor—aunque menos afectada por el calor—vestía ropas similares y mantenía su rostro velado para ocultar su herencia élfica y evitar problemas innecesarios.

Aun así, ningún disfraz podía ocultar completamente su extraordinaria naturaleza.

Sus ojos permanecían visibles por encima de los velos, agudos y serenos. Udara y Silver tenían las piernas y pies expuestos para facilitar el movimiento.

Eso fue suficiente.

La lujuria ardió abiertamente en los ojos del hombre fornido.

Sintiendo el cambio, Alex metió la mano en su bolsa nuevamente, con la intención de simplemente resolver el asunto con más pago.

Pero el hombre fornido levantó una mano, deteniéndolo.

—Espera —sonrió—. Hablaremos del peaje más tarde.

Dirigió su mirada completamente hacia las mujeres.

—Ustedes, señoritas —dijo groseramente—, quítense esas túnicas y déjenme verlas bien.

Su sonrisa se ensanchó.

—Quizás si nos hacen compañía por un rato, no cobraremos ningún peaje.

En el momento en que las palabras salieron de la boca del hombre, el grupo de expedición tembló.

No de ira, sino de inquietud.

Sus miradas se dirigieron instantáneamente hacia Alex.

Alex levantó los ojos hacia el cielo nocturno, mirando la pálida luna que colgaba sobre el desierto. Luego, lentamente, suspiró.

Para los hombres del peaje, sonó como el suspiro de un hombre que había llegado a la resignación.

Varios de ellos rieron entre dientes, ya imaginando la compañía femenina que pronto disfrutarían después de tanto tiempo en este páramo.

Pero para el grupo de expedición, ese suspiro sonaba completamente diferente.

No era el suspiro de un hombre débil.

No

Era el suspiro de un depredador que se daba cuenta de que ya no podía dormitar más.

«Cuando un tigre dormita demasiado tiempo, la gente asume que es un gato enfermo».

Alex bajó la mirada, volviéndose hacia su grupo.

Sus ojos estaban fríos—gélidos. El habitual rojo rubí se había oscurecido hasta un carmesí profundo y ominoso. Incluso Udara, que había luchado a su lado innumerables veces, nunca había visto sus ojos así.

Alex estaba furioso.

No meramente irritado, sino completamente enfurecido.

El grupo de expedición asumió que su ira estaba dirigida a los hombres del peaje.

Pero en realidad, estaba dirigida a sí mismo.

La advertencia de Kron Belloc resonaba en su mente.

—No se trata solo de tener poder. Tienes que mostrarlo. De lo contrario, las moscas te rodearán.

Alex miró hacia las mujeres—brevemente, con disculpa.

«No tomé su advertencia con suficiente seriedad». Se reprendió a sí mismo.

Luego su mirada volvió a los hombres del peaje.

«¿Y ahora esta escoria se atreve a poner sus ojos en ustedes?»

«¡No más!»

Un destello de luz estalló.

[Vuelo Pluma]!

Perdido en su furia, Alex lanzó el hechizo potenciador de velocidad casi instantáneamente, vertiendo maná en el Bastón Dracónico al mismo tiempo.

El arma se desenvainó, se alargó hasta un metro completo

—y golpeó.

¡Golpe!

El hombre fornido miró horrorizado cómo ambos brazos caían al suelo, cortados limpiamente junto con el hacha que le había dado su confianza.

Pasó un latido del corazón.

Entonces

—¡AAAAAAHHHHH!

Se desplomó, gritando de agonía.

Los hombres del peaje quedaron paralizados, atónitos en silencio.

Ese silencio se rompió cuando la voz de Alex resonó—fría, absoluta y aterradora.

—Mátenlos a todos.

Apartó al hombre fornido de una patada como si no fuera más que basura.

La orden apenas había salido de sus labios cuando el grupo de expedición se movió.

Sin vacilación ni aliento desperdiciado—como si hubieran estado esperando permiso todo el tiempo…

Se lanzaron hacia adelante.

***

CH435 Tierras Salvajes Reglas I

***

Los más ansiosos por poner sus manos sobre los cobradores de peaje eran los miembros del equipo de seguridad.

La orden de Alex apenas había terminado cuando Kavakan pasó junto a él como una bala de cañón, cargando directamente contra el escuálido líder de los cobradores. El hombre aún conservaba la lucidez y se apartó en el último momento, evitando por poco el hacha destinada a partirlo en dos.

El arma no se detuvo.

Llevando un impulso aterrador, el hacha voló otros treinta metros y partió el cráneo de un desafortunado matón que estaba cerca del bloqueo.

Kavakan no disminuyó la velocidad.

En el momento en que el hacha dejó su mano, avanzó nuevamente, liderando la carga directamente hacia los cobradores.

Mogal lo seguía de cerca. Mientras el escuálido líder luchaba por recuperarse de su evasiva rodada, la enorme pierna de Mogal cayó como un árbol derribándose.

¡Crack!

—¡ARGH!

El hombre gritó cuando sus muslos fueron aplastados bajo las piernas del bárbaro, gruesas como troncos, rompiéndose como frágiles ramitas.

Mogal ni siquiera le dedicó una mirada.

Simplemente continuó su carga, embistiendo hacia el resto de los cobradores.

Con los dos corpulentos líderes del equipo de seguridad al frente, los caballeros-soldados Fury seguían de cerca. No tenían más remedio que mantenerse al día; de lo contrario, la batalla terminaría antes de que tuvieran la oportunidad de atacar.

Kavakan y Mogal destrozaron las filas enemigas con salvaje eficiencia.

Los cobradores apenas tuvieron tiempo de reaccionar.

Era como lobos descendiendo sobre ovejas.

Pero eso fue solo el comienzo de su pesadilla.

[Lentitud]!

[Lluvia de Carámbanos]!

[Lanza de Fuego]!

Alex retrocedió ligeramente, uniéndose a Zora y Mordor mientras lanzaban hechizos hacia los cobradores agrupados.

Desde atrás, Silver y los Ballesteros disparaban en disciplinadas andanadas, flechas y virotes atravesando los huecos expuestos. Incluso Fen y Senu se unieron a la refriega, añadiendo su propia marca de devastación.

Solo Udara permaneció quieta.

Estaba de pie silenciosamente en la retaguardia, observando el campo de batalla.

Pero de vez en cuando, sus brazos se crispaban —como si estuviera a punto de moverse— solo para detenerse un instante después.

Si uno prestaba atención, era claro por qué.

Cada vez que se preparaba para actuar, el peligro que amenazaba a un miembro de la expedición era resuelto por otro antes de que ella pudiera intervenir.

Incluso la herida más leve era borrada casi instantáneamente—los hechizos curativos de Eleanor sellaban las heridas antes de que la sangre pudiera acumularse o derramarse.

Los dos líderes heridos de los cobradores miraban la escena con los ojos abiertos como platos.

—¡¿Hechiceros?! —rugió el hombre escuálido con incredulidad—. ¡¿Por qué no nos dijiste que eran hechiceros?!

En el momento en que la palabra salió de su boca, el pánico se extendió entre los cobradores.

Su voluntad de luchar se hizo añicos.

Varios de los más sensatos inmediatamente arrojaron sus armas y cayeron de rodillas rindiéndose. Otros dudaron —solo un momento demasiado largo— y fueron abatidos por los excesivamente entusiastas miembros de la expedición.

Mientras los últimos focos de resistencia colapsaban, los cobradores sobrevivientes fueron arrastrados al suelo, desarmados y sometidos.

Por convención establecida, aquellos que se rendían no debían ser asesinados.

Los miembros de la expedición se volvieron hacia Alex, esperando su decisión.

Los ojos de Alex permanecían gélidos.

Incluso mientras lanzaba algunos hechizos durante el enfrentamiento, su mirada nunca abandonó realmente a los dos líderes de los cobradores —especialmente al corpulento que se retorcía en el suelo.

En su extremo estado de Locura Tranquila —o quizás debido a ello— Alex apenas mantenía la compostura. Sus pensamientos eran crueles, vívidos e implacables. Simplemente despellejar vivo al hombre apenas rozaba la superficie de lo que pasaba por su mente.

Era dolorosamente claro para todos los presentes que el cobrador había tocado la escama inversa de Alex.

Tanto así que ni un solo miembro de la expedición se atrevió a actuar por su cuenta. Cada hombre esperaba conteniendo la respiración.

Esperaban estrictamente su orden.

Aunque ver a Alex enojado en su nombre despertaba algo feroz y protector en ellas, sus esposas no podían evitar preocuparse por lo profunda que había llegado su rabia. Zora y Eleanor intercambiaron una mirada, inseguras de cómo sacarlo de ese escalofriante estado.

Antes de que cualquiera pudiera hablar, Udara —que nunca había dejado el lado de Alex— se colocó frente a él.

—Maestro, los necesito —dijo rápidamente—. El equipo de exploración puede obtener información de ellos.

Lo miró, con ojos sinceros y suplicantes.

Sin que ella lo supiera, su rasgo de encanto de súcubo se activó sutilmente —cortando la tormenta de pensamientos crueles y nefastos que nublaban la mente de Alex.

—Déjanos interrogarlos primero —añadió suavemente—. Puedes decidir qué hacer con ellos después. Te prometo… no seremos gentiles.

Su voz —combinada con su expresión— era una luz clara cortando la oscuridad.

Creó una apertura.

Alex inhaló lentamente… luego exhaló.

Era como si estuviera exhalando su propia ira.

El frío carmesí en sus ojos se suavizó. Su familiar sonrisa gentil volvió —calma, compuesta y controlada.

—De acuerdo —dijo en voz baja.

Luego, más claramente:

— No puedo decir que no cuando me miras así, ¿verdad? Adelante. Hazlo.

Udara sonrió —brillante y aliviada.

No porque hubiera salido con la suya, sino porque lo había traído de vuelta.

Aunque no había verdadera competencia entre las mujeres, Udara a veces sentía que no contribuía tanto como sus dos hermanas. Este momento era importante para ella. Por una vez, las había “vencido” en algo que todas podían hacer.

Zora y Eleanor soltaron suspiros silenciosos de alivio al ver a Alex volver en sí.

Fue entonces cuando resonó una voz quebrada.

—¿Por qué…?

El líder escuálido levantó la mirada, con terror llenando sus ojos.

—¿Por qué no nos dijeron que eran hechiceros? —dijo—. Si lo hubiéramos sabido… si lo hubiéramos sabido, nunca nos habríamos metido con ustedes.

Alex se volvió hacia el hombre.

La calidez con la que había mirado a Udara había desaparecido. En su lugar, había regresado un rastro del frío glacial anterior.

—¿Por qué debería importar si soy hechicero o no? —preguntó Alex con calma—. Exigiste un peaje que no tenías derecho a cobrar, y yo fui lo suficientemente magnánimo para pagarlo. Aumentaste el precio unilateralmente, y aún estaba dispuesto a cumplir.

Su voz bajó.

—Y sin embargo, eso no fue suficiente.

—Deberías haber tomado el dinero y dejarnos ir. En cambio, dejaste que tus ojos sucios vagaran hacia mi gente… mis mujeres —sus palabras frías y medidas resonaron en los oídos tanto del hombre escuálido como del bruto sangrante a su lado.

—¿Alguna vez te detuviste a pensar —continuó Alex—, por qué alguien se atrevería a traer mujeres como ellas a las Tierras Salvajes? ¿Alguna vez se te ocurrió que quizás —solo quizás— podríamos defendernos? ¿O que podríamos tener respaldo que no podrías permitirte ofender?

Fijó su mirada en los ojos del hombre escuálido.

A menudo se decía que los ojos eran las ventanas del alma.

Y allí, Alex vio la verdad.

A diferencia del idiota bruto, éste había pensado en ello. Simplemente creía que las Tierras Salvajes lo protegerían de las consecuencias —y que el grupo de Alex carecía de suficiente disuasión visible para merecer precaución.

—No hicimos nada malo —gruñó de repente el hombre fornido—. Esta es la manera de las Tierras Salvajes. Los fuertes devoran a los débiles hasta que no queda nada.

—¡Cállate! —gritó el hombre escuálido.

Pero el bruto lo ignoró.

—¡Si fueran más débiles, nada de esto sería un error. ¡Ustedes serían los que estarían suplicando! —rugió—. ¡Así que deja de perder el tiempo y mátanos ya! ¡Es tu derecho!

—¡Cierra la maldita boca! —maldijo el hombre escuálido—. ¡Si quieres morir, hazlo tú mismo!

Se volvió hacia Alex, con pánico derramándose en su voz.

—Por favor, señor. Por favor, déjenos ir. Eres un hechicero magnánimo —no hay beneficio en nuestras muertes.

Alex suspiró.

—Tienes razón —dijo en voz baja—. Ambos tienen razón.

Se enderezó.

—Gracias. Recordaré estas lecciones.

Luego se volvió hacia Udara y asintió.

—Hazlo rápido. Corrobora todo lo que digan. Cualquiera que mienta —no pierdas tiempo. Mátalo inmediatamente.

Udara inclinó la cabeza.

—¿Y aquellos que digan la verdad?

—Déjalos ir.

La respuesta la sorprendió.

—¿Dejarlos… ir? —preguntó, inclinando la cabeza confundida.

Alex asintió.

—Esto sucedió porque no tenemos infamia —dijo con calma—. Alguien tiene que vivir —para que nuestro nombre se difunda.

El alivio inundó el rostro del hombre escuálido.

—¡Sí —sí! ¡Se lo diremos a todos! ¡Nos aseguraremos de que nadie se meta con ustedes nunca más!

A su alrededor, los restantes cobradores sometidos se apresuraron a repetir las mismas promesas.

***

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