Re: Cuentos del Sabio de la Tecnología de Runas - Capítulo 451

Capítulo 451: Lealtad y Competencia I

CH451 Lealtad y Competencia I

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El grupo finalmente detuvo su operación de saqueo aproximadamente media hora después de comenzar. Para entonces, la mayoría de los objetos que estaban descubriendo no eran más que basura según sus estándares, y ya no justificaban el esfuerzo necesario para desenterrarlos.

—Encontramos veinte piedras Berserk de grado medio, un poco más de doscientas piedras de grado bajo y unos miles de fragmentos —informó Eleanor—. No sabré el valor exacto de los otros objetos que reunimos hasta que investigue el mercado local. Pero a juzgar por lo que hemos visto, Brieger era bastante pobre.

—Bueno, eso no es tan sorprendente —comentó Zora—. La razón por la que instalaron el peaje en primer lugar fue porque estaban escasos de dinero.

Alex no supo cómo responder de inmediato.

Para ser justos con Brieger, las mujeres lo estaban juzgando inconscientemente comparándolo con el botín que habían adquirido del templo en la Fortaleza Barnsil, donde habían encontrado casi mil piedras Berserk, y más de trescientas de ellas eran de grado medio.

En comparación, cualquier cosa parecería escasa.

Alex, sin embargo, sentía que Brieger podría considerarse rico, dados los estándares de las Tierras Salvajes.

—Bueno, no importa —se encogió de hombros, luego sonrió con suficiencia—. El dinero es nuestro ahora.

Hizo un gesto al grupo.

—Volvamos.

Justo antes de irse, Kavakan cumplió una de las últimas órdenes de Alex. Ató una cuerda alrededor del cadáver de Brieger y del cuerpo del corpulento cobrador del peaje, luego aseguró el otro extremo a su caballo.

Mientras el grupo galopaba de regreso hacia su posada, el cadáver de Brieger era arrastrado abiertamente detrás de ellos.

Fue un anuncio despiadado para todo el Campamento Roca Roja, uno que dejaba perfectamente claro que uno de sus poderosos había caído, y exactamente quién era el responsable.

La noticia se propagó por el campamento a una velocidad asombrosa.

Para cuando llegaron, el grupo de Alex ya había ascendido al segundo lugar en la lista de facciones que no se debían ofender dentro del Campamento Roca Roja, clasificándose por encima de los grupos de Bram y Rolfe, y solo por debajo de los Orcos de Piel Cobriza liderados por Azgrug.

Alex hizo que los dos cadáveres se exhibieran prominentemente en la cerca fuera de su posada.

La visión hizo que el posadero y los demás huéspedes se sintieran profundamente incómodos, pero nadie se atrevió a expresar una queja.

Y con eso, Alex estableció firmemente la reputación de su grupo dentro del Campamento Roca Roja.

Justo cuando el sol colgaba alto en el cielo, acercándose al pico del mediodía, Bram y Rolfe llegaron a la posada.

Una sutil fluctuación pasó por sus ojos cuando vieron a un antiguo «colega» colgado de la cerca.

Justo la noche anterior, el hombre había estado sentado en la mesa del casino, apostando con ellos. Ahora, menos de medio día después, colgaba muerto, despojado de gran parte de su dignidad.

Tal era la crueldad de las Tierras Salvajes.

«Y pensar… que quien jugó esta mano fue un forastero», pensaron ambos.

La despiadada actitud de Alex no los repelió. Por el contrario, solo fortaleció su convicción.

En las Tierras Salvajes, la crueldad no era un defecto, era una cualificación. Y la determinación era el sello de un líder capaz.

Ordenaron a sus hombres que permanecieran fuera de la posada antes de entrar.

Fueron recibidos inmediatamente por el posadero.

—¿Vienen a reunirse con el Joven Maestro Alex, verdad? —preguntó el Orco.

—Sí —respondió Rolfe.

—Los está esperando. Los llevaré a su habitación.

Rolfe y Bram intercambiaron una mirada. Destellos sutiles brillaron en sus ojos.

—Por favor.

El posadero los condujo escaleras arriba hasta la suite de Alex.

Antes de que pudieran llamar, la puerta se abrió.

—Alex los está esperando —dijo Zora con calma, haciéndose a un lado para hacerlos pasar.

Rolfe y Bram entraron mientras el posadero se retiraba silenciosamente.

La suite en sí era sencilla pero respetable: una sala de estar, un dormitorio y un baño privado. Según los estándares del Campamento Roca Roja, esto era el colmo del lujo a menos que uno construyera su propia residencia.

Alex y Eleanor estaban sentados juntos en un amplio sofá, con un libro abierto sobre la mesa frente a ellos. Udara estaba junto a la ventana, mirando hacia afuera con silenciosa vigilancia.

Alex levantó la vista del libro.

—Han llegado… —dijo.

—Joven Maestro Alex —saludaron Rolfe y Bram al unísono.

—Vengan. Siéntense —Alex señaló hacia los dos asientos vacíos frente a él.

Mientras se acomodaban, Zora sacó tazas y les sirvió té.

La fragancia inmediatamente captó su atención.

«¿Qué clase de té es este?», pensó Bram. «Solo respirarlo hace que mi espíritu se sienta más ligero».

«Un té como este… nunca he oído hablar de él», reflexionó Rolfe. «¿Es del cielo sobre cielos?»

Lo tomó como otra pista involuntaria de la verdadera identidad de Alex y su grupo.

Rolfe no estaba del todo equivocado.

Era una pista sobre la verdadera identidad de Alex y su grupo, pero no la identidad que Rolfe creía. Y más importante aún, no era tan involuntaria como suponían.

Alex había pedido deliberadamente a Zora que sirviera el té para observar sus reacciones.

«Los humanos no nacen mentirosos. Mentir es un comportamiento aprendido. Como tal, la verdad siempre se filtra subconscientemente, de una forma u otra».

Alex recordaba esa cita de su vida pasada.

No estaba completamente de acuerdo con ella, pero reconocía que había verdad en ella.

«Sorpresa… seguida de determinación», leyó Alex de sus expresiones.

«El té es de Pangea, un lugar desconocido para ellos. Incluso allí, es un producto de alta clase. Según la información que reunimos, estos dos son hombres experimentados. Aunque no puedan identificar el té, reconocerán su valor. De ahí la sorpresa inicial».

«Y ya que esa sorpresa fortaleció su determinación en lugar de hacerlos cautelosos, su decisión debe estar anclada en una creencia preconcebida, una que este té refuerza».

«Si reconocen que el té es valioso, entonces lógicamente deben concluir que solo puede ser obtenido por alguien con influencia o un trasfondo poderoso».

«Y dado que su determinación se endureció en lugar de vacilar… eso significa que ya creían que yo poseía tal trasfondo».

Los ojos de Alex destellaron cuando la cadena de razonamiento concluyó.

—Soy una persona directa —dijo Alex con calma—. Y creo que ustedes dos son hombres ocupados. En ese caso, no perdamos el tiempo dando vueltas al asunto.

Los miró directamente, con la mirada firme.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó—. ¿Y qué ofrecen a cambio?

Rolfe y Bram se desequilibraron momentáneamente.

Habían esperado cortesías educadas, algún sondeo medido, antes de llegar al corazón del asunto. Pero Alex saltó todo eso.

Intercambiaron una mirada. Sus expresiones se volvieron solemnes.

—Ya que has hablado con tanta franqueza, haré lo mismo —dijo Rolfe lentamente—. Deseamos obtener el favor de tu familia.

Hizo una pausa, luego continuó con convicción.

—Deseamos ascender al cielo más allá de los cielos.

—En cuanto a lo que tenemos para ofrecer… —Bram tomó la palabra, su voz firme—. Ofrecemos todo lo que poseemos. Nuestros recursos, nuestras redes, nuestra lealtad.

—Haremos lo que sea que requieras de nosotros.

Un destello de conmoción pasó por Alex, Eleanor y Zora.

Sin embargo, ninguno de ellos permitió que se notara. Sus expresiones se mantuvieron perfectamente neutrales, como si la declaración de Rolfe y Bram no los hubiera sacudido en lo más mínimo.

Udara había anticipado este momento.

Esa era precisamente la razón por la que había elegido sentarse junto a la ventana desde el principio. No estaba segura de poder suprimir completamente una reacción visible si estuviera sentada directamente frente a los invitados. Alex se había negado a dejarla salir de la habitación, así que optó por la siguiente mejor opción: permanecer ligeramente fuera de su línea directa de visión.

Dicho esto, las mujeres estaban veladas de todos modos. Incluso si sus expresiones hubieran cambiado, habría sido difícil notarlo.

Alex levantó tranquilamente la taza de té que Zora le había servido y dio un sorbo medido. Cada movimiento era deliberado, refinado e impecable, el epítome de la etiqueta.

Solo después de colocar la taza de nuevo en su platillo finalmente miró a los dos hombres.

—Sospechaba que me pedirían ayuda para salir de las Tierras Salvajes —dijo Alex lentamente—. Pero esto…

Su mirada se agudizó.

—¿Qué tipo de familia creen que es la mía? —preguntó—. ¿Qué clase de lugar creen que es el cielo más allá de los cielos?

—¿Y qué les hace pensar que cualquier cosa que tengan para ofrecer sería suficiente para llevarlos allí?

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CH452 Lealtad y Competencia II

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—¿Qué clase de familia crees que es la mía? —preguntó—. ¿Qué clase de lugar crees que es el cielo más allá de los cielos?

—¿Y qué te hace pensar que cualquier cosa que tengas para ofrecer sería suficiente para llevarte allí?

Rolfe respondió sin vacilación.

—Su familia, sospechamos —dijo, con voz firme de convicción—, es una de las Aristocracias de Hechiceros, aquellos que se retiraron a los submundos al final de la Era de la Antigüedad para proteger y preservar el linaje del mundo.

Continuó, con los ojos ardiendo de certeza.

—El cielo más allá de los cielos es el núcleo invisible del mundo, formado y gobernado por la influencia de estas Aristocracias de Hechiceros. Se dice que aquellos reconocidos por él reciben entrada a un refugio sin igual bajo los cielos.

La voz de Rolfe bajó, reverente.

—El cielo más allá de los cielos es la asamblea de los verdaderos gobernantes del mundo, por encima de los imperios y solo por debajo de las deidades.

—Hmm… ya veo. Así que así es como ustedes ven “ese” lugar.

Alex murmuró para sí mismo antes de levantar la mirada hacia los dos hombres.

—Me temo que tendré que decepcionarlos —continuó con calma—. De donde vengo no es tan glamoroso como lo han pintado.

Sus ojos se endurecieron ligeramente.

—Es un mundo despiadado donde los recursos y el poder están firmemente en manos de viejos arraigados. Los jóvenes como yo nos vemos obligados a irnos, a buscar oportunidades en otros lugares. Por eso estoy aquí: para adquirir recursos, ganar fuerza y algún día regresar para sacar a esos viejos de sus tronos.

Hizo una pausa, dejando que las palabras se asentaran.

—No sé qué cuentos de hadas se dicen aquí abajo, pero incluso a mí me resultaría difícil regresar en mi posición actual, y mucho menos llevar a otros conmigo.

Las expresiones de Bram y Rolfe se ensombrecieron. La decepción brotaba en sus ojos, pesada e inconfundible.

Alex colocó suavemente su taza de té y el platillo sobre la mesa.

Luego los miró de nuevo.

—Sin embargo —dijo con voz uniforme—, aunque no puedo llevarlos con mi familia tal como estoy ahora, eso no significa que no pueda ayudarlos.

Ambos hombres se tensaron.

—¿Qué quiere decir, Joven Maestro Alex? —preguntó Rolfe rápidamente.

—Por lo que puedo deducir, lo que realmente desean no es llegar a ese lugar —dijo—. Lo que quieren es ascender. Mejorar su situación en la vida. Ir más allá de… esto.

Alex hizo un gesto hacia la ventana, hacia el Campamento Roca Roja más allá.

—Si ese es su objetivo, entonces no hay necesidad de ir a ese lugar en absoluto.

Encontró sus miradas, su voz calma y absoluta.

—Yo soy suficiente para llevarlos más allá de este rincón olvidado y mostrarles un mundo mucho más grande.

La tenue esperanza que casi había muerto en sus ojos de repente se reavivó.

—Sí —dijo Rolfe después de un momento, su voz solemne y sincera—. Tiene razón, Joven Maestro Alex.

Apretó ligeramente el puño.

—Me elevé desde ser una rata de callejón —un comadreja— hasta convertirme en un jefe dentro del Campamento Roca Roja. Pensé que estaría satisfecho… pero ahora me doy cuenta de que no lo estoy. No quiero estar encadenado a este lugar nunca más. Quiero seguir ascendiendo.

Bajó ligeramente la cabeza.

—Muéstreme el camino, Joven Maestro Alex. No dudaré en seguirlo.

Bram asintió en silencio, su expresión firme —su resolución igualando la de Rolfe sin necesidad de palabras.

Alex entrelazó sus dedos sobre sus rodillas.

—Sus palabras suenan agradables —dijo con calma—, pero las palabras son lo que menos confío. Valoro las acciones por encima de las promesas verbales, y hasta ahora, he visto poco que me haga confiar lo suficiente en ustedes como para considerarlos mi gente.

Hizo una breve pausa y luego añadió casi inmediatamente:

—Pero eso puede cambiar.

—Tal como están las cosas, podría aumentar su fuerza inmediatamente —quizás incluso ayudarlos a tomar el control del Campamento Roca Roja —continuó Alex—. Sin embargo, tal poder sería hueco. No sería más que arena apilada en la orilla, fácilmente barrida cuando llega una tormenta. Estoy seguro de que ese no es el tipo de poder o crecimiento que buscan.

Ambos subjefes asintieron gravemente.

—En ese caso —dijo Alex—, esto se convierte en una cuestión de… tiempo.

—¿Tiempo? —repitió Rolfe, levantando ligeramente las cejas.

—Sí, tiempo —afirmó Alex—. Necesito tiempo para adquirir los recursos y la fuerza necesarios para colocarme en una posición donde elevar a otros sea significativo.

—Al mismo tiempo —continuó con serenidad—, ustedes también necesitarán tiempo —tiempo para convencerme de que vale la pena elevarlos.

—Haremos todo lo posible para demostrar nuestra lealtad —dijo Bram rápidamente.

Alex negó con la cabeza.

—No necesito solo lealtad. Necesito competencia también.

Su voz se endureció ligeramente.

—Requeriré vastos recursos, influencia y poder para regresar a casa y reclamar mi lugar legítimo. Si voy a desviar incluso una fracción de lo que adquiera hacia un subordinado o socio, entonces ese individuo debe demostrar más que lealtad hacia mí. Debe demostrar que tiene la competencia para no desperdiciar lo que le doy.

Los miró fijamente.

—Ninguno de los dos puede faltar.

—Entendemos —dijo Rolfe solemnemente—. Entonces díganos, ¿qué debemos hacer para demostrar nuestra competencia?

Alex negó con la cabeza nuevamente.

—Reconocer las propias fortalezas y debilidades es en sí mismo una forma de competencia —dijo—. No estoy aquí para decirles qué pueden ofrecer. Eso es algo que ustedes deben decidir.

—Deberían preguntarse esto —continuó Alex—. Basándose en el objetivo final que he compartido con ustedes, ¿qué pueden aportar que sea de genuina utilidad para mí?

Los ojos de Bram y Rolfe brillaron.

En ese momento, tanto la pregunta como su respuesta eran una muestra de competencia. Una de Alex y la otra de los dos hombres.

—He creado una red que abarca el Campamento Roca Roja y los asentamientos cercanos —dijo Rolfe rápidamente—. No hay nada que suceda en esta región que no sepa, o que no llegaría a saber en un día como máximo.

—Si se me da suficiente tiempo y recursos —continuó—, creo que puedo extender esta red a través de todas las Tierras Salvajes.

Alex reconoció esto con un simple asentimiento antes de dirigir su mirada a Bram.

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—Fui aventurero antes de establecerme aquí —dijo Bram—. Los aventureros son un grupo muy unido. Puedo abrirle puertas dentro de esos círculos.

Añadió rápidamente:

—Puede que no suene tan grandioso como poseer una red de información, pero lo que ofrezco incluye acceso a los canales de información de la Asociación de Aventureros, y mucho más. Su alcance abarca todo el continente, o al menos cada lugar donde los aventureros están activos.

—Este tipo de acceso no es algo que un aventurero novato pueda conceder.

Después de escuchar a ambos hombres, Alex asintió nuevamente, su expresión ilegible.

—Tomaré en consideración sus respectivas fortalezas —dijo—. Con el tiempo, veremos qué tan útiles son realmente sus afirmaciones.

Hizo una breve pausa, luego continuó.

—Por ahora, requiero información. Quiero un desglose detallado de los precios de los artículos dentro del Campamento Roca Roja y los asentamientos cercanos, así como un dossier completo sobre asuntos que un forastero como yo debería conocer antes de adentrarse más en el corazón de las Tierras Salvajes.

—Lo tendré listo antes del anochecer —prometió Rolfe inmediatamente.

—Espera —dijo Alex con calma, levantando una mano—. No estoy pidiéndote esto gratis.

Se recostó ligeramente.

—Evaluaré el valor de lo que me traigan. A cambio, transferiré todo lo que adquirí de Brieger, incluidos sus derechos sobre tierras dentro del Campamento, y más importante aún, el control sobre el distributario del oasis.

—Hasta que pueda confiar plenamente en ustedes, nuestra relación seguirá siendo transaccional —continuó Alex con serenidad—. Del mismo modo, si encuentran problemas, no intervendré, incluso si soy capaz de hacerlo.

—¿Entienden? —preguntó.

—Lo entendemos —respondieron ambos hombres con solemnes asentimientos—. Haremos todo lo posible para demostrarnos dignos.

—Estaré esperando ese día —dijo Alex.

Con eso, la discusión concluyó. Rolfe y Bram se levantaron y partieron rápidamente, ansiosos por preparar lo que Alex había solicitado.

Una vez que se fueron, Eleanor se volvió hacia Zora y dijo ligeramente:

—Tenías razón, hermana mayor. Realmente deberían llamarlo Lengua Plateada.

Las mujeres estallaron en carcajadas a costa de Alex, haciéndole sonreír irónicamente mientras negaba con la cabeza.

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