Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 396

Capítulo 396: Maestro de dragones 2

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Mientras su transporte se asentaba en la plataforma de aterrizaje reforzada con un suave silbido de hidráulica, Noah se encontró contemplando la extensa instalación tallada en la ladera de la montaña. La escala era impresionante —lo que había parecido una simple pista desde arriba era en realidad la entrada a un complejo que parecía adentrarse profundamente en el núcleo de la montaña. Guardias armados con equipo táctico oscuro se movían con eficiencia practicada alrededor de varias aeronaves, sus armas claramente híbridos de tecnología bestia que pulsaban con energía contenida.

«¿Cómo no detecté la influencia de las feromonas la primera vez? Más aún, ¿por qué el sistema no me advirtió?»

La pregunta le había estado molestando desde la alerta de su sistema en el club. La mente de Noah trabajó a través de los mecanismos biológicos mientras desembarcaban, sus estudios elementales en xenobiología antes de entrar a la academia activándose automáticamente.

«Las feromonas son señales químicas que desencadenan respuestas conductuales en la misma especie. En la naturaleza, se utilizan para todo, desde marcar territorio hasta atraer parejas. La concentración debe ser exactamente la adecuada —muy poca y no hay efecto, demasiada y se vuelve obvio, incluso peligroso». Hizo una pausa, observando a Sofía caminar delante de él, sus hombros aún tensos por la ira residual. «Pero si alguien tiene una habilidad que puede producir feromonas sintéticas…»

Las piezas encajaron con inquietante claridad. «La primera exposición en la playa probablemente fue de bajo nivel, justo lo suficiente para reducir nuestras inhibiciones sin activar advertencias obvias. El sistema lo habría categorizado como química natural de excitación —dopamina elevada, oxitocina, los sospechosos habituales. Pero cuando intentaron dosificarnos de nuevo esta mañana…»

La mandíbula de Noah se tensó al darse cuenta de todas las implicaciones. «Los compuestos todavía estaban en nuestros sistemas desde la noche anterior. Cuando nos golpeó con otra ola, la concentración se disparó lo suficiente como para activar advertencias de toxicidad. Por eso el sistema finalmente lo marcó como contaminación extraña».

Los bastardos habían estado jugando un juego más largo de lo que inicialmente había pensado.

Su reflexión fue interrumpida cuando se acercaron a la entrada principal, donde una figura emergió de las sombras entre dos enormes contenedores de carga. Era alta y delgada, con esa clase de confianza casual que hablaba de un entrenamiento extensivo en combate. Su cabello oscuro estaba recogido en una práctica coleta, y se movía con la gracia de alguien que nunca había conocido una pelea que no pudiera manejar.

Lo que inmediatamente captó la atención de Noah, sin embargo, fue el arma sujeta a su espalda. A primera vista, parecía una simple barra de metal, pero el análisis de su sistema pintaba una imagen diferente:

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[ARMA DE BESTIA DETECTADA]

[CLASIFICACIÓN: NIVEL DE AMENAZA CATEGORÍA 4]

[TIPO DE ARMA: AMPLIFICADOR CINÉTICO ADAPTATIVO]

«Categoría 4. Esta mujer podría derribar a la mayoría de las bestias ella sola». Noah mantuvo su expresión neutral, pero tomó nota mental de mantenerse muy consciente de su posición relativa a él y a Sofía.

—Tú debes ser el invocador de dragones —dijo la mujer, su voz llevando un ligero acento que Noah no pudo ubicar. Su sonrisa era profesional pero genuinamente cálida—. Soy Kaia, la gerente de operaciones del Sr. Marduk. Me ha pedido que les muestre el lugar mientras termina algunos asuntos.

—Noah Eclipse —respondió, extendiendo su mano. Su apretón era firme, con callosidades por el entrenamiento con armas—. Ella es Sofía Reign.

—Un placer —Kaia asintió hacia Sofía, quien logró esbozar una sonrisa tensa en respuesta—. Debo admitir que no recibimos muchos visitantes que lleguen con un… transporte tan interesante. —Señaló hacia los chicos que los habían traído, quienes estaban de pie incómodamente cerca de su transporte como si no estuvieran muy seguros de si deberían quedarse o irse.

—Fueron útiles —dijo Noah diplomáticamente.

—Jajajaja.. Mmmph —Kaia se rió brevemente.

Su risa sugería que sabía exactamente cuán ‘útiles’ habían sido—. Estoy segura de que lo fueron. Bueno, ya que están aquí por negocios, ¿les gustaría ver nuestra colección especial? El Sr. Marduk está bastante orgulloso de lo que hemos reunido aquí.

—Guíanos.

Mientras caminaban más profundamente en la instalación, el sistema de Noah continuaba alertándole con lecturas de energía. La cantidad de formas de vida contenidas era asombrosa, y cada una de ellas registraba un nivel de amenaza significativo.

La primera sección en la que entraron parecía algo entre un zoológico de alta tecnología y una instalación de contención militar. Enormes recintos reforzados alineaban ambos lados de un amplio corredor, cada uno albergando criaturas que habrían enviado a los científicos de la EDF a ataques de excitación.

En la primera jaula, una entidad basada en plantas que parecía un cruce entre una venus atrapamoscas y un pequeño árbol se balanceaba suavemente a pesar de la completa ausencia de viento. Sus ‘pétalos’ medían fácilmente ocho pies de ancho, bordeados con lo que parecían dientes cristalinos que brillaban con una luz interior.

[FLORA CARNÍVORA DETECTADA]

[DESIGNACIÓN: BOCA DE DRAGÓN]

[CATEGORÍA: 4]

[ORIGEN: SISTEMA KEPLER]

«Vida vegetal de Categoría 4. Eso es… realmente aterrador». Noah había visto lo que las plantas de Categoría 3 podían hacer a los blindajes en la clase de extracción de núcleos de bestias. No quería imaginar lo que esos dientes cristalinos podrían lograr.

El siguiente recinto albergaba algo que desafiaba una fácil categorización. Parecía un oso que había sido cruzado con lava fundida, su pelaje pareciendo fluctuar entre materia sólida y fuego líquido. El vapor se elevaba de su aliento mientras recorría los confines de su jaula, dejando huellas brevemente brillantes en el suelo metálico.

[DEPREDADOR TÉRMICO DETECTADO]

[DESIGNACIÓN: ACECHADOR DE MAGMA]

[CATEGORÍA: 4]

[ORIGEN: VULCANO PRIME]

—Colección impresionante —comentó Noah, tratando de mantener su voz neutral. La pura variedad era asombrosa—criaturas de al menos una docena de sistemas estelares diferentes, todas contenidas en lo que parecían ser recintos recientemente construidos.

—El Sr. Marduk ha pasado años reuniendo especímenes de toda la galaxia —explicó Kaia con evidente orgullo—. Cada uno representa meses de planificación, equipo especializado y un riesgo considerable.

Pasaron jaula tras jaula de amenazas de Categoría 4. Una criatura serpentina con escamas que parecían doblar la luz a su alrededor, haciéndola casi invisible incluso bajo iluminación directa. Algo que parecía un cruce entre un lobo y una nube de tormenta, con electricidad formando arcos entre su pelaje en patrones controlados. Un insectoide masivo con alas que zumbaban a frecuencias que hacían doler los huesos de Noah.

Todos parecían estar sedados o bajo alguna forma de control, sus movimientos lentos y sus respuestas embotadas. La ingeniería requerida para contener criaturas de este nivel era impresionante, pero lo que molestaba más a Noah era la obvia novedad de las instalaciones.

«Estos recintos no pueden tener más de unos meses de antigüedad», se dio cuenta, notando la condición prístina de los sistemas de contención. «Lo que significa que todas estas criaturas fueron capturadas recientemente. Pero ¿cómo derribas a una bestia de Categoría 4 sin matarla?»

La pregunta conducía a implicaciones incómodas. La EDF podría manejarlo, pero tenían equipos especializados, equipamiento de grado militar y extensas redes de apoyo. Para que una operación privada estuviera logrando esto…

—Dime —dijo Noah cuidadosamente mientras pasaban frente a otro recinto que contenía lo que parecía un glaciar viviente con demasiados ojos—, ¿cuánto tiempo ha estado el Sr. Marduk en este negocio?

—Oh, años y años —respondió Kaia—. Pero esta instalación en particular es relativamente nueva. Hemos estado expandiendo operaciones significativamente durante los últimos meses.

«Expandiendo operaciones». La mente de Noah recorrió rápidamente las implicaciones. «Todas estas criaturas son de diferentes sistemas, diferentes mundos. La logística por sí sola requeriría una flota, equipo de contención especializado, equipos de expertos…»

Algo más le molestaba mientras su sistema continuaba catalogando las criaturas por las que pasaban. Cada una se registraba en el mismo sistema de clasificación de amenazas que usaba la EDF—Categorías 1 a 5, basadas en el nivel de amenaza para las poblaciones humanas. Pero según todo lo que sabía sobre la historia galáctica, ese sistema de clasificación había sido desarrollado después del ataque de los Harbingers a la Tierra.

«Las siete familias originales abandonaron la Tierra mucho antes de que llegaran los Harbingers», pensó Noah, frunciendo el ceño mientras pasaban frente a otro espécimen de Categoría 4. «Según Lucas, fueron los primeros humanos despertados, cambiados por algún tipo de impacto de asteroide que liberó energía del vacío. Pero la Tierra solo obtuvo bestias después de que la semilla Harbinger se estrellara contra el núcleo del planeta».

La cronología no tenía sentido. Si los ancestros Raiju habían abandonado la Tierra antes de la emergencia de las bestias, ¿cómo terminaron en un planeta con criaturas similares? ¿Habían encontrado estas especies durante sus viajes y de alguna manera las habían llevado a sus nuevos mundos? ¿O habían encontrado formas de cultivarlas y criarlas?

«A menos que…» Un pensamiento más oscuro se le ocurrió. «A menos que el asteroide que despertó a las familias originales y el ataque Harbinger no fueran eventos separados. ¿Y si estuvieran conectados de alguna manera?»

Antes de que pudiera seguir esa línea de pensamiento, su sistema emitió una nueva alerta:

[FUENTE DE ENERGÍA MASIVA APROXIMÁNDOSE]

La firma energética era diferente de lo que había detectado cuando llegaron por primera vez. Esta se sentía más enfocada, más controlada, pero no menos poderosa. Le recordaba a las extrañas lecturas que Tormenta había generado cuando lo encontraron por primera vez en el Planeta Cannadah, pero con diferencias sutiles que sugerían que esto era algo completamente distinto.

Escucharon pasos.

—Ah —dijo Kaia, su rostro iluminándose con genuina calidez—, ese debe ser el Sr. Marduk. Ha terminado con sus asuntos.

El hombre que emergió de un corredor lateral no era nada como lo que Noah había esperado basándose en las descripciones de los chicos. En lugar del intimidante cerebro criminal que habían pintado, Vex Marduk parecía más un profesor universitario que había decidido dedicarse a la cría de animales exóticos como pasatiempo. Era alto pero no imponente, con cabello grisáceo que sugería que estaba en algún punto de sus cincuenta, y ojos que contenían el tipo de curiosidad intensa que Noah asociaba con investigadores dedicados.

Su sonrisa era amplia y genuinamente acogedora mientras se acercaba, extendiendo su mano con el entusiasmo de alguien saludando a un viejo amigo. —¡Sr. Eclipse! No puedo decirle lo emocionado que estoy de conocerlo. No es frecuente que encuentre a alguien con… compañeros tan únicos.

Noah estrechó su mano, notando el firme agarre y los callos que sugerían trabajo físico regular. —Sr. Marduk. Gracias por acceder a verme.

—Por favor, llámame Vex —dijo el hombre mayor, sus ojos brillando con entusiasmo—. Y el placer es todo mío. He escuchado cosas tan fascinantes sobre tu Dragón Rojo y lo que hizo en la playa ayer. Criaturas verdaderamente notables, los dragones. He pasado décadas estudiándolos, ¿sabes?

«¿Décadas estudiando dragones?». El pulso de Noah se aceleró. Esto podría ser exactamente lo que había esperado—alguien con conocimiento real sobre de dónde venían Nyx y Tormenta.

—¿Por qué no continuamos esta conversación en un lugar más cómodo? —sugirió Vex, señalando hacia otro corredor—. Tengo un área especial donde me gusta realizar mis reuniones más importantes.

Lo siguieron a través de un laberinto de corredores que gradualmente se abrieron hacia algo que Noah no esperaba encontrar enterrado en una montaña. Emergieron a lo que solo podría describirse como un paraíso interior—una vasta caverna con un techo abovedado que había sido equipado con algún tipo de sistema de proyección de luz que imitaba perfectamente la luz solar natural. Un manantial natural burbujeaba desde el suelo de la caverna, alimentando una serie de piscinas y arroyos que serpenteaban a través de jardines cuidadosamente cultivados.

Y por todas partes, moviéndose libremente a través de este ecosistema artificial, había criaturas que desafiaban una fácil categorización. Mariposas masivas con alas que parecían estar hechas de luz estelar líquida flotaban en el aire. Criaturas que parecían un cruce entre colibríes y pequeños dragones revoloteaban entre árboles florecientes que pulsaban con patrones bioluminiscentes. En las piscinas, algo parecido a caballitos de mar pero del tamaño de delfines se deslizaba a través del agua cristalina.

—Esto es increíble —respiró Sofía, hablando por primera vez desde que habían llegado. Su enojo parecía temporalmente olvidado ante tal belleza.

—Gracias —dijo Vex, su voz llena de genuino orgullo—. Este es mi santuario, donde mantengo a las criaturas que se han convertido en… familia, podría decirse. Todo lo que ves aquí vive libremente, sin jaulas ni restricciones.

Hizo un gesto hacia un área de asientos confortable dispuesta cerca de la más grande de las piscinas.

—Por favor, siéntense. ¿Puedo ofrecerles algo? El agua del manantial aquí tiene propiedades notables—bastante refrescante después de un largo viaje.

Mientras se acomodaban en las sillas, la expresión de Vex se volvió más seria.

—Bien, entiendo que tienes un compañero muy especial del que te gustaría hablar. Mis asociados mencionaron un Dragón de Muerte Roja, pero también dijeron que no lo trajiste contigo, ¿verdad?

—En realidad —dijo Noah, sus labios curvándose en una ligera sonrisa—, sí traje a mi compañero. Solo lo mantengo en un lugar seguro cuando no estoy seguro sobre la compañía con la que estoy.

Los ojos de Vex se abrieron con anticipación.

—¿Quieres decir…?

Noah se puso de pie, moviéndose hacia un área despejada cerca del manantial. La energía en la caverna pareció cambiar, respondiendo a su intención. Varias de las criaturas que se movían libremente se alejaron instintivamente, algún tipo de mecanismo de supervivencia advirtiéndoles que algo significativo estaba a punto de suceder.

—Nyx —llamó Noah, su voz resonando claramente en el aire quieto—, despierta.

La respuesta fue inmediata y dramática. La realidad se rasgó sobre el manantial como una tela siendo desgarrada, energía púrpura crepitando a lo largo de los bordes de la brecha dimensional. Niebla roja comenzó a derramarse a través del portal, llevando consigo el olor a azufre y algo más—algo primario y antiguo que hizo que cada ser vivo en la caverna se quedara perfectamente quieto.

Entonces Nyx emergió.

Incluso en su forma adolescente, el Dragón de Muerte Roja era una visión que comandaba atención absoluta. Sus escamas parecían estar forjadas de llama viviente, cambiando entre rojo profundo y oro fundido mientras se movía. Sus alas proyectaban sombras que bailaban con su propia luz interior, y sus ojos ardían con una inteligencia que era a la vez alienígena y terroríficamente familiar.

La presencia del dragón llenó la caverna como una fuerza física, su aura natural de intimidación inundando todo en un radio de cien metros. Las criaturas que se movían libremente huyeron a cualquier refugio que pudieran encontrar, sus instintos gritando advertencias sobre depredadores apex y muerte segura.

Pero la reacción de Vex Marduk fue diferente a cualquier cosa que Noah hubiera esperado.

El hombre mayor cayó de rodillas como si sus piernas simplemente hubieran cedido, lágrimas corriendo por su rostro mientras miraba a Nyx con una expresión de absoluta maravilla. Sus manos temblaban mientras se extendían hacia el dragón, no para tocar sino como si estuviera tratando de convencerse a sí mismo de que lo que estaba viendo era real.

—Magnífico —susurró, su voz espesa por la emoción—. Después de todos estos años… absolutamente magnífico.

Nyx se asentó en el suelo con sorprendente gracia para una criatura tan masiva, su ardiente mirada fija en el hombre arrodillado con lo que parecía curiosidad más que hostilidad. La niebla roja continuaba arremolinándose a su alrededor, creando patrones en el aire que parecían casi hipnóticos.

Vex miró a Noah, su rostro aún húmedo por las lágrimas.

—¿Tienes alguna idea —dijo, su voz apenas audible— de cuánto tiempo he estado esperando ver a uno de ellos nuevamente?

«¿Nuevamente?». El ritmo cardíaco de Noah se disparó. «¿Ha visto dragones antes, de verdad?».

Las implicaciones le golpearon como un golpe físico. Esto no se trataba solo de coleccionar criaturas exóticas. Este hombre tenía historia con los dragones—historia real. Y si Noah jugaba bien sus cartas, finalmente podría obtener las respuestas que se había estado preguntando desde el día en que encontró por primera vez el huevo de Nyx.

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