Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 397

Capítulo 397: Conoce a Ivy, La Emperatriz de Espinas

Vex permaneció de rodillas durante varios largos momentos después de que Noah despidiera a Nyx, con la niebla roja disipándose en el aire de la caverna. Cuando finalmente se levantó, sus ojos mostraban un fervor que hizo que la piel de Noah se erizara—la mirada de un hombre que había encontrado religión en todos los lugares equivocados.

—Extraordinario —suspiró Vex, sacudiéndose el polvo imaginario de su ropa mientras se recomponía—. Absolutamente extraordinario. Tu dragón… es diferente a cualquiera que haya encontrado antes. La firma de poder, la manifestación dimensional, incluso la forma en que se comporta. —Su sonrisa regresó, pero ahora tenía bordes que no estaban allí antes—. Bien, hablemos de negocios. ¿Cuánto quieres por él?

—No estoy aquí para vender —dijo Noah secamente—. Quiero información.

Las cejas de Vex se elevaron con aparente deleite.

—¿Un hombre que busca conocimiento en lugar de beneficio? Qué refrescante. Pregunta lo que quieras, Sr. Eclipse. Soy una especie de experto en estos asuntos.

Noah señaló hacia el corredor del que habían venido, donde docenas de bestias de Categoría 4 estaban retenidas.

—Primera pregunta: ¿por qué capturarlas vivas? Todos saben que los núcleos de bestias son el componente valioso. Mantenerlas respirando solo aumenta tus riesgos, costos y pesadillas logísticas.

La pregunta pareció energizar a Vex, y su entusiasmo académico salió a la superficie.

—Ah, pero ahí es donde la mayoría de la gente se equivoca, ¿sabes? Una bestia muerta te da un núcleo, una transacción, un margen de beneficio. —Comenzó a caminar mientras hablaba, guiándolos por un sendero que serpenteaba alrededor del manantial central—. ¿Una bestia viva? Esa es una inversión que sigue dando dividendos.

Sofía frunció el ceño.

—¿Cómo es eso?

—Programas de cría, por un lado —explicó Vex, su tono adquiriendo la cadencia de un profesor dando una conferencia favorita—. Dos ejemplares de Categoría 4 pueden producir descendencia con características mejoradas. El vigor híbrido a menudo resulta en criaturas más poderosas y más adaptables que cualquiera de los padres. Y algunas especies… —Sus ojos brillaron—. Algunas especies pueden ser entrenadas para realizar tareas que hacen que su valor en vida supere el valor de su núcleo por órdenes de magnitud.

Pasaron junto a un recinto que contenía lo que parecía una araña cristalina del tamaño de un automóvil pequeño, cuyo cuerpo facetado refractaba la luz solar artificial en arcoíris prismáticos. La telaraña de la criatura se extendía por toda la jaula, y Noah notó que los hilos parecían tener corrientes de fluido fluyendo a través de ellos.

—Esa belleza de ahí puede tejer filamentos más fuertes que cualquier material sintético que hayamos desarrollado —continuó Vex con evidente orgullo—. Su seda se vende por más dinero por gramo que los cristales del vacío procesados. ¿Por qué matarla para extraer su núcleo una sola vez cuando puede producir esa seda durante décadas?

«No está equivocado», pensó Noah, observando a la araña trabajar como un funcionario público sin sueldo. «Desde un punto de vista puramente económico, los especímenes vivos valdrían más que los núcleos en los mercados adecuados».

—El transporte es un desafío, ciertamente —admitió Vex mientras pasaban por más recintos—. Pero eso es lo que hace que este negocio sea tan… exclusivo. Cualquiera con suficiente potencia de fuego puede matar a una bestia y extraer su núcleo. Pero capturarlas vivas, mantenerlas saludables durante el transporte, mantener el confinamiento adecuado… —Extendió las manos—. Eso requiere experiencia, recursos y, lo más importante, comprensión.

Habían llegado a otra sección de la instalación, donde los recintos eran más grandes y las criaturas dentro notablemente más dóciles. Una criatura masiva parecida a un oso, con pelaje que parecía estar hecho de metal vivo, dormitaba pacíficamente en una esquina de su jaula, a pesar de ser lo suficientemente grande como para desgarrar las paredes reforzadas con un esfuerzo mínimo.

—Lo que me lleva a los dragones —dijo Vex, su voz adoptando una cualidad reverente que hizo que la atención de Noah se agudizara—. Dime, Sr. Eclipse, ¿qué sabes sobre la jerarquía de las bestias?

—Sé que los humanos generalmente son considerados depredadores ápex en la mayoría de los ecosistemas —respondió Noah con cuidado—. Más allá de eso, varía según el planeta y las condiciones locales.

—Bastante cierto para la era actual —asintió Vex—. Pero estás pensando demasiado pequeño, demasiado reciente. Da un paso atrás y considera el panorama más amplio. A lo largo de la galaxia, en cientos de mundos donde han surgido bestias, hay ciertas especies que constantemente dominan sus cadenas alimenticias locales. Depredadores ápex, como dijiste. Pero incluso entre los depredadores ápex, hay jerarquías.

Se habían detenido junto a una plataforma de observación que daba a una sección de la instalación que Noah no podía ver bien. Vex se apoyó contra la barandilla, su mirada volviéndose distante.

—En la parte inferior, tienes tus especímenes de Categoría 1 y 2—peligrosos para individuos o grupos pequeños, pero manejables con el equipo adecuado. Las bestias de Categoría 3 requieren respuestas de nivel militar, equipos especializados. Categoría 4… —Hizo un gesto hacia los recintos a su alrededor—. Las bestias de Categoría 4 pueden devastar ciudades si no se controlan. Son los depredadores ápex de sus respectivos ecosistemas.

—Y la Categoría 5 requiere respuestas a nivel de ejército —agregó Sofía.

—Precisamente. Pero esto es lo que el sistema de clasificación de la EDF no tiene en cuenta —dijo Vex, sus ojos brillando con el fervor de alguien compartiendo un secreto celosamente guardado—. Hay una especie que se sitúa por encima incluso de las amenazas de Categoría 5. Una especie tan poderosa, tan inteligente, que no solo dominaba sus ecosistemas—los gobernaba.

El pulso de Noah se aceleró. «Está hablando de dragones».

—Hace mucho tiempo, antes de los sistemas de clasificación actuales, antes de la EDF, antes de que la humanidad comenzara incluso a entender con qué estábamos tratando, había un Rey de las Bestias —continuó Vex, su voz adoptando la cadencia de la narración antigua—. No una sola criatura, entiende, sino un título. Una posición de dominio absoluto en el ecosistema galáctico. Y durante milenios, ese título perteneció a la especie de los dragones.

Kaia, que había estado en silencio durante su recorrido, se movió incómodamente. Incluso los chicos de la playa, que habían estado siguiendo a una distancia respetuosa, parecían atraídos por la gravedad de las palabras de Vex.

—No eran solo poderosos —dijo Vex, comenzando a caminar por la plataforma—. Eran inteligentes. Estratégicos. Podían manipular la energía dimensional de maneras que aún no entendemos completamente. Comandaban el respeto—o el terror—de todas las demás especies que encontraban. Cuando un dragón reclamaba un territorio, ese territorio permanecía reclamado hasta que el dragón elegía renunciar a él.

«Los dragones existían antes de la aparición de las bestias», se dio cuenta Noah, su mente acelerando a través de las implicaciones. «Por eso Nyx no está clasificado correctamente en el sistema de la EDF. Por qué sus lecturas de poder no encajan con las escalas estándar. No es una bestia en el mismo sentido que las otras—es algo más antiguo, algo que precede a nuestra comprensión de lo que son las bestias».

—Pero los dragones… —la expresión de Vex se volvió melancólica—. Los dragones también eran orgullosos. Territoriales. No trabajaban bien juntos, preferían gobernar sus dominios individuales en lugar de unirse bajo una causa común. Y uno por uno, a lo largo de siglos, comenzaron a desaparecer.

—¿Desaparecer cómo? —preguntó Noah, aunque parte de él ya sospechaba la respuesta.

—Algunos dicen que se retiraron a dimensiones ocultas, durmiendo hasta que la galaxia estuviera lista para su regreso. Otros creen que fueron cazados hasta la extinción por coaliciones de especies menores que temían su poder —la sonrisa de Vex regresó, pero ahora contenía algo frío y depredador—. Otros piensan que simplemente evolucionaron más allá de la necesidad de formas físicas, ascendiendo a algún plano superior de existencia.

Habían llegado a la gran puerta que Noah había notado antes, y cuando se acercaron, sintió que su sistema emitía alertas cada vez más urgentes. La firma energética era masiva, familiar en algunos aspectos pero claramente diferente tanto de Nyx como de Tormenta.

Noah se detuvo en seco.

«Eso es… eso es definitivamente energía dracónica. Pero se siente mal de alguna manera. Amortiguada. Suprimida».

—¿Qué pasa? —preguntó Sofía, notando su repentina inmovilidad.

Vex también se había detenido, y cuando Noah lo miró, la sonrisa del hombre mayor se había transformado en algo genuinamente inquietante.

—Ah, también puedes sentirlo, ¿verdad? La presencia de otro.

La revelación golpeó a Noah en ese momento. «Tiene otro dragón. Eso es lo que he estado detectando desde que llegamos».

—Me preguntaba si eras simplemente un aficionado afortunado que había tropezado con un huevo de dragón —continuó Vex, bajando su voz a un susurro conspirativo—, o si realmente entendías con qué estabas tratando. Tu reacción me dice todo lo que necesito saber.

Se movió hacia la enorme puerta, su mano flotando sobre lo que parecía un escáner biométrico.

—¿Te gustaría ver? ¿Ver mi premio?

La firma energética más allá de la puerta pulsaba como un latido del corazón, y Noah sintió que su sistema respondía con creciente urgencia:

[PRESENCIA DRACÓNICA DETECTADA]

[ESTADO: SEÑALES DE ANGUSTIA DETECTADAS]

[ADVERTENCIA: EL SUJETO PARECE ESTAR BAJO CONTROL EXTERNO]

—Sí —dijo Noah en voz baja, con las manos cerradas en puños—. Me gustaría.

Vex presionó su palma contra el escáner, y la enorme puerta comenzó a abrirse en iris con un sonido profundo y retumbante que parecía provenir de la montaña misma. Al hacerlo, una ola de presión los envolvió—no presión física, sino algo más profundo. El peso de un poder antiguo en dolor.

Los otros jadearon y tambalearon cuando la presencia los golpeó. La mano de Kaia fue instintivamente a su arma. Los chicos de la playa retrocedieron varios pasos. Incluso Sofía se balanceó, su rostro palideciendo.

Pero Noah se mantuvo firme, con la mandíbula apretada con determinación mientras la puerta terminaba de abrirse.

Más allá del umbral había una cámara que llegaba hasta la cima de la montaña, con su techo abovedado a unos cien pies sobre ellos. Y en el centro de ese vasto espacio, rodeada por campos de contención que crepitaban con energía, estaba una de las criaturas más hermosas que Noah había visto jamás.

El dragón era más pequeño que Nyx—tal vez dos tercios de su tamaño—con escamas que parecían brillar entre verde bosque profundo y jade rico. Su piel captaba la luz en patrones que recordaban a Noah la luz solar filtrándose a través de antiguos doseles. Crestas espinosas corrían a lo largo de su columna vertebral y alas, dándole una silueta elegante pero peligrosa. Todo en ella hablaba de los aspectos duales de la naturaleza—tanto hermosa como mortal.

—Magnífica, ¿verdad? —dijo Vex con orgullo—. La llamo Ivy. Los locales donde la encontré la llamaban la Emperatriz de Espinas, aunque prefiero mi propia nomenclatura. Su especie se especializa en guerra botánica—armas vivientes, toxinas naturales, capacidades regenerativas. En estado salvaje, podría haber convertido un bosque entero en su arsenal personal.

Pero cuando Noah miró más de cerca, su asombro inicial se transformó en fría ira. El dragón—Ivy—tenía marcas que hablaban de cautiverio prolongado y algo peor. Cicatrices cruzaban sus flancos donde las restricciones habían dejado en carne viva sus escamas. Sus crestas espinosas habían sido parcialmente recortadas, claramente para reducir su armamento natural. Sus ojos, que deberían haber ardido con orgullo e inteligencia dracónica, estaban apagados por el agotamiento y la derrota.

Y estaba inmóvil. No la quietud del sueño o el descanso, sino la postura congelada de una criatura mantenida en su lugar contra su voluntad.

[ANÁLISIS DEL SUJETO COMPLETO]

[NOMBRE: IVY, LA EMPERATRIZ DE ESPINAS]

[ESPECIE: DRAGÓN DE ASALTO DE ESPINAS]

[ESTADO: CAUTIVA – TRAUMA PSICOLÓGICO SEVERO DETECTADO]

[ADVERTENCIA: EL SUJETO ES EXTREMADAMENTE VOLÁTIL EN SU ESTADO DE ANGUSTIA]

«Un dragón hembra», se dio cuenta Noah, apretando más los puños. «La primera que he visto jamás. Y este bastardo la ha estado torturando».

—Es hermosa —dijo en voz alta, con la voz cuidadosamente controlada—. ¿Cuánto tiempo hace que la tienes?

—Oh, hace muchos años, Sr. Eclipse —respondió Vex con obvia satisfacción—. Me llevó dos años rastrearla hasta un planeta llamado Verdania, tenía lo que yo clasificaría como un continente entero cubierto de bosques carnívoros bajo su dominio. Otros seis meses para idear un método de captura que no la dañara permanentemente. La jaula por sí sola me costó una fortuna, pero valió cada crédito.

Los otros seguían mirando con asombro a Ivy, pero Noah estaba estudiando cada detalle—el sistema de contención, las cicatrices, la forma en que sus espinas naturales habían sido sistemáticamente recortadas para reducir su peligrosidad.

—Aunque es toda belleza, por favor no se dejen engañar —continuó Vex con entusiasmo académico—. Enredaderas afiladas como navajas que pueden extenderse hasta cincuenta metros, aliento tóxico que puede paralizar a una bestia de Categoría 4 en segundos, y esos proyectiles de espinas pueden atravesar armaduras de grado militar. Pero quizás lo más impresionante es su capacidad regenerativa—puede hacer crecer extremidades perdidas, curar heridas que matarían a la mayoría de las criaturas, incluso restaurar materia vegetal dañada a su alrededor.

Noah notó algo más—pequeñas marcas de quemaduras alrededor de las espinas recortadas de Ivy, evidencia de que habían sido cauterizadas para prevenir el recrecimiento.

—Como puedes ver —continuó Vex, volviéndose hacia Noah con renovado entusiasmo—, tengo considerable experiencia con estas magníficas criaturas. Estaría más que complacido de añadir a tu Nyx a mi colección. Las posibilidades de cría por sí solas valdrían una fortuna, y puedo garantizar que recibiría el mejor cuidado.

«Posibilidades de cría». Las palabras golpearon a Noah como agua helada. «Quiere criarlos. Como ganado».

—No —dijo Noah simplemente.

La sonrisa de Vex vaciló ligeramente.

—¿Disculpa?

—Dije que no. No te voy a dar a Nyx.

—Sr. Eclipse —dijo Vex, con un tono condescendiente—, quizás no entiendas el alcance completo de lo que estoy ofreciendo. Estoy preparado para pagar…

—Y te estoy diciendo que los dragones no son bestias —interrumpió Noah, su voz elevándose ligeramente—. Son seres inteligentes. Mantenerla así… —Hizo un gesto hacia Ivy—. ¡Esto es esclavitud, tortura!

La expresión de Vex cambió, el entusiasmo académico fue reemplazado por algo más frío.

—¿Y cómo sabrías eso, exactamente?

—Porque he luchado codo a codo con dos de ellos —respondió Noah—. No son animales sin mente. Piensan, sienten, tienen personalidades y preferencias y… —Se detuvo, dándose cuenta de que había dicho demasiado.

Pero Vex lo había captado inmediatamente. Sus ojos se agrandaron con renovada hambre.

—¿Dos de ellos? ¿Tienes dos dragones? —Juntó sus manos como un niño al que acababan de prometer un segundo postre—. ¡Qué día tan especial ha resultado ser! Un Dragón de Muerte Roja y… ¿cuál es el segundo?

Noah permaneció en silencio, pero su expresión debió revelar algo.

—Oh, esto es maravilloso —continuó Vex, comenzando a caminar excitadamente—. ¡Dos dragones! Las aplicaciones por sí solas… imagina el control de área de Ivy combinado con el poder destructivo puro de un Muerte Roja. Tendré que expandir mis instalaciones, por supuesto, pero la inversión valdrá la pena. Nombra tu precio, Sr. Eclipse. Estoy preparado para hacerte más rico de lo que jamás hayas imaginado.

—No va a suceder —dijo Noah rotundamente.

Vex dejó de caminar, su expresión volviéndose seria.

—Sr. Eclipse, creo que puede estar malinterpretando la naturaleza de nuestra situación aquí. Esta no es exactamente una negociación donde simplemente puedes marcharte.

Como si fueran convocados por sus palabras, guardias armados comenzaron a entrar en la cámara. Se movían con entrenamiento militar, tomando posiciones que efectivamente bloqueaban todas las salidas. Sus armas eran claramente híbridos de tecnología bestia, y el sistema de Noah comenzó inmediatamente a catalogar niveles de amenaza.

—Nos vamos. Ahora —Noah agarró la mano de Sofía.

Pero incluso mientras hablaba, Ivy de repente echó la cabeza hacia atrás y rugió—no en desafío, sino en pura agonía. Su cuerpo se convulsionó dentro del campo de contención, sus alas golpeando frenéticamente contra barreras que no podía romper.

Noah se giró para ver a Vex de pie con sus brazos extendidos hacia el dragón, sus ojos brillando con una luz espeluznante. La expresión en su rostro era de concentración casual, como alguien ajustando el volumen en un reproductor de música.

—Detente —ordenó Noah—. Deja de lastimarla. Ahora.

Vex lo miró sin bajar los brazos.

—Oblígame.

El desafío quedó suspendido en el aire por un latido. Entonces la expresión de Noah cambió, convirtiéndose en algo que hizo que varios de los guardias dieran pasos involuntarios hacia atrás.

—Respuesta equivocada —dijo en voz baja.

[PARPADEO DEL VACÍO ACTIVADO]

La realidad se dobló a su alrededor instantáneamente. En un momento estaba parado junto a Sofía; al siguiente, estaba directamente frente al campo de contención de Ivy.

[¡EXCALIBURN EQUIPADO!]

[FILO DEL VACÍO ACTIVO]

La espada se materializó en la mano de Noah como si un fragmento del universo mismo tomara forma física.

Noah levantó la hoja y la bajó sobre el proyector principal del campo de contención en un golpe que atravesó materia, energía y el espacio entre ellos. El proyector no solo se rompió—dejó de existir, dejando tras de sí una esfera perfecta de la nada que hizo que el aire a su alrededor ondulara con distorsión.

Pero Ivy permaneció inmóvil, aún atrapada a pesar del sistema de contención arruinado.

—Impresionante —dijo Vex, su voz llena de genuina admiración mientras continuaba atormentando al dragón—. Me preguntaba si tú también tenías uno.

Comenzó a quitarse su ropa exterior con despreocupación casual por la tensión en la habitación, revelando lo que había debajo.

Lo que Noah había tomado por simples prendas había estado ocultando una armadura diferente a cualquier cosa que hubiera visto antes. Las piezas no estaban fabricadas—estaban cultivadas, cada escama y placa parecía haber sido tomada directamente de alguna criatura masiva.

La armadura era de un verde profundo con venas doradas que la atravesaban, y mientras Vex aseguraba la última pieza en su lugar, la firma energética que Noah había estado detectando desde su llegada de repente cobró perfecto sentido.

[ANÁLISIS DE ARMADURA COMPLETO]

[CLASIFICACIÓN: NIVEL DE AMENAZA CATEGORÍA 5+]

[COMPOSICIÓN MATERIAL: ARMADURA DE ESCAMAS DRACÓNICAS]

[FUENTE: MÚLTIPLES ESPECÍMENES DE DRAGÓN]

—Solo el núcleo de un dragón podría forjar un arma como esa —dijo Vex, señalando hacia Excaliburn con obvia apreciación—. Las propiedades de corte de la realidad… sí, definitivamente cosechaste eso de uno de ellos. ¿No es así? ¿Cómo lo hiciste?!!!

Noah miró fijamente las piezas de armadura—escamas que una vez fueron parte de dragones vivos, ahora usadas como trofeos por el hombre que los había matado.

Justo entonces hizo otra realización encima de los crecientes montones de cosas que había descubierto hoy.

Vex no era un coleccionista.

Era un cazador de dragones.

Y Ivy no era su primera víctima.

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