Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 423

Capítulo 423: Un alma

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Los seres mecánicos se acercaron con una extraña mezcla de reverencia y curiosidad. Sus formas habían cambiado dramáticamente desde la intervención de Kelvin —lo que habían sido máquinas de guerra agresivas ahora eran construcciones elegantes y funcionales que se movían con algo parecido a la gracia. El más grande entre ellos, aproximadamente del tamaño de un vehículo de transporte, se posicionó directamente frente a Kelvin mientras unidades más pequeñas lo flanqueaban a ambos lados.

—¿Puedes entender lo que están diciendo? —preguntó Noah, manteniendo su voz baja mientras observaba cómo la delegación se organizaba.

Kelvin asintió lentamente, sus ojos verdes aún más apagados de lo normal pero funcionales. El ser mecánico del centro comenzó a emitir una serie de vibraciones armónicas, patrones de sonido que parecían eludir la audición normal y resonar directamente a través de las interfaces neurales mejoradas de Kelvin.

—Están… agradecidos —dijo Kelvin, su expresión mostrando el esfuerzo de la traducción—. Quieren saber por qué vinimos aquí. Están preguntando sobre nuestra misión.

Lucas dio un paso adelante, con cuidado de no sobresaltarlos. —Diles que estamos buscando información. Actividad humana en este mundo, específicamente dentro del último año.

Los brazos mecánicos de Kelvin se extendieron ligeramente mientras se conectaba más profundamente con los protocolos de comunicación de los seres. El intercambio duró varios minutos, con vibraciones armónicas fluyendo de ida y vuelta entre Kelvin y la delegación mecánica. A medida que la conversación avanzaba, la expresión de Kelvin se volvía cada vez más preocupada.

—Dicen que hubo mucho tráfico aquí —informó finalmente Kelvin—. Naves humanas yendo y viniendo regularmente durante unos seis meses, comenzando hace aproximadamente nueve meses. Pero no solo estaban de paso —estaban construyendo algo.

—¿Construyendo qué? —preguntó Sofía, con los sensores de su Beast Gear aún activos mientras monitoreaba el área circundante en busca de amenazas.

Más intercambios armónicos siguieron antes de que Kelvin pudiera proporcionar una respuesta. —Estructuras en la superficie. Instalaciones de investigación, laboratorios, complejos habitacionales. Los seres intentaron ignorarlo al principio —todavía estaban escondidos, aún recuperándose del ataque de los Harbingers. Pero cuando los humanos comenzaron a… experimentar… tuvieron que actuar.

El rostro de Lucy palideció bajo su casco. —¿Experimentar cómo?

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—Integración humano-máquina —dijo Kelvin, su voz llevando una nota de disgusto—. Estaban tratando de crear híbridos. Soldados con mejoras mecánicas, modificaciones cibernéticas que iban mucho más allá de cualquier cosa que la EDF apruebe. Los seres dicen que los sujetos experimentales se veían… —Hizo una pausa, mirando sus propios brazos mecánicos—. Se parecían a mí. Múltiples extremidades cibernéticas, interfaces neurales mejoradas, integración de cuerpo completo.

Las implicaciones golpearon a Noah en ese momento.

—El 8º ancestro. Estuvo aquí, realizando experimentos.

—Eso es lo que parece —confirmó Kelvin—. Los seres mecánicos eventualmente atacaron las instalaciones, expulsaron a los investigadores y destruyeron todo lo que habían construido. No podían permitir que su mundo fuera utilizado como campo de pruebas, no después de lo que ya habían sufrido.

Diana cruzó los brazos, su expresión sombría.

—Así que nuestra inteligencia estaba completamente equivocada. Vinimos aquí buscando operaciones activas, pero llegamos meses tarde.

—Peor que eso —dijo Lucy, y Noah podía oír la frustración en su voz—. Soy la princesa de Raiju Primo. Se supone que mis redes de inteligencia son las mejores que existen y nos alimentaron con información completamente falsa. O nuestras fuentes están comprometidas, o alguien quería que persiguiéramos fantasmas.

Lucas colocó una mano reconfortante en el hombro de su hermana.

—No es tu culpa, Lucy. Si el 8º quería ocultar sus huellas, sabría cómo alimentar información falsa a nuestras redes.

—¿Sobrevivió algo? —preguntó Noah, dirigiendo la pregunta hacia Kelvin—. ¿Alguno de los sujetos experimentales, prototipos fallidos, datos de investigación?

Kelvin transmitió la pregunta y esperó la respuesta armónica. Cuando llegó, negó con la cabeza.

—Negativo. Se aseguraron de destruir todo. Los seres fueron minuciosos—no querían que quedara ningún rastro de los experimentos en su mundo.

La delegación mecánica comenzó a alejarse del grupo, pero no antes de que la unidad más grande se acercara a su nave dañada. Su forma cambió y se reconfiguró, revelando una serie de herramientas de reparación y equipos de diagnóstico que nadie podía siquiera identificar.

—Están ofreciendo arreglar la nave —tradujo Kelvin—. Considérenlo un pago por ayudarlos a recordar quiénes solían ser.

Las reparaciones tomaron menos de una hora. Los seres mecánicos trabajaron con una eficiencia que hacía que incluso la tecnología avanzada de la EDF pareciera primitiva, sus herramientas interfiriendo directamente con los sistemas de la nave y reparando daños que deberían haber tomado días arreglar adecuadamente. Cuando terminaron, la nave estaba en mejores condiciones que cuando habían aterrizado por primera vez.

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Mientras el equipo se preparaba para la partida, Noah se encontró mirando hacia atrás al paisaje transformado de Sigma-7. Los procesadores atmosféricos ya estaban haciendo que el aire fuera respirable, y las torres de amortiguación electromagnética habían restaurado las comunicaciones claras. En unos meses, este podría ser un mundo habitable nuevamente.

Pero no traería de vuelta a las personas que habían muerto aquí, y no desharía lo que el 8º ancestro había logrado con sus experimentos.

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El viaje de regreso a Raiju Primo comenzó en silencio, pero el silencio no duró mucho. Tan pronto como salieron del campo gravitacional de Sigma-7, comenzaron las preguntas.

—Bien, analicemos esto —dijo Lucas, activando la pantalla central de la nave—. Dos mundos, dos operaciones diferentes. ¿Qué estamos viendo aquí?

Noah mostró los datos tácticos que habían recopilado.

—Lilivil y Sigma-7. Ambos eran mundos discretos—lugares que la EDF no patrulla regularmente.

—Perfectos para operaciones fuera de los libros —añadió el Tío Dom—. Si quieres realizar experimentos sin supervisión, eliges mundos donde nadie va a tropezar con tu trabajo.

Lyra se inclinó hacia adelante en su asiento, su mente analítica ya trabajando en los patrones.

—Pero los experimentos en sí eran completamente diferentes. En Lilivil, era biológico—programas de reproducción con los elfos espaciales. Aquí en Sigma-7, era integración tecnológica.

—Diferentes métodos, mismo objetivo —dijo Sofía, su voz llevando una nota de disgusto—. Crear soldados mejorados. Super-soldados.

Los puños de Lucy se cerraron a sus costados.

—Y nuestra inteligencia se perdió por completo ambas operaciones. Alguien nos ha estado alimentando con información falsa, o el 8º ha infiltrado nuestras redes más profundamente de lo que pensábamos.

«Esto es lo que más me enfurece», pensó Lucy, con frustración ardiendo en su pecho. «Se supone que soy la experta en inteligencia aquí. Princesa de Raiju Primo, acceso a las mejores redes de información en todo el espacio conocido, y nos estoy llevando a perseguir gansos salvajes».

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—Lucy, como dije, esto no es culpa tuya —dijo Lucas, como si leyera los pensamientos de su hermana—. Si el 8º quería ocultar estas operaciones, sabría exactamente cómo manipular nuestras redes de inteligencia.

Kelvin, quien había estado inusualmente callado desde que dejaron Sigma-7, finalmente habló.

—La cronología me molesta. Ambas operaciones estuvieron activas durante meses, luego repentinamente se cerraron y desalojaron. Eso no es aleatorio.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Diana.

—Piénsalo —dijo Kelvin, tocando la superficie de la nave—. No abandonas instalaciones así a menos que hayas logrado lo que te propusiste hacer. El 8º no huyó —completó sus objetivos y siguió adelante.

Noah sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal.

—Así que no estamos persiguiendo a alguien que huye asustado. Estamos persiguiendo a alguien que ha terminado el trabajo preliminar para algo más grande.

—¿Pero qué? —preguntó el Tío Dom—. ¿Qué tipo de ejército necesita tanto mejoras biológicas como integración tecnológica? ¿Qué está construyendo?

La cabina de la nave quedó en silencio mientras todos contemplaban las implicaciones. Fue Lyra quien finalmente expresó lo que todos estaban pensando.

—Tal vez no se trata de construir un tipo de soldado —dijo lentamente—. Tal vez está creando diferentes tipos para diferentes propósitos. Híbridos biológicos para un rol, híbridos tecnológicos para otro.

«Eso es aterrador», pensó Noah. «No solo super-soldados, sino fuerzas especializadas diseñadas para misiones específicas. ¿Para qué tipo de guerra se está preparando el 8º?»

—Hay otro patrón —dijo Lucy, su mente analítica superando su frustración—. Ambas operaciones se centraron en sujetos jóvenes. Niños, adolescentes. ¿Por qué?

—Más fáciles de modificar —sugirió Diana—. Sistemas inmunológicos menos desarrollados, fisiología más adaptable.

Sofía negó con la cabeza.

—No creo que sea solo sobre adaptación física. Los niños no tienen lealtades establecidas, relaciones existentes, marcos morales que han pasado décadas construyendo. Puedes moldearlos en lo que necesites que sean.

El pensamiento hizo que el estómago de Noah se revolviera. «Niños soldados. Pero no cualquier niño soldado—mejorados, modificados, diseñados para propósitos que ni siquiera podemos imaginar».

—¿Cuántos otros mundos? —preguntó el Tío Dom sombríamente—. Si encontramos evidencia de operaciones en dos planetas, ¿cuántos más hay allí fuera que no hemos descubierto?

—Eso es lo que me asusta —dijo Lucas—. Podríamos estar viendo una red de instalaciones experimentales a escala galáctica. El 8º podría haber estado ejecutando estos programas durante años.

Los ojos verdes de Kelvin parpadearon mientras procesaba los flujos de datos que habían recopilado. —Los seres mecánicos dijeron que la actividad humana en Sigma-7 duró unos seis meses. Eso sugiere una cronología estandarizada—instalar, realizar experimentos, extraer resultados, limpiar, seguir adelante.

—Eficiente —observó Lyra con apreciación profesional de la que inmediatamente se sintió culpable—. Como un protocolo de investigación diseñado para la máxima recolección de datos con riesgo mínimo de exposición.

«Y estamos ¿qué? Al menos seis meses por detrás de él», se dio cuenta Noah. «Para cuando recibimos información sobre estas operaciones, ya están terminadas y abandonadas».

—Necesitamos cambiar nuestro enfoque —dijo en voz alta—. No podemos seguir persiguiendo fantasmas. Necesitamos adelantarnos a él de alguna manera.

—¿Cómo? —preguntó Lucy—. Nuestras redes de inteligencia están claramente comprometidas, y el 8º ha tenido años para establecer sus operaciones.

La sesión de lluvia de ideas continuó durante otras dos horas, pero seguían volviendo al mismo problema central: estaban luchando contra un enemigo que parecía conocer sus capacidades mejor de lo que ellos conocían las suyas. El 8º ancestro estaba jugando un juego más largo, con recursos y planificación que empequeñecían cualquier cosa que pudieran presentar.

No fue hasta que se acercaban al sistema exterior de Raiju Primo que el Tío Dom hizo la pregunta que los había estado acechando a todos.

—¿Y si no se está preparando para luchar? —dijo el anciano en voz baja—. ¿Y si no está preparando un ejército en absoluto?

Para cuando llegaron a Raiju Primo, el equipo tenía más preguntas que respuestas, y el peso de dos misiones fallidas comenzaba a pasar factura.

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Noah se encontró solo en sus habitaciones a bordo de la nave mientras se acercaban a las estaciones orbitales de Raiju Primo. La exitosa extracción de los refugiados elfos espaciales de Lilivil a su Dominio había ido sin problemas, pero el conocimiento de que eran esencialmente refugiados sin hogar de un mundo muerto pesaba mucho en su conciencia.

Pensó en el Rey Madurk, aún desaparecido en algún lugar de la galaxia. El padre de Lucas y Lucy había desaparecido sin dejar rastro, otra víctima de las maquinaciones del 8º ancestro. Y luego estaba la situación de Kaia—su padre, Vex Madurk, estaba igualmente desaparecido, aunque en circunstancias muy diferentes. El mal que había atrapado a Ivy todavía estaba ahí fuera, todavía una amenaza que debía ser enfrentada.

Dos padres desaparecidos, dos tipos diferentes de maldad, y un equipo que parecía estar siempre un paso por detrás de sus enemigos.

Noah cerró los ojos e intentó centrarse, dejando que su energía chi circulara lentamente por su cuerpo. La sensación familiar de energía vital controlada normalmente le traía paz, pero esta noche solo enfatizaba cuántas incógnitas estaba enfrentando.

«La pregunta del Tío Dom sigue resonando en mi cabeza», pensó Noah ahora mientras jugaba con la energía Chi oscura que giraba a su alrededor. «¿Y si el 8º no se está preparando para luchar contra nosotros? ¿Y si se está preparando para algo más?»

Las implicaciones eran asombrosas. Si el 8º ancestro veía a la EDF no como aliados en la defensa de la humanidad, sino como obstáculos para algún plan mayor, entonces todo lo que creían saber sobre su misión estaba equivocado. Ya todas las familias originales estaban en el punto de mira del octavo. Lo último que quería era que la EDF se convirtiera en un objetivo.

Era eso o la otra cosa que tenía en mente. La perspectiva de que Kelvin tuviera una forma de alma.

Como despertado de rango SSS, ya debería estar desarrollando su forma de alma. Lucas ya había manifestado la suya durante batallas particularmente intensas—un avatar envuelto en relámpagos que siempre cambiaba el rumbo contra las fuerzas Harbinger. La manifestación había sido breve, durando solo un par de minutos sin extenderse demasiado, pero había demostrado poder en una escala que empequeñecía incluso las habilidades normales de Lucas.

«Lucas lo describió como sentir que su conciencia se expandía más allá de su cuerpo, como si él mismo se convirtiera en la tormenta», recordó Noah. «Pero cuando empujo mis habilidades del vacío hasta sus límites, todo lo que siento es… vacío o en algunos casos, enfermedad del vacío mientras mi energía del vacío se vacía. ¿Es porque no hay nada allí, o porque el vacío es fundamentalmente diferente de otros elementos?»

Noah había estado esperando que su propia forma de alma emergiera, pero hasta ahora, nada. Sus habilidades del vacío continuaban volviéndose más fuertes, más refinadas, pero nunca había experimentado el tipo de momento trascendente que parecía desencadenar la manifestación de la forma de alma en otros despertados de alto rango.

«Tal vez es porque mis habilidades no se desarrollaron naturalmente», reflexionó, mientras la energía Chi oscura roja y blanca formaba patrones complejos alrededor de su postura de meditación. «A diferencia de los otros, que despertaron sus poderes a través del trauma, el entrenamiento o la herencia genética, mi manipulación del vacío vino del sistema. ¿Eso hizo que mis habilidades fueran de alguna manera artificiales? ¿Menos conectadas con mi ser esencial?»

El sistema le había dado un poder increíble, habilidades que desafiaban la comprensión convencional del combate despertado. Pero quizás también había creado una desconexión fundamental entre él y sus poderes. Donde Lucas podía sentir el relámpago en sus huesos, donde la tecnopatía de Kelvin parecía ser parte de sus propios procesos de pensamiento, la manipulación del vacío de Noah a veces se sentía como usar la ropa de otra persona—poderosa, pero sin ajustarse del todo bien.

«¿Y si las formas de alma requieren algo que el sistema no puede proporcionar? ¿Alguna conexión esencial entre el despertado y sus habilidades que solo viene del desarrollo natural?»

Las preguntas se multiplicaban en su mente mientras se sentaba en meditación, con energía del vacío girando a su alrededor en patrones que reflejaban su incertidumbre interior. En algún lugar allí fuera, el 8º ancestro estaba llevando a cabo experimentos que podrían reconfigurar el equilibrio de poder en la galaxia. Los Harbingers continuaban su conquista sistemática de mundos habitados. Y el equipo de Noah parecía estar luchando una guerra donde ni siquiera entendían las reglas.

Abrió los ojos y miró fijamente las luces que se acercaban de Raiju Primo. El mañana traería nuevas misiones, nuevos desafíos, nuevas oportunidades para encontrar las respuestas que desesperadamente necesitaban.

Pero esta noche, Noah Eclipse se sentó solo con sus preguntas, preguntándose qué forma tomaría su alma cuando finalmente decidiera revelarse, y si alguna vez estaría listo o si alguna vez tendría una.

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Tres cubiertas más abajo, Kelvin se sentó en sus propios aposentos, con sus brazos mecánicos colocados sobre sus piernas mientras miraba sus manos.

«¿Qué demonios me pasó allá?», se preguntó, reproduciendo los eventos en su mente. La sensación de su conciencia expandiéndose más allá de su forma física, conectándose a sistemas a través de un mundo entero, comandando tecnología en una escala que nunca había imaginado posible.

Y ahora se había ido. Completamente inaccesible, como si nunca hubiera sucedido.

«¿Podría haber sido un Despertar?», pensó Kelvin, examinando la posibilidad desde todos los ángulos. «Pero eso no tiene sentido. Se supone que los Despertares son desencadenados por estrés extremo, situaciones de vida o muerte que empujan a un despertado más allá de sus límites normales».

La batalla en Sigma-7 había sido intensa, ciertamente, pero Kelvin había estado en situaciones peores contra fuerzas Harbinger. Se había enfrentado a la muerte antes, había llevado sus habilidades tecnopáticas hasta su punto de ruptura múltiples veces durante los últimos meses. Si el estrés fuera el detonante, debería haber despertado durante uno de esos encuentros anteriores.

«A menos que no se tratara del estrés en absoluto», se dio cuenta, su mente comenzó a analizar los datos que había absorbido de la civilización mecánica. «¿Y si se trataba de compatibilidad? Esos seres no eran solo máquinas—eran una civilización tecnológica con su propia conciencia, su propia sociedad».

El recuerdo volvió inundándolo: el momento en que su tecnopatía había hecho contacto por primera vez con sus protocolos de comunicación. No se había sentido como interfaz con simples máquinas—se había sentido como tocar el borde de una vasta inteligencia alienígena. Una que lo reconocía como algo similar, algo que cerraba la brecha entre lo orgánico y lo artificial.

«Tal vez los Despertares no se tratan solo de estrés», pensó Kelvin, sus brazos mecánicos moviéndose ligeramente mientras crecía su entusiasmo. «Tal vez se tratan de potencial. De encontrar situaciones que exigen capacidades que no sabías que tenías».

Los seres mecánicos habían necesitado algo que él podía proporcionar—no solo traducción o interfaz técnica, sino verdadera comprensión. Un puente entre su conciencia digital y el mundo orgánico que había tropezado en su dominio.

«Y por unos minutos, me convertí en ese puente», se dio cuenta. «No solo interfaz tecnopática, sino algo más. Algo que podía fusionar conciencia con tecnología a un nivel fundamental».

Pero si ese era su potencial despertado, ¿por qué no podía acceder a él ahora? ¿Por qué el poder se sentía tan distante, tan inalcanzable?

Los ojos verdes de Kelvin parpadearon mientras consideraba las posibilidades. Tal vez el poder todavía estaba allí, dormido, esperando las circunstancias adecuadas para manifestarse nuevamente. O tal vez había sido una evolución única, una expansión temporal de sus habilidades que sirvió a un propósito específico y luego se desvaneció.

«De cualquier manera», pensó, «no soy la misma persona que dejó Raiju Primo hace unos días. Lo que sea que haya pasado en Sigma-7 me cambió, aunque no pueda cuantificar cómo».

Miró por la pequeña ventana de sus habitaciones a las luces que se acercaban del hogar. El mañana traería informes, análisis y probablemente más preguntas que respuestas. Pero esta noche, Kelvin se sentó solo con el recuerdo de lo que se sentía ser más que humano, preguntándose si alguna vez volvería a experimentar esa trascendencia.

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