Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 448

Capítulo 448: Los Ocho

La voz de Kelvin crujía a través de sus comunicadores mientras Noah y Lucas se movían por los retorcidos corredores del pináculo central.

—Muy bien, chicos, estoy recibiendo señales mixtas aquí. El equipo de Lucy ha penetrado las cámaras de drenaje en el subnivel doce, y están reportando fuerte resistencia pero sin señales de los objetivos de alto valor.

El equipo se había dividido en grupos para cubrir más terreno. Mientras tanto, el rey Aurelio y su ejército mantenían muy ocupados a los soldados de sombra en el perímetro de la fortaleza.

Noah ajustó su agarre sobre Excaliburn, la energía del vacío de la hoja proyectaba reflejos púrpura contra las pulidas paredes negras.

—¿Qué hay de nuestra área de búsqueda?

—Ahí es donde se pone interesante —respondió Kelvin, su voz llevando esa familiar emoción que sentía cuando resolvía acertijos técnicos—. He mapeado el setenta por ciento de este lugar, pero hay una sección que no aparece en ningún esquema. Los niveles superiores del pináculo central, comenzando alrededor del piso cuarenta. Sin designación, sin planos arquitectónicos, nada.

Lucas se limpió el sudor de la frente mientras subían otro tramo de escaleras. El interior de la fortaleza era como un laberinto vertical, con pasajes que daban vueltas sobre sí mismos y habitaciones que parecían no servir para nada.

—¿Podría ser daño estructural?

—Negativo. La red eléctrica muestra sistemas activos en esa área, pero están aislados de la red principal. Alguien se tomó muchas molestias para mantener esa sección oculta de las operaciones de la fortaleza.

Noah se detuvo en un rellano, estudiando el corredor que tenía delante. Las paredes aquí eran diferentes de los niveles inferiores—seguían siendo de piedra negra, pero más lisas, más refinadas. Las tiras de iluminación estaban más espaciadas, creando charcos de luz azul separados por tramos de oscuridad.

—Si fueras una mente maestra inmortal que ha estado planeando venganza durante siglos —dijo Noah a su comunicador—, ¿dónde establecerías tu base de operaciones?

—En algún lugar con vista y completa privacidad —respondió Kelvin inmediatamente—. Lo cual os pone a vosotros en el camino correcto. Seguid subiendo, e intentaré guiaros a través del diseño lo mejor que pueda.

Subieron durante otros diez minutos, pasando por pisos que parecían completamente vacíos. Sin guardias, sin posiciones defensivas, sin señales de habitación. Solo corredor tras corredor de piedra pulida que reflejaba sus movimientos como espejos oscuros.

—Esto es raro —dijo Lucas, su voz haciendo un ligero eco en el pasaje vacío—. Hemos luchado contra soldados de sombra por toda esta fortaleza, pero ¿aquí arriba? Nada.

—Diana está informando lo mismo desde su equipo —la voz de Kelvin llegó a través de sus auriculares—. Es como si todo por debajo del piso treinta estuviera fuertemente defendido, pero por encima, está completamente abandonado.

Noah sintió que sus instintos de combate se agudizaban. Según su experiencia, cuando las defensas desaparecían repentinamente, generalmente significaba que estabas caminando hacia una trampa. Pero habían llegado demasiado lejos para dar marcha atrás ahora.

Las escaleras terminaban en el piso cuarenta y cinco, abriéndose a una cámara circular con ocho pasajes diferentes que se ramificaban como los radios de una rueda. Cada pasaje era idéntico—veinte pies de ancho, con paredes lisas que se curvaban suavemente hacia arriba.

—Kelvin, tenemos ocho pasajes aquí. ¿Alguna orientación sobre cuál tomar?

Una pausa, luego la voz de Kelvin regresó con audible frustración.

—No estoy recibiendo nada de ninguno de ellos. Es como si simplemente desaparecieran en zonas muertas. Pero si tuviera que adivinar… —Otra pausa—. Prueba el que mira hacia el norte. En la mayoría de los diseños de fortalezas, las áreas más importantes miran hacia la dirección de mayor amenaza.

Noah y Lucas intercambiaron miradas, luego se dirigieron por el pasaje norte. Las paredes aquí eran completamente lisas, sin ninguno de los elementos decorativos que habían visto en otras partes. Tampoco había tiras bioluminiscentes—la única luz venía de su propio equipo.

—Se siente como si estuviéramos caminando hacia una tumba —murmuró Lucas.

—Esperemos que no sea la nuestra —respondió Noah.

El pasaje continuó durante unos cien metros antes de terminar en un conjunto de puertas. No los simples paneles que habían encontrado en el resto de la fortaleza, sino auténticas puertas—enormes construcciones de madera que parecían pertenecer a un castillo medieval en lugar de a una fortaleza de alta tecnología.

Cada puerta medía fácilmente doce pies de altura y seis pies de ancho, hechas de madera tan oscura que era casi negra. Bisagras de hierro del tamaño de platos de cena las conectaban a un marco de piedra, y mangos de metal pulido brillaban bajo las luces de su equipo.

—Estas no coinciden con nada más en este lugar —observó Lucas.

Noah se acercó a las puertas con cuidado, sus ojos buscando cualquier señal de trampas o sistemas de monitoreo. La madera era real—podía oler la edad en ella, el tipo de aroma que venía de la madera que había estado creciendo cuando sus bisabuelos eran jóvenes.

—Kelvin, estamos frente a unas puertas de madera. Definitivamente no es construcción estándar de la fortaleza.

—¿Puertas de madera? ¿En un lugar hecho enteramente de vidrio volcánico y metal? Eso es una muy buena noticia o una muy mala, y me inclino hacia lo segundo.

Noah colocó su mano en la puerta izquierda mientras Lucas agarraba la derecha. La madera estaba cálida al tacto, como si estuviera calentada desde dentro.

—¿Listo? —preguntó Noah.

Lucas asintió, con electricidad comenzando a bailar alrededor de sus dedos. —Terminemos con esto.

Empujaron juntos, y las puertas se abrieron suavemente, sin ninguno de los chirridos que Noah había esperado de barreras tan masivas.

La cámara más allá desafiaba todo lo que habían visto en la fortaleza hasta ahora.

Era enorme—fácilmente del tamaño de un estadio deportivo—pero la construcción era completamente diferente de la estética estéril y tecnológica de los niveles inferiores. Esto parecía haber sido tallado de una sola pieza de piedra negra, con paredes que se curvaban hacia una oscuridad tan completa que parecía sólida.

Columnas tan gruesas como troncos de árboles sostenían el techo invisible, cada una tallada con intrincados patrones que parecían cambiar en la visión periférica. El suelo estaba pulido hasta un acabado de espejo, reflejando sus movimientos y la escasa iluminación.

Cristales bioluminiscentes estaban incrustados en las paredes a intervalos irregulares, proporcionando apenas la luz suficiente para ver mientras dejaban la mayor parte de la cámara en sombras. El efecto creaba una atmósfera que era simultáneamente grandiosa e íntima, como estar dentro de una catedral después de horas.

Y en el centro de todo, sobre una plataforma elevada de la misma piedra negra, había un simple trono.

Noah había esperado algo masivo e intimidante, pero esta silla parecía casi normal. Con respaldo alto y tallada del mismo material que todo lo demás, pero dimensionada para un humano en lugar de para algún gigante. La plataforma sobre la que se asentaba tenía solo unos tres pies de altura, con escalones tallados directamente en la piedra.

El trono, sin embargo, tenía un ocupante.

El hombre sentado en el trono destrozó todas las expectativas que Noah había construido sobre su enemigo.

Parecía tener unos veinticinco años, con cabello oscuro hasta los hombros y rasgos que no habrían destacado en ninguna multitud. Llevaba ropa sencilla—pantalones oscuros y una camisa lisa de manga larga que podría haber venido de cualquier tienda. Sin corona, sin elaboradas túnicas, sin armas visibles.

Cuando los miró, su expresión era de leve curiosidad en lugar de ira o sorpresa.

—Bueno —dijo, su voz llegando fácilmente a través del vasto espacio sin ningún eco—, esto es inesperado. Dos jóvenes, armados y determinados, entrando en mi hogar como si tuvieran todo el derecho de estar aquí.

Se inclinó hacia adelante en el trono, apoyando los codos en sus rodillas en un gesto casual que hizo que el asiento pareciera cualquier otra silla.

—Probablemente debería preguntar vuestros nombres, pero honestamente, ¿importa? Estáis aquí porque alguien que os importa está desaparecido, y creéis que soy responsable. —Hizo una pausa, estudiando sus rostros—. La pregunta es si estáis aquí para rescatar a alguien o para matarme. Vuestra respuesta determinará cómo procede esta conversación.

Lucas dio un paso adelante, con electricidad crepitando visiblemente alrededor de sus manos.

—Estamos aquí porque has estado secuestrando a personas inocentes durante décadas. Porque has atacado poblaciones civiles y destruido familias.

—Inocentes —repitió el hombre, como saboreando la palabra—. Interesante elección. Decidme, ¿qué sabéis sobre la inocencia? ¿Sobre la historia que os trajo hasta mi puerta?

Noah estudió la figura cuidadosamente. La postura del hombre estaba completamente relajada, pero había algo en sus ojos—no locura o rabia, sino un tipo de inteligencia cansada que hablaba de alguien que había vivido mucho más tiempo de lo que su apariencia sugería.

—Sabemos lo suficiente —dijo Noah—. Sabemos que fuiste traicionado por las siete familias originales. Sabemos que te dejaron morir porque temían tus habilidades.

La expresión del hombre cambió ligeramente, mostrando lo que podría haber sido aprobación.

—¿De verdad? ¿Realmente sabéis lo que sucedió, o conocéis la versión limpia que han estado contando a sus hijos durante generaciones para ayudarlos a dormir por la noche?

Se levantó del trono con gracia fluida, bajando los escalones como si estuviera bajando de un porche en lugar de descender de un asiento de poder.

—Os estáis preguntando cómo he logrado mantenerme con vida tanto tiempo —continuó, leyendo sus expresiones con inquietante precisión—. ¿Copié las habilidades de longevidad de alguien? ¿Robé el secreto de la eterna juventud de alguna víctima desafortunada?

La mandíbula de Lucas se tensó.

—Algo así.

—Cerca, pero no del todo correcto. —El hombre llegó al final de la plataforma y comenzó a caminar hacia ellos, con un ritmo tranquilo y aparentemente no amenazante—. Pero llegaremos a eso eventualmente. Primero, decidme por qué estáis realmente aquí. Más allá de la misión de rescate, más allá de la ira justificada. ¿Qué os trajo a mi puerta esta noche?

—Atacaste Raiju Primo —dijo Lucas, su voz elevándose con cada palabra—. Mi madre está en coma debido a tu asalto contra objetivos civiles. Mi padre fue llevado por tus fuerzas, junto con docenas de otras cabezas de familia. Durante generaciones, has estado cazando sistemáticamente a personas inocentes por razones que nadie entiende.

El hombre dejó de caminar, todavía a unos veinte pies de distancia de ellos. Su expresión había cambiado, perdiendo su amabilidad casual y adoptando algo más duro.

—Tu madre —repitió lentamente—. En coma debido a mis acciones. Y me consideras responsable de eso.

—¡Por supuesto que sí! —espetó Lucas—. ¡Tú ordenaste el ataque!

—Ordené ataques contra instalaciones militares que estaban siendo utilizadas para coordinar ataques contra mis fuerzas —respondió el hombre, su voz aún tranquila pero llevando un filo ahora—. Ordené la destrucción de instalaciones de armas que producían armamentos diseñados específicamente para matar a mi gente. Si tu madre resultó herida, es porque estaba en un lugar donde no debería haber estado, defendiendo cosas que no deberían existir… como tu padre.

Noah sintió que la conversación se alejaba de la simple confrontación hacia algo más complejo. Esto no era el desvarío de un loco o el cálculo frío de un sociópata. Era alguien que creía completamente en lo que estaba haciendo.

—¿Tu gente? —preguntó Noah—. ¿Los soldados de sombra?

—Me refiero a los innumerables seres a lo largo de cien mundos diferentes que han sufrido bajo la tiranía de las siete familias —respondió el hombre—. Las civilizaciones que han sido conquistadas, esclavizadas o borradas porque poseían recursos que vuestros linajes querían.

Reanudó su camino hacia ellos, manteniendo aún ese ritmo medido y no amenazante.

—¿Queréis la historia real? ¿La verdad que vuestras familias han pasado siglos ocultando a sus propios hijos? —Su tono llevaba el peso de alguien que había estado esperando mucho tiempo para tener esta conversación—. Muy bien. Permitidme educaros.

El hombre se detuvo a unos diez pies de distancia de ellos, lo suficientemente cerca como para que pudieran ver claramente su rostro bajo la luz de los cristales. Sus rasgos eran completamente humanos, poco notables excepto por unos ojos que contenían profundidades que sugerían mucha más experiencia que su edad aparente.

—Mi nombre es Arthur Kaine, y estaba allí cuando vuestros antepasados descubrieron por primera vez la energía del vacío que lo cambió todo. Fui una de las ocho personas expuestas a un poder más allá de la comprensión humana, y observé cómo siete de ellos inmediatamente comenzaron a planear cómo usar ese poder para gobernar a todos los demás.

Su voz se mantuvo firme y controlada, pero Noah podía oír siglos de ira cuidadosamente contenida bajo la superficie.

—Los otros siete manifestaron sus habilidades inmediatamente—exhibiciones llamativas y obvias de fuerza que les hicieron sentir como dioses caminando entre mortales. Yo no mostré nada, así que asumieron que no había cambiado, que era inofensivo. Me incluyeron en sus sesiones de planificación porque pensaban que no representaba ninguna amenaza.

Noah notó que las sombras por toda la cámara comenzaban a moverse de maneras sutiles que no tenían nada que ver con la iluminación de cristal.

—Durante meses, los escuché debatir cómo remodelarían el mundo. Qué territorios reclamarían, qué poblaciones gobernarían, cómo estructurarían su nueva jerarquía divina. Hablaban de los humanos normales como ganado, recursos para ser administrados y explotados por el bien mayor.

Lucas dio medio paso adelante, con electricidad acumulándose visiblemente a su alrededor.

—Así que intentaste detenerlos.

—Intenté razonar con ellos —respondió Arthur—. Señalé que el poder sin sabiduría lleva a la tiranía, que no tenían derecho a gobernar a las personas solo porque habían sido cambiados por un accidente cósmico. ¿Sabes lo que me dijeron?

Hizo una pausa, y por primera vez, su compostura controlada mostró grietas. No con rabia, sino con algo que parecía un viejo dolor.

—Me dijeron que alguien tenía que proporcionar liderazgo, que los humanos normales eran demasiado primitivos para gobernarse efectivamente por sí mismos, y que era su responsabilidad moral proporcionar orientación. Se convencieron a sí mismos de que la conquista era compasión, que la tiranía era orden, que su gobierno era un regalo para la humanidad.

Noah estaba comenzando a entender por qué los siete originales habían temido a este hombre. No solo por sus habilidades, sino porque había visto a través de sus justificaciones desde el principio.

—Entonces llegó el día en que Leviticus decidió que quería más que solo poder político —continuó Arthur, bajando la voz a algo más frío—. Quería a mi esposa, Maive. Y cuando me negué a entregársela como si fuera una propiedad para ser redistribuida entre los nuevos dioses, simplemente la tomó.

Las sombras en la cámara definitivamente se estaban moviendo ahora, fluyendo a lo largo de paredes y suelo en patrones que sugerían un poder apenas controlado.

—Los encontré en lo que había sido nuestro hogar. Él le estaba explicando cuánto mejor sería su vida como compañera de alguien con poder real, alguien que podría proporcionarle el lujo y el estatus que merecía. Ella estaba llorando, rogándole que la dejara volver conmigo, que dejara que las cosas volvieran a ser como eran.

La voz de Arthur seguía siendo nivelada, pero la temperatura en la cámara parecía descender.

—Fue entonces cuando mis habilidades finalmente se revelaron. En ese momento de absoluta furia y traición, descubrí lo que realmente era. No solo alguien con poder, sino alguien con autoridad sobre el poder mismo. Podía tomar las habilidades de Leviticus, copiarlas, mejorarlas y volverlas contra él.

Lucas estaba rígido de tensión, con relámpagos crepitando más visiblemente alrededor de todo su cuerpo.

—¿Qué hiciste? —preguntó Lucas.

—Lo golpeé sin sentido con su propia fuerza robada —dijo Arthur simplemente—. Usé sus poderes mejorados para adelantarme a sus intentos de escapar, sus propias habilidades vueltas contra él de maneras que nunca había imaginado. Y cuando Maive me rogó que me detuviera, cuando me suplicó que mostrara misericordia, la escuché.

Miró directamente a Lucas, su expresión llevando una decepción que parecía personal.

—Ese fue mi error. Mostrar misericordia a alguien que no me había mostrado ninguna. Porque mientras ayudaba a Maive a empacar sus pertenencias para que pudiéramos abandonar ese lugar maldito para siempre, Leviticus estaba enviando mensajes a los otros, pidiendo ayuda, pintándome como un loco peligroso que necesitaba ser detenido.

Las sombras se movían más rápido ahora, creando patrones que parecían casi vivos. Los instintos de combate de Noah comenzaban a activarse, pero se forzó a permanecer quieto y escuchar.

—Vinieron por mí esa misma noche —continuó Arthur—. Los siete, coordinados y preparados. Habían pasado horas planeando exactamente cómo neutralizar a alguien cuyas habilidades no entendían. Y trajeron a Maive con ellos, como palanca.

Su compostura comenzaba a fracturarse mientras siglos de ira enterrada comenzaban a filtrarse.

—Me dijeron que era peligroso, que mi poder era demasiado grande para confiar en él, que la seguridad de la humanidad requería mi eliminación. Me ofrecieron una elección: ir tranquilamente y aceptar el exilio a algún mundo distante, o ver a Maive morir frente a mí.

Noah sintió que su estómago se hundía al darse cuenta hacia dónde se dirigía esto.

—Fuiste con ellos.

—Fui con ellos —confirmó Arthur, su voz espesa con viejo arrepentimiento—. Porque creía que personas a las que había llamado amigos durante años no asesinarían realmente a una mujer inocente para lograr sus objetivos. Porque pensé que todavía había líneas que no cruzarían, principios que no abandonarían.

Las sombras estaban arremolinándose ahora, creando vórtices alrededor de las columnas de la cámara. Las luces de cristal parpadeaban, como si su energía estuviera siendo absorbida.

—Me llevaron a una cámara que habían preparado en lo profundo bajo tierra—una tumba revestida con un material extraño que habían descubierto que estaba diseñado para contener la energía del vacío. Y mientras sellaban la entrada, Ares me miró a los ojos y dijo: ‘Esto es por el bien mayor, Arthur. La historia entenderá, aunque tú no lo hagas.’

El dolor en la voz de Arthur era crudo ahora, ya no oculto detrás de fachadas tranquilas o distancia filosófica.

—Pasé tres días en completa oscuridad antes de darme cuenta de que Maive no vendría a rescatarme. Tres semanas antes de entender que nadie vendría en absoluto. Tres meses antes de aceptar que me habían dejado allí para morir solo, olvidado, mientras ellos continuaban construyendo sus imperios sobre la base de mi tumba.

La electricidad de Lucas estaba formando arcos visibles entre sus dedos, pero su expresión había cambiado de simple ira a algo más complicado.

—¿Cómo sobreviviste?

—Necesidad —dijo Arthur simplemente—. Cuando estás muriendo en absoluta oscuridad sin nada más que tu rabia para sostenerte, descubres capacidades que nunca supiste que poseías. Aprendí a absorber energía de los mismos materiales que habían usado para encarcelarme. Aprendí a sustentarme del odio mismo, a extraer fuerza de la injusticia que se me había hecho.

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