Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 45

45: ¿Sobrevivir?

45: ¿Sobrevivir?

Las cápsulas de descenso atravesaron las nubes arremolinadas de Cannadah, y lo que los estudiantes esperaban que fuera un desierto interminable se transformó repentinamente en algo que hizo que más de unos cuantos jadearan a través de sus comunicadores.

Debajo de ellos se extendía un paisaje imposible: una “isla” que parecía desafiar el orden natural de Cannadah.

La enorme meseta se elevaba desde el desierto circundante como un mundo perdido, sus bordes cayendo en acantilados escarpados que se hundían cientos de metros hasta la arena abajo.

Pero fue lo que había en la superficie lo que causó la verdadera conmoción.

—¿Es eso…

una jungla?

—la voz de Cora crepitó a través del canal privado de su equipo mientras sus cápsulas descendían hacia la superficie de la meseta.

No estaba equivocada.

La meseta era un mosaico de ecosistemas que no tenían razón de existir en un planeta desértico.

Densas áreas de vegetación alienígena bordeaban lagos cristalinos que resplandecían bajo los soles gemelos de Cannadah.

Afloramientos rocosos creaban laberintos naturales, mientras que secciones del terreno parecían desprender vapor con actividad geotérmica.

En una sección, lo que parecía hierba púrpura se balanceaba en patrones que sugerían que estaba más viva de lo que la vegetación ordinaria debería estar.

—Ambiente artificial.

Al menos en parte —la voz de Kelvin sonó claramente, su curiosidad científica evidente incluso a través de la estática del comunicador—.

Los soldados que vinieron aquí para dejar las banderas debieron haber terraformado ciertas áreas específicamente para el entrenamiento.

Esas firmas de energía que estoy detectando…

están manteniendo algún tipo de sistema masivo de control ambiental.

Sus cápsulas aterrizaron en un claro cerca del borde de la meseta, los amortiguadores automáticos absorbiendo el impacto.

El HUD de Noah inmediatamente comenzó a catalogar posibles amenazas: movimiento en la maleza, firmas energéticas inusuales y los llamados distantes de bestias que definitivamente no eran topos perforadores.

Mientras los estudiantes emergían de sus cápsulas, muchos aún boquiabiertos ante su entorno, los acompañantes de tercer año tomaron el control.

Micah Reeds se acercó a su equipo asignado con pasos medidos, su armadura personalizada brillando con modificaciones que hablaban de innumerables cacerías exitosas.

Aunque había sido el líder de su equipo durante días, había algo diferente en su comportamiento hoy – una intensidad apenas contenida que hizo que incluso Kelvin se moviera incómodo.

Noah mantuvo su expresión neutral detrás de su visor mientras la mirada de Micah se detenía en él una fracción de segundo más de lo normal.

Su líder lo había estado observando de cerca desde el incidente en la cueva, aunque nunca expresó directamente sus sospechas.

El constante escrutinio se estaba volviendo más difícil de ignorar.

—Escuchen —ordenó Micah, desplegando un mapa holográfico con eficiencia practicada—.

Esto no se trata solo de correr recogiendo banderas.

Este ecosistema está diseñado para probar cada habilidad de supervivencia que hayan desarrollado.

Diferentes terrenos, diferentes bestias, diferentes desafíos.

Las banderas no están simplemente a la vista – están colocadas en lugares que pondrán a prueba nuestros límites.

—Sus palabras estaban dirigidas al equipo, pero sus ojos seguían volviendo a Noah, estudiándolo, analizándolo.

A través de su visor, Noah vislumbró a otros estudiantes de tercer año llevando a sus equipos hacia diferentes secciones de la meseta.

A diferencia de la sutil vigilancia de Micah sobre él, ellos estaban completamente concentrados en la competencia que tenían por delante.

Cada uno quería demostrar que merecía su clasificación entre los 25 mejores.

—Movimiento, cuadrante noroeste —informó Kelvin, sus sensores ya rastreando algo grande moviéndose a través del campo de hierba púrpura.

—Pico de energía al este —añadió Kelvin—.

Similar a la firma del topo perforador, pero…

diferente.

Noah permaneció callado, su mente ya trabajando en las posibilidades.

Con Micah vigilando cada uno de sus movimientos – como lo había estado haciendo desde que se conocieron – usar su sistema requeriría un tiempo aún más cuidadoso de lo que había planeado inicialmente.

De repente, una forma masiva emergió de uno de los lagos cristalinos, su forma serpentina proyectando reflejos prismáticos antes de volver a sumergirse en el agua.

Varios estudiantes retrocedieron tambaleándose, con sus armas ravager apuntando automáticamente al movimiento.

—Por eso las banderas valen diferentes puntos —explicó Micah, su tono clínico y preciso—.

Mayor riesgo, mayor recompensa.

—Hizo una pausa, escaneando a su equipo—.

Necesitaremos ser estratégicos en nuestro enfoque.

Y todos deben actuar exactamente de acuerdo con sus…

habilidades documentadas.

El énfasis en esas últimas palabras fue sutil, pero Noah lo captó.

Cora murmuró algo entre dientes sobre «liderazgo paranoico», mientras Kelvin continuaba ejecutando cálculos a través de sus dispositivos.

Lila fingió ajustar la configuración de su armadura, claramente percibiendo la tensión subyacente.

“””
En la distancia, la baliza marcadora de una bandera pulsaba tentadoramente desde lo alto de una aguja cristalina, justo al borde de lo que parecía ser una jungla humeante.

Algo grande se movía por el dosel debajo de ella.

El juego había comenzado —y Noah tenía que navegar no solo por el terreno y las bestias, sino también por la mirada vigilante de un líder de equipo que parecía determinado a resolver el enigma que él representaba.

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El equipo de Noah se movía por la jungla siguiendo la señal de una bandera cercana.

El aire húmedo se adhería a sus armaduras mientras navegaban entre la imponente vegetación.

Otros equipos de estudiantes se escabullían entre los árboles a lo lejos, todos corriendo hacia sus propios objetivos.

Kelvin levantó repentinamente un puño cerrado.

—Mantengan posición —su voz estaba tensa—.

Algo no está bien.

A veinte metros por delante yacía el cadáver de una bestia de Categoría 2, su enorme cuerpo desparramado torpemente.

Noah se acercó con cautela, notando la precisión de la herida – un agujero limpio donde debería estar su núcleo.

—Allá —susurró Lila, señalando hacia el oeste—.

Dos más.

Micah activó los sensores de su brazalete.

Más cadáveres salpicaban el suelo de la jungla adelante, creando un grotesco rastro.

—Este no es un comportamiento normal de caza.

Un grupo de estudiantes del 1B emergió del follaje a su derecha, liderado por Sienna Voss.

Ella evaluó la escena con fría eficiencia.

—¿Tus sensores detectan algo?

—Nada —respondió Kelvin, con evidente frustración—.

Lo que sea que hizo esto, no se registra en frecuencias estándar.

Más equipos convergieron en su posición, atraídos por el escenario inusual.

La atmósfera competitiva se disolvió en una observación cautelosa mientras seguían el rastro de cuerpos.

Cada bestia mostraba la misma precisión quirúrgica en la extracción del núcleo.

—El Teniente Chen no autorizaría una Categoría 4 para entrenamiento —murmuró Micah, más para sí mismo que para los demás—.

Tiene que ser otra cosa.

Avanzaron como un grupo disperso, con los instintos de supervivencia sobrepasando las rivalidades.

El rastro los condujo a un pequeño claro donde un movimiento captó su atención.

Una figura se agachaba sobre una presa reciente, su forma oscurecida por lo que parecía vegetación enmarañada.

—¿Distancia?

—subvocalizó Micah a Kelvin.

—Cuarenta metros.

Pero lo extraño es que nuestros sistemas no están…

—¿Qué demonios le pasa a mi brazalete?

—susurró alguien.

Alrededor, los estudiantes golpeaban sus dispositivos de detección de bestias, encontrándose con un silencio inquietante.

Noah sintió que se le erizaba la piel.

Los movimientos de la criatura eran demasiado precisos, demasiado calculados.

Este no era el comportamiento de una bestia sin mente.

“””
—Todos quietos —ordenó Micah, su voz llegando silenciosamente a los estudiantes reunidos—.

Algo no está…

—¡A la mierda esta espera!

—Cora salió de su cobertura, su arma ravager ya disparando.

Las ráfagas de energía iluminaron el claro con pulsos intensos.

Antes de que Micah pudiera siquiera llamarla de vuelta, ya había entablado combate.

Era increíble ver cómo su pequeña figura se movía más rápido que la mayoría.

Su primer disparo conectó.

Entonces todo sucedió a la vez.

La criatura se movió.

No con la carga pesada de una bestia, sino con una aceleración fluida e imposible.

Un momento estaba a cuarenta metros de distancia.

Al siguiente, estaba sobre Cora.

Su brazo – demasiado largo para ser natural – apartó su arma con precisión quirúrgica.

Una cola se materializó de la nada, conectando con su torso con un sonido como un trueno.

—¡Cora!

—gritó Lila.

Incluso mientras volaba hacia atrás, Cora logró juntar sus manos, generando una barrera sónica que desvió parcialmente el golpe.

Aun así, la sangre brotaba de su nariz y boca mientras rodaba hasta detenerse.

—¡Todas las unidades, retrocedan!

—La orden de Micah cortó a través del caos—.

Ese patrón de movimiento…

no es…

—¡Yo me encargo!

—Adrian Albright pasó corriendo junto a ellos, ya quitándose la armadura mientras corría.

Su piel comenzó a emitir un resplandor solar.

Cora se incorporó, escupiendo sangre.

—No voy a dejar que el niño rico se lleve toda la diversión.

—Cargó de nuevo, generando boom sónico tras boom sónico.

La criatura esquivaba con una gracia imposible.

Cada movimiento era un estudio de eficiencia, sin desperdiciar energía.

Analizaba.

Se adaptaba.

—Esperen —jadeó Adrian mientras acortaba la distancia entre él y donde luchaban la bestia y Cora—.

¿Es eso…

armadura?

La comprensión llegó demasiado tarde.

La cola de la criatura se extendió, empalando a Cora a través de su abdomen.

En el mismo movimiento, agarró sus brazos y – con un sonido que perseguiría las pesadillas de Noah – los retorció hasta arrancarlos de sus articulaciones.

—¡TODOS ATRÁS!

—La voz de Adrian se quebró con desesperación mientras su cuerpo ardía como una estrella recién nacida.

Podía verlo.

La forma en que la criatura enfocaba sus ojos en él.

Esos ojos…

esos ojos…

La criatura descartó la forma rota de Cora como basura.

Desde su posición detrás de un helecho gigante, Sienna Voss observaba a Adrian arrancándose la armadura.

Su expresión permanecía fría, calculadora, pero había un destello de algo más en sus ojos – reconocimiento, tal vez incluso preocupación.

—Idiotas —respiró, viendo a otros estudiantes preparándose para lanzarse tras él—.

No tienen idea de lo que está a punto de hacer.

—Dio tres pasos medidos hacia atrás, su mano elevándose ligeramente para señalar a su propio equipo, las chicas restantes, que retrocedieran.

El chico era hijo de su padre después de todo.

Y Sienna había visto de primera mano lo que sucedía cuando un Albright decidía volverse nuclear.

Ella había estado presente durante la demostración del Comandante Albright el año pasado.

Habían necesitado reconstruir toda esa sección de las instalaciones de entrenamiento.

Mientras la piel de Adrian comenzaba a brillar, se volvió hacia su equipo y articuló sin sonido una sola palabra:
—Corran.

*¡¡¡BOOM!!!*
Adrian se estrelló contra la criatura, su habilidad nuclear liberando una explosión que volvió blanca la jungla.

Cuando la luz se desvaneció, cuando el humo se disipó, cuando pudieron ver de nuevo…

todavía estaba de pie.

—¡¿Qué?!

—Fue la palabra que describía la expresión en los rostros de múltiples estudiantes.

Desde 1A hasta 1C.

Desde los primeros hasta los últimos de los veinticinco estudiantes clasificados.

Todos estaban completamente asombrados mirando a la criatura.

Pero ahora, mientras su camuflaje en llamas se desprendía, vieron su verdadera forma.

Escamas tipo dragón de Komodo sobre músculo de tipo rinoceronte ondulante.

El distintivo cuerno.

Los ojos inteligentes y calculadores.

El sistema de Noah emitió una alerta:
[AMENAZA DETECTADA]
[NUEVA MISIÓN: SOBREVIVIR]
[RECOMPENSA: TU VIDA]
El silencio que siguió fue ensordecedor.

Luego la voz de Micah, quebrándose con un terror primario que Noah nunca había escuchado de su líder compuesto y de expresión petulante.

—¡¡¡¡HARBINGER!!!!

La palabra resonó a través de la jungla, cargando años de pesadilla humana.

No una bestia.

No un monstruo.

Algo peor.

La cosa que había empujado a la humanidad a una interminable guerra perpetua.

El depredador ápice de la galaxia.

La pesadilla que acechaba la conciencia colectiva de la humanidad.

Y los estaba cazando.

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