Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 468

Capítulo 468: Por fin…El Arca

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La puerta de la sala de interrogatorios se deslizó y se abrió después de lo que pareció una eternidad de espera.

El Equipo 7 había estado sentado en el pasillo exterior durante más de una hora, observando al personal de la estación pasar e intentar disimular sus miradas. Los guardias asignados para vigilar su arresto domiciliario permanecían firmes cerca, lo suficientemente próximos para intervenir pero lo bastante lejos para mantener la ilusión de privacidad.

Noah estaba sentado con los codos sobre las rodillas, mirando fijamente las baldosas del suelo e intentando no pensar en lo mal que podría salir todo esto. Sofía se apoyaba contra la pared junto a él, su habitual compostura mostrando grietas en los bordes. Kelvin había renunciado a quedarse quieto y caminaba a lo ancho del pasillo en patrones estrechos que delataban su energía nerviosa sin salida. Diana ocupaba un banco frente a ellos, con los brazos cruzados y una expresión indescifrable.

Cuando la Capitana Seraleth finalmente emergió, su rostro se iluminó con una sonrisa radiante en el momento en que vio a Noah.

Se movió hacia él con el tipo de enfoque absoluto que hacía que todos los demás en el pasillo se volvieran temporalmente irrelevantes. Su figura de dos metros se desplazaba con una gracia imposible, su cabello blanco ondeando tras ella mientras acortaba la distancia entre ellos. La belleza etérea que caracterizaba a su especie parecía de alguna manera amplificada bajo la iluminación artificial de la estación, haciéndola parecer como si hubiera salido de la mitología en lugar de un interrogatorio militar.

—Noah Eclipse —dijo cálidamente, deteniéndose directamente frente a él—. Es bueno verte bien.

Noah se puso de pie, muy consciente de la presencia de Sofía a su lado y de la manera en que la atención de Seraleth permanecía fija exclusivamente en él.

—Capitana. ¿Cómo fue el testimonio?

—Tus comandantes fueron minuciosos en sus preguntas —respondió Seraleth, aún sonriendo—. Pero creo que entendieron la verdad de lo que sucedió en Lilivil.

Sofía se aclaró la garganta de manera significativa. Seraleth o no lo notó o decidió no reconocer el sonido… otra vez.

—Eso es… bueno saberlo —dijo Noah, dando un pequeño paso lateral para estar más obviamente junto a Sofía en lugar de frente a Seraleth—. ¿Tuvieron preguntas sobre las operaciones del Octavo?

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—Muchas preguntas —confirmó Seraleth, finalmente pareciendo registrar la presencia de otros humanos en el pasillo. Su mirada recorrió a Kelvin, Diana y Sofía con un educado reconocimiento antes de regresar a Noah como una brújula encontrando el norte—. Sobre la instalación, sobre los experimentos, sobre cuánto tiempo había estado operando el Octavo en nuestro mundo.

Kelvin dejó de caminar para unirse al grupo, su curiosidad superando su energía nerviosa.

—¿Qué les dijiste sobre el programa de reproducción?

La expresión de Seraleth se oscureció ante la pregunta.

—La verdad. Que hace más de un siglo, un humano llegó a Lilivil afirmando ser un investigador interesado en nuestra especie. Se ganó la confianza de nuestros ancestros, obtuvo acceso a nuestras comunidades y usó ese acceso para realizar experimentos que violaron todo lo que consideramos sagrado.

—Los descendientes híbridos —dijo Diana en voz baja—. ¿Les explicaste sobre ellos?

—Lo hice. —La voz de Seraleth transmitía un dolor que iba más allá del sufrimiento personal—. Las criaturas que encontramos en esos niveles inferiores—seres que se parecían a nosotros pero no estaban del todo bien. Podían imitar habilidades temporalmente, copiar poderes que observaban. El Octavo los creó combinando nuestra genética con la humana y posiblemente con otras especies.

Sofía se acercó un poco más a Noah, un sutil gesto territorial que Seraleth o no notó o decidió ignorar.

—¿Te creyeron los comandantes?

—El Comandante Brooks parecía convencido —respondió Seraleth—. Los otros fueron más cautelosos, pero proporcioné detalles que coinciden con lo que ustedes les dijeron en sus propios interrogatorios. —Miró de nuevo a Noah—. Preguntaron específicamente por ti. Sobre cómo te comportaste en nuestro mundo, si mostraste respeto por nuestras costumbres, si parecías digno de confianza.

—¿Qué les dijiste? —preguntó Noah.

La sonrisa de Seraleth regresó, suave y genuina.

—Les dije la verdad. Que llegaste a nuestro mundo y salvaste dos millones de vidas sin pedir nada a cambio. Que demostraste más honor en un solo día que el que la mayoría de los seres demuestran en toda una vida.

El calor en su voz hizo que la mano de Sofía buscara la de Noah, entrelazando sus dedos con los de él en una clara declaración de territorio reclamado. La mirada de Seraleth se desvió hacia sus manos unidas, algo ilegible pasando por sus facciones antes de que su sonrisa se ensanchara ligeramente.

—Eres afortunada —dijo Seraleth a Sofía directamente por primera vez—. Noah Eclipse es extraordinario.

—Lo sé —respondió Sofía, con un tono agradable pero con un filo que sugería que no necesitaba que una elfa le hablara sobre las cualidades de su propio novio.

La breve tensión fue interrumpida por personal de la estación que pasaba por el pasillo. Noah notó cómo reducían la velocidad, mirando a Seraleth con el tipo de curiosidad abierta que habría sido grosera en circunstancias normales. Una elfa en la Estación Vanguardia era algo sin precedentes—la mayor parte del contacto de la humanidad con especies no humanas se producía a través del combate con Harbingers o raros intercambios diplomáticos con civilizaciones establecidas.

Seraleth parecía no verse afectada por la atención, aunque Noah notó cómo su postura se enderezaba ligeramente, su porte militar reafirmándose mientras registraba el escrutinio.

—¿Te gustaría un recorrido por la estación? —ofreció Kelvin, aparentemente decidiendo que la tensión romántica incómoda no era su problema por resolver—. Ya que estás aquí, podrías ver cómo vive la humanidad en el espacio.

Los ojos de Seraleth se iluminaron con interés genuino.

—Lo apreciaría. Nuestra gente ha vivido en la superficie del planeta durante generaciones. Las estaciones espaciales son… desconocidas para nosotros.

Lo que siguió fue un recorrido improvisado que atrajo miradas y conversaciones susurradas por todas partes donde iban. Kelvin tomó la iniciativa, su entusiasmo natural por explicar sistemas técnicos superando cualquier nerviosismo restante sobre el tribunal. Le mostró a Seraleth las bahías hidropónicas donde la estación cultivaba sus propios alimentos, las instalaciones de entrenamiento a las que habían estado restringidos durante días, y las plataformas de observación que proporcionaban vistas del espacio circundante.

Seraleth absorbió todo con el tipo de atención concentrada que hablaba de curiosidad genuina más que de interés cortés. Hizo preguntas inteligentes sobre los sistemas de soporte vital de la estación, sus capacidades defensivas, cómo la humanidad lograba crear ecosistemas sostenibles en el vacío del espacio.

—Impresionante —dijo mientras estaban de pie ante una de las ventanas de observación, viendo las naves de suministros moverse entre la estación y los barcos cercanos—. Su especie ha logrado mucho en un tiempo relativamente corto.

—La necesidad impulsa la innovación —observó Diana—. La amenaza de los Harbingers nos obligó a adaptarnos más rápido de lo que habríamos hecho de otra manera.

—Los Harbingers —repitió Seraleth pensativamente—. Noah nos habló de ellos durante nuestro tiempo en Raiju Primo. Depredadores cósmicos que consumen civilizaciones.

—Esa es una forma de decirlo —dijo Kelvin con gravedad—. Otra forma es decir que son monstruos de pesadilla que hacen que el Octavo parezca un matón de patio de recreo.

Seraleth se apartó de la ventana para enfrentar al grupo, su expresión volviéndose seria.

—Hablando del Octavo, hay algo que deseo decir formalmente.

Se irguió en toda su altura de dos metros, mirando a Noah con una intensidad que hizo que el agarre de Sofía en su mano se apretara ligeramente.

—En nombre de mi madre, la Reina, y de toda la gente de Lilivil que ahora reside en Raiju Primo, prometo mi lealtad y apoyo a este equipo. Vinieron a nuestro mundo cuando no tenían obligación de ayudarnos. Destruyeron la instalación donde el Octavo realizaba sus viles experimentos. Salvaron dos millones de vidas de la extinción.

Su voz resonó por toda la plataforma de observación, atrayendo la atención de otro personal de la estación que había estado fingiendo no escuchar a escondidas.

—El hombre al que ustedes llaman el Octavo Ancestro se reprodujo con nuestra especie sin consentimiento —continuó Seraleth—. Creó descendencia híbrida para propósitos que aún no comprendemos completamente. Mantuvo un laboratorio donde experimentaba con niños en desarrollo. Estos crímenes no pueden ser perdonados ni olvidados.

Colocó su mano sobre su corazón en lo que claramente era un gesto élfico de significado. —Cualquier asistencia que mi gente pueda proporcionar para llevar a este criminal ante la justicia, la tienen. Mi espada, mis habilidades, mi testimonio—todo está a su disposición.

La declaración quedó suspendida en el aire, formal y vinculante de una manera que trascendía las promesas casuales. Noah podía sentir el peso del compromiso detrás de las palabras de Seraleth, el tipo de juramento que significaba algo profundo en su cultura.

—Gracias —dijo Noah finalmente, porque alguien necesitaba reconocer lo que ella acababa de ofrecer—. Eso significa más de lo que crees.

La sonrisa de Seraleth regresó, cálida y dirigida enteramente a él. —Es lo mínimo que puedo hacer por el hombre que salvó mi mundo.

La expresión de Sofía sugería que estaba aproximadamente a tres segundos de recordarle a todos los presentes que Noah estaba definitivamente comprometido, pero antes de que pudiera decir algo, el intercomunicador de la estación crepitó.

—Equipo 7, preséntense en la oficina del Comandante Beaumont inmediatamente —la voz de Mei Lein llenó la plataforma de observación—. Capitana Seraleth, su transporte de regreso a Raiju Primo está siendo preparado. Por favor diríjase al Muelle de Acoplamiento 3.

El momento de juramentos formales y tensión romántica incómoda se disolvió en logística. El equipo se abrió camino a través de los pasillos de la estación, Seraleth acompañándolos hasta la intersección donde sus caminos se separarían.

—Espero que su tribunal los juzgue justamente —dijo Seraleth, mirando a cada miembro del equipo antes de que su mirada se posara en Noah una última vez—. Merecen reconocimiento por su heroísmo, no castigo por su compasión.

—Veremos cómo va —respondió Noah.

—Cuando esto termine —continuó Seraleth—, si alguna vez necesitan santuario, Raiju Primo les dará la bienvenida. Mi madre ya ha dejado claro que cualquiera de ustedes sería un huésped de honor en nuestro asentamiento.

Con eso, se dio la vuelta y se dirigió hacia el muelle de acoplamiento, su cabello blanco ondeando detrás de ella como un estandarte. Varios miembros del personal de la estación tuvieron que apartarse rápidamente para dejarla pasar, sus expresiones mezclando asombro y curiosidad en partes iguales.

—Bueno —dijo Kelvin una vez que ella estaba fuera del alcance del oído—, eso fue intenso.

—Le gustas —le dijo Diana a Noah con la franqueza que caracterizaba sus observaciones—. Como que realmente le gustas.

—Lo noté —dijo Sofía secamente, pero luego con una sonrisa añadió:

— A mí también me agrada. Tiene ese fuego que me recuerda a alguien.

Noah sabiamente eligió no comentar, centrándose en cambio en la próxima reunión con los comandantes. Sea lo que sea que Seraleth les hubiera dicho durante su testimonio, aparentemente era lo suficientemente significativo como para justificar una sesión informativa inmediata.

La oficina del Comandante Beaumont era más grande que las salas de interrogatorio, pero aún mantenía la estética utilitaria que caracterizaba los espacios militares. Cassandra estaba sentada detrás de su escritorio, con Mei y Volkov ocupando sillas a lo largo de la pared. Brooks estaba cerca de la ventana, su expresión pensativa mientras estudiaba algo en su tablet.

—Siéntense —dijo Cassandra una vez que el Equipo 7 había entrado y la puerta se había cerrado detrás de ellos.

Se acomodaron en las sillas disponibles, y Noah notó cómo el lenguaje corporal de los comandantes había cambiado desde su última reunión. Menos hostil, pero más preocupado. Como si hubieran recibido información que cambió su perspectiva, pero no necesariamente en una dirección reconfortante.

—Les creemos —dijo Cassandra sin preámbulos—. Después de revisar el testimonio de la Capitana Seraleth, compararlo con sus relatos y examinar las pruebas que hemos podido reunir de forma independiente, creemos su historia sobre el Octavo Ancestro.

El alivio que recorrió la habitación fue casi físico. Sofía dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Los hombros de Kelvin se relajaron ligeramente. Incluso la tensión perpetua de Diana pareció disminuir un poco.

—Los eventos coinciden demasiado bien para ser una coincidencia —añadió Mei—. La desaparición de Bruce Hilton coincide con su cronología. La última ubicación conocida de Vex Marduk fue Raiju Primo cuando afirman haberlo encontrado. El testimonio élfico corrobora la existencia de la instalación y los experimentos. Las firmas energéticas del incidente de la Tierra muestran múltiples tipos de habilidades usadas en combate.

—Pero creerles crea nuevos problemas —dijo Volkov, su voz cargando el peso del pragmatismo militar—. Inicialmente, pensamos que la desaparición de Lucas fue orquestada por su familia—una maniobra política para mantenerlo fuera del servicio de la EDF. Eso habría sido manejable, aunque frustrante.

—Pero ahora tenemos razones para creer que un soldado de clase S fue realmente capturado —continuó Brooks—. Lucas Grey, uno de nuestros activos más poderosos, tomado por alguien que no podemos identificar ni rastrear. Eso es una pesadilla para la evaluación de amenazas.

Cassandra se inclinó hacia adelante, su expresión grave.

—Así es como estamos: Primero, necesitamos convencer al tribunal de que el Octavo existe y representa una amenaza genuina. Eso va a ser difícil porque están pidiendo a oficiales militares que crean en una conspiración que abarca siglos, basándose principalmente en testimonio y evidencia circunstancial.

—Segundo —dijo Mei—, incluso si los convencemos de que la amenaza es real, todavía enfrentan consecuencias por deserción y operaciones no autorizadas. La estrategia ya no es salir sin culpa. La estrategia es hacerles ver que perseguir esta amenaza valía la pena las violaciones que cometieron.

—El tribunal necesita entender que a veces proteger a la humanidad significa romper reglas que no fueron diseñadas para las situaciones que enfrentamos —añadió Brooks—. Eso es difícil de vender a oficiales militares de carrera que han pasado sus vidas siguiendo esas mismas reglas.

Volkov se puso de pie y comenzó a caminar, sus movimientos traicionando el estrés que intentaba ocultar.

—Si tenemos éxito, el mejor escenario posible es que enfrenten cargos reducidos y posiblemente una reasignación para cazar a este Octavo oficialmente. En el peor de los casos, son condenados por deserción y pierden sus carreras militares, pero al menos la EDF toma la amenaza en serio.

—¿Qué hay del testimonio de los elfos? —preguntó Sofía—. ¿No tiene peso?

—Ayuda —reconoció Cassandra—. Pero están pidiendo al tribunal que base su juicio en la palabra de una especie alienígena de la que la mayoría de la humanidad nunca ha oído hablar, testificando sobre eventos en un mundo que fue destruido bajo circunstancias misteriosas.

Las implicaciones de esa última parte golpearon a Noah como un golpe físico.

—Van a preguntar sobre la destrucción de Lilivil.

—Sí —dijo Mei en voz baja—. Y ese va a ser su mayor problema.

El equipo intercambió miradas, comprendiendo lo que significaba. ¿Cómo explicabas a Gigarose? ¿Cómo le decías a los oficiales militares sobre una entidad del caos que secuestró su sistema y destruyó un planeta viviente de un solo golpe? Sonaba descabellado incluso para Noah, y él había estado allí.

—Ya veremos cómo abordar eso —dijo Cassandra, aunque su tono sugería que no estaba completamente segura de que pudieran—. Por ahora, pueden retirarse. Descansen un poco. El tribunal se reúne en menos de veinticuatro horas.

Cuando el equipo se levantó para salir, la voz de Cassandra detuvo a Noah en la puerta. —Eclipse, un momento.

Los otros salieron, Sofía dándole una mirada de preocupación antes de que la puerta se cerrara, dejando a Noah solo con los comandantes. Cassandra señaló una silla, y Noah se sentó de nuevo, preguntándose qué requería una discusión privada.

—Necesito que seas completamente honesto conmigo —dijo Cassandra, bajando su voz a un nivel destinado solo para los oídos de Noah—. Esta conversación queda entre nosotros.

Noah asintió lentamente.

—Te vi enfrentarte a un Presagio de cuatro cuernos en Sirius Prime —continuó Cassandra—. Te vi luchar contra Kruel y casi ganar antes de que incluso llegara la Purga. Te vi a ti y a Lucas hacer cosas a ese monstruo que toda nuestra fuerza de trescientos soldados no pudo lograr.

Se inclinó hacia adelante, y Noah pudo ver una preocupación genuina en su expresión. —¿Qué tan malo es este Octavo Ancestro? Realmente. No la versión que cuentas a los tribunales o escribes en informes. La verdad.

Noah permaneció en silencio por un largo momento, sopesando cuánta honestidad merecía la pregunta. Finalmente, negó con la cabeza.

—Comandante, necesito ser sincero con usted. No estoy seguro de poder vencer a Arthur.

—¿Arthur?

—Ese es su nombre. El Octavo. Arthur. —Los puños de Noah se cerraron—. Mi lucha con Kruel fue aterradora. Esa cosa casi me mata varias veces. Pero Kruel era… directo. Poderoso, sí, pero directo en cómo usaba ese poder.

Miró a Cassandra, y ella pudo ver la frustración en sus ojos. —Arthur es diferente. Es táctico, experimentado y tiene habilidades que abarcan siete linajes diferentes. Puede usar relámpago, fuego, sombras, manipulación de sangre, forja de metales, domesticación de bestias—todo, simultáneamente. Cuando lo golpeé con mis ataques más fuertes, simplemente los absorbió y siguió luchando.

—Pero sobreviviste al encuentro —señaló Cassandra—. Estás aquí.

—Porque no estaba luchando contra el verdadero Arthur —dijo Noah, y vio cómo la comprensión se dibujaba en el rostro de Cassandra—. La persona contra la que luché, a la que lancé todo lo que tenía y apenas sobreviví—eso era solo un clon. Una copia con acceso a las habilidades de Arthur pero con algún tipo de límite de tiempo que hacía que sus poderes comenzaran a fallar después de un combate prolongado.

Cassandra se recostó en su silla, procesando esta información. —Un clon.

—Con todas sus habilidades y siglos de experiencia en combate —confirmó Noah—. El verdadero Arthur sigue ahí fuera, en alguna parte, haciendo lo que sea su plan real. Y si sus clones son tan poderosos, no quiero pensar cómo sería luchar contra el original.

El silencio que siguió estaba cargado de implicaciones. Si un soldado de Rango SSS con habilidades del vacío no podía decir con confianza que podría derrotar a su enemigo, ¿qué oportunidad tendría cualquier otro?

—Esto queda entre nosotros —dijo finalmente Cassandra—. El tribunal no necesita saber ese nivel de detalle. Pero yo necesitaba entender a qué nos enfrentamos realmente.

Se puso de pie, y Noah hizo lo mismo. —Descansa, Noah. Mañana va a ser difícil.

Mientras Noah salía de la oficina y se reunía con su equipo en el pasillo, podía sentir el peso del tribunal de mañana presionándolo. Habían convencido a los comandantes, pero convencer a un tribunal militar completo sería exponencialmente más difícil.

Y en algún lugar de la galaxia, Arthur seguía operando con impunidad, manteniendo a Lucas y los otros en lugares que no podían alcanzar. El reloj estaba corriendo, y cada día que pasaban defendiéndose era otro día que su enemigo usaba para avanzar en cualquier plan que requiriera secuestrar a cabezas de familia y realizar experimentos durante un siglo.

El Equipo 7 caminó de regreso a sus habitaciones en silencio, cada uno de ellos perdido en pensamientos sobre juicios y testimonios y la tarea imposible de hacer que la gente creyera en amenazas que no podían ver ni entender.

«Nunca pensé que visitaría El Arca de esta manera».

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