Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 482

Capítulo 482: Área 52: Skin walker

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Dos horas después de que llegara el envío de equipo, estaban cargando la nave de Seraleth para el despliegue. El interceptor de la familia Grey lucía diferente ahora—Sam lo había personalizado con la insignia de la Facción Eclipse pintada a lo largo del casco, con el mismo acabado de metal cepillado que el letrero de su edificio. El símbolo del eclipse destacaba contra el blindaje oscuro de la nave, lo suficientemente visible para que cualquiera que los viera aterrizar supiera exactamente quiénes eran.

Los diez reclutas habían aparecido con su nuevo equipo táctico, los trajes gris oscuro les quedaban mejor que el equipo desigual que la mayoría había estado usando antes. Ninguno había logrado derribar a Diana durante la demostración, pero ella había decidido que deberían venir de todos modos. La experiencia en campo superaba al entrenamiento simulado, y este contrato les mostraría lo que la Facción Eclipse realmente hacía.

Sam se quedó en la base para manejar las operaciones y cualquier comunicación entrante. Kelvin estaba enterrado en su taller, probablemente avanzando en ese prototipo de mech. Eso dejaba a Diana, Sofía, Seraleth y Noah liderando a los reclutas en lo que podría ser su primera prueba real como facción.

El vuelo al Área 52 tomó unos cuarenta minutos, con la nave cortando la atmósfera con el tipo de velocidad que venía de la ingeniería de la familia Grey. Noah observó a través de la ventanilla cómo la ciudad daba paso a zonas agrícolas, y luego más allá a los asentamientos que existían en los bordes de la civilización. Lugares donde la gente vivía porque la tierra era más barata y la presencia del gobierno era menor, pero también donde los ataques de bestias ocurrían con más frecuencia porque los tiempos de respuesta militar se medían en horas en lugar de minutos.

El asentamiento Área 52 apareció a la vista—un grupo de edificios extendidos a lo largo de quizás dos kilómetros cuadrados, rodeados de tierras de cultivo e instalaciones industriales ligeras. Cinco mil personas viviendo allí, lo suficientemente cerca de la ciudad para comerciar, pero lo suficientemente lejos como para estar mayormente por su cuenta cuando surgían problemas.

La nave aterrizó en un área despejada cerca del centro del asentamiento, los propulsores levantando polvo mientras el tren de aterrizaje soportaba su peso. La rampa se extendió, y Noah condujo a su equipo hacia la luz del sol de la tarde, que se sentía más cálida que en la ciudad.

Un pequeño grupo de colonos se había reunido para recibirlos, atraídos por la llegada de la nave. Un hombre mayor dio un paso adelante, quizás de unos sesenta años. Su rostro estaba surcado como un mapa, la piel dañada por el sol mostraba años trabajando al aire libre. Llevaba una camisa de trabajo azul desteñida y pantalones que habían sido remendados varias veces, y sus manos estaban ásperas con callos.

—¿Son de la Facción Eclipse? —preguntó, mirando su equipo y el símbolo en sus hombros.

—Así es —respondió Sofía, dando un paso adelante con el tipo de autoridad tranquila que había desarrollado durante meses de operaciones militares—. Estamos aquí por las incursiones de bestias. ¿Presentaron un contrato a través de la red?

—Lo hicimos. —El anciano hizo un gesto hacia los demás que lo acompañaban—. Soy Lee, coordinador del asentamiento. Estos ataques han estado ocurriendo durante tres semanas, empeorando cada vez. Solicitamos apoyo de la EDF dos veces, pero dijeron que somos de baja prioridad en comparación con las amenazas de la ciudad.

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—Por eso estamos aquí —dijo Diana—. Cuéntenos lo que ha estado pasando.

Se trasladaron a un edificio que servía como centro administrativo del asentamiento, realmente solo una habitación grande con mesas y equipo de comunicación. Lee mostró registros en una pantalla básica, mostrando incidentes documentados durante las últimas semanas.

—Empezó pequeño —explicó—. Ganado que desaparecía, algunos daños a la propiedad. Pensamos que era actividad normal de bestias—estamos acostumbrados a amenazas de categoría uno por aquí, ocasionalmente categoría dos si tenemos mala suerte. Pero luego los ataques se volvieron más frecuentes y más agresivos.

Una de las reclutas habló—la mujer con cicatrices de antes, cuyo nombre era Valencia. Había sido cazadora durante tres años antes de unirse a la Facción Eclipse, trabajando en contratos en regiones de asentamientos como este.

—¿De qué tipo de bestias estamos hablando? Describan lo que han visto.

Un colono más joven, quizás de veinticinco años, se inclinó hacia adelante.

—Cosas rápidas, se mueven a cuatro patas pero a veces pueden pararse erguidas. Colas largas, pelaje oscuro, hacen estos sonidos chirriantes. Vienen en manadas, quizás cinco o seis a la vez.

Valencia asintió, intercambiando miradas con otro recluta.

—Monos araña. Categoría dos, generalmente carroñeros, pero cazan si tienen suficiente hambre. Sin embargo, no deberían atacar asentamientos en manadas organizadas.

—Hay más —añadió una mujer mayor—. Criaturas más grandes, tipo lobo pero con esos lomos estriados y ojos rojos. Cazan de noche, trabajan juntos como si estuvieran coordinados. Derribaron tres cabezas de ganado en una sola noche la semana pasada.

Otro recluta, un tipo llamado Lee que había trabajado en contratos de facciones durante cinco años, frunció el ceño ante esa descripción.

—Lobos terribles. Eso es categoría tres, tal vez categoría cuatro dependiendo del tamaño del alfa. Son cazadores de manada por naturaleza, pero generalmente evitan los asentamientos humanos a menos que estén muriendo de hambre.

—Y hay algo más —dijo el coordinador del asentamiento, con expresión preocupada—. Una cosa parecida a un oso, enorme, con piel del color de la piedra que parece una armadura. Apareció dos veces, ambas al anochecer. Destrozó un edificio de almacenamiento la primera vez, ni siquiera pareció notar nuestras armas. La segunda vez solo… nos observó. Se quedó al borde del asentamiento durante unos diez minutos, luego se fue.

Los reclutas guardaron silencio ante eso. Valencia habló primero.

—Behemot de lomo pétreo. Categoría tres con seguridad, tal vez rozando la categoría cuatro si está completamente desarrollado. Esas cosas tienen una piel lo suficientemente dura como para desviar el fuego de armas pequeñas. Generalmente son solitarios, territoriales. No solo observan a las personas—ese no es un comportamiento normal.

Noah conocía demasiado bien a esta bestia en particular que habían mencionado, y Valencia tenía razón. Los lomos pétreos no solo observaban. Al menos no los dos que él había encontrado.

Sofía había estado tomando notas, su mente táctica procesando la información.

—Mencionaron que las cosas desaparecían. ¿Qué específicamente?

—Herramientas principalmente —respondió el colono más joven—. Partes metálicas de maquinaria, algunos componentes electrónicos, incluso algunas armas que habíamos confiscado de personas que no deberían haberlas tenido. Nada demasiado valioso, solo cosas aleatorias que no parecían estar conectadas.

—Pero no es solo robo —añadió el coordinador—. Estas bestias, no solo matan y comen. A veces se llevan los cuerpos. A veces los dejan pero faltan partes—no comidas, simplemente desaparecidas. Como si las estuvieran recolectando para algo.

Noah sintió que algo frío se asentaba en su estómago. Eso coincidía con lo que había visto durante la misión de Cannadah en su primer año en la academia, antes de que Sofía se uniera a ellos. Bestias usando herramientas, actuando con una inteligencia más allá de lo que las clasificaciones de categoría sugerían que deberían tener.

—Necesitaremos investigar las áreas donde ocurrieron los ataques —dijo Sofía—. ¿Pueden mostrarnos los sitios de incidentes más recientes?

Los colonos proporcionaron mapas y coordenadas, marcando ubicaciones donde la actividad de las bestias había sido más alta. El equipo de Eclipse pasó otros treinta minutos recopilando información—horarios de ataques, condiciones climáticas, cualquier patrón que los colonos hubieran notado. Valencia y algunos otros reclutas experimentados hicieron preguntas detalladas que demostraron que sabían lo que hacían, ganándose miradas de aprobación de los colonos que probablemente habían tratado con cazadores menos competentes en el pasado.

Para cuando salieron del edificio administrativo, la tarde avanzaba hacia el anochecer. El sol estaba a unas dos horas del horizonte, pintando todo con esa luz dorada que hacía que las sombras se extendieran más de lo que deberían.

Sofía sacó equipo de escaneo que Kelvin había modificado para detectar firmas energéticas de bestias. Los dispositivos no eran perfectos—a veces captaban falsos positivos de la vegetación, y ciertas formaciones geológicas podían alterar las lecturas—pero eran mejores que andar a ciegas.

—Noah —dijo Diana, revisando su propio equipo—. ¿Vienes con nosotros para el reconocimiento inicial?

Noah miró hacia los bordes exteriores del asentamiento, donde los edificios daban paso a tierras de cultivo y luego al bosque más allá. Algo se sentía extraño, aunque no podía ubicar exactamente qué. Solo un instinto que decía que separarse podría ser la mejor opción.

—Ustedes tres lleven a los reclutas y hagan el reconocimiento —dijo—. Yo me quedaré atrás, vigilaré el asentamiento. Si encuentran algo que no puedan manejar, llamen y estaré allí.

Diana frunció el ceño.

—Eso es raro. Nunca te quedas atrás.

—Solo es un presentimiento —respondió Noah—. Además, se supone que esto es experiencia de campo para ellos. Necesitan manejar situaciones sin que yo intervenga cada vez que las cosas se ponen difíciles, lo cual sé que haría si estuviera allí.

Sofía lo estudió por un momento, luego asintió.

—Está bien. Pero si llamamos, más te vale moverte rápido —dijo con una sonrisa sabiendo que solo tomaba un segundo o menos para que Noah llegara a donde ella estuviera.

Organizaron a los reclutas en tres grupos de tres, con Diana liderando un grupo, Sofía otro, y Seraleth tomando el tercero. Valencia terminó en el grupo de Diana junto con Lee, el cazador experimentado. La formación tenía sentido—distribuir el conocimiento para que cada grupo tuviera al menos una persona que supiera lo que estaba haciendo.

Noah los vio dirigirse hacia el borde del bosque donde los escáneres habían detectado rastros de actividad de bestias, luego se volvió hacia el asentamiento. Los colonos en su mayoría habían vuelto a sus rutinas, aunque notó que más personas llevaban armas de lo que verías en la ciudad. Aquí, estar armado era simplemente sentido común.

Caminó lentamente por los senderos principales del asentamiento, pasando edificios que mezclaban propósitos residenciales y comerciales. Una pequeña área de mercado donde la gente vendía productos agrícolas y bienes básicos. Un taller de reparación que se encargaba de todo, desde equipos agrícolas hasta vehículos personales. Un comedor comunal que probablemente servía como centro social.

La gente le saludaba con la cabeza al pasar, reconociendo el equipo de cazador aunque no lo conocieran específicamente. Dados sus recientes problemas con bestias, parecían contentos de tener profesionales alrededor.

Pero Noah no estaba simplemente dando un paseo casual.

Su interfaz de sistema se había activado hace unos diez minutos, mostrando una advertencia en texto púrpura que solo él podía ver.

[ADVERTENCIA: ENERGÍA ANÓMALA DETECTADA]

[FUENTE: DESCONOCIDA]

[DISTANCIA: DISMINUYENDO]

[RECOMENDACIÓN: INVESTIGAR CON PRECAUCIÓN]

El sistema funcionaba como un HUD superpuesto en su visión, visible solo para él, respondiendo a comandos mentales. Lo había ayudado a superar más situaciones peligrosas de las que podía contar, alertándolo de amenazas antes de que se volvieran letales.

Ahora mismo, le estaba diciendo que algo andaba mal en este asentamiento. Algo que no coincidía con las firmas normales de bestias.

«¿Una categoría cinco?», pensó, observando cómo fluctuaba la lectura de energía mientras caminaba. «Eso coincidiría con las preocupaciones de los colonos. Pero la firma se siente diferente. Más… controlada».

Las bestias de categoría cinco eran fuerzas de la naturaleza. No ocultaban su presencia—irradiaban poder que los escáneres detectaban a kilómetros de distancia. Esta energía era sutil, casi enmascarada, como si lo que la generaba supiera cómo mantenerse oculto.

Noah pasó por el área del mercado, saludando a los vendedores que estaban empacando sus puestos al acercarse la noche. La lectura del escáner se intensificó, el contador de distancia disminuyendo constantemente.

[DISTANCIA: 50 METROS]

[DISTANCIA: 40 METROS]

[DISTANCIA: 30 METROS]

Redujo su ritmo, tratando de no alertar a lo que se estaba acercando. Su mano se deslizó hacia un lado, sin llegar a alcanzar un arma pero lista para moverse si era necesario.

El mercado tenía quizás unas dos docenas de personas todavía activas, terminando transacciones o charlando con vecinos. Vida normal del asentamiento, personas siguiendo sus rutinas sin ninguna conciencia de que algo estaba mal.

[DISTANCIA: 15 METROS]

[DISTANCIA: 10 METROS]

Los ojos de Noah recorrieron la multitud, buscando algo fuera de lugar. Una anciana estaba de pie cerca de un puesto de verduras, ligeramente encorvada por la edad, vestida con ropa sencilla que coincidía con la de cualquier otro colono. Estaba examinando productos con el tipo de atención cuidadosa que sugería dinero limitado y la necesidad de tomar buenas decisiones.

[DISTANCIA: 5 METROS]

[ADVERTENCIA: ENTIDAD HOSTIL DETECTADA]

[TIPO DE ENTIDAD: ANALIZANDO…]

Noah se movió antes de que su mente consciente terminara de procesar la información. Tres pasos lo llevaron al alcance. La anciana levantó la mirada, su expresión cambiando a confusión mientras registraba que él se acercaba.

Él golpeó.

Su puño conectó con la cara de ella y la anciana salió volando, propulsada hacia atrás por su fuerza mejorada que la envió rodando por el mercado como un muñeco de trapo. Se estrelló contra una pila de cajas vacías a unos diez metros de distancia, el impacto lo suficientemente fuerte como para atraer la atención de todos.

El mercado quedó en silencio. La gente miraba fijamente, expresiones de shock y horror extendiéndose por los rostros mientras procesaban lo que acababan de ver.

—¡¿Qué demonios?! —gritó alguien.

—¡Acaba de golpear a una anciana!

—¡¿Está loco?!

Los colonos comenzaron a moverse hacia Noah, algunos alcanzando armas, otros simplemente mirando con incredulidad. Acababa de agredir a lo que parecía una residente anciana inofensiva, y desde su perspectiva, había perdido completamente la cabeza.

Pero Noah mantuvo sus ojos en el lugar donde la mujer había caído.

Ella se puso de pie.

Su cuello estaba doblado en un ángulo que debería haber sido imposible para una persona viva, inclinado casi cuarenta y cinco grados hacia un lado. La sangre corría desde su nariz y un corte en su frente donde había golpeado las cajas. Los colonos jadearon, algunos retrocediendo, otros congelados por el shock.

Entonces las heridas se sellaron.

La sangre dejó de fluir, el corte en su frente cerrándose como si alguien estuviera editando imágenes en reversa. Su piel se alisó, sin dejar rastro de lesión. Su cuello se enderezó con un sonido húmedo de crujido que hizo que la gente se estremeciera, corrigiéndose hasta que ella se paró perfectamente normal excepto por la sangre que aún manchaba su rostro.

—¿Cómo… cómo hizo eso? —susurró alguien.

La mujer—la cosa que llevaba la forma de una mujer—inclinó su cabeza como un pájaro estudiando a su presa. Sus ojos habían cambiado, ya no eran el cálido marrón de un humano sino algo plano y depredador.

[TIPO DE ENTIDAD IDENTIFICADO: CAMBIAPIELES]

[NIVEL DE AMENAZA: CATEGORÍA 4]

[PRECAUCIÓN: ENTIDAD CAPAZ DE MIMETISMO Y REGENERACIÓN]

Noah miró fijamente la notificación del sistema, luego a la criatura que había estado fingiendo ser una colona.

—¿Qué clase de bestia es esa? —murmuró.

El cambiapieles sonrió, mostrando dientes que eran ligeramente demasiado afilados para ser humanos.

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