Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 483

Capítulo 483: No Un Harbinger

El bosque más allá del asentamiento del Área 52 no era denso, pero era antiguo. Los árboles se extendían con suficiente espacio entre ellos para caminar sin necesidad de cortar la maleza, aunque el dosel bloqueaba suficiente luz solar para mantener el suelo sombreado y fresco. Diana lideraba un grupo de tres reclutas, Sofía otro, y Seraleth el tercero. Se habían desplegado en una formación abierta, lo suficientemente cerca para apoyarse mutuamente pero lo bastante separados para cubrir más terreno.

Valencia caminaba junto a Diana, su escáner mostraba lecturas tenues pero nada sustancial todavía. El dispositivo emitía pitidos ocasionalmente, captando energía ambiental de bestias que podría significar cualquier cosa, desde un herbívoro de categoría uno hasta restos de algo que había pasado por allí días atrás.

—¿Este asentamiento ha estado aquí por cuánto, quince años? —preguntó Valencia, rompiendo el silencio—. ¿Y solo ahora tienen problemas serios con bestias?

—Los asentamientos siempre tienen problemas con bestias —respondió Diana, sus ojos escudriñando el límite del bosque—. Por eso contratan facciones.

—Sí, pero ¿ataques organizados? ¿Múltiples categorías trabajando juntas? —Valencia sacudió la cabeza—. He trabajado en contratos en regiones de asentamientos durante tres años. Las bestias no se coordinan así a menos que algo las esté obligando.

Marcus, el recluta de más edad que caminaba ligeramente detrás de ellas, intervino.

—Podría ser presión territorial. Si un depredador más grande se mudó a la zona, podría empujar a bestias más pequeñas hacia los asentamientos humanos. Van donde el depredador no las sigue.

—Tal vez —dijo Valencia, aunque no sonaba convencida.

En el grupo de Sofía, uno de los reclutas más jóvenes preguntaba sobre la jerarquía de las facciones.

—Entonces la Facción Eclipse es independiente, ¿verdad? ¿No está afiliada a ninguno de los grandes nombres?

—Completamente independiente —confirmó Sofía, observando cómo su propio escáner fluctuaba entre lecturas—. No somos una subsidiaria, no estamos respaldados por intereses corporativos, no respondemos a supervisión militar más allá de los requisitos legales básicos.

—Eso es raro —observó el recluta—. La mayoría de las facciones independientes no duran. Las grandes las absorben o las excluyen de los buenos contratos por precios.

—No somos como la mayoría de las facciones —respondió Sofía con una ligera sonrisa.

El grupo de Seraleth se movía más silenciosamente que los otros, la presencia de la elfa hacía difícil la conversación. Los reclutas le lanzaban miradas furtivas—la manera en que se movía por el bosque con gracia sobrenatural, cómo sus orejas puntiagudas giraban ligeramente para captar sonidos que ellos no podían oír, la cualidad extraterrenal de sus rasgos que ninguna cantidad de familiaridad podía hacer mundana.

Uno de ellos finalmente reunió el coraje para hacer una pregunta, su voz baja como si se dirigiera a la realeza.

—Capitán, en su mundo… ¿tenían bestias como las nuestras?

Seraleth le miró, y el recluta realmente se estremeció ligeramente ante la atención directa de esos ojos luminosos.

—Teníamos depredadores —respondió ella, su voz con ese tono musical que le daba su acento—. Criaturas que cazaban en manadas, animales territoriales que atacarían si se sentían amenazados. Pero nada como lo que ustedes llaman clasificaciones de categoría. Nuestras amenazas venían tanto del propio entorno como de la fauna salvaje.

Otro recluta, envalentonado por el primero, se aventuró:

—¿Es cierto que los elfos pueden sentir cosas que los humanos no? Como… no sé, ¿patrones de energía o algo así?

—Percibimos el mundo de manera diferente —dijo Seraleth, con una ligera sonrisa tocando sus labios ante su evidente fascinación—. Nuestros sentidos son más agudos en ciertos aspectos. Podemos detectar cambios sutiles en nuestro entorno que los sentidos humanos podrían pasar por alto.

Los reclutas intercambiaron miradas que claramente decían que estaban en presencia de algo extraordinario y estaban tratando arduamente de no avergonzarse.

Caminaron durante otra hora, los escáneres captaban rastros pero nada concreto. El grupo de Sofía encontró primero bestias tipo planta—organismos inofensivos que se alimentaban de luz solar y minerales, más vegetales que animales a pesar de su movilidad. Parecían helechos móviles, sus raíces los arrastraban por el suelo del bosque a un ritmo más lento que la velocidad al caminar.

—Categoría cero —señaló uno de los reclutas de Sofía—. Técnicamente clasificadas como bestias pero no atacan a menos que literalmente estés tratando de comerlas.

El suelo del bosque mostraba signos de paso animal. Huellas en suelo más blando, marcas de garras en la corteza de los árboles, excrementos ocasionales que sugerían que algo grande había pasado recientemente. Cosas normales para un área tan cercana a la naturaleza salvaje.

Entonces Valencia dejó de caminar.

—Esperen —dijo, agachándose cerca de algo medio enterrado entre hojas. Apartó los escombros, revelando una pieza de metal quizás del tamaño de su palma. Parecía maquinada, con bordes limpios y lo que podrían haber sido puntos de fijación para tornillos o pernos.

—Eso no es natural —observó Diana, arrodillándose junto a ella.

—Parece que vino de algún tipo de equipo —dijo Valencia, volteando la pieza—. ¿Ves estas marcas? Es un número de serie. Esto fue fabricado, no recolectado.

El grupo de Sofía encontró algo similar quince minutos después—una brújula rota, del tipo que los cazadores llevan para navegar cuando los sistemas electrónicos fallan. El cristal estaba agrietado, la aguja ausente, pero la carcasa mostraba marcas de dientes demasiado grandes para ser humanos.

—Algo mordió esto —dijo Sofía, sosteniéndolo para que los demás lo vieran—. Lo suficientemente fuerte para agrietar la carcasa.

—¿Una bestia? —preguntó uno de sus reclutas.

—O algo que lo llevaba fue atacado por una bestia —respondió Sofía. Revisó su escáner, que ahora mostraba lecturas ligeramente más fuertes—. Nos estamos acercando a algo.

Los grupos convergieron cerca de un claro donde la luz solar atravesaba el dosel más directamente. Lo que encontraron allí hizo que todos se detuvieran y miraran fijamente.

Cuerpos. Cuerpos de bestias, esparcidos por el claro en varios estados de descomposición. Monos araña, su pelaje oscuro apelmazado con sangre seca. Lobos terribles, sus característicos lomos estriados facilitaban la identificación incluso en la muerte. Algo que podría haber sido un behemot de lomo pétreo, aunque era difícil saberlo con tanta parte del cuerpo faltante.

—¿Qué demonios pasó aquí? —murmuró Marcus.

Valencia se movió entre los cadáveres, ya fuera ignorando deliberadamente o siendo ajena al intercambio de los capitanes. Su expresión se volvía más perturbada con cada cuerpo que examinaba. —Sus núcleos han desaparecido. Todos y cada uno. ¿Ven estos cortes? Algo extrajo los núcleos de bestias después de que murieran.

La mandíbula de Diana se tensó. Miró a Sofía, encontró a Sofía ya mirándola de vuelta. Ninguna dijo la palabra, pero flotaba entre ellas de todos modos.

«Harbinger.»

La matanza sistemática. La precisión calculada. El puro número de muertes. Coincidía con el patrón. Y si algo así estaba operando en esta región…

—No puede ser —dijo Sofía en voz baja, pero su voz tenía un tono que hacía parecer que estaba tratando de convencerse a sí misma—. Un Harbinger no solo pasa por un área. No deja los asentamientos en pie.

—A menos que esté probando —respondió Diana, su voz igualmente baja—. Aprendiendo el terreno. Acumulando fuerza antes de…

—No sabemos que eso es lo que es —Sofía la interrumpió, consciente de que los reclutas empezaban a notar su tensión. Pero su mano se había movido hacia su arma, y sus ojos seguían escudriñando el límite del bosque como si esperara que algo catastrófico emergiera en cualquier momento.

Diana sintió el frío peso del temor asentándose en su estómago. Si se equivocaban, estaban exagerando ante un comportamiento organizado de bestias. Si tenían razón…

Alejó ese pensamiento. No podían permitirse asumir lo peor. Todavía no.

—¿Colonos? —sugirió Diana, forzando su voz a sonar más confiada de lo que se sentía—. Dijeron que las bestias han estado atacando. Tal vez las han estado matando y cosechando los núcleos para venderlos.

—Miren las heridas, sin embargo —Valencia señaló a un mono araña que tenía profundas laceraciones en su torso—. Estas no son agujeros de bala ni cortes de cuchilla. Son marcas de garras. Perforaciones de colmillos. Bestias mataron a estas bestias.

Sofía se agachó junto al cadáver del lobo terrible, estudiando el daño. Las heridas mortales eran brutales pero precisas, apuntando a áreas vitales con el tipo de precisión que sugería inteligencia en lugar de frenesí animal.

—Las bestias se matan entre sí todo el tiempo —dijo uno de los reclutas—. Disputas territoriales, caza, eso es normal.

—Las bestias normales no extraen núcleos —respondió Sofía—. Eso requiere herramientas, conocimiento de anatomía, comprensión de qué es un núcleo de bestia y por qué es valioso.

Seraleth había estado caminando por el perímetro del claro, su altura y sentidos élficos le daban ventajas que los demás no tenían. —Hay más cuerpos más allá de este claro. Puedo ver al menos tres grupos más desde aquí. —Hizo una pausa, inclinando su cabeza de esa manera distintivamente no humana—. Y algo más. El bosque está mal aquí. Demasiado silencioso. Incluso los carroñeros están evitando este lugar.

Los reclutas en su grupo se miraron nerviosamente, claramente inquietos por la evaluación de su líder.

Se desplegaron con cuidado, documentando lo que encontraban. Más bestias muertas, todas sin sus núcleos, todas mostrando signos de haber sido asesinadas por otras bestias en lugar de armas humanas. El patrón se repetía en múltiples sitios de matanza, sugiriendo que esto había estado sucediendo durante un tiempo.

—Los colonos dijeron que las cosas estaban desapareciendo —dijo Diana, las piezas encajando en su mente—. Herramientas, piezas metálicas, electrónica. Y ahora estamos encontrando bestias muertas con sus núcleos cosechados.

—Algo está usando las herramientas para extraer los núcleos —completó Sofía el pensamiento—. Algo lo suficientemente inteligente para entender su valor.

El escáner de Valencia repentinamente se disparó, las lecturas saltando de niveles de rastro a firmas activas. —Estoy recibiendo múltiples contactos. Categoría dos, tal vez tres. Están cerca.

Los grupos se reformaron, armas listas, escaneando el límite del bosque. El bosque se había quedado en silencio, ese silencio antinatural que surgía cuando los depredadores estaban cerca y todo lo demás se escondía.

Uno de los reclutas, un chico más joven llamado Chen, dejó de caminar. Su mirada se volvió distante, como si estuviera escuchando algo que los demás no podían oír.

—¿Chen? —preguntó Diana—. ¿Qué sucede?

No respondió, solo se quedó allí con esa expresión concentrada que la gente tenía cuando usaba habilidades sensoriales.

—Chen, ¿qué percibes? —presionó Sofía.

Todavía sin respuesta. El recluta permaneció inmóvil, su audición mejorada o cualquier sentido que estuviera usando aparentemente detectaba algo importante.

Luego, desde directamente encima de él: *plaf*.

Una masa de excrementos cayó sobre la cabeza de Chen, salpicando su pelo y hombros. El olor golpeó inmediatamente, desechos animales mezclados con carne parcialmente digerida.

Los otros reclutas estallaron en risas a pesar de la tensión, lo absurdo del momento rompiendo su preparación para el combate.

—¡Oh, hombre, eso es asqueroso! —logró decir Valencia entre risas.

—¡Deberías haber mantenido la cabeza levantada, Chen! —gritó Marcus.

Pero Chen no se reía. Estaba mirando hacia arriba, su rostro pálido bajo la capa de inmundicia.

Justo entonces, los demás siguieron su mirada y vieron lo que él estaba viendo.

Criaturas parecidas a simios posadas en las ramas sobre ellos. Extremidades largas que parecían demasiado delgadas para sus torsos, rostros dominados por colmillos que sobresalían incluso con las bocas cerradas, pelaje apelmazado y oscuro. Se aferraban a los troncos y ramas con la facilidad casual de animales nacidos para trepar.

Uno de ellos abrió su boca y gritó, un sonido que era parte aullido y parte algo mecánico, como un motor fallando. Los otros se unieron, el bosque llenándose de chillidos superpuestos que erizaban el vello de todos.

Luego se movieron.

No cayendo sino balanceándose, de rama en rama, de árbol en árbol, viniendo desde todas las direcciones a la vez. Más seguían apareciendo, docenas de ellos, sus movimientos coordinados de una manera que no debería haber sido posible para animales.

El escáner de Valencia enloqueció, las lecturas subieron tanto que el dispositivo comenzó a emitir pitidos de advertencia sobre sobrecarga del sistema.

—¡¿Por qué demonios no nos avisaste?! —le gritó Diana a Chen, que seguía limpiándose los desechos de la cara.

—¡No estaban allí! —gritó Chen en respuesta—. ¡El escáner no tenía nada, yo no percibí nada, y luego simplemente… *estaban* allí!

Sofía estaba mirando a los simios, sus ojos captando detalles que los otros estaban perdiendo. Cada criatura sostenía algo en sus manos o tenía algo atado a su cuerpo. Los objetos parecían extraños, orgánicos pero formados con propósito. Piezas curvas que podrían haber sido costillas, afiladas en puntas. Cráneos con núcleos incrustados en las cuencas de los ojos, brillando tenuemente con energía almacenada. Huesos largos envueltos en tendones para crear mangos, con otros huesos unidos para formar garrotes toscos pero funcionales.

Armas de bestias. No metal ni manufacturadas, sino partes de bestias convertidas en herramientas.

—El primer año de academia de Noah —dijo Sofía, algo finalmente encajando—. La misión de Cannadah. Mencionó haber encontrado bestias que usaban herramientas, organizadas más allá de lo que su categoría debería permitir.

Miró los cuerpos que habían encontrado antes, entendiendo la situación. —Los humanos no mataron a esas bestias. Estos simios lo hicieron. Están matando a otras bestias y haciendo armas con las partes.

Diana vio a uno de los simios levantando algo que parecía un hueso del antebrazo con un núcleo incrustado en la articulación de la muñeca. El núcleo brillaba más intensamente ahora, acumulando energía.

—Nadie se mueva —ordenó Diana, su voz cortando el caos.

El simio apuntó su arma improvisada hacia ella.

Una explosión de energía fundida salió del núcleo, fuego comprimido que debería haber requerido una bestia de categoría tres para producir. La habilidad de Diana se activó instantáneamente, su anulación de momento extendiéndose en una esfera a su alrededor. La explosión golpeó su zona muerta y se detuvo, congelada en medio del aire como si alguien hubiera pausado la realidad.

—¡Corran! —gritó Diana.

Los simios descendieron desde todas las direcciones, gritando, blandiendo sus armas toscas, moviéndose con un propósito y coordinación que los marcaba como algo mucho más peligroso que las bestias estándar de categoría dos.

La primera misión de la Facción Eclipse acababa de convertirse en una lucha por la supervivencia.

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