Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 497

Capítulo 497: De Héroe a Ziro

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El balón de baloncesto golpeó el concreto con un rebote rítmico, haciendo eco en las paredes exteriores del edificio de la facción. Kelvin botó dos veces, fingió ir hacia la izquierda, y luego pasó por la derecha a uno de sus reclutas que se había comprometido demasiado pronto con la finta.

—¡Vamos, Marcus! —gritó Diana desde la línea lateral—. ¡Hace eso cada vez!

Marcus se recuperó, pero Kelvin ya estaba en el aro improvisado —realmente solo un anillo de metal soldado a una viga de soporte. Saltó para hacer la bandeja, con el balón dibujando un arco hacia el aro.

La mano de Diana apareció de la nada, desviando el tiro con el tipo de sincronización que provenía de reflejos mejorados y años de entrenamiento de combate.

—¡Bloqueado! —gritó ella, aterrizando y girando inmediatamente para agarrar el balón suelto.

—¡Eso fue falta! —protestó Kelvin.

—Fue una defensa limpia —dijo Diana botando hacia el extremo opuesto, su equipo luchando por mantenerse al día—. Solo estás molesto porque pensaste que tendrías dos puntos fáciles.

El juego había comenzado hace unos veinte minutos, nacido del aburrimiento y la energía nerviosa que venía con la preparación previa a la misión. El equipo de Kelvin —tres reclutas que habían sacado la pajita más corta— contra el escuadrón de Diana de igual tamaño. El marcador estaba reñido, principalmente porque Diana jugaba con la misma precisión táctica que aportaba al combate real, mientras que Kelvin se basaba en un caos impredecible y provocaciones verbales.

Valencia estaba cerca de la entrada del edificio, observando con diversión.

—¿Deberíamos decirles que Sofía está buscando a todos?

—Déjalos terminar —respondió Seraleth a su lado. La elfa había estado observando las actividades recreativas humanas con fascinación, tratando de entender cómo funcionaba la competencia sin apuestas reales—. Parecen estar disfrutando.

Diana avanzó hacia la canasta, atrayendo defensores. En el último segundo, pasó a una de sus reclutas —una mujer llamada Chen que había mostrado una buena visión de juego. Chen atrapó el pase, saltó para el tiro.

Kelvin apareció de la nada, sus brazos cibernéticos dándole ventajas de alcance que ningún humano normal podría igualar. Bloqueó el tiro, atrapó el balón en el aire, y aterrizó ya planificando su contraataque.

—¡Mejora cibernética! —se quejó Chen—. ¡Eso es hacer trampa!

—Eso es usar los recursos disponibles —corrigió Kelvin, botando de regreso hacia el extremo de su equipo—. Diana ha estado deteniendo algunos de mis mates con su anulación. Yo tengo brazos elegantes. Todos estamos trabajando con lo que tenemos.

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Pasó a Marcus, quien inmediatamente le devolvió el pase cuando Diana lo presionó. Kelvin atrapó el pase de vuelta, se elevó desde unos cuatro metros y medio, y lanzó un tiro que parecía terrible desde el momento en que salió de sus manos.

El balón golpeó el aro, rebotó directamente hacia arriba, volvió a bajar, y de alguna manera cayó a través del aro.

—¡Y eso es el juego! —exclamó Kelvin levantando el puño—. ¡Feo pero efectivo! ¡La historia de Kelvin Pithon!

—Eso fue suerte —dijo Diana sin emoción.

—La suerte es solo habilidad que no puedes explicar —sonrió Kelvin, secándose el sudor de la frente—. Admítelo, fuiste superada por una superior…

—Todos adentro —llamó la voz de Sam desde la entrada—. Sofía quiere una sesión informativa completa. Cinco minutos.

El ambiente recreativo se evaporó inmediatamente. Los jugadores volvieron a ser miembros de facción, la transición fue instantánea. Entraron al edificio, agarrando botellas de agua y toallas, reemplazando las bromas casuales por profesionalismo centrado.

La sala de reuniones ya estaba preparada cuando llegaron. Las pantallas holográficas mostraban mapas del Cardenal Norte, patrones climáticos, planos de instalaciones basados en la inteligencia de Lila. Sofía estaba a la cabeza de la mesa, su expresión llevando el peso de alguien que había pasado horas planificando cada detalle.

Noah ya estaba presente, junto con Lila y varios de los reclutas más experimentados. Seraleth tomó posición cerca de la pared, su altura haciendo que los asientos estándar fueran poco prácticos.

—Partimos a las 0600 mañana —comenzó Sofía sin preámbulos—. El tiempo de viaje al Cardenal Norte es aproximadamente seis horas por transporte. Usaremos dos vehículos: la nave de Seraleth para el equipo principal, y un transporte terrestre para equipos y suministros.

Mostró datos climáticos, y Kelvin silbó bajo ante lo que mostraba la pantalla.

—El norte promedia quince grados bajo cero en esta época del año —continuó Sofía—. Para aquellos que crecieron en el Cardenal Oriental donde el invierno significa tal vez diez grados si tenemos mala suerte, quince bajo cero es una experiencia completamente diferente. La piel expuesta desarrollará congelación en menos de diez minutos. El equipo táctico normal no será suficiente.

Diana se inclinó hacia adelante, estudiando las lecturas de temperatura.

—La guerra del Harbinger arruinó los patrones climáticos globales. Recuerdo haber leído sobre ello, la semilla siendo plantada, bombardeo orbital, alteración atmosférica, todas las armas de energía disparando crearon anomalías climáticas localizadas que nunca se estabilizaron completamente.

—Correcto —confirmó Sofía—. El Cardenal Norte soportó el impacto de varios ataques importantes de los Harbinger durante la primera invasión. El daño ambiental se agrava cada año. Algunas proyecciones sugieren que la región será inhabitable dentro de una década sin serios esfuerzos de terraformación.

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Hizo un gesto, y aparecieron nuevas imágenes: trajes especializados, más voluminosos que el equipo táctico estándar, con elementos de calefacción integrados y aislamiento mejorado.

—Sam coordinó con proveedores para obtener equipo térmico clasificado para condiciones extremas. Cobertura corporal completa, sistemas de control climático, paquetes de calor de emergencia. Odiarán usarlos porque son restrictivos comparados con lo que están acostumbrados, pero odiarán más la congelación.

—¿Qué tan restrictivos estamos hablando? —preguntó uno de los reclutas.

—Imagina tu traje táctico regular, pero añade nueve kilos de aislamiento y reduce tu rango de movimiento en aproximadamente quince por ciento —respondió Diana—. Aún puedes luchar con ellos, pero necesitarás ajustar tu estilo de combate. Nada de acrobacias elegantes.

Kelvin levantó la mano.

—¿Qué hay del equipo? A los electrónicos no les encanta el frío extremo.

—Todo ha sido probado en frío —dijo Sam desde su posición cerca de las pantallas—. Escáneres, dispositivos de comunicación, sistemas de armas. No llevaremos nada que no haya sido certificado para operaciones árticas.

Sofía mostró los planos de las instalaciones a continuación, incompletos, basados en imágenes satelitales y la recopilación de inteligencia de Lila, pero lo suficientemente detallados para trabajar.

—La instalación objetivo se encuentra aproximadamente a cuarenta kilómetros del asentamiento más cercano. Está construida en un sistema de valles, utilizando la geografía natural para ocultamiento y protección. Las imágenes satelitales muestran al menos seis estructuras principales, múltiples edificaciones más pequeñas, y fuerte presencia de seguridad.

Las estructuras parecían masivas incluso desde la perspectiva orbital. El edificio principal tenía que ser de al menos trescientos metros de largo, tal vez ochenta metros de ancho, construido con materiales reforzados que aparecían como formas oscuras contra el terreno cubierto de nieve. Los edificios de apoyo se agrupaban a su alrededor como satélites, conectados por pasarelas cubiertas que protegían contra el brutal clima.

—¿Estimaciones de seguridad? —preguntó Diana.

—Una estimación conservadora lo sitúa en doscientos miembros del personal como mínimo —respondió Lila, hablando por primera vez—. Las operaciones de la Purga de esta escala típicamente requieren mano de obra significativa. Guardias, investigadores, apoyo logístico, estructura de mando. Y eso sin contar las defensas automatizadas que hayan instalado.

—Doscientos contra nuestro equipo de… —Kelvin contó mentalmente—, tal vez quince si llevamos a todos los calificados para operaciones de campo. Son probabilidades terribles.

—Por eso no nos enfrentaremos directamente —dijo Sofía con firmeza—. Esto es solo reconocimiento. Observamos, reunimos inteligencia, identificamos qué están haciendo realmente con esos envíos. Sin heroísmos, sin estupideces de vaquero. Obtenemos la información que necesitamos y nos extraemos.

Noah había estado callado durante la mayor parte de la sesión, pero ahora habló.

—¿Cuál es el plan de extracción si las cosas salen mal?

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—La nave de Seraleth permanece en espera en nuestra posición avanzada —respondió Sofía—. Si activamos alarmas o nos vemos comprometidos, nos retiramos a la nave y nos vamos inmediatamente. El interceptor de la familia Grey es más rápido que cualquier cosa que tenga la Purga en esa región. Podemos estar en el aire y fuera antes de que organicen la persecución.

—¿Y si no podemos llegar a la nave? —insistió Diana.

La expresión de Sofía se oscureció ligeramente.

—Entonces improvisamos y esperamos que nuestras capacidades de combate sean suficientes para crear una apertura. Pero ese es el peor escenario. Si hacemos esto correctamente, nunca sabrán que estuvimos allí. Además, tenemos a Noah. La extracción no debería ser un problema si todos se apegan al plan.

Mostró las asignaciones del equipo, con nombres apareciendo junto a roles específicos.

—Noah, Diana, Kelvin y Lila: ustedes son reconocimiento primario. Serán ojos en la instalación, reuniendo inteligencia, identificando objetivos clave y patrones de seguridad.

—Seraleth y Valencia: ustedes son vigilancia. Posicionadas en terreno elevado con líneas de visión claras hacia la instalación. Si el equipo primario necesita apoyo de extracción o fuego de cobertura, ustedes lo proporcionan.

—Marcus, Chen y otros tres: ustedes son seguridad para nuestra base avanzada y equipo. Nada se acerca a nuestra posición sin que ustedes lo sepan.

Hizo una pausa, y algo en su expresión cambió. No del todo vulnerable, pero cerca. Todos en la habitación que la habían conocido por más de una semana reconocieron la mirada.

—Me quedaré aquí —dijo Sofía—. Coordinando desde la base, gestionando las operaciones de la facción mientras el equipo primario está desplegado.

El silencio que siguió fue pesado. Noah abrió la boca para decir algo, pero Sofía lo cortó con una mirada.

—Esta misión me afecta más personalmente de lo que me gustaría —continuó, con voz cuidadosamente pareja—. Mi padre era el Ministro de Defensa del Cardenal Oriental. El día del ataque al torneo interescolar, se reveló como un operativo de la Purga. Mi madre, que me abandonó cuando era adolescente, regresó ese mismo día como parte del ataque.

Varios reclutas que no conocían la historia completa de Sofía se movieron incómodos.

—A diferencia de Lila, que está cazando a sus padres para detenerlos, dejé clara mi posición la última vez que vi a los míos. —La mandíbula de Sofía se tensó—. Les dije que si alguna vez los volvía a ver, los eliminaría yo misma. Sin dudarlo, sin segundas oportunidades. Eligieron el terrorismo sobre su hija, y yo elegí seguir adelante sin ellos.

La expresión de Lila era indescifrable, pero sus ojos contenían algo parecido a comprensión.

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—Así que no voy al norte —finalizó Sofía—. Porque si me encuentro con mis padres durante esta operación, comprometería la misión. Lo haría personal. Y no podemos permitirnos eso.

Noah quería discutir, quería decir que debería ir de todos modos, que lo manejarían juntos. Pero entendía su razonamiento. Sofía Reign era, si no otra cosa, tácticamente sólida.

—Entendido —dijo en su lugar—. Traeremos de vuelta todo lo que encontremos.

—Asegúrate de hacerlo. —La máscara profesional de Sofía había vuelto a su lugar—. Pueden retirarse. Preparen su equipo, descansen, y estén listos para moverse a las 0600. No tenemos segundas oportunidades si esto sale mal.

La reunión terminó, la gente saliendo para manejar los preparativos. Kelvin alcanzó a Noah y Lila en el pasillo.

—Cosas intensas allí dentro —dijo en voz baja—. ¿Sofía está bien?

—Lo está manejando —respondió Noah, aunque no estaba completamente seguro de si eso era cierto.

—¿Y tú? —Kelvin miró a Lila—. Tus padres posiblemente estén en esta instalación. Eso no va a ser fácil.

La sonrisa de Lila era fría.

—He tenido meses para procesar cómo me siento acerca de ellos. Si están allí, haré lo que sea necesario. Sin dudar.

—Claro. —Kelvin no parecía convencido, pero sabía que era mejor no insistir—. Bueno, voy a revisar obsesivamente el equipo durante las próximas doce horas. ¿Alguien quiere unirse a mi ansiedad productiva?

—Te ayudaré —dijo Diana, apareciendo detrás de ellos—. Alguien tiene que asegurarse de que no sobre-ingenies nuestro equipo y lo hagas inútil.

Se dirigieron hacia el taller de Kelvin, dejando a Noah y Lila de pie en el pasillo.

—Deberías hablar con Sofía —dijo Lila después de un momento—. Antes de que nos vayamos.

—Lo haré.

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—Noah. —El tono de Lila lo hizo mirarla adecuadamente—. Si encontramos algo mañana, algo sobre mis padres, sobre la Purga, sobre lo que hicieron para crearme, necesito que sepas que estoy bien con cualquier resultado. Lo que sea que descubramos, lo que sea que tengamos que hacer.

—Lo manejaremos —dijo Noah.

—Sí. —Sonrió, pero no llegó a sus ojos—. Lo haremos.

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La mañana siguiente llegó demasiado rápido. Noah había logrado tal vez tres horas de sueño, su mente demasiado activa para apagarse completamente. Para cuando llegaron las 0600, ya estaba equipado, el traje térmico sellado, revisando el equipo una última vez.

El equipo se reunió en la bahía de aterrizaje. La nave de Seraleth estaba lista, su ingeniería de la familia Grey evidente en cada línea elegante. El transporte terrestre estaba cargado con suministros y equipo de respaldo.

Sofía estaba allí para despedirlos, su expresión cuidadosamente neutral mientras realizaba las verificaciones finales con cada miembro del equipo.

Cuando llegó a Noah, lo apartó brevemente.

—Ten cuidado. Si realmente es tan malo como siento… —hizo una pausa y señaló hacia sus dedos. Noah vio una pequeña chispa saliendo de sus dedos e inmediatamente sostuvo su mano para ocultarla de los demás. Cualquiera que conociera a Sofía sabía lo que significaba esa chispa.

—Observaremos y nos extraeremos —prometió Noah—. Sin heroísmos.

—Bien. —Lo besó, rápido y profesional, luego dio un paso atrás—. Regresa a casa a salvo.

—Siempre lo hago.

Y con eso todos abordaron la nave y pusieron la mira en el Norte.

El vuelo hacia el norte fueron seis horas de terreno cada vez más hostil. El verde dio paso al marrón, luego al blanco a medida que la cobertura de nieve se volvió total. Las lecturas de temperatura bajaron constantemente, alcanzando doce bajo cero, luego quince bajo cero, luego dieciocho bajo cero.

A través de la ventanilla, Noah observó cómo se transformaba el paisaje. Las ciudades se volvieron escasas, luego desaparecieron por completo. Lo que quedaba eran asentamientos dispersos: personas resistentes que habían elegido quedarse en territorio hostil en lugar de reubicarse al sur. Las cicatrices de los ataques de los Harbinger eran visibles incluso desde la altitud: cráteres de impacto de kilómetros de ancho, regiones enteras donde nada crecía, áreas donde el suelo mismo se veía mal, como si la realidad hubiera sido dañada y nunca se hubiera sanado completamente.

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—Allí —dijo Lila, señalando—. Ese sistema de valles. Coincide con las imágenes satelitales.

Seraleth ajustó su aproximación, bajando la nave en una zona de aterrizaje designada aproximadamente a veinte kilómetros del objetivo. La ubicación proporcionaba ocultamiento natural: un afloramiento rocoso que bloqueaba la línea de visión directa mientras ofrecía posiciones elevadas para la observación.

Desembarcaron en un frío que golpeó como un golpe físico a pesar de los trajes térmicos. La primera respiración de Noah en el aire del norte se sintió como inhalar cuchillos.

—Jesús —murmuró Kelvin, su voz ligeramente distorsionada por el control climático de su traje—. ¿Cómo vive la gente aquí?

—Se adaptan —respondió Seraleth, aparentemente no afectada por la temperatura—. Mi mundo natal tenía regiones mucho más frías que esta.

Establecieron la base avanzada rápidamente, instalando equipos y confirmando sistemas de comunicación. Marcus y su equipo de seguridad tomaron posiciones alrededor del perímetro. Seraleth y Valencia se movieron a terreno elevado con equipos de escaneo y herramientas de observación de largo alcance.

Eso dejó a Noah, Diana, Kelvin y Lila para el enfoque de reconocimiento real.

Partieron a las 1400 horas, utilizando características del terreno para ocultamiento, manteniendo silencio de radio excepto para comunicaciones esenciales. El sistema de valles proporcionó enfoques naturales: barrancos y formaciones rocosas que ocultaban su movimiento.

Dos horas de avance cuidadoso los llevaron al alcance visual de la instalación. Diana les encontró una posición en una cresta que ofrecía líneas de visión claras sin exponerlos a las patrullas de seguridad.

A través de la ampliación de su escáner, Noah obtuvo su primera mirada clara a la escala de la operación.

El edificio principal era incluso más grande de lo que sugerían las imágenes satelitales: fácilmente cuatrocientos metros de largo, quizás cien metros de ancho en su punto más amplio. Tres pisos visibles sobre el suelo, pero la construcción sugería niveles subterráneos significativos. El exterior era de hormigón reforzado y acero, diseñado para soportar tanto el clima como un posible ataque.

Las estructuras circundantes estaban conectadas por pasarelas cerradas, creando una red que permitía al personal moverse sin exponerse al frío brutal. Torres de guardia se ubicaban en posiciones estratégicas, tripuladas por figuras con equipo táctico negro que era notablemente más avanzado que el equipo estándar de la Purga.

—Cuento al menos cuarenta guardias solo en posiciones visibles —susurró Diana, su aliento empañándose a pesar del control climático del traje—. Probablemente el triple de eso dentro de los edificios.

Vehículos de transporte estaban en un área designada cerca de la entrada principal: transportadores de carga pesada clasificados para condiciones extremas, flanqueados por vehículos de seguridad de grado militar. Algunos estaban siendo cargados con equipo, otros descargados, la operación moviéndose con rapidez y eficiencia.

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—Allí —dijo Lila en voz baja, ajustando su escáner—. Ese convoy acaba de llegar. ¿Ven la formación de escolta?

Un grupo de vehículos acababa de pasar por la puerta principal de la instalación. A diferencia de los transportadores de carga, estos estaban claramente diseñados para transporte de personal. Los vehículos de adelante y atrás estaban erizados de armamento. El transporte central no tenía marcas y estaba fuertemente blindado.

El personal salió de los vehículos, moviéndose con precisión militar. La mayoría llevaba equipo táctico estándar de la Purga: trajes negros con insignias mínimas, armas llevadas con facilidad practicada.

Pero tres figuras destacaron inmediatamente.

Dos llevaban armaduras que eran claramente diferentes del equipo estándar. Placas más pesadas, diseño más avanzado y, lo más notable, rayas en las placas del pecho. Una tenía cuatro rayas horizontales en un color plateado mate. La otra tenía cinco.

—Guardias de élite —respiró Diana—. Como los soldados sombra de las fuerzas de Arturo.

La tercera figura era más joven, tal vez de veintitantos años, con cabello castaño ligeramente despeinado por el viaje. Se movía con confianza casual, no con el porte militar rígido de los guardias, sino con la postura relajada de alguien que sabía que era intocable.

La sangre de Noah se heló.

—No —susurró—. Eso es imposible.

Kelvin tenía su escáner enfocado en la figura, su cara visible a través del visor de su casco palideciendo. —Ese es Arturo. Es jodidamente Arturo.

La mano de Diana se movió instintivamente hacia su arma. —El Octavo Ancestro. Aquí. Por qué él…

—¿Ese es Arturo? —La voz de Lila cortó su conmoción, evidenciando confusión—. ¿Están seguros?

—Es él —confirmó Noah, su mente acelerándose—. O su clon. Luchamos contra él antes. Ese es el hombre que atrapó a Lucas en la dimensión de sombras.

—Conozco a ese hombre. No, conozco la cara. La Purga lo llama Ziro —dijo Lila en voz baja—. Se rumorea que es el fundador. El que comenzó todo hace muchos años.

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