Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 499

Capítulo 499: Los cimientos de la guerra

El edificio de la Facción Eclipse se sentía diferente cuando regresaron. Tal vez era el peso de lo que habían presenciado presionando sobre todos, o tal vez era la tensión que irradiaba del equipo mientras entraban en la sala de reuniones. De cualquier manera, la atmósfera era lo suficientemente pesada como para dificultar la respiración.

Sofía ya estaba allí, de pie en la cabecera de la mesa con Sam a su lado. Su expresión estaba cuidadosamente controlada, pero Noah la conocía lo suficientemente bien como para ver la preocupación debajo. Ella había estado monitoreando sus comunicaciones durante toda la misión. Lo había escuchado todo.

—Todos siéntense —dijo Sofía una vez que el equipo se había reunido. Los reclutas que habían estado en la misión tomaron asientos a lo largo de las paredes. Diana reclamó un lugar cerca de las pantallas holográficas. Kelvin se sentó con su tableta ya preparada, listo para presentar datos. Lila estaba cerca de la puerta como si estuviera considerando si quedarse o irse.

Seraleth entró la última, su alta figura haciendo que la entrada pareciera más pequeña. Se movió para pararse junto a Sofía, su perspectiva alienígena sobre las dinámicas de conflicto humano haciéndola más una observadora que una participante.

—Comencemos con lo que vieron —dijo Sofía, activando una pantalla en blanco—. Todo. No omitan nada.

Noah dio un paso adelante.

—Confirmamos que la instalación está operativa. Seguridad pesada, capacidad de respuesta militar, al menos doscientas personas en el sitio. Están moviendo equipo serio—celdas de energía industrial clasificadas para salida de energía Categoría Cinco, componentes de marco de portal, estabilizadores cuánticos.

—Tecnología de portales —dijo Sam, tomando notas—. ¿Puertas permanentes?

—Eso es lo que parecía —confirmó Kelvin—. El marco era masivo, tal vez diez metros de ancho. Podrías mover vehículos a través de algo de ese tamaño. O algo peor.

—También vimos despliegue de combate —añadió Diana—. Un segundo portal se abrió durante el enfrentamiento. Harbingers salieron de él. Tres cuernos. Varios.

La expresión de Sofía se tensó.

—Despliegue controlado. No necesitarían esperar incursiones naturales si tuvieran puertas permanentes.

—Hay más —continuó Noah—. Vimos a Arturo. El Octavo Ancestro. Estaba allí supervisando las operaciones.

La sala quedó completamente en silencio. Varios reclutas que no conocían el contexto completo de quién era Arturo parecían confundidos, pero el equipo central entendió inmediatamente.

—¿Estás seguro de que era él? —preguntó Sofía.

—Positivo —respondió Noah—. La misma persona contra la que Lucas y yo luchamos. La misma persona que atrapó a Lucas en la dimensión de sombras.

Lila habló desde su posición cerca de la puerta.

—La Purga lo llama Ziro. Conocía el rostro pero no la identidad. Según la doctrina de la Purga, Ziro es el fundador. El visionario que comenzó la organización hace treinta años.

La expresión cuidadosamente controlada de Sofía se quebró ligeramente. —¿Arturo fundó la Purga?

—Tiene sentido —dijo Kelvin, mostrando datos en su tableta—. Arturo ha estado planeando venganza contra las otras siete familias originales durante siglos. La Purga le proporciona un ejército ya hecho de personas que piensan que están sirviendo a una causa iluminada mientras él los usa como herramientas.

—Cada ataque —añadió Diana—. El incidente del torneo, los intentos de asesinato, todas las operaciones terroristas han sido coordinados por alguien que juega un juego que comenzó antes de que cualquiera de nosotros naciera.

Sofía se sentó lentamente, procesando las implicaciones. Sus padres eran operativos de la Purga. Su padre había sido el Ministro de Defensa antes de revelarse como terrorista. Su madre la había abandonado cuando era niña solo para regresar como parte de la organización. Y ahora estaba aprendiendo que todo lo que creían era una mentira creada por un antiguo inmortal persiguiendo su propia agenda.

—Mis padres —dijo Sofía en voz baja—. Creen que están salvando a la humanidad. Pero solo son peones.

—Todos en la Purga lo son —dijo Lila. Su voz llevaba un filo que Noah reconoció—. Incluidos los míos.

—Así que nos enfrentamos a un inmortal antiguo que tiene una organización terrorista completa respaldándolo y está trabajando con los Harbingers —dijo uno de los reclutas—. ¿Qué se supone que debemos hacer contra eso?

Antes de que alguien pudiera responder, Lila habló. —Deberíamos haberlo atacado cuando tuvimos la oportunidad.

La temperatura en la sala pareció bajar.

Diana se levantó de su asiento. —¿En serio estás sacando eso ahora?

—Estoy diciendo que tuvimos una oportunidad y la desperdiciamos —respondió Lila, con tono plano—. El elemento sorpresa, presencia limitada de guardias. Podríamos haber…

—Podríamos haber muerto —interrumpió Diana—. Podríamos haber conseguido que mataran a todo el equipo. Podríamos haber comprometido a la facción y puesto a todos aquí en riesgo. Pero claro, centrémonos en tu fantasía de venganza frustrada.

—No se trataba de venganza…

—Mentira —Diana cruzó la habitación, acortando la distancia—. Te descontrolaste porque viste al hombre que convirtió a tus padres en terroristas y no pudiste controlarte. Pusiste tu venganza personal por encima de la misión, por encima del equipo, por encima del sentido táctico básico.

La expresión de Lila se volvió fría. —No te rindo cuentas a ti.

—Rindes cuentas a la facción. Rindes cuentas a los parámetros de la misión. ¡Rindes cuentas a las personas que arriesgaron sus vidas para extraerte después de que comprometieras nuestra posición! —Diana estaba ahora en su cara, con la ira apenas contenida—. ¡Casi morimos por tu culpa!

—Es suficiente —dijo Sofía, poniéndose de pie. Su voz llevaba autoridad, el tono de alguien acostumbrado a manejar conflictos—. Diana, retrocede.

Diana mantuvo la mirada de Lila por otro momento antes de dar dos pasos hacia atrás. Pero sus manos seguían cerradas en puños.

Sofía se volvió hacia Lila.

—Lo que hiciste allá arriba fue inaceptable. Pusiste en peligro al equipo, comprometiste la misión y violaste órdenes directas. En cualquier unidad militar normal, estarías enfrentando una corte marcial.

—Menos mal que no somos militares entonces —dijo Lila.

—Somos una facción. Operamos con confianza y coordinación. Si los miembros del equipo no pueden confiar en que los demás seguirán decisiones tácticas, la gente muere —la expresión de Sofía era profesional, medida—. No puedes trabajar con nosotros si vas a descontrolarte cada vez que las emociones se intensifican.

—¿Quién te lo preguntó?

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una bofetada.

La mandíbula de Sofía se tensó. Noah podía ver que estaba conteniendo una respuesta, podía ver el esfuerzo que le tomaba mantener su comportamiento profesional cuando Lila acababa de faltarle el respeto frente a todo el equipo.

—Todos cálmense —dijo Noah, interponiéndose entre ellas antes de que la situación pudiera escalar más—. Todos estamos exhaustos, todos estamos procesando lo que vimos, y todos estamos asustados por lo que significa. Pelear entre nosotros no ayuda.

Miró alrededor de la sala, haciendo contacto visual con cada persona.

—Lo que aprendimos hoy lo cambia todo. Arturo no es solo el Octavo Ancestro. Es el arquitecto detrás de la Purga. Está construyendo tecnología de portal permanente. Está trabajando con los Harbingers. Y está planeando algo lo suficientemente grande como para supervisar personalmente las operaciones.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Kelvin.

—Nos preparamos —dijo Noah simplemente—. Y comenzamos con algo que aprendí durante mi pelea con Arturo que no he explicado completamente a la mayoría de ustedes.

Se movió al centro de la sala, atrayendo la atención de todos.

—Chi. Es una energía naturalmente existente presente en la naturaleza. Cada humano tiene chi fluyendo a través de ellos, solo necesitan aprender a cultivarlo y usarlo adecuadamente.

Varios reclutas parecían confundidos. La expresión de Sofía sugería que sabía a dónde iba con esto.

—Tomé clases de artes marciales en la academia que la mayoría de ustedes no tomaron —continuó Noah—. Donde el instructor nos enseñó sobre el cultivo del chi, sobre la energía interna y cómo aprovecharla para el combate. En ese momento, pensé que era solo un entrenamiento complementario. Pero después de luchar contra Arturo, entiendo por qué es importante.

Levantó su mano, dejando que el chi blanco fluyera a través de sus meridianos hasta hacerse visible—un suave resplandor emanando de su palma.

—Arturo conoce el chi. Manipulación avanzada del chi más allá de cualquier cosa que haya visto antes. Y así es como sus poderes de sombra pudieron contrarrestar mi borrado del vacío.

Kelvin se inclinó hacia adelante.

—Tu Golpe Nulo puede borrar casi cualquier cosa a nivel molecular. ¿Qué lo detuvo?

—El chi en su estado fundamental no puede ser borrado —explicó Noah—. La energía no puede ser creada ni destruida—esa es física básica. El chi es energía pura en su forma más fundamental. Cuando Arturo envolvió sus sombras en chi, se volvieron inmunes a mi efecto de borrado.

Los ojos de Diana se ensancharon ligeramente.

—Así que sabía exactamente cómo contrarrestar tu habilidad más fuerte.

—Y lo aprendió en algún lugar —dijo Noah—. Durante nuestra pelea, Arturo mencionó haber estado enterrado en algún lugar durante muchos años, dejado para morir solo. Dijo que sobrevivió alimentándose de una energía extraña. Esa energía era chi.

Lila habló, su voz pensativa.

—La primera vez que encontraste chi oscuro fue a través de agentes de la Purga. Yo te enseñé cómo usarlo—cómo es diferente del chi blanco que acabas de demostrar.

Noah asintió.

—El chi oscuro se extrae del ambiente, de las emociones negativas, de fuentes externas. Tiene una coloración distintiva roja y negra. El chi blanco es interno, cultivado desde dentro del núcleo de tu propio cuerpo. Ambos sirven propósitos similares pero se acceden de manera diferente.

Dejó que el chi blanco en su mano se intensificara, luego cambiara. El color cambió, se volvió más oscuro, teñido de rojo mientras extraía energía ambiental en lugar de reservas internas.

—He tenido éxito fusionando la energía del vacío con el chi antes. Así es como creé la fusión del Golpe Nulo—combinando mis habilidades naturales del vacío con la mejora de chi.

—Si la Purga usa chi oscuro consistentemente —continuó Noah—, entonces alguien les enseñó. Y creo que ese alguien fue Arturo. Aprendió manipulación avanzada del chi durante su encarcelamiento, y cuando fundó la Purga, pasó ese conocimiento a sus operativos.

La expresión de Lila había cambiado de defensiva a pensativa.

—No estoy segura, pero mis padres mencionaron que Ziro les enseñó técnicas más allá del uso normal de habilidades. Lo llamaron manipulación de energía fundamental. Nunca entendí lo que querían decir hasta ahora.

—Arturo es Ziro —dijo Sofía, conectando las piezas—. Ziro es Arturo. La misma persona. El fundador de la Purga es el Octavo Ancestro.

—Y ha estado enseñándoles cómo contrarrestar habilidades como las de Noah —añadió Diana—. Por eso los operativos de la Purga son más peligrosos de lo que sugieren sus niveles de poder. No usan habilidades despiertas – se mejoran a sí mismos con chi.

Noah tomó un respiro, preparándose para lo que venía después.

—Hay algo más que todos ustedes necesitan entender sobre Arturo. No solo tiene manipulación de sombras. Tiene acceso a todas las siete habilidades de las familias originales. Relámpagos de la familia Grey. Calor de otra. Manipulación de sangre, todo. Puede manejar cada habilidad que poseían las primeras familias.

La sala estalló en murmullos conmocionados.

Uno de los reclutas levantó la mano con vacilación.

—Espera, ¿cómo es eso posible? Pensé que los humanos despertados tenían una habilidad, tal vez dos si tienes suerte. La mayoría de las personas solo despiertan una habilidad primaria.

—Arturo está clasificado por encima del Rango SSS —dijo Kelvin, su voz sonaba como alguien explicando algo aterrador—. Para aquellos que no conocen el sistema de clasificación: Primera generación es despertado básico. Segunda generación son competentes. Tercera generación son fuertes. Rango S es excepcional. Rango SS es raro. Rango SSS es lo que Noah está clasificado como—el pico absoluto de la capacidad humana.

Hizo una pausa, dejando que eso se asimilara.

—Arturo existe en una categoría más allá de eso. Ha estado vivo durante más de mil años. Ha tenido siglos para dominar habilidades que a los despertados normales les tomaría toda una vida entender. Y puede usar los siete poderes de las familias originales simultáneamente.

—¿Más poderoso que Noah? —preguntó otra recluta, con voz pequeña.

Noah respondió honestamente.

—Sí. Definitivamente sí. Todavía no he alcanzado mi máximo potencial, todavía estoy desarrollando mis habilidades. Pero Arturo ha tenido mil años para perfeccionar las suyas. En una pelea directa, él es más fuerte que yo.

Los reclutas se miraron nerviosamente. La realización de que enfrentaban a alguien que superaba incluso a su líder de facción era claramente inquietante.

—Pero eso no significa que nos rindamos —continuó Noah—. Significa que debemos prepararnos. La lucha que se avecina será difícil. Arturo tiene la capacidad de contrarrestar mi arma más poderosa. Tiene acceso a poderes que van más allá de las clasificaciones normales. Y ha estado vivo el tiempo suficiente para dominar todo lo que toca.

Miró alrededor de la sala, asegurándose de que todos estuvieran escuchando.

—A partir de mañana, Lila y yo comenzaremos a enseñar a todos el cultivo de chi. Chi blanco, chi oscuro, cómo mejorar sus habilidades, cómo defenderse contra ataques basados en chi. Todo.

—La verdadera guerra se acerca —dijo Noah—. Tal vez mañana, tal vez el próximo mes, tal vez el próximo año. Pero viene. Y cuando llegue, la Facción Eclipse estará lista. Harbingers, el Octavo Ancestro, la Purga—no importa. Los enfrentaremos juntos.

La sala quedó en silencio por un momento. Luego Valencia habló desde atrás.

—Estamos contigo. Todos nosotros.

Los otros reclutas asintieron, su miedo anterior reemplazado por determinación. Se habían unido a la Facción Eclipse conociendo los riesgos, sabiendo que enfrentarían amenazas que otras facciones no tocarían. Saber que esas amenazas incluían a un inmortal antiguo y un ejército de terroristas no cambiaba su compromiso.

—Reunión concluida —dijo Sofía—. Descansen. Mañana comenzamos los protocolos de entrenamiento. Pueden retirarse.

La gente salió lentamente, hablando entre ellos, procesando todo lo que habían aprendido. Diana se fue sin mirar a Lila. Kelvin se detuvo para hablar brevemente con Noah antes de dirigirse a su taller. Seraleth permaneció de pie cerca de Sofía, su expresión pensativa.

Lila fue la última en irse, deteniéndose en la puerta para mirar hacia atrás a Noah.

—Gracias. Por no hundirme completamente.

—Hablaremos sobre lo que pasó en el norte —dijo Noah—. Pero no esta noche. Esta noche todos necesitan procesar.

Ella asintió y se fue, dejando a Noah solo con Sofía y Seraleth.

—Ella no puede hacer eso de nuevo —dijo Sofía en voz baja—. La próxima vez alguien podría realmente morir.

—Lo sé —respondió Noah—. Me encargaré de ello.

—Asegúrate de hacerlo. —La expresión de Sofía se suavizó ligeramente—. Voy a revisar las grabaciones de la misión con Sam. Descansa, Noah. Te ves exhausto.

Estaba exhausto. Física, mental y emocionalmente agotado por todo lo que había sucedido. Pero sabía que el sueño no vendría fácilmente esta noche.

—

El cielo rojo se extendía infinitamente arriba, tiñendo todo en tonos de rojo y sombra. La superficie del planeta estaba cubierta de arena roja que se movía constantemente en patrones de viento que nunca cesaban por completo. En la distancia, formaciones rocosas se elevaban como dientes rotos desde el paisaje desértico.

Una estación se asentaba en un sistema de valles que proporcionaba protección natural contra lo peor de las tormentas. Múltiples edificios construidos con materiales diseñados para soportar ambientes hostiles formaban un complejo que cubría varios kilómetros cuadrados. En el centro, la instalación principal se elevaba cuatro pisos sobre el suelo, aunque la mayor parte de la operación existía en niveles subterráneos que se extendían mucho más profundamente.

Hombres y mujeres con equipo táctico negro se movían entre edificios transportando cajas que llevaban símbolos de advertencia y especificaciones técnicas. Algunos contenedores eran lo suficientemente grandes como para requerir asistencia mecanizada. Otros eran más pequeños pero manejados con extremo cuidado, sugiriendo contenidos peligrosos.

En un nivel superior de la instalación principal, un hombre y una mujer estaban de pie en una barandilla que daba a la zona central de operaciones. Ambos estaban en sus cincuenta, vistiendo ropa elegante que parecía fuera de lugar en el entorno industrial. El hombre tenía pelo plateado cortado corto en estilo militar. El pelo más oscuro de la mujer estaba recogido en un elegante moño.

Observaban la actividad de abajo con la satisfacción de personas que ven planes concretarse.

—Las operaciones aquí han estado avanzando sin problemas —dijo el hombre, su voz llevando el refinado acento de alguien educado en instituciones de clase alta—. La estabilización del portal está adelantada a lo programado. Los sistemas de contención están funcionando dentro de los parámetros. Deberíamos estar listos para la fase dos dentro del mes.

—La adquisición de especímenes fue mejor de lo proyectado —añadió la mujer—. La inteligencia de Lord Ziro sobre las vulnerabilidades de la instalación del norte fue precisa. Hemos asegurado todo lo que necesitamos para la siguiente etapa.

Pasos resonaron desde detrás de ellos, y ambos se giraron.

Arturo emergió de un corredor, su cabello castaño ligeramente despeinado, su expresión llevando la energía alegre de alguien que acababa de terminar una tarea agradable. Sonrió ampliamente cuando los vio, pareciendo imposiblemente joven a pesar de su antigua edad.

—¡Los Rowe! —llamó calurosamente—. Vi que no estaban ocupados. Caminen conmigo.

—Lord Ziro —dijeron ambos, inclinando sus cabezas respetuosamente.

Arturo desestimó la formalidad mientras se acercaba.

—¿Cuántas veces tengo que decírselos? Solo Ziro está bien. Todos estamos trabajando hacia el mismo objetivo aquí. No hay necesidad de títulos excesivos.

Se apoyó en la barandilla junto a ellos, mirando hacia abajo al área de operaciones con satisfacción.

—Esta instalación es impresionante. Verdaderamente impresionante. Han construido algo magnífico aquí.

—Nos honra su aprobación —dijo el Sr. Rowe—. Todo ha sido construido de acuerdo con sus especificaciones.

—¿Y el cronograma? —preguntó Arturo, su tono casual pero sus ojos agudos—. ¿Cuánto tiempo hasta que el proyecto llegue a su finalización?

—Cuatro semanas como máximo —respondió la Sra. Rowe—. Los componentes finales están siendo ensamblados ahora. Una vez que la integración esté completa y ejecutemos pruebas de sistema completo, estaremos operativos.

—Maravilloso. —La sonrisa de Arturo se ensanchó—. Sabía que elegí a las personas correctas para supervisar esto. Su dedicación ha sido notable.

Hizo una pausa, su expresión volviéndose pensativa.

—Me encontré con su hija en el norte, de hecho. La chica rubia. Lila, ¿correcto?

Ambos Rowe se tensaron ligeramente.

—Ha crecido —continuó Arturo, su tono aún ligero y conversacional—. Feroz. Hábil. Luchó con impresionante capacidad a pesar de estar superada en número y armamento. Realmente bastante notable para alguien de su edad.

—Ella ha tomado sus decisiones —dijo el Sr. Rowe cuidadosamente.

—De hecho lo ha hecho. Y qué desperdicio. —Arturo sacudió la cabeza con lo que parecía genuino pesar—. Entre sus numerosos logros, dejar escapar un activo así sigue siendo su mayor error. Ella podría haber sido instrumental para nuestra causa.

—La recuperaremos —dijo la Sra. Rowe, su voz endureciéndose—. Cuando llegue el momento.

—Espero con ansias. —Arturo se apartó de la barandilla—. Las reuniones familiares pueden ser tan conmovedoras, ¿no creen?

Comenzó a alejarse, luego se detuvo y volvió.

—Oh, antes de que lo olvide. Traje amigos extra. Músculo, realmente. Solo en caso de que esos niños molestos encuentren la manera de llegar aquí. Hay algo sobre el chico con los dragones—Noah, creo que es su nombre? Es obstinado. Me recuerda a mí mismo a esa edad.

Arturo gesticuló hacia el área de operaciones.

—¿Por qué no echan un vistazo?

Los Rowe se movieron a la barandilla, siguiendo la indicación de Arturo. Sus ojos se abrieron ampliamente.

En el área del patio central, visible a través de los escudos ambientales de la instalación, estaban múltiples figuras que hacían que los operativos humanos parecieran insignificantes en comparación. Harbingers. Diez pies de alto, construidos como pesadillas con forma física, cubiertos de armadura natural que brillaba bajo el cielo rojo. Sus tres cuernos captaban la luz, y sus colas serpentinas se movían con gracia depredadora.

Pero era la figura al frente la que atraía la atención.

Ella era más alta que los otros, fácilmente doce pies, pero construida diferentemente. Donde los otros Harbingers eran gruesos y toscos, ella era esbelta y elegante. Su armadura era más refinada, casi artística en su construcción. Sus rasgos eran distintivamente femeninos a pesar de ser alienígenas, y cuando se movía, lo hacía con gracia fluida que sugería inteligencia mucho más allá del típico Harbinger.

Ella miró hacia donde estaban, sus ojos encontrándose con los de Arturo a través de la distancia.

Y sonrió.

Arturo le devolvió la sonrisa, dándole un pequeño saludo antes de volverse hacia los Rowe.

—Creo que ella encajará muy bien aquí, ¿no creen? Solo en caso de que recibamos visitas inesperadas.

La voz de la Sra. Rowe estaba ligeramente inestable cuando habló.

—Lord Ziro, ¿es esa… una de cuatro cuernos?

—Cerca —respondió Arturo alegremente—. Pero no exactamente. Ella es algo especial. Algo nuevo. Estoy muy emocionado por ver lo que puede hacer.

Se alejó tarareando suavemente, dejando a los Rowe mirando hacia abajo a la Harbinger femenina que continuaba observando los niveles superiores de la instalación con esos ojos inteligentes y depredadores.

En el patio, rodeada de Harbingers menores que se sometían a su presencia, ella permaneció perfectamente inmóvil. Esperando. Paciente.

Lista para lo que viniera después.

—Incluso desde aquí. Puedo sentir la energía. Es casi tan… nauseabunda como ese otro que recuperamos —dijo el Sr. Rowe.

—Mmmmm —la Sra. Rowe solo pudo respirar en respuesta mientras sus ojos permanecían fijos en la viuda.

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