Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 504

Capítulo 504: Cuarta brigada

Después del entrenamiento, Kelvin se retiró a su taller en el segundo piso—un espacio que se había vuelto significativamente más organizado desde que lo había reclamado. Las herramientas colgaban en lugares designados, los proyectos ocupaban mesas de trabajo etiquetadas, y las pantallas holográficas mostraban esquemas de tres diferentes equipos en varias etapas de finalización.

Estaba sumergido hasta los codos en un prototipo de regulador de energía cuando sonó la puerta.

—¡Está abierto!

Cora entró con la familiaridad casual de alguien que había estado allí múltiples veces antes. Todavía llevaba su uniforme académico—la chaqueta desabrochada, la falda ligeramente arrugada por sentarse durante las clases de la mañana, el pelo en ese mismo corte bob que la hacía parecer perpetuamente lista para meterse en problemas.

—¿Saltándote las clases de la tarde? —preguntó Kelvin sin levantar la vista de su trabajo.

—Período de estudio independiente —respondió Cora, moviéndose para examinar una de sus mesas de trabajo—. Lo que técnicamente significa que puedo estar en cualquier lugar haciendo cualquier cosa siempre que entregue un trabajo al final de la semana. Lo estoy llamando ‘investigación de campo sobre integración tecnológica de facción’.

—¿Vas a escribir un trabajo sobre mi taller?

—Voy a escribir un trabajo sobre algo. Probablemente no sobre tu taller. —Recogió un dispositivo parcialmente ensamblado, dándole vueltas en sus manos—. ¿Qué es esto?

—Generador de escudo de energía portátil. Todavía experimental. Los requisitos de energía son una locura y la estabilidad del campo es cuestionable, pero teóricamente podría bloquear ataques de Categoría Tres durante unos treinta segundos antes de que la batería explote.

—¿Antes de que explote?

—Esa es la parte experimental.

Cora lo dejó cuidadosamente. —Te vas a volar en pedazos uno de estos días.

—Probablemente —acordó Kelvin alegremente—. Pero imagina los datos que recogeré justo antes de que suceda.

Ella se rió, moviéndose a la siguiente mesa donde un escáner parcialmente desarmado estaba rodeado de componentes. —¿Y esto?

—Sistema mejorado de detección de amenazas. Estoy tratando de aumentar el alcance y la precisión sin hacerlo tan hambriento de energía que necesites una batería de mochila para hacerlo funcionar. La versión actual puede detectar firmas de Categoría Cuatro a unos dos kilómetros, pero la tasa de falsos positivos es terrible.

Cora se apoyó contra la mesa, observándolo trabajar por un momento. Él siempre había sido así—completamente absorto en cualquier proyecto que tuviera su atención, capaz de hablar sobre especificaciones técnicas durante horas mientras sus manos se movían con precisión casi intuitiva.

—Extrañaba esto —dijo en voz baja.

Kelvin hizo una pausa, mirándola. —¿Extrañabas qué?

—Esto. A ti. El taller. Solo… pasar el rato mientras construyes cosas y explicas por qué van a revolucionar el combate o explotar espectacularmente.

—Esos no son resultados mutuamente excluyentes —señaló Kelvin.

—Lo sé. —La sonrisa de Cora era genuina pero llevaba algo debajo—nostalgia quizás, o arrepentimiento—. Es raro, ¿sabes? Ustedes estuvieron fuera, ¿qué, seis meses? Pero se siente como mucho más tiempo. Como si hubieran regresado diferentes.

—Somos diferentes —dijo Kelvin, volviendo su atención al regulador de energía—. Luchamos contra Harbingers. Vimos cosas que no deberían existir. Perdimos personas que nos importaban. —Estuvo callado por un momento—. Lucas sigue desaparecido. Ni siquiera sabemos si está vivo.

—Lo sé, ¿verdad? —dijo Cora—. Lucas Grey, atrapado por un antiguo enemigo. Suena como algo de una historia.

—Sí, bueno, las historias no suelen tener brechas de seis meses donde nadie sabe si el héroe va a regresar.

Cayeron en un cómodo silencio, Cora observando mientras Kelvin continuaba su trabajo. Ella siempre había sido buena en esto—sabiendo cuándo hablar y cuándo simplemente existir en el mismo espacio sin necesidad de llenar cada momento con palabras.

—Diana parece genial —dijo Cora eventualmente, con un tono cuidadosamente casual.

Las manos de Kelvin no se detuvieron, pero algo en su postura cambió ligeramente. —Lo es. Extremadamente genial. Aterradoramente competente. Tiene una habilidad que puede detener cualquier cosa con momento, lo que es simultáneamente asombroso y horripilante.

—Hablas mucho de ella.

—¿Lo hago?

—Cuando nos mensajeamos, sí. Diana dijo esto, Diana hizo aquello, Diana piensa que esta cosa es estúpida —Cora jugó con un hilo suelto en su chaqueta—. Solo lo noté, eso es todo.

Kelvin dejó sus herramientas, finalmente dándole toda su atención.

—Cora…

—Está bien —interrumpió rápidamente—. No estoy… solo estoy haciendo una observación. Tienes permitido tener amigos. Especialmente amigos que son extremadamente geniales y aterradoramente competentes.

—Me invitó a salir —dijo Kelvin. Las palabras salieron antes de que hubiera decidido completamente decirlas.

Cora se quedó muy quieta.

—Oh.

—En Raiju Primo. Después de toda esta cosa donde casi morimos luchando. Ella simplemente… preguntó. Muy directamente. Muy Diana.

—¿Y tú dijiste…?

—Dije que necesitaba pensarlo. —Kelvin se pasó una mano por el pelo—. Lo cual es probablemente la respuesta más Kelvin posible. Ella hace una pregunta directa, yo le doy máxima ambigüedad.

Cora estuvo callada por un largo momento. Cuando habló, su voz era cuidadosamente neutral.

—¿Te gusta ella?

—Sí. Creo que sí. ¿Tal vez? —Kelvin hizo un sonido frustrado—. No lo sé. ¿Cómo sabes si te gusta alguien versus simplemente pensar que son realmente geniales y querer pasar el rato con ellos constantemente?

—Eso… podría ser la misma cosa, Kelvin.

—¿Ves? Por esto me apego a construir cosas. Las cosas tienen sentido. Introduces energía, obtienes resultados predecibles. Las personas son motores de caos que ocasionalmente dicen palabras.

A pesar de todo, Cora sonrió.

—Eres un desastre.

—Prefiero ‘trabajo en progreso’.

—Eres un desastre en progreso.

—Justo.

Cora lo miró durante un instante más de lo necesario—solo un momento donde su expresión se suavizó, donde algo viejo y familiar destelló en sus rasgos antes de que lo ocultara.

—Por lo que vale, creo que Diana tiene suerte. Si está interesada en ti, quiero decir. Eres un buen partido. Aunque seas completamente desesperante con las emociones.

—Gracias —dijo Kelvin—. Creo.

—De nada. —Cora se alejó de la mesa de trabajo—. Debería irme. Realmente necesito escribir algo vagamente académico si quiero crédito por este período.

—Escribe sobre el escudo de energía —sugirió Kelvin—. Aplicaciones teóricas de tecnología defensiva portátil en operaciones de facción. Eso suena académico.

—Eso es darme tarea.

—Eso es darte material. Hay una diferencia.

Cora se dirigió a la puerta, se detuvo con la mano en el marco.

—¿Kelvin?

—¿Sí?

—Me alegro de que hayas vuelto. Incluso si las cosas son diferentes ahora. —Sonrió—. Todavía es mejor que tratar de entender el cultivo de chi que tomé en mi segundo año con el Maestro Anng explicando sistemas de meridianos por cuadragésima vez.

—¿Anng sigue dando esa clase?

—Anng seguirá dando esa clase hasta la muerte térmica del universo. Estoy bastante segura de que es inmortal y se sustenta únicamente de suspiros decepcionados hacia los de primer año que no pueden encontrar sus núcleos.

Kelvin se rió, y Cora se fue, y el taller volvió a su habitual zumbido silencioso de proyectos a medio terminar y posibilidades técnicas.

Pero Kelvin se quedó sentado allí durante un rato después de que ella se hubiera ido, mirando fijamente el regulador de energía sin realmente verlo, pensando en observaciones casuales y preguntas que no eran realmente preguntas y cuánto más fácil sería si las personas vinieran con especificaciones técnicas y resultados predecibles.

—

Todo alrededor de la facción estaba en modo fácil durante el día hasta que un contrato llegó a través del sistema de Sam cerca del mediodía—marcado como prioridad, con un pago decente, ubicación en los territorios orientales donde la reputación de la Facción Eclipse estaba empezando a ganar peso.

—Interrupción de ruta migratoria —explicó Sam, mostrando pantallas holográficas para el equipo reunido—. Hay una migración estacional de bestias que pasa por esta región cada año. Principalmente herbívoros de Categoría Dos, algunos depredadores de Categoría Tres siguiendo las manadas. Normalmente, se gestiona pacíficamente—los asentamientos simplemente se mantienen fuera del camino por unos días, dejan que las bestias pasen por corredores establecidos.

—¿Pero? —incitó Noah.

—Pero este año, algo está bloqueando la ruta principal. Las bestias se están agitando, cambiando de dirección inesperadamente, amenazando con estampidas a través de áreas habitadas —Sam señaló el mapa—. El coordinador del asentamiento está solicitando asistencia inmediata. Necesitan a alguien que identifique qué está causando la interrupción y lo despeje antes de que varios miles de bestias agitadas decidan pasar a través del asentamiento en lugar de rodearlo.

—¿Varios miles? —Diana levantó una ceja.

—Las manadas migratorias son grandes —confirmó Sam—. La mayoría individualmente inofensivas, pero tantos animales moviéndose juntos crea sus propios peligros. Además, los depredadores que los siguen no van a ser amistosos si nos interponemos entre ellos y su fuente de alimento.

—Suena bastante sencillo —dijo Sofía—. Identificamos el bloqueo, lo despejamos, establecemos control de tráfico mientras pasa la migración. Contrato de conservación estándar.

—Quiero ir —habló Seraleth—. Este es el tipo de trabajo que manejaría el ejército Lilivil—mantener el equilibrio ecológico, proteger a su gente de fenómenos naturales. Tengo experiencia en gestión de migraciones.

—Yo también iré —añadió Lila inmediatamente—. Manos extra no pueden hacer daño, y he hecho trabajo de protección de asentamientos antes.

Noah notó la forma en que ambas se ofrecieron voluntarias en cuestión de segundos, notó el ligero ceño fruncido de Sofía mientras procesaba las implicaciones de dejarlas solas con Noah en un contrato de campo.

—Diana, vienes con nosotros —dijo Noah, tomando la decisión rápidamente—. Kelvin, tú te quedas aquí y continúas trabajando en las mejoras de equipo. Sofía, tú coordinas desde la base con Sam.

—En realidad —dijo Sofía, con un tono que sugería que esto no estaba abierto a debate—, me uniré al equipo de campo. Sam es perfectamente capaz de coordinar desde aquí, y podríamos necesitar a alguien con supervisión táctica si la situación desarrolla complicaciones.

—Cuatro personas para una interrupción de migración parece excesivo —observó Lila.

—Cuatro personas significa que podemos dividirnos en parejas si necesitamos cubrir más terreno —contrarrestó Sofía suavemente—. Eficiencia.

Diana cruzó miradas con Kelvin desde el otro lado de la habitación. Él hizo un gesto que claramente significaba *esto va a ser interesante* y la expresión de Diana estaba completamente de acuerdo.

—

Tomaron uno de los transportes terrestres de la facción—un vehículo reforzado diseñado para terreno accidentado y encuentros con bestias. El viaje al corredor migratorio tomó aproximadamente tres horas, tiempo que pasó en un silencio interrumpido solo por discusiones tácticas ocasionales y actualizaciones de Sam a través de comunicaciones.

Noah estaba sentado en el asiento del conductor, concentrado en la navegación. Sofía ocupaba el asiento del pasajero, revisando información en su tableta. Seraleth y Lila estaban sentadas en la parte trasera, separadas por quizás dos pies y un océano de competencia no expresada.

Diana, que había terminado en el asiento trasero central entre ellas, parecía estar pasándoselo en grande.

—Entonces —dijo Diana eventualmente—, ¿alguien quiere discutir nuestro enfoque una vez que lleguemos? ¿División del trabajo, prioridades de reconocimiento, protocolos de comunicación?

—Primero deberíamos establecer una estructura de mando —dijo Sofía sin levantar la vista de su tableta—. Una cadena clara de toma de decisiones previene la confusión en situaciones de campo.

—Noah lidera —dijo Lila inmediatamente—. Él es el líder de facción, esta es su decisión.

—El liderazgo de facción no se traduce automáticamente en comando de campo —respondió Sofía—. Son conjuntos de habilidades diferentes. Tengo más experiencia en coordinación y visión estratégica.

—Y yo tengo más experiencia con amenazas agresivas que requieren respuesta inmediata —contrarrestó Lila.

—En Lilivil, la estructura de mando se determinaba por experiencia más que por rango —contribuyó Seraleth—. La persona más calificada para la situación específica lideraría, independientemente de su posición en otros contextos.

—Genial —dijo Diana—. Así que hemos establecido que todos piensan que deberían estar a cargo por diferentes razones. Esto definitivamente nos ayudará a trabajar juntos sin problemas.

Noah agarró el volante un poco más fuerte.

—Todos trabajamos juntos. Si hay que tomar decisiones, las tomaré yo después de consultar la opinión de todos. Sin jerarquía, solo trabajo en equipo. ¿Suena bien?

—Suena perfecto —dijo Lila.

—Aceptable —acordó Sofía.

—Lógico —confirmó Seraleth.

Diana articuló sin voz *brújula del olvido* hacia la parte trasera de la cabeza de Noah y tuvo que reprimir una risa cuando sus hombros se tensaron con reconocimiento.

Mientras viajaban en el aire, el corredor migratorio apareció gradualmente—un sistema de valles naturales donde generaciones de bestias habían desgastado caminos en la tierra. La ruta principal tenía quizás doscientos metros de ancho, con vegetación aplastada por incontables pezuñas y garras durante décadas.

Pero la manada había dejado de moverse.

Varios miles de bestias llenaban el valle—herbívoros que iban desde criaturas del tamaño de ciervos hasta cosas tan altas como elefantes, todas moviéndose inquietas con visible agitación. Los depredadores rodeaban los bordes de la manada, esperando oportunidades pero claramente perturbados por el comportamiento anormal.

—Ahí —dijo Sofía, señalando adelante—. Eso es lo que los está bloqueando.

A aproximadamente un kilómetro valle arriba, algo masivo y cristalino sobresalía del suelo. Parecía una formación natural, pero los ángulos eran demasiado perfectos, las superficies demasiado simétricas. La energía pulsaba a través de la estructura en ondas rítmicas, creando patrones de interferencia que hacían que el aire brillara.

—Eso no es natural —observó Noah.

—Y definitivamente está interrumpiendo la migración —añadió Diana—. Miren cómo reaccionan las bestias cuando se acercan. Lo están evitando activamente, por eso la manada está acumulada.

Estacionaron el transporte a una distancia segura y se acercaron a pie, rodeando cuidadosamente el perímetro de la manada. Las bestias estaban agitadas pero no agresivas—principalmente solo parecían confundidas, impulsadas por instinto a seguir la ruta migratoria pero bloqueadas por algo que sus sentidos gritaban que estaba mal.

La estructura cristalina era aún más grande de cerca —quizás doce metros de altura, emergiendo del suelo en un ángulo que sugería que más de ella existía bajo tierra. Los pulsos de energía eran audibles aquí, un zumbido bajo que Noah sentía en su pecho tanto como oía.

—Escaneando —dijo Sofía, sacando equipo—. Las firmas de energía son… extrañas. No basadas en bestias, no producción estándar de humano despertado. Esto es algo más.

Noah se acercó más, sus sentidos también sintieron que la estructura era fundamentalmente incorrecta. No pertenecía aquí. La energía que producía se sentía artificial, deliberada, colocada en lugar de ocurriendo naturalmente.

—Alguien puso esto aquí —dijo—. Recientemente. Esto no es antiguo —pueden ver donde el suelo todavía está alterado por la instalación.

—¿Por qué alguien bloquearía una ruta migratoria? —se preguntó Seraleth.

—Muchas razones —respondió Lila—. Forzar a las bestias hacia áreas de asentamiento, crear caos, hacer que las facciones parezcan incompetentes cuando no pueden manejarlo. Tácticas de perturbación estándar.

Antes de que alguien pudiera responder a esa observación, un movimiento llamó la atención de Noah. Personas, acercándose desde el lado lejano del valle. Muchas personas.

Se movían con poder militar, vistiendo equipo táctico a juego marcado con una insignia que Noah no reconoció —un escudo con cuatro barras verticales a través de él. Veinte de ellos al menos, posiblemente más.

Y a la cabeza caminaba un hombre de unos cuarenta y cinco años, su presencia transmitiendo autoridad. Su equipo era ligeramente diferente al de sus subordinados —de mayor calidad, más personalizado, marcado con insignias adicionales que sugerían rango.

Se detuvo a quizás diez metros del grupo de Noah, su expresión profesionalmente neutral.

—Facción Eclipse —dijo—. Me preguntaba cuándo aparecerían.

—¿Y tú eres? —preguntó Noah.

El hombre sonrió ligeramente.

—Comandante Darius Reeves. Cuarta Brigada. Necesitamos hablar.

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