Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 505

Capítulo 505: Cuarta brigada

El Comandante Darius Reeves permanecía de pie con los brazos cruzados, con esa agradable sonrisa fija en su rostro como si hubiera sido pintada allí. Detrás de él, veinte miembros de la Cuarta Brigada se desplegaron en posiciones que parecían casuales pero no lo eran—espaciado óptimo, líneas de visión claras, armas listas pero no levantadas.

Trabajo profesional. El tipo que viene de años de operaciones coordinadas.

—Necesitamos hablar —repitió Reeves, con un tono que llevaba la paciencia de alguien dirigiéndose a niños que no sabían más.

La mandíbula de Noah se tensó ligeramente.

—Este es un contrato abierto. Respondimos a una solicitud del asentamiento.

—Nosotros también. —Reeves señaló vagamente la estructura cristalina que bloqueaba la ruta de migración—. Llegamos unos treinta minutos antes que ustedes. Ya identificamos el problema, comenzamos el análisis preliminar. Lo estábamos manejando.

—¿Entonces por qué el asentamiento publicó un contrato abierto? —preguntó Diana sin rodeos.

La sonrisa de Reeves se ensanchó.

—Porque yo les dije que lo hicieran. Pensé que podría ser… educativo. Ver cómo operan los novatos en el campo. Desarrollo profesional, podríamos llamarlo.

La condescendencia en su voz era sutil pero inconfundible. No exactamente un insulto, pero lo suficientemente cercano para sentirse deliberado.

—Tú orquestaste esto —dijo Noah.

—Facilité una oportunidad de aprendizaje. —Reeves inclinó ligeramente la cabeza—. La Cuarta Brigada ha estado operando en los territorios orientales durante doce años. Tenemos relaciones, protocolos, sistemas que mantienen a la gente segura. Y luego aparece la Facción Eclipse —¿qué, dos semanas de existencia?— y comienza a tomar contratos sin entender cómo funcionan las cosas aquí.

—Entendemos perfectamente —dijo Lila, con su mano desviándose hacia su arnés de armas. Una pequeña arma devastadora que llevaba solo por si acaso.

—¿De verdad? —El tono de Reeves seguía siendo agradable, pero algo frío destelló en sus ojos—. Porque por lo que vi en el Asentamiento Gamma-7 ayer, entender no es su punto fuerte.

La temperatura pareció bajar varios grados.

—¿Qué pasa con Gamma-7? —preguntó Sofía con cuidado.

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—Oh, ya saben —Reeves gesticuló ampliamente—. Solo la parte donde dos criaturas masivas —dragones, como los llaman los colonos— tuvieron una pelea que arrasó con la mitad del asentamiento. Daños materiales por millones. Cráteres donde podrías estacionar vehículos. Edificios reducidos a escombros. Daños por incendio en tres manzanas de la ciudad.

Hizo una pausa, dejando que eso se asimilara.

—Un espectáculo espectacular —continuó Reeves—. Realmente impresionante. El tipo de exhibición de la que se habla en todos los asentamientos desde aquí hasta la costa. La Facción Eclipse y sus dragones, montando toda una actuación. —Su sonrisa nunca vaciló—. Una lástima por todos esos hogares destruidos. Por los negocios que tardarán meses en reconstruirse. Por las familias que perdieron todo lo que poseían porque alguien decidió que un combate llamativo era más importante que el control de daños colaterales.

—Nadie murió —dijo Noah, con la voz tensa.

—Esta vez —coincidió Reeves—. Pero eso es suerte, no planificación. Ustedes llevaron capacidad de combate de Categoría Cinco a un asentamiento civil y dejaron que se descontrolara. Esas personas están vivas porque su objetivo era incompetente, no porque ustedes controlaran adecuadamente la situación.

—Manejamos la amenaza —dijo Diana.

—¡Crearon una más grande! —El tono agradable de Reeves finalmente se quebró, mostrando frustración por debajo—. ¿Creen que los colonos quieren protección que destruya sus hogares? ¿Creen que seguirán contratando a la Facción Eclipse cuando cada contrato implica el riesgo de que invoquen algo que demolerá todo lo que han construido?

Tomó aire, suavizando su expresión de nuevo a una calma profesional.

—Ese es el problema con las facciones jóvenes con talento —continuó Reeves, con su condescendencia regresando con toda su fuerza—. Tienen poder pero no criterio. Capacidad sin sabiduría. Pueden luchar contra Categorías Cinco, seguro, pero no saben cuándo NO hacerlo. Cuándo la discreción importa más que las victorias dramáticas.

—Salvamos ese asentamiento —dijo Seraleth, con evidente confusión en su voz.

—Lo aterrorizaron —corrigió Reeves—. La mitad de la población evacuó ayer después de ver a su dragón rojo arrasar con tres manzanas de la ciudad. Temen que la Facción Eclipse aparezca para el próximo contrato y destruya lo que queda. —Sacudió la cabeza con decepción teatral—. Eso no es protección. Es hacer que la gente elija entre amenazas.

Las manos de Noah se cerraron en puños. Lo peor era que Reeves tenía razón en algunos puntos—la pelea de Nyx con Darius HABÍA causado daños extensos. Habían priorizado detener al cambiaformas sobre minimizar el impacto colateral. Había funcionado, pero por poco.

—¿Entonces qué quieres? —preguntó Sofía, con su tono diplomático tenso.

—Una asociación. —Reeves se animó inmediatamente, como si hubiera estado esperando esta apertura—. La Cuarta Brigada tiene infraestructura, experiencia, relaciones. La Facción Eclipse tiene impresionante capacidad de combate y aparentemente financiamiento ilimitado de quien sea que esté respaldando su operación.

Su mirada recorrió rápidamente su equipamiento—el equipo táctico personalizado, los escáneres caros, el interceptor de la familia Grey visible en la distancia.

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—¿Respaldo corporativo? ¿Presupuesto militar negro? —reflexionó Reeves—. No importa. El punto es que ustedes tienen recursos pero ningún conocimiento institucional. Nosotros tenemos conocimiento pero capacidad limitada de respuesta a amenazas mayores. Combinémoslos, todos ganan.

—Quieres que nos unamos a la Cuarta Brigada —dijo Noah secamente.

—Quiero que trabajemos juntos. —Reeves extendió las manos en un gesto que parecía razonable pero se sentía como una trampa—. Ustedes mantienen su identidad de facción, su liderazgo, su autonomía. Pero coordinan con nosotros. Comparten inteligencia, evitan pisarse en los contratos de los otros, presentan un frente unificado ante los asentamientos.

—¿Y si declinamos? —preguntó Lila.

—Entonces continúan independientemente, lo cual es su derecho. —La sonrisa de Reeves adquirió un filo—. Aunque imagino que encontrarán que la adquisición de contratos se vuelve desafiante. Los asentamientos escuchan cuando facciones experimentadas aconsejan que contratar a cantidades desconocidas podría ser prematuro. Especialmente facciones con historiales de destrucción de propiedades.

Ahí estaba. La amenaza real bajo la diplomacia agradable.

La expresión de Sofía se volvió cuidadosamente inexpresiva. Diana parecía lista para golpear algo. Incluso Seraleth pareció reconocer la hostilidad a pesar de su falta de familiaridad con la política humana.

—Lo consideraremos —dijo Noah finalmente, forzando su voz a mantenerse nivelada.

—¡Excelente! —Reeves juntó sus manos—. Tómense su tiempo. Piénsenlo bien. Mientras tanto… —Señaló hacia la estructura cristalina—, nosotros manejaremos este problema de migración. Observación educativa, ¿recuerdan? Vean cómo las facciones establecidas resuelven problemas sin causar desastres regionales.

Sus operativos avanzaron con equipo especializado—cortadores de energía, amortiguadores de campo, soportes estructurales. Trabajaron con eficiencia, claramente habiendo realizado extracciones similares antes.

El equipo de Noah se mantuvo atrás, reducido a espectadores.

—Miren, esto es lo que parece la experiencia —dijo Reeves, moviéndose para pararse junto a Sofía—. Doce años de operaciones. Hemos construido relaciones, desarrollado técnicas, invertido en equipos adecuados. Ustedes llegarán ahí eventualmente. —Su sonrisa era todo dientes—. Si sobreviven lo suficiente. Y si aprenden cuándo NO traer dragones a poblaciones civiles.

El corte comenzó. Rayos de energía enfocados en la base de la estructura, cortando cuidadosamente a través del material cristalino. En veinte minutos, la habían separado limpiamente, controlado su descenso y desactivado el campo de interferencia.

La manada migratoria reanudó el movimiento casi inmediatamente, miles de bestias fluyendo de nuevo hacia sus antiguos patrones.

—Resolución de manual —anunció Reeves—. El asentamiento está seguro, la migración continúa, interrupción mínima. Así es como se ven doce años de operaciones profesionales.

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Se volvió hacia Noah, y su expresión llevaba algo casi compasivo.

—Tienen talento, Eclipse. Talento real. Pero el talento sin juicio solo crea desastres más grandes —Reeves señaló su equipo empacando—. Piensen en la asociación. El orgullo es un lujo que las facciones jóvenes no pueden permitirse. Especialmente las que gustan de hacer demostraciones dramáticas que destruyen infraestructura civil.

—Estaremos en contacto —dijo Noah entre dientes apretados.

—Espero con ansias. —Reeves se dirigió hacia sus transportes—tres vehículos pesados que hablaban de presupuesto y recursos. Se detuvo en la puerta, mirando hacia atrás—. Oh, y ¿Noah? Un consejo de alguien que ha estado haciendo esto por más tiempo: los dragones son excelente teatro, pero terribles herramientas para mantener la paz. Tal vez mantenlos en reserva a menos que realmente quieras destruir todo a tu alrededor.

Su sonrisa era condescendiente, la expresión de alguien que genuinamente creía que estaba ofreciendo orientación útil a niños peligrosos.

Entonces la Cuarta Brigada cargó y partió, dejando al equipo de Noah de pie en un contrato exitosamente resuelto en el que no habían participado.

El silencio se extendió hasta que los transportes desaparecieron sobre la cresta.

—Lo odio profundamente —dijo Diana.

—Hizo puntos válidos —admitió Sofía a regañadientes—. Sobre los daños a la propiedad. Sobre nuestra falta de infraestructura. Sobre…

—Sobre nada —interrumpió Lila—. Nos amenazó con una sonrisa. Todo el discurso era solo decirnos que nos sometiéramos o seríamos destruidos.

—No destruidos —corrigió Kelvin—. Aislados políticamente. Diferente método, mismo resultado.

Seraleth parecía genuinamente confundida. —Somos más fuertes en combate. ¿Por qué importa la influencia política?

—Porque los contratos vienen a través de los asentamientos —explicó Sofía—. Si los asentamientos no nos contratan —si la Cuarta Brigada los convence de que somos demasiado peligrosos o imprudentes— nuestra capacidad de combate se vuelve irrelevante.

Noah miraba hacia donde Reeves había desaparecido, su mente trabajando a través de implicaciones y contraestrategias. El comandante había demostrado recursos y capital político que Eclipse carecía. Había usado su propio éxito contra ellos, convirtiendo la exhibición de Nyx en evidencia de imprudencia.

Y lo peor de todo, algunas de sus críticas eran válidas.

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—No nos uniremos a la Cuarta Brigada —dijo Noah.

—De acuerdo —respondió Sofía inmediatamente.

—Entonces estamos creando un enemigo.

—Estamos rechazando un ultimátum —corrigió Noah—. Hay una diferencia.

Se subieron a su transporte, el contrato técnicamente exitoso pero sintiéndose como una derrota. La migración estaba resuelta, Eclipse recibiría su pago, pero habían sido advertidos por una facción establecida con recursos para cumplir sus amenazas.

El viaje de regreso fue silencioso. Todos procesando, ejecutando escenarios, considerando opciones.

El comunicador de Noah vibró cuarenta minutos después de iniciar el viaje de regreso. Lo activó, esperando que fuera Sam.

En cambio, apareció el rostro de Lucy Grey.

Parecía agotada. No físicamente, sino cargando un peso que lo cambiaba todo. Su expresión compuesta estaba tensa.

—Noah —dijo sin preámbulos—. Necesitamos hablar. Ahora.

—Estoy aquí —respondió Noah, activando el piloto automático—. ¿Qué sucede?

—Pasé la semana pasada coordinando con otras cabezas de familia. Explicando lo de Arthur, compartiendo tu inteligencia, construyendo consenso para la respuesta. —Lucy hizo una pausa—. Se niegan a actuar.

—¿Qué?

—Cada cabeza de familia. Reconocen que Arthur existe, reconocen la amenaza, reconocen tu evidencia. —La frustración se filtró en su voz—. Y eligen no hacer nada. Leyes antiguas, complicaciones políticas… cada excusa para mantener el status quo.

Sofía se acercó. —¿Saben que fundó la Purga? ¿Saben que está trabajando con los Harbingers? ¿Y aun así no cooperarán?

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—Están aterrorizados —dijo Lucy sin rodeos—. Arthur es antiguo. Ya ha tomado múltiples cabezas de familia. Las que quedan piensan que atraer su atención los pone en riesgo. Mejor dejar que se enfoque en otra parte que provocar confrontación.

—Cobardía —dijo Seraleth con disgusto.

—Política —corrigió Lucy—. Pero estoy enviando refuerzos de todos modos. Cinco naves de guerra, doscientos soldados, equipo de apoyo. Todo lo que puedo prescindir. Llegan en una semana.

—Ese es un compromiso significativo —observó Kelvin.

—Lucas es mi hermano —dijo Lucy simplemente—. Arthur lo atrapó. Otras familias pueden esconderse detrás de la neutralidad… la familia Grey está actuando. Tu reconocimiento nos dio inteligencia procesable. La estamos usando.

—¿Cómo? —preguntó Noah.

—Volviendo al norte. A esa instalación. Arthur estaba presente personalmente. Eso significa que es importante. Golpearla con fuerza suficiente, tal vez forzar una respuesta.

—O conseguir que nos maten —murmuró Diana.

—Ambas son posibles —coincidió Lucy—. Pero quedarnos aquí sentados mientras Arthur construye su red no es una opción. Si las familias no ayudarán, la familia Grey maneja esto nosotros mismos. Con el apoyo de Eclipse, si están dispuestos.

Noah miró a su equipo. La expresión de Sofía mostraba cálculo táctico. Diana parecía ansiosa. Kelvin parecía nervioso pero determinado. Seraleth parecía lista a pesar de cierto grado de confusión. El rostro de Lila era complicado—la instalación de sus padres, la participación de su familia.

—Estamos dispuestos —dijo Noah—. Pero no a ciegas como la última vez. Una semana nos da tiempo de preparación. Coordinaremos con tus refuerzos. Planearemos un asalto real, no un reconocimiento.

—De acuerdo —dijo Lucy—. Enviaré paquetes de inteligencia. Manifiestos de tropas, especificaciones de equipos, opciones tácticas. Cuando lleguen las naves de guerra, tendremos apoyo militar completo para cualquier operación que decidamos.

—¿Y Lucas? —preguntó Noah en voz baja.

La expresión de Lucy vaciló—vulnerabilidad mostrándose brevemente a través de su compostura—. Nada todavía. La dimensión de sombras no responde a detección convencional. Pero si capturamos a Arthur, le obligamos a dar información… —No terminó.

—Lo recuperaremos —dijo Noah.

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—Lo sé. —La sonrisa de Lucy fue breve, cansada—. Una semana. Úsala bien. Entrena a tu gente, coordina recursos, prepárate para una operación que podría darnos ventaja contra Arthur. —Hizo una pausa—. Y Noah… gracias. Por no renunciar a mi hermano.

La transmisión terminó.

—Así que —dijo Kelvin—, vamos a asaltar una instalación de la Purga fuertemente defendida. Donde Arthur podría estar. Con soldados de élite. Y probablemente Harbingers.

—Eso parece —confirmó Noah.

—Genial, genial, genial. —La risa de Kelvin fue ligeramente maníaca—. Solo comprobando los parámetros de la misión.

Lila había estado mirando por la ventana. Ahora habló, su voz llevando ese filo que Noah reconocía de sus días en la academia.

—Mis padres están allí. Gestionando operaciones para Arthur. Cuando regresemos… —No terminó.

—Lidiaremos con eso cuando lleguemos allí —dijo Noah suavemente.

—¿Lo haremos? —Lila se volvió para mirarlo—. Porque la última vez me dijiste que me contuviera. Y tenías razón: ir sola habría conseguido que todos muriéramos. Pero si volvemos con apoyo militar, con naves de guerra y soldados y un plan de asalto real…

—Entonces se convierte en una operación de combate —terminó Sofía—. Diferentes reglas de enfrentamiento.

—Exactamente. —Las manos de Lila se cerraron en puños—. Los quiero vivos si es posible. Quiero respuestas. Pero si se reduce al éxito de la misión frente a su supervivencia…

No terminó, pero todos entendieron la elección que estaba haciendo.

—Una semana —dijo Noah—. Entrenamos, nos preparamos, y cuando lleguen los refuerzos de Lucy, volvemos y terminamos esto.

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Llegaron a la sede cuando caía la tarde. El símbolo del eclipse sobre la entrada captaba la luz del sol menguante.

Sam esperaba en operaciones, su expresión sugiriendo noticias.

—¿Cómo fue el contrato de migración?

—Educativo —respondió Sofía secamente—. La Cuarta Brigada apareció, manejó todo por su cuenta, dejó claro que esperan que nos asociemos o enfrentemos consecuencias políticas.

—Ah. —Sam hizo una mueca—. Me temía eso. El Comandante Reeves ha estado consolidando poder durante años. No le gusta la competencia.

—Tendrá que aguantarse —dijo Diana—. No nos uniremos a la Cuarta Brigada.

—Entonces esperen que la adquisición de contratos se vuelva difícil —advirtió Sam—. Reeves tiene influencia con los coordinadores de asentamientos. Si les aconseja que Eclipse no es confiable, le escucharán.

—Entonces demostremos que está equivocado —dijo Noah—. Manejemos los contratos profesionalmente, construyamos nuestras propias relaciones, demostremos capacidad constante. Nuestra reputación hablará por sí misma eventualmente.

—Eventualmente —acordó Sam—. Aunque a corto plazo podría ser complicado.

—No importará en una semana —dijo Kelvin—. Volveremos al norte con apoyo militar de Grey. Asalto completo a la instalación de la Purga.

Las cejas de Sam se elevaron. —Eso es ambicioso. Peligroso. Posiblemente suicida dependiendo de las defensas.

—Lucy está enviando inteligencia —dijo Sofía—. Planearemos adecuadamente esta vez.

—Una semana para entrenar —añadió Noah. Miró a Sam—. Avisa a todos los miembros. Los próximos siete días, nos enfocamos enteramente en la preparación para el combate. Entrenamiento de Chi cada mañana, ejercicios tácticos cada tarde, revisiones de equipo entre medias. Cualquiera que no esté listo para respuesta a amenazas de Categoría Cinco cuando lleguen las naves de guerra se queda atrás.

—¿Llevarás a todos? —preguntó Sam.

—A todos los que califiquen —confirmó Noah—. Esto no es reconocimiento. Esto es guerra.

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