Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 521

Capítulo 521: Oasis

Lejos, a través de la Tierra y más allá de los brazos espirales de la Vía Láctea, pasando por el vacío entre galaxias donde la luz viajó durante épocas sin encontrar nada más que oscuridad, existía un planeta llamado Estrella Hueca.

La superficie cerca del ecuador estaba dominada por lo que solo podría llamarse un oasis, aunque esa palabra parecía inadecuada.

Una red de manantiales de agua dulce alimentaba piscinas que iban desde cinco pies de ancho hasta cuerpos masivos que se extendían cien metros de diámetro. El agua era lo suficientemente clara para ver el fondo incluso en las secciones más profundas, y piedras lisas bordeaban los bordes —basalto negro desgastado por siglos de flujo de agua, cuarzo blanco veteado de rosa, trozos de algo que parecía jade pero reflejaba la luz de manera diferente.

La vegetación crecía en grupos alrededor de estas piscinas. Árboles con corteza que se desprendía en tiras como papel, revelando madera debajo que variaba desde rojo intenso hasta crema pálido. Sus hojas eran anchas, cerosas, con forma de lágrimas del tamaño de platos de cena. Entre los árboles, la cubierta del suelo se extendía en gruesas alfombras —algo parecido al musgo pero que crecía en patrones espirales desde puntos centrales, creando mandalas naturales de verde y bronce.

El aire olía limpio. No estéril, sino limpio como huele el viento después de la lluvia, llevando rastros de agua y cosas en crecimiento sin la putrefacción que normalmente acompaña a la materia orgánica. La temperatura se mantenía en un punto confortable —lo suficientemente cálida para que la piel desnuda no se enfriara, lo suficientemente fresca para que el esfuerzo no condujera inmediatamente al agotamiento.

Criaturas se movían a través de este paisaje, aunque llamarlas animales parecía incorrecto. Se parecían a mariposas si las mariposas crecieran tan grandes como manos humanas, con alas que captaban la luz y la dividían en colores que no existían en el espectro de la Tierra.

Flotaban entre los árboles y sobre el agua, posándose ocasionalmente en las anchas hojas antes de emprender vuelo nuevamente. Su presencia añadía movimiento a un entorno por lo demás inmóvil, pero no hacían ningún sonido. Sin llamadas. Sin aleteos. Solo deriva silenciosa.

No había depredadores visibles. Ni señales de lucha o competencia. Nada que sugiriera la brutal lucha por la supervivencia que dominaba los ecosistemas en todas partes del universo.

Parecía, en todos los sentidos prácticos, un paraíso.

El paisaje continuaba así por kilómetros —piscinas y árboles y esas extrañas cosas parecidas a mariposas— hasta que algo interrumpía el patrón natural.

Estructuras se elevaban desde el suelo donde la vegetación se adelgazaba.

Edificios.

Cincuenta de ellos dispuestos en grupos dispersos, con senderos de tierra compactada conectándolos.

Los edificios en sí eran simples. Cuatro paredes. Techos inclinados. Ventanas cortadas en las paredes a intervalos regulares. Estaban construidos con piedra local —ese mismo basalto negro y cuarzo blanco encajados sin mortero visible, creando paredes que parecían casi tejidas. Los techos estaban techados con algo parecido a hojas de palmera pero más rígido, superpuestas en capas que desviarían el agua eficientemente.

Pero la estructura más notable se encontraba en el centro de este asentamiento. Una mansión, aunque esa palabra llevaba connotaciones que este edificio no coincidía exactamente. Era más grande que los otros —tres pisos de altura, tal vez sesenta pies en cada lado, con un patio central visible a través de una entrada arqueada.

La misma construcción de piedra, pero más elaborada. Tallas a lo largo de los marcos de las puertas y bordes de las ventanas mostraban patrones geométricos, diseños repetitivos que sugerían una habilidad artística deliberada en lugar de una decoración aleatoria.

Qué estarían haciendo los humanos en un mundo tan distante era la pregunta obvia. ¿Por qué construir aquí? ¿Por qué asentarse en un lugar tan lejos de todo lo demás que la luz de la Tierra no llegaría a este planeta en millones de años?

El asentamiento parecía vacío al principio. Sin movimiento entre los edificios. Sin sonidos de habitación. Los senderos mostraban signos de uso —tierra compactada desgastada por innumerables pisadas—, pero nadie los transitaba ahora.

Entonces, siguiendo uno de esos senderos lejos del grupo principal, pasando por una arboleda de esos árboles de corteza roja, la fuente de la ausencia se hizo clara.

Todos estaban reunidos en un claro cerca de la piscina más grande. Mujeres —aproximadamente cincuenta— sentadas en un semicírculo suelto.

Vestían ropa hecha de lana o algo similar, teñida en tonos tierra. Simples envolturas alrededor de sus pechos, dejando hombros y brazos descubiertos, con faldas que caían hasta media pantorrilla. El material parecía tejido a mano, práctico más que decorativo, aunque algunos mostraban patrones sutiles en el tejido.

Las mujeres eran hermosas. No de manera idéntica, sino en el sentido de que cada una podría haber detenido el tráfico en cualquier calle de cualquier mundo. Rasgos variados —algunas con piel más oscura, algunas pálidas, cabello que iba desde negro hasta rubio o rojo.

Las edades variaban desde lo que parecía principios de los veinte hasta quizás cincuenta, aunque las mayores llevaban bien sus años. Sin maquillaje. Sin joyas. Solo rasgos naturales que parecían casi demasiado perfectos para ser aleatorios.

Y rodeándolas, sentados en el suelo o de pie en grupos inquietos, había niños. Fácilmente un centenar de ellos, desde niños pequeños apenas estables en sus pies hasta lo que parecían niños de diez años. Todos haciendo ruido —hablando, riendo, discutiendo, haciendo preguntas en ondas superpuestas que creaban un constante murmullo de fondo de voces jóvenes.

Los niños vestían ropa similar a las mujeres. Los chicos con el pecho descubierto y simples pantalones cortos hechos del mismo material tejido. Las niñas con versiones más pequeñas de las envolturas de las mujeres. Ninguno llevaba zapatos.

Uno de los niños mayores se puso de pie desde donde había estado sentado con las piernas cruzadas cerca del frente. Un chico, quizás de nueve o diez años, con cabello castaño despeinado que se erizaba en múltiples direcciones. Estaba con el pecho descubierto como los otros chicos, sus pantalones cortos llegándole justo por encima de las rodillas. Esperó hasta que el ruido disminuyera ligeramente antes de hablar.

—Madre 1 —se dirigió a la mujer de apariencia más anciana en el semicírculo, su voz llevándose por el claro—. ¿Nos contarás sobre Padre hoy?

Madre 1 sonrió. Parecía tener quizás cincuenta años, con hilos plateados a través de su cabello oscuro que llevaba en una larga trenza. Su rostro mostraba líneas de risa alrededor de sus ojos y boca, pero su porte era erguido, digno.

—¿Qué te gustaría saber, niño?

—¡Todo! —gritó una niña más joven desde atrás, y varios otros niños repitieron el sentimiento.

Madre 1 se rio, el sonido era cálido y paciente.

—Todo es bastante. Pero supongo que podemos comenzar por el principio —se acomodó más cómodamente en la piedra que había estado usando como asiento—. Todas fuimos una vez doncellas. Hermosas, sí, pero ordinarias a nuestra manera. Vinimos de diferentes lugares, diferentes mundos, diferentes circunstancias. Algunas fuimos elegidas. Algunas lo buscamos. Pero todas llegamos a Padre voluntariamente.

—¿Por qué? —preguntó un niño pequeño.

—Porque nos ofreció algo que nadie más podía —dijo otra mujer, esta más joven, tal vez treinta, con cabello castaño rojizo—. Propósito, seguridad. Un futuro que nunca terminaría mientras lo sirviéramos bien.

—¿Padre se casó con todas ustedes? —preguntó el chico de pelo despeinado, su tono sugiriendo que había escuchado esta historia antes pero aún la encontraba confusa.

—Sí —confirmó Madre 1—. Con todas nosotras. Nos dio este lugar. Estos hogares. Todo lo que ves a tu alrededor—el agua, los árboles, la comida que comemos, la ropa que vestimos—todos regalos de Padre. Y a cambio, le damos nuestra devoción y nuestro servicio.

Una niña levantó la mano. —¿Cuando crezcamos, nos casaremos con padre también? ¿Y por qué se casaría con todas ustedes? ¿No podría simplemente elegir a una?

Varias de las mujeres intercambiaron miradas, algo pasando entre ellas que los niños no podían interpretar del todo.

—Las necesidades de Padre son… complejas —dijo Madre 1 cuidadosamente—. Una mujer nunca podría satisfacer todo lo que requiere. Pero juntas, podemos darle lo que necesita. Y él, a su vez, nos da un propósito más allá de lo que cualquier vida individual podría ofrecer.

—¿Es por eso que estamos aquí? —preguntó un niño más joven—. ¿Por lo que Padre necesita?

—Están aquí porque son regalos —dijo otra mujer, su voz transmitiendo un calor que no llegaba del todo a sus ojos—. Cada uno de ustedes representa la generosidad de Padre. Su poder. Su visión para el futuro.

—Madre 3 —habló una niña—, ¡cuéntanos sobre la magia otra vez!

Madre 3, una mujer con cabello negro y rasgos que sugerían herencia asiática, sonrió. —Lo que llamas magia es un regalo. Un regalo transmitido de Padre a nosotras, y de nosotras a ustedes. Fluye a través de su sangre, se asienta en sus huesos, espera a que aprendan a usarla correctamente. Pero recuerden —su tono se volvió serio—, este regalo no es suyo para desperdiciar. Pertenece a Padre. Simplemente somos cuidadoras de lo que generosamente nos ha permitido tocar.

—¿Por qué Padre tiene magia? —preguntó un niño más pequeño.

—Padre no tiene magia, querido —corrigió Madre 1 suavemente—. Padre *es* magia. Él existe más allá de lo que puedes entender ahora. Cuando seas mayor, cuando hayas progresado más en tu entrenamiento, quizás comenzarás a vislumbrar lo que realmente es.

El chico de pelo despeinado frunció el ceño, claramente pensando intensamente sobre algo. —Madre 1, tengo una pregunta que me ha estado molestando.

—Pregunta, niño.

—Padre nunca envejece. He visto los viejos dibujos, los que están en la mansión. Se ve exactamente igual ahora que en las imágenes de antes de que algunas de ustedes nacieran. Pero todas ustedes envejecen. Las he visto envejecer. Y algunas de las madres han muerto a lo largo de los años —hizo una pausa, pareciendo reunir valor—. Y… y algunos de nosotros. Algunos de los niños. Se van de viajes o aventuras o como sea que las llamen, y nunca regresan. Nadie habla de ellos después de que se van. ¿Por qué?

La temperatura en el claro pareció bajar varios grados a pesar del clima agradable. Varias mujeres se movieron incómodamente. La sonrisa de Madre 1 permaneció, pero algo detrás de sus ojos se endureció.

—Esas son preguntas para otro momento —dijo, su voz llevando una finalidad que no había estado allí antes.

—Pero…

—Otro momento —repitió Madre 1, poniéndose de pie—. Por ahora, es hora de comer y comenzar las clases. Todos, por favor diríjanse al comedor.

Los niños se quejaron—algunos decepcionados por el final abrupto, otros simplemente quejándose por tener que moverse. Pero obedecieron, poniéndose de pie y formando grupos dispersos mientras comenzaban a caminar de regreso hacia el asentamiento.

Las mujeres los siguieron, pastoreando a los rezagados, respondiendo preguntas simples sobre qué habría para el desayuno o quién estaría enseñando qué clase hoy. El chico de pelo despeinado caminaba cerca de la parte trasera, su expresión pensativa de una manera que sugería que no estaba satisfecho con que sus preguntas fueran desviadas.

El comedor era una de las estructuras más grandes, con largas mesas dispuestas en filas y un área de servicio en un extremo. La comida era simple pero abundante—pan que parecía casero, fruta que crecía en los árboles alrededor del asentamiento, algo parecido a gachas, agua de los manantiales servida en tazas de madera tallada.

Los niños comieron rápidamente, energía apenas contenida, ya pensando en las clases que les esperaban. Las mujeres comían más lentamente, hablando entre ellas en voces bajas que no llegaban a oídos jóvenes.

Después del desayuno, todos se trasladaron a lo que llamaban la escuela. Otro edificio, este dividido en múltiples habitaciones. Cada puerta tenía marcas talladas en el marco de madera—trazos verticales, que iban de uno a siete.

Los niños comenzaron a separarse, dirigiéndose a diferentes puertas. Los más jóvenes fueron a la puerta marcada con un solo trazo. Los niños mayores progresaban a puertas con más trazos. Pero la progresión no era puramente por edad. Algunos niños que parecían tener ocho o nueve años se dirigían a la puerta de un solo trazo, mientras que otros que parecían tener seis o siete años caminaban con confianza hacia puertas marcadas con tres o cuatro trazos.

La edad no era el requisito previo. Algo más determinaba la ubicación.

Cuando llegaron a la puerta marcada con seis trazos, solo un niño entró—el chico de pelo despeinado de antes. Una sola mujer lo siguió adentro, cerrando la puerta detrás de ellos. La habitación más allá era más pequeña que las otras, con espacio para tal vez diez estudiantes, pero preparada para instrucción individual.

La puerta marcada con siete trazos permaneció vacía. Ningún niño entró. Ningún maestro esperaba adentro.

De vuelta en la habitación de un solo trazo, reinaba el caos mientras los estudiantes más jóvenes y menos experimentados encontraban sus asientos. La maestra—una de las mujeres más jóvenes, tal vez veinticinco—esperaba pacientemente a que se acomodaran. Cuando el ruido finalmente disminuyó a algo manejable, sonrió.

—Buenos días, estudiantes. Comencemos con nuestro recordatorio diario. Comenzando contigo —señaló a una niña pequeña en la primera fila—, dime por qué estás aquí.

La niña se puso de pie, su voz pequeña pero clara. —Soy Setenta y Tres. Estoy aquí porque solo llevo un pilar.

—Bien. Siguiente.

Un niño se puso de pie. —Soy Ochenta y Nueve. Estoy aquí porque solo llevo un pilar.

Así continuó por toda la habitación, cada niño poniéndose de pie, diciendo su nombre y dando la misma respuesta. Veinte estudiantes en total, todos llevando solo un pilar, sea lo que sea que eso significara.

Cuando el último niño terminó, la maestra asintió aprobatoriamente. —Muy bien. Ahora, la lección de hoy es sobre entender tu lugar. Esto es importante, así que necesito que todos escuchen atentamente.

Caminó hasta el centro de la habitación, su presencia exigiendo atención a pesar de su juventud.

—No son iguales —dijo simplemente—. No entre ustedes, no con los estudiantes en otras habitaciones, no con las madres, y ciertamente no con Padre. Algunos de ustedes progresarán. Algunos permanecerán donde están. Algunos son simplemente menos importantes que otros. Esto no es cruel. No es injusto. Esta es la verdad, y Padre valora la verdad por encima de todo.

Los niños absorbieron esto sin aparente incomodidad. Varios asintieron como si esta fuera información obvia que se estaba reafirmando.

—Pero —continuó la maestra—, independientemente de su importancia o falta de ella, todos deben entrenar. ¿Saben por qué?

—¡Porque Padre no es un hombre débil! —coreó la clase junta, claramente habiendo memorizado esta respuesta.

—Exactamente. Padre es fuerte. Padre es poderoso. Padre exige respeto en mundos de los que ni siquiera han oído hablar todavía. Y sus hijos —incluso los menos importantes de sus hijos— no pueden ser débiles. La debilidad lo deshonra. La debilidad sugiere que su sangre se diluye. La debilidad es inaceptable.

Se trasladó a la parte posterior de la habitación donde se había modificado una sección del suelo. Se habían quitado baldosas de piedra, revelando un lecho de brasas debajo. Brillaban en rojo-naranja, irradiando calor que hacía que el aire ondulara.

—Hoy fortalecemos sus cuerpos —dijo la maestra—. ¿Quién puede decirme por qué importa un cuerpo fuerte?

—¡Un cuerpo fuerte alberga pilares fuertes! —respondió la clase al unísono.

—¿Y los pilares fuertes conducen a…?

—¡Servicio a Padre!

—Muy bien —la maestra hizo un gesto hacia las brasas—. Formen una fila. Cada uno de ustedes caminará sobre estas brasas. Sin correr. Sin saltar. Caminando. Pasos firmes de un extremo al otro.

Varios niños dudaron. Algunos parecían genuinamente asustados. Pero la mayoría simplemente aceptó esto como parte de su entrenamiento y comenzó a formar una cola.

El primer niño, un chico que parecía tener unos seis años, pisó las brasas.

Su grito fue inmediato. Agudo. Desesperado. Trató de correr, pero la voz de la maestra cortó su pánico.

—¡Pasos firmes! Si corres, enfadas a Padre. ¿Quieres enfadar a Padre?

El niño se forzó a ir más despacio, lágrimas corriendo por su rostro, cada paso acompañado por sonidos de dolor que nunca deberían venir de alguien tan joven. Cuando finalmente llegó al otro lado, sus pies estaban ampollados y rojos.

—Bien —dijo la maestra—. Siguiente.

Otro niño. Otro conjunto de gritos. Otro conjunto de quemaduras.

Uno por uno, caminaron sobre las brasas. Algunos lloraban en silencio. Algunos gritaban hasta que sus voces se agotaban. Una niña se desmayó a mitad de camino y tuvo que ser sacada por la maestra, quien luego la hizo ir de nuevo una vez que recuperó el conocimiento.

En la habitación contigua, los estudiantes con dos trazos podían escuchar los gritos a través de las paredes. Algunos se movían incómodos. Otros se miraban con expresiones que sugerían alivio—alivio de no estar en esa habitación ya, de haber progresado más allá de esa tortura en particular.

La progresión continuaba a través de las habitaciones. Tres trazos. Cuatro trazos. Cinco trazos. Cada habitación enseñando algo diferente, cada lección construyendo sobre fundamentos establecidos en años anteriores, cada niño avanzando cuando demostraban suficiente dominio de los pilares que poseían.

Pero era la habitación con seis trazos la que resultaba de mayor interés.

El chico de pelo despeinado—el que había hecho preguntas incómodas antes—estaba solo con su maestra en el pequeño espacio. Era una de las mujeres mayores, tal vez cuarenta, con mechones grises en su cabello castaño.

—¿Estás listo, Uno? —preguntó, usando su número en lugar de tratarlo como un niño.

—Sí, Madre 5.

—Entonces muéstrame tus pilares. Todos ellos.

Uno se dirigió al centro de la habitación. Cerró los ojos, tomó un respiro profundo. Entonces todo su cuerpo estalló en llamas.

No figurativamente. Fuego real lo cubría de pies a cabeza, llamas amarillo-anaranjadas que lamían hacia arriba sin aparentemente quemar su carne o los simples pantalones cortos que vestía. El calor que irradiaba de él hacía que el aire en la habitación ondulara. Madre 5 dio un paso atrás, protegiéndose la cara.

Luego las llamas se convirtieron en humo. La forma sólida de Uno se disolvió, convirtiéndose en vapor gris que se elevaba hacia el techo en nubes arremolinadas. Durante tres segundos existió solo como humo, luego se reconsolidó.

En el momento en que volvió a ser sólido, relámpagos crepitaron alrededor de su cuerpo. Electricidad azul-blanca saltaba entre sus dedos, bailaba sobre su piel, llenaba la habitación con olor a ozono. La luz era lo suficientemente brillante para dejar imágenes residuales.

Los relámpagos se desvanecieron. Uno se desdibujó, moviéndose a través de la habitación a velocidades que lo hacían casi invisible. Rodeó el espacio tres veces antes de detenerse exactamente donde había comenzado, sin siquiera respirar con dificultad.

Luego demostró fuerza. Agarró el borde de una mesa de piedra—basalto sólido, fácilmente diez veces su peso corporal y la levantó sobre su cabeza con ambas manos. La sostuvo allí. La bajó suavemente sin que la piedra se agrietara.

Finalmente, sus brazos comenzaron a cambiar. La carne ondulaba, se reformaba, se convertía en algo completamente diferente. Creció pelo. Los músculos se hincharon. Sus manos se convirtieron en patas con garras como cuchillos. No una transformación completa, solo sus brazos desde el hombro hasta la punta de los dedos, pero el parecido con las extremidades de un tigre era inconfundible.

Uno se quedó allí, respirando con dificultad ahora, los brazos aún transformados. Luego su cuerpo comenzó a convulsionar.

Sus brazos de tigre volvieron a ser humanos, pero los temblores no se detuvieron. Cayó de rodillas, los ojos en blanco, espuma apareciendo en las comisuras de su boca. Madre 5 se lanzó hacia adelante, atrapándolo antes de que pudiera golpear el suelo.

—¡Padre perdóname! —gritó, acunando a Uno contra su pecho—. ¡Padre, por favor, presioné demasiado! ¡Perdona a tu sierva!

La puerta se abrió de golpe. Otras mujeres entraron corriendo, seguidas por niños de las aulas vecinas. Todos vieron a Uno convulsionando, vieron el pánico de Madre 5, y entendieron inmediatamente.

—¡Padre perdona a la Maestra! —gritó alguien.

—¡Padre, misericordia! —llamó otra voz.

Todos comenzaron a decirlo, súplicas superpuestas de perdón de alguien que ni siquiera estaba presente. Las palabras se convirtieron en un canto, desesperado y aterrorizado, como si hablarlas lo suficientemente alto pudiera prevenir que algo terrible sucediera.

Entonces las sombras en la esquina de la habitación comenzaron a moverse mal.

No estirándose o cambiando naturalmente con las fuentes de luz. Moviéndose. Reuniéndose. Fusionándose en un charco de oscuridad absoluta que parecía menos ausencia de luz y más una herida en la realidad.

Se abrió un portal, y alguien salió a través de él.

Un hombre joven, tal vez de mediados de los veinte. Cabello castaño corto, rasgos poco destacables que no sobresaldrían en ninguna multitud. Vestía ropa sencilla—pantalones simples y una camisa que no se parecía en nada al material tejido que todos los demás usaban. Podría haber sido cualquiera. Un granjero. Un comerciante. Un erudito.

Excepto que claramente no lo era.

En el momento en que entró en la habitación, todas las voces se cortaron. El canto se detuvo. Las mujeres se arrodillaron, cabezas inclinadas. Los niños siguieron inmediatamente, algunos de ellos temblando.

El joven caminó hacia adelante sin prisa. Se inclinó, levantando fácilmente a Uno del agarre de Madre 5. Las convulsiones del niño se ralentizaron en sus brazos, luego se detuvieron por completo, aunque permaneció inconsciente.

—Continúen con las clases —dijo el hombre. Su voz era tranquila, calmada, sin transmitir ninguna emoción particular—. Esto no requiere interrupción del horario del día.

Luego se volvió y caminó de regreso hacia el portal, Uno acunado contra su pecho como un niño dormido. Las sombras los tragaron a ambos, y el portal se cerró como si nunca hubiera existido.

Durante varios segundos, nadie se movió. Luego Madre 5 se puso de pie con piernas temblorosas, alisándose la falda, visiblemente tratando de componerse.

—Escucharon a Padre —dijo, su voz no del todo firme—. Regresen a sus clases. Ahora.

Los niños se dispersaron. Las otras mujeres regresaron a sus habitaciones. En cuestión de momentos, el edificio volvió a algo parecido a la rutina normal, aunque todos se movían con cuidado extra, atención extra a sus tareas, como si trataran de demostrar su diligencia.

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