Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 522

Capítulo 522: La boda roja (continuación)

El joven emergió de su portal de sombra frente a la mansión, con Uno todavía inconsciente en sus brazos. Caminó hacia la entrada sin urgencia, con pasos medidos y uniformes. Empujó la puerta con su hombro, entró y navegó por corredores que estaban vacíos a pesar del tamaño del edificio.

Atravesó lo que parecían ser espacios habitables—salas de estar con muebles que lucían cómodos pero sin usar, una cocina que no mostraba señales de que se hubieran preparado comidas recientemente, dormitorios con camas que estaban hechas pero en las que nunca se había dormido.

Finalmente, llegó a una puerta al final de un largo corredor. Esta era diferente a las demás. Reforzada, con bandas metálicas. El tipo de puerta diseñada para mantener algo contenido.

La abrió.

El olor golpeó inmediatamente—una mezcla pútrida de desechos humanos, cuerpos sin lavar y muerte. La habitación más allá era grande, tal vez cuarenta pies por cada lado, y llena de jaulas. Docenas de ellas, dispuestas en filas, cada una apenas lo suficientemente grande para que una persona pudiera pararse o acostarse pero nada más.

Y cada jaula tenía un prisionero.

Humanos, todos ellos. Tanto hombres como mujeres, aunque mayormente hombres. Vestían harapos o nada en absoluto. Algunos dormían. Algunos se sentaban mirando a la nada. Algunos levantaron la vista cuando se abrió la puerta, con esperanza y miedo luchando en sus rostros.

El joven atravesó la habitación, con Uno todavía en sus brazos, hasta que llegó a una jaula específica. Dentro, una figura frágil apenas reconocible como humana estaba desplomada contra los barrotes. La persona—masculina, probablemente, aunque era difícil distinguirlo dado el estado de desnutrición—levantó una mano temblorosa hacia los barrotes.

—Es hora —dijo el joven simplemente.

Extendió la mano a través de los barrotes, agarrando la mano extendida. Entonces algo comenzó a fluir—una luz, dorada y cálida, fluyendo desde el cuerpo del prisionero a través del punto de contacto. La frágil figura se estremeció, jadeó, intentó apartarse pero no pudo. La luz continuó fluyendo hasta que no quedó nada.

El cuerpo quedó inconsciente.

El joven soltó la mano y se volvió hacia Uno, presionando su palma contra el pecho del niño. La luz dorada que acababa de absorber fluyó hacia el cuerpo de Uno. El color volvió al rostro del niño. Su respiración se estabilizó. Sus ojos se movieron bajo los párpados cerrados mientras la consciencia comenzaba a regresar.

Alrededor de la habitación, otros prisioneros estaban agitándose ahora, habiendo sido despertados por el sonido de la puerta o el olor a muerte que siempre acompañaba estas visitas. Algunos comenzaron a sollozar. Otros gritaban maldiciones en idiomas que el joven no se molestó en reconocer.

Entonces una voz cortó el ruido, más fuerte que el resto. Muy desafiante.

—¡OYE!

El joven giró levemente la cabeza, reconociendo al hablante sin particular interés.

Un hombre con pelo rojo, enmarañado y sucio pero todavía distintivamente rojo, agarraba los barrotes de su jaula con manos de nudillos blancos. A pesar de la evidente desnutrición, a pesar de las condiciones, su porte sugería que alguna vez había tenido poder y autoridad.

—¡Esta no es una manera extravagante de tratar a un rey como yo! —gritó el hombre pelirrojo—. ¡¿Me oyes, Arturo?!

Arturo. El nombre quedó suspendido en el aire como una maldición o una plegaria, dependiendo de quién lo pronunciara.

El joven —Arturo— miró al prisionero pelirrojo con el mismo desinterés leve que podría mostrar ante un perro que ladra.

—Cállate, Aurelio —dijo Arturo con calma—. Hay muchos hombres de Ares que serían adecuados en tu lugar.

El rostro de Aurelio se puso morado de rabia, pero guardó silencio, aparentemente sabiendo por experiencia que insistir más no lograría nada.

Otra voz se alzó —un hombre mayor, sonaba quebrado—. Por favor. He estado aquí durante… ni siquiera sé cuánto tiempo ya. Por favor, déjame ir a casa. Déjame volver con mi gente.

Arturo se giró para mirar al anciano completamente, y por primera vez, algo parecido a una emoción cruzó sus facciones. No simpatía. Curiosidad, quizás. O diversión.

—No habría hogar al cual regresar —dijo Arturo—. No hay gente esperándote. Mientras hablo ahora, tu hijo sigue buscando regresar de un lugar que es imposible a menos que yo lo permita. Pero la terquedad que muestra no es nada comparada con la verdadera obstinación de los Grises.

El rostro del anciano se desmoronó. Se hundió en el suelo de su jaula, cualquier esperanza que lo hubiera sostenido aparentemente destrozada por esa revelación casual.

Arturo se volvió hacia la puerta, mientras Uno comenzaba a agitarse en sus brazos.

Detrás de él, los prisioneros enjaulados reanudaron su ruido —llorando, suplicando, maldiciendo, rezando. Los sonidos de personas que habían sido quebradas pero que aún no habían muerto, atrapadas en un infierno que existía en un planeta tan distante de todo lo que habían conocido que el rescate era literalmente imposible.

Arturo salió, cerrando la puerta reforzada detrás de él. Los sonidos se amortiguaron pero no desaparecieron por completo, siguiéndolo por el corredor como fantasmas de los que no podía librarse completamente.

Los ojos de Uno se abrieron con dificultad.

—¿Padre? —susurró.

—Descansa —dijo Arturo—. Te has esforzado demasiado hoy. Necesitaremos ajustar tu régimen de entrenamiento.

—Lo siento. Quería mostrar todos mis pilares. Quería demostrar que era digno.

—No eres digno. Pero eres casi perfecto —respondió Arturo, su tono ni cálido ni frío. Simplemente constatando un hecho—. Pero incluso las personas perfectas tienen límites que deben ser respetados hasta que esos límites puedan ser superados.

Llevó al niño hacia una habitación donde Uno descansaría y se recuperaría y eventualmente volvería a entrenar, sin saber nunca que la luz dorada que acababa de sanarlo había venido de un prisionero moribundo que una vez gobernó una familia en un mundo del que Arturo les había arrebatado a su rey hacía mucho tiempo.

Solo otro día en Estrella Hueca.

Solo otra pieza del gran diseño de Arturo, desarrollándose exactamente como él lo había planeado.

***

Aterrizaron.

La transición fue instantánea y desorientadora. Un momento, campo de batalla congelado y viento ártico. Al siguiente, hierba bajo sus pies—hierba real, imposiblemente verde, extendiéndose en todas direcciones bajo un cielo que mantenía una luz perfecta sin ningún sol visible.

La Viuda tropezó ligeramente, perdiendo el equilibrio por primera vez desde que Noah la había conocido. Se recuperó inmediatamente, girando para enfrentarlo, pero su expresión había cambiado. La calidez maternal había desaparecido, reemplazada por algo más cauteloso.

—¿Dónde estamos? —Miró alrededor, observando la interminable pradera, la cabaña distante, las tres enormes guaridas en el horizonte—. Se siente… diferente.

—Mi dominio —dijo Noah simplemente. Excaliburn colgaba flojo en su agarre, con la punta hacia el suelo. Su respiración era constante a pesar de la paliza que había recibido. Las heridas estaban sanando más rápido aquí—podía sentir el potenciador de regeneración de Ivy trabajando horas extra, acelerado por las propiedades del dominio.

Los ojos de la Viuda se estrecharon. Dio un paso hacia él, probando.

—No importa. Un cambio de escenario no cambia el resultado, precioso. Ahora los verdaderos juegos pueden comenzar.

—Sí —concordó Noah—. Cuando yo lo permita.

No se movió. No levantó su arma. Solo se quedó allí, y algo en su quietud hizo que la Viuda se detuviera.

Entonces Noah abrió su interfaz de sistema.

[TIENDA DEL VACÍO ACCEDIDA]

[BALANCE: 89,740 MONEDAS DEL VACÍO]

[ESCANEANDO COMPRAS DISPONIBLES…]

Las opciones inundaron su visión—armas, equipamiento, mejoras de dimensiones de las que nunca había oído hablar. Pero sabía exactamente lo que necesitaba. Su mente se movió a través de la pantalla holográfica.

[COMPRA: CAÑÓN DE MANO DEL VACÍO – 2,000 MONEDAS]

[COMPRA: MUNICIÓN DEL VACÍO (1000 RONDAS) – 1,500 MONEDAS]

[COMPRA: SISTEMA DE TORRETA AUTOMÁTICA (×10) – 5,000 MONEDAS]

[¿CONFIRMAR COMPRAS?]

—Sí.

[COMPRAS CONFIRMADAS]

[BALANCE RESTANTE: 81,240 MONEDAS]

La realidad onduló. En la mano izquierda de Noah, se materializó un peso—un arma que parecía como si alguien hubiera tomado un desert eagle y lo hubiera reconstruido con energía del vacío concentrada. Metal negro mate que parecía absorber la luz. Un cañón lo suficientemente ancho como para meter un pulgar dentro. La empuñadura se asentó en su palma como si hubiera sido hecha a medida.

Los ojos de la Viuda se ensancharon.

—Qué

Noah levantó el cañón de mano y disparó.

*¡BOOM—*

El estruendo fue como un trueno comprimido en una sola sílaba. La bala del vacío—no un proyectil sino una esfera concentrada de energía de borrado—desgarró el espacio entre ellos más rápido que el sonido.

La Viuda se movió. Su velocidad todavía estaba intacta, todavía esa horripilante rapidez que había dominado su pelea en la superficie. Se desplazó tres pies a la izquierda, la bala pasando por donde había estado su cabeza y continuando hasta que se disolvió en la nada.

Noah disparó de nuevo. Y otra vez. Y otra vez.

*¡BOOM-BOOM-BOOM-BOOM—*

Cada disparo creaba su propia firma sónica. Cada bala llevaba suficiente energía del vacío para borrar lo que tocaba. La Viuda bailaba entre ellas, sus movimientos convirtiéndose en una mancha mientras tejía a través de la andanada. Izquierda, derecha, agacharse, saltar, girar—nunca en el mismo lugar dos veces.

Pero Noah todavía no estaba intentando golpearla.

[CONTROL AMBIENTAL ACCEDIDO]

[MANIPULACIÓN DEL TERRENO: ACTIVA]

El suelo bajo los pies de la Viuda explotó hacia arriba. Piedra y tierra erupcionaron en pilares de seis pies de grosor, forzando su trayectoria a cambiar. Ella destrozó el primer pilar con su hombro, su armadura natural rompiendo la roca como si fuera cartón yeso. El segundo pilar lo esquivó. El tercero la atrapó en medio de un salto, y tuvo que retorcerse imposiblemente para evitar estrellarse contra él.

Noah siguió disparando. Mantuvo la presión constante. El retroceso del cañón de mano era sustancial, pero su fuerza mejorada lo absorbía. Su brazo apenas se movía con cada disparo. Solo apuntando de forma constante y mecánica—no donde ella estaba, sino donde estaría.

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Una bala rozó su brazo izquierdo. La Viuda siseó mientras la energía del vacío comenzaba a consumir su carne. No dudó —su mano derecha cruzó en un borrón, sus garras cortando su propio miembro en el codo antes de que el borrado pudiera extenderse. La parte seccionada golpeó la hierba y se disolvió. Ya estaba creciendo carne nueva.

Más pilares erupcionaron. La Viuda los destrozaba, pero cada uno la ralentizaba fraccionalmente. Cada uno la forzaba a comprometerse con una dirección. Y con cada compromiso, la solución de disparo de Noah mejoraba.

*¡BOOM—*

Este disparo alcanzó su muslo. Ella seccionó la pierna en la rodilla sin romper el ritmo, aterrizando en el muñón e inmediatamente regenerándose mientras seguía moviéndose.

—¡No puedes sostener esto, precioso! —gritó la Viuda, su voz mostrando tensión por primera vez—. ¡Incluso aquí, tienes límites!

La respuesta de Noah fue activar la siguiente fase.

[DESPLIEGUE DE TORRETAS AUTOMÁTICAS: INICIADO]

La realidad se distorsionó. Diez puntos alrededor de la Viuda parpadearon, y de esas distorsiones emergieron armas que parecían haber sido forjadas a partir de oscuridad solidificada. Cada torreta tenía aproximadamente tres pies de altura, montada sobre una base de trípode que se anclaba al suelo. Los cañones eran lisos y sin características excepto por la abertura que brillaba con luz púrpura.

Todas dispararon simultáneamente.

*¡BRZZT-BRZZT-BRZZT-BRZZT—*

No el boom del cañón de mano de Noah sino un rápido BRZZT mientras las balas del vacío brotaban de las diez torretas en corrientes sostenidas. La Viuda estaba repentinamente en una caja de muerte, diez soluciones de disparo diferentes convergiendo en su posición desde todos los ángulos.

Ella se movió más rápido. Llevó su velocidad a niveles que hacían que su velocidad anterior pareciera casual. Pero diez torretas significaban diez ángulos, y el fuego sostenido significaba que no había espacios en la cobertura.

Una bala alcanzó su hombro izquierdo. Seccionó el brazo, siguió moviéndose. Otra alcanzó su pantorrilla derecha. Seccionó la pierna debajo de la rodilla. Su regeneración estaba trabajando horas extra ahora, nuevos miembros creciendo incluso mientras los viejos eran cortados, pero los agujeros seguían apareciendo más rápido de lo que podía eliminar el tejido dañado.

Su brazo derecho —perforado a través del bíceps. Su lado izquierdo —tres agujeros a través de los oblicuos. Su muslo derecho —una bala del vacío que lo atravesó completamente, requiriendo que seccionara toda la pierna en la cadera para evitar que el borrado se extendiera a su torso.

Solo estaba manteniendo las áreas críticas. Su cabeza. Su pecho. Su núcleo. Todo lo demás era prescindible, sacrificado para mantener esas regiones vitales intactas. Pero la presión aumentaba. No podía mantener esto para siempre.

Noah ahora caminaba hacia ella. No corría. Solo caminaba, el cañón de mano todavía disparando metódicamente, añadiendo sus disparos al fuego sostenido de las torretas. Su expresión era fría, vacía de todo excepto concentración.

Los movimientos de la Viuda se estaban volviendo torpes. La desesperación se estaba infiltrando. Una bala rozó su cuello —demasiado cerca de su cabeza para arriesgarse a seccionarlo. Tuvo que contorsionarse, tuvo que sacrificar completamente su hombro izquierdo para proteger su garganta.

Noah estaba ahora a diez pies de distancia.

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[CONSTRUCCIÓN DE DOMO DEL VACÍO]

[COSTO: 1,000 MONEDAS]

[CONSTRUIR]

Un domo erupcionó a su alrededor, un hemisferio perfecto de energía sólida del vacío que encerraba un radio de treinta pies. Las torretas estaban fuera de la barrera, sus soluciones de disparo bloqueadas. La Viuda tropezó cuando la repentina ausencia de balas le dio un momento para respirar.

Entonces Noah desapareció.

No parpadeó. No se movió rápido. Simplemente dejó de existir en su posición actual y se materializó desde la pared del domo detrás de ella, ya en medio de una patada.

Su bota golpeó a la Viuda en la parte posterior de su cráneo con suficiente fuerza para crear un cráter donde su cara impactó el suelo. Ella intentó rodar con el golpe, pero Noah ya se había ido—desapareciendo de nuevo en el vacío, reposicionándose.

Emergió por su izquierda, su puño impactando en sus costillas flotantes con fuerza mejorada que resquebrajó la armadura natural. Desapareció antes de que ella pudiera contraatacar. Reapareció desde arriba, un golpe con ambos puños a su columna que la dobló por la mitad.

El domo no era solo una jaula. Era su arma. Podía entrar y salir de sus paredes a voluntad, aparecer desde cualquier ángulo, golpear y retirarse más rápido de lo que ella podía rastrear. La Viuda estaba siendo golpeada desde todas las direcciones, incapaz de establecer una defensa, incapaz de predecir de dónde vendría el próximo golpe.

Los nudillos de Noah estaban sangrando. No le importaba. Clavó su rodilla en la mandíbula de ella, sintió los dientes destrozarse. Desapareció. Reapareció. Codo en su sien. Se fue. Volvió. Patada descendente que la envió de cara contra la hierba ya empapada con su sangre negra.

—¡Defiéndete! —gruñó Noah, materializándose directamente frente a su forma postrada—. ¡Vamos!

La Viuda se levantó lentamente. Su cara era una ruina—la mandíbula colgando mal, un ojo hinchado y cerrado, sangre brotando de su nariz y boca. Pero estaba regenerándose. Tejido uniéndose, huesos realineándose.

Y su expresión había cambiado completamente. La calidez maternal, el afecto psicótico, el cultivo cuidadoso—todo había desaparecido. Lo que quedaba era odio puro y sin diluir mezclado con desesperación.

Noah vio aparecer las líneas blancas. Esas rayas de advertencia de muerte que le decían exactamente dónde caerían los golpes fatales. Rodeaban a la Viuda ahora—docenas de ellas, cada golpe llevando una genuina amenaza letal.

Ella atacó con todo lo que tenía. Sin medir los golpes. Sin contenerse. Su puño vino hacia la cabeza de Noah con intención de matar, su cola azotando alrededor para empalarlo desde atrás, su pierna restante avanzando para aplastar su pecho.

Él la había quebrado. La había empujado más allá de la restricción, más allá de las órdenes, más allá de cualquier misión bajo la que estuviera operando. Genuinamente quería matarlo ahora.

Excepto que era demasiado tarde.

Noah atravesó su puño en fase, materializándose dentro de su guardia. Su cola se acercó—él la atrapó, su agarre como hierro a pesar de que el apéndice intentaba aplastar su mano. Su rodilla se dirigió hacia su abdomen—bloqueó con su antebrazo, los huesos rechinando entre sí.

Estaban encerrados juntos, sus rostros a centímetros de distancia. El ojo restante de la Viuda estaba abierto de par en par, inyectado en sangre, lleno de la comprensión de lo que estaba a punto de suceder.

Noah vio su apertura. Las líneas blancas convergían hacia él, pero eso significaba que también le estaban mostrando exactamente dónde golpear, exactamente cómo posicionarse.

Lanzó su puño hacia adelante con todo lo que tenía. No hacia su pecho. A través de su espalda.

Su brazo perforó el torso de ella desde atrás, emergiendo desde su esternón, rociando sangre negra. Sus dedos se cerraron alrededor de algo que podría haber sido su corazón—si los Harbingers siquiera tenían corazones en el sentido tradicional.

La Viuda jadeó. Todo su cuerpo se tensó. No podía moverse, no podía apartarse, su brazo literalmente manteniéndola en su lugar a través de la herida masiva que había creado.

Noah lo sintió entonces—su carne tratando de cerrarse alrededor de su brazo. La presión era inmensa, el tejido intentando regenerarse, empujarlo hacia afuera, sellar la herida que le impedía sanar adecuadamente. Era como tener el brazo atrapado en una prensa hidráulica que se estaba apretando lenta e inexorablemente.

Pero se mantuvo firme. Mantuvo su brazo enterrado en su torso, sintiendo sus desesperados intentos de supervivencia a través de la presión biológica cruda que intentaba expulsarlo.

—¿Por qué están los Harbingers trabajando para Arturo? —La voz de Noah era tranquila, fría—. Última oportunidad.

La Viuda gimió. La sangre burbujeaba de sus labios. Su cabeza giró y su ojo restante se enfocó en él con esfuerzo. Y su cola, débilmente, comenzó a moverse detrás de la espalda de Noah. Posicionándose para un golpe final.

Noah lo sintió. Vio aparecer la línea blanca. Supo exactamente lo que ella estaba a punto de hacer.

—Respuesta incorrecta.

[GOLPE NULO ACTIVADO]

[ENERGÍA DEL VACÍO: 23,450/24,000]

Energía púrpura-negra explotó hacia afuera desde el brazo incrustado de Noah. No solo borrando el tejido inmediato, sino extendiéndose a través de todo el torso de la Viuda. Su cavidad torácica simplemente dejó de existir, la energía del vacío deshaciendo la materia a nivel molecular.

El agujero se expandió. Seis pulgadas de ancho. Luego un pie. Luego dos pies. Noah liberó su brazo mientras la parte superior del cuerpo de la Viuda se convertía en un vacío abierto, su columna vertebral visible a través del borrado, sus pulmones y corazón y cualquier otro órgano que poseyera simplemente… desaparecidos.

Ella se balanceó. Intentó hablar. No pudo, porque ya no tenía los órganos necesarios para hablar.

Entonces se desplomó hacia adelante, y Noah se hizo a un lado, dejándola caer de cara contra la hierba.

La Viuda se sacudió una vez. Sus miembros restantes intentaron moverse, el imperativo biológico exigiendo que luchara, sobreviviera, se regenerara.

Pero no quedaba nada desde lo cual regenerarse. El vacío había tomado demasiado. Su cuerpo comenzó a disolverse, la carne convirtiéndose en nada, los huesos desmoronándose, hasta que no quedó nada excepto una mancha oscura en la hierba perfecta.

Noah se quedó allí, respirando agitadamente, su brazo goteando sangre negra. El domo del vacío se disolvió a su alrededor. Las torretas se apagaron. El silencio se asentó sobre su dominio excepto por su propia respiración entrecortada.

Entonces su sistema estalló con notificaciones.

[¡FELICITACIONES!]

[MISIÓN SECRETA COMPLETADA: ASESINO DE LA VIUDA]

[CALCULANDO RECOMPENSAS…]

[CALCULANDO RECOMPENSAS…]

[CALCULANDO RECOMPENSAS…]

Las notificaciones seguían desplazándose, pero Noah no las estaba leyendo. Estaba mirando el lugar donde la Viuda había muerto, la hierba que lentamente volvía a su color normal, sus propias manos temblorosas.

Había matado a un Harbinger de cuatro cuernos. En su dominio. Donde controlaba todo.

Y no había obtenido ni una sola respuesta sobre por qué estaban trabajando con Arturo.

[LOGRO DESBLOQUEADO: ASESINO DE LA VIUDA]

[MÚLTIPLES RECOMPENSAS PENDIENTES…]

[AVISO: SALIR DEL DOMINIO PARA RECIBIR LA DISTRIBUCIÓN COMPLETA DE RECOMPENSAS]

Noah descartó las notificaciones con un pensamiento. Las revisaría más tarde. En este momento, necesitaba volver al campo de batalla real.

Su equipo todavía estaba luchando. Y en algún lugar de esa instalación, quizás Arturo estaba esperando.

Él era el siguiente.

Noah salió de su dominio y volvió a la realidad.

La transición fue brusca: la luz perfecta y el césped interminable reemplazados por un páramo helado y los sonidos distantes de un combate agonizante. Sus botas pisaron el permafrost que había sido convertido en lodo por el combate sostenido. El aire sabía a ozono y sangre.

A su alrededor, el campo de batalla había cambiado. Los reclutas de Eclipse estaban eliminando a los últimos operativos dispersos de La Purga, sus movimientos mostraban agotamiento pero también confianza. Habían resistido. Realmente resistido contra soldados profesionales y ganado. Las fuerzas Grey habían establecido un perímetro alrededor de la entrada principal de la instalación, sus formaciones compactas y profesionales.

Pero todos en un radio de quince metros habían dejado lo que estaban haciendo y miraban fijamente el lugar donde Noah había aparecido. Más específicamente, la sangre negra que cubría su armadura, sus manos, su rostro.

Sangre de Heraldo.

La voz de Sera crepitó primero a través del comunicador.

—¿Noah? ¿Adónde fuiste? Simplemente… desapareciste con la Viuda y…

—Está muerta —dijo Noah simplemente. Su voz salió más áspera de lo que pretendía, la garganta en carne viva por el esfuerzo—. ¿Cuál es la situación?

Estática por un momento. Luego la voz de Sofía se escuchó, sonaba cortante y profesional a pesar de la evidente preocupación subyacente.

—Las fuerzas Grey aseguraron los niveles inferiores. Encontraron algo. Diana, Lila y Kelvin se encontraron con Arturo en la cámara central. Están en un punto muerto ahora, esperando por…

—Específicamente dije que no se enfrentaran a Arturo —. Noah ya estaba moviéndose, dirigiéndose hacia la entrada de la instalación. Sus piernas protestaban—había exigido mucho a su fisiología mejorada en el dominio, y el agotamiento lo estaba alcanzando—. ¿Dónde?

—Niveles inferiores, siguiendo la escalera principal hacia abajo. Hay un… Noah, hay un portal. Conecta con…

—Voy en camino.

Noah comenzó a correr. Pasó junto a reclutas de Eclipse que se pusieron firmes cuando pasó, junto a soldados Grey que lo seguían con interés profesional, atravesó las puertas principales destrozadas de la instalación hacia corredores que mostraban signos de violencia reciente.

Marcas de quemaduras. Cráteres de impacto. Sangre—tanto roja como ese extraño color negro que no era humano. Los cuerpos habían sido apartados pero aún no retirados, apilados con eficiencia militar contra las paredes para despejar los pasillos.

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Cuanto más profundo avanzaba Noah, más silencioso se volvía todo. Menos evidencia de combate, más evidencia de avance controlado. Las fuerzas Grey habían barrido estas áreas metódicamente, y la falta de resistencia sugería que la mayoría de los operativos de La Purga habían huido o sido eliminados en los niveles superiores.

Encontró la escalera. Descendía empinadamente, tallada en roca que parecía natural en lugar de construida. Los ingenieros Grey habían instalado iluminación de emergencia, bañando todo con una dura luz blanca que hacía que las sombras parecieran afiladas como cuchillos.

El resplandor rojo era visible incluso desde lo alto de las escaleras. Pulsante. Erróneo. Noah lo sentía contra su piel como el calor de una llama abierta, excepto que esto no era temperatura—era presión contra la realidad misma, el espacio doblándose alrededor de algo que no debería existir.

Noah descendió rápidamente, bajando los escalones de tres en tres. Su mano encontró automáticamente la empuñadura de Excaliburn, el peso familiar reconfortante a pesar de saber que la hoja no sería suficiente si esto salía mal.

La cámara se abría al fondo. Del tamaño de una catedral, con un techo que desaparecía en la oscuridad superior. Y dominando el centro del espacio estaba el portal.

Era exactamente como lo habían descrito—un desgarro en la realidad de aproximadamente cinco metros de alto y tres de ancho, sus bordes crepitando con energía que hacía que los dientes de Noah dolieran. A través de la apertura, podía ver otro mundo. Cielo rojo que parecía enfermo. Movimiento a lo lejos que podrían ser personas o podrían ser algo completamente diferente.

Diana estaba al frente de la posición de Eclipse, a seis metros del portal. Sus manos estaban levantadas, campos de momento brillando entre sus dedos. Lila estaba a su lado, y Noah podía ver la tensión en cada línea de su cuerpo—lista para moverse, lista para atacar, contenida solo por fuerza de voluntad. Kelvin estaba ligeramente detrás de ellas, sus manos moviéndose ocasionalmente mientras monitoreaba algo a través de su tecnopatía.

La Comandante Hight y treinta soldados Grey formaban un semicírculo detrás del equipo central de Eclipse, armas levantadas, cubriendo múltiples ángulos. Pero Noah podía ver la tensión en la expresión de Hight—estaba calculando las probabilidades y no le gustaba lo que las matemáticas le decían.

Al otro lado del portal estaba Arturo.

Se veía igual que siempre. Joven, quizás de unos veinticinco años, cabello castaño que caía sobre sus hombros, vistiendo ropa sencilla que no tenía sentido en una instalación militar fortificada. A su lado estaban dos personas que Noah había visto antes, los padres de Lila, los Rowe. Sus padres. Permanecían con la postura relajada de personas que sabían que tenían una posición superior.

Detrás de ellos, más adentro en la cámara, tal vez una docena de operativos de La Purga con equipo de combate completo mantenían posiciones defensivas alrededor de la base del portal. No atacaban. No amenazaban. Solo estaban presentes.

Arturo notó a Noah inmediatamente. Sus ojos siguieron el movimiento, y algo que podría haber sido diversión cruzó sus facciones.

—El invitado de honor —dijo Arturo. Su voz llegaba fácilmente a través de la distancia a pesar de no estar elevada—. Me preguntaba cuándo te unirías a nosotros.

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Noah caminó hacia adelante, posicionándose entre Diana y Lila. Podía sentir la tensión que irradiaba de ambas—Diana calculando vectores de ataque, Lila apenas conteniendo la rabia que había estado acumulando desde que vio a sus padres de pie con el enemigo.

—Arturo —dijo Noah. No era un saludo. Solo reconocimiento.

—Has estado ocupado —continuó Arturo, bajando la mirada hacia la sangre negra que aún manchaba la armadura de Noah—. La Viuda te apreciaba, a su manera. Estoy seguro de que apreció la atención.

Noah no respondió a la provocación. Sus ojos escaneaban la cámara, catalogando posiciones, buscando ventajas. El portal mismo era el problema obvio—ruta de escape, ruta de refuerzo, pesadilla táctica. La posición de Arturo sugería que podría atravesarlo instantáneamente si se sentía amenazado. Los operativos de La Purga estaban bien posicionados para cubrir su retirada.

—Podemos atraparlo —susurró Lila, su voz apenas lo suficientemente audible para Noah—. Está justo ahí. Podemos terminar con esto.

—No —dijo Diana en voz baja—. Algo está mal. Mira cómo está parado. No está preocupado.

Tenía razón. Arturo estaba de pie con la confianza relajada de alguien que sabía exactamente cómo se desarrollaría esto. Sin posición defensiva. Sin aparente preocupación por treinta soldados con armas apuntándole. Solo… esperando.

Los instintos de Noah gritaban. Esto se sentía como la pelea con el clon de Arturo, pero diferente. Esa había sido una prueba, sondeando, casi juguetona. Esto se sentía calculado. Seguro.

—Nuestro trabajo aquí está completo —dijo Arturo, dirigiéndose generalmente a la sala—. La fase dos comienza ahora. Agradezco que todos estén presentes—su presencia aquí ha sido… educativa.

—¿Qué significa eso? —exigió la Comandante Hight. Su arma seguía apuntando al centro de masa de Arturo—. ¿Qué fase dos?

Arturo sonrió pero no respondió. En cambio, su atención se dirigió a Lila.

—Tus padres envían saludos. Querían que te dijera que están orgullosos de lo que te has convertido, aunque hayas elegido el lado equivocado.

Las manos de Lila se cerraron en puños.

—Pueden decírmelo ellos mismos.

Su madre—ojos azul hielo idénticos a los de Lila—dio un pequeño paso adelante.

—Lo intentamos, Lila. Durante años, intentamos hacerte entender. Pero siempre fuiste tan terca. Tan segura de que sabías más que personas que habían vivido más tiempo, visto más.

—Me abandonaron —la voz de Lila apenas estaba controlada—. Lo eligieron a él por encima de su propia hija.

—Elegimos el futuro —dijo su padre. Su tono llevaba algo que podría haber sido arrepentimiento pero estaba enterrado bajo convicción—. A veces eso requiere sacrificio. Lo entenderás eventualmente.

—Basta. —La voz de Noah cortó la tensión creciente. Miró directamente a Arturo—. Te estás yendo. Llevándotelos. ¿Por qué estamos aquí hablando en lugar de intentar detenerte?

La sonrisa de Arturo se ensanchó ligeramente.

—Porque eres lo suficientemente inteligente como para reconocer un escenario perdido cuando lo ves. Acabas de matar a un Heraldo de cuatro cuernos—impresionante, verdaderamente. Pero no lo hiciste aquí. Lo hiciste en ese lugar del que sacaste ese dragón rojo la última vez que nos encontramos. Lo hiciste en un lugar donde tienes todas las ventajas. ¿Aquí? —hizo un gesto hacia la cámara—. Una ecuación completamente diferente.

—¿Crees que puedes con todos nosotros? —preguntó Kelvin desde su posición—. Nos superas en número treinta y cinco contra, ¿qué, quince? Y tenemos algunos pesos pesados de nuestro lado.

—Los números importan menos de lo que pensarías —respondió Arturo—. Pero esa no es la razón por la que no atacarán. —Su mirada se fijó en Noah nuevamente—. Te estás preguntando si soy real o otro clon. Estás haciendo cálculos, tratando de averiguar si puedes arriesgarte. Y lo más importante —su tono cambió, se volvió más frío—, estás recordando que Lucas Grey sigue muy vivo. Todavía bajo mi custodia. Todavía ocupando una dimensión de sombras que colapsará bastante violentamente si muero.

La temperatura en la habitación pareció descender.

La mandíbula de Noah se tensó. Ahí estaba. La influencia que hacía esto imposible de ganar.

—Lucas no es el único prisionero que tengo —continuó Arturo—. Pero es el más valioso políticamente, ¿no es así? El hijo de la familia Grey. Comandante Hight, imagino que sus órdenes respecto a su regreso seguro son bastante explícitas.

El arma de Hight no tembló, pero Noah vio la micro-expresión cruzar su rostro. Arturo había leído la situación perfectamente.

—Estás diciendo que los matarás si atacamos —dijo Diana.

—Estoy diciendo que morirán si yo muero —corrigió Arturo—. Distinción importante. No tengo un deseo particular de hacerles daño—son más útiles vivos. Pero los mecanismos que los mantienen vivos están vinculados a mi existencia continua. Un simple seguro.

—Estás fanfarroneando —dijo Lila, pero su voz carecía de convicción.

—¿Lo estoy? —Arturo inclinó ligeramente la cabeza—. Tu amigo Noah entiende la evaluación de riesgos. Diles, Noah. Diles si crees que estoy fanfarroneando.

Noah miró fijamente a Arturo, tratando de leerlo. Tratando de encontrar el indicio, la grieta, la indicación de que esto era una negociación en lugar de una declaración de hechos.

No pudo. Todo en el lenguaje corporal de Arturo, su tono, su posicionamiento sugería completa confianza. No arrogancia—certeza.

—Los dejamos ir —dijo Noah en voz baja.

—¿Qué? —Lila giró hacia él—. Noah, está justo ahí. Podemos…

—Los dejamos ir —repitió Noah, más fuerte esta vez—. No está fanfarroneando. Y aunque lo estuviera, no podemos arriesgar a Lucas y los otros.

Arturo asintió ligeramente, reconociendo la decisión.

—Sensato. Estás aprendiendo. —Hizo un gesto a los operativos de La Purga, quienes comenzaron a retroceder hacia el portal—. Nos veremos pronto. La base ha sido establecida. Ahora viene la parte interesante.

Los Rowe se movieron hacia el portal, y Lila dio medio paso adelante antes de que la mano de Diana atrapara su hombro.

—Déjame ir —dijo Lila, su voz quebrándose ligeramente—. Diana, déjame…

—No puedo —respondió Diana—. Lo siento.

La madre de Lila se detuvo en el umbral del portal, mirando atrás una última vez.

—Te amo, Lila. Eso nunca cambió. Espero que algún día entres en razón y entiendas por qué tomamos las decisiones que tomamos.

Luego atravesó el portal, desapareciendo en luz roja y arquitectura alienígena.

Arturo fue el último. Se quedó en el borde del portal, mirando específicamente a Noah.

—Te has vuelto más fuerte. Bien. Lo necesitarás para lo que viene.

—¿Qué es lo que viene? —preguntó Noah.

—Cambio —respondió Arturo simplemente. Luego retrocedió a través del portal, y el espacio donde había estado parado solo contenía aire vacío.

—Destrúyanlo —ordenó Noah inmediatamente—. Colapsen el portal. Ahora.

Los soldados Grey abrieron fuego. Ya no contra personas—contra el portal mismo. Rayos de plasma. Rondas explosivas. Todo lo que tenían convergiendo sobre el desgarro en la realidad.

El portal se estremeció. Sus bordes parpadearon, crepitando con energía que se estaba volviendo inestable. La luz roja se intensificó, luego comenzó a desvanecerse. La imagen del mundo más allá se distorsionó, fragmentándose como un espejo roto.

Entonces implosionó. El portal colapsó hacia adentro sobre sí mismo con un sonido como de realidad rasgándose, atrayendo aire cercano y escombros hacia el epicentro antes de explotar hacia afuera en una onda expansiva que hizo retroceder a todos un paso. Cuando el polvo se asentó, no había nada. Solo espacio vacío donde había estado el portal, y marcas de quemaduras en el suelo por el fuego concentrado.

El silencio llenó la cámara. El tipo de quietud que viene después de la tensión liberada, cuando todos simultáneamente se dan cuenta de que habían estado conteniendo la respiración.

Lila se dejó caer de rodillas. No dramáticamente—simplemente sus piernas cedieron, el agotamiento y la emoción finalmente alcanzándola. Diana se arrodilló a su lado, con la mano en su hombro, sin decir nada porque no había nada que decir.

Kelvin caminó hacia donde había estado el portal, sacando un escáner portátil y pasándolo sobre los patrones de energía residual. Su expresión estaba concentrada, analítica, deliberadamente evitando mirar el derrumbe emocional de Lila.

La Comandante Hight bajó su arma y activó su comunicador. —Comando, aquí Hight. Instalación objetivo asegurada. Arturo escapó a través de una anomalía espacial—portal destruido, persecución imposible. Solicito extracción y apoyo médico. —Hizo una pausa—. Lista de bajas a seguir.

Noah permanecía allí, mirando el aire vacío, repasando todo lo que acababa de suceder. Habían completado la misión—técnicamente. Asegurado la instalación. Encontrado el portal. Pero Arturo había escapado, y no estaban más cerca de entender su objetivo final que antes.

Peor aún, no podía quitarse la sensación de que Arturo los quería allí. Que esta misión entera había sido orquestada no para detener a La Purga, sino para lograr algo completamente distinto.

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Dos horas después, la instalación había sido completamente asegurada. El recuento de bajas estaba finalizado—doce reclutas de Eclipse muertos, veinticuatro heridos. Las fuerzas Grey habían sufrido pérdidas más graves—cuarenta y siete caídos en acción, sesenta y dos heridos. Los tricornios habían sido brutales, y solo la intervención del equipo central de Eclipse y los dragones había evitado un colapso total.

Los cuerpos estaban siendo cargados en transportes. Los heridos recibían atención médica de los médicos de campo. Los ingenieros estaban catalogando todo en los niveles inferiores de la instalación—equipo, documentos, cualquier cosa que pudiera proporcionar valor de inteligencia.

Noah estaba de pie en el patio principal de la instalación, observando el caos controlado de una operación militar que terminaba. Sofía estaba coordinando con la Comandante Hight, asegurándose de que las fuerzas de Eclipse y Grey trabajaran juntas sin problemas para la fase de extracción.

—Deberíamos estar listos para partir en treinta minutos —dijo Sofía, caminando hacia donde Noah estaba—. Todo el personal contabilizado excepto… —hizo una pausa—. El cuerpo de Valencia ha sido recuperado.

La mandíbula de Noah se tensó. Lo sabía, por supuesto. Había visto a la Viuda matarla. Pero escucharlo confirmado lo hacía real de una manera diferente.

—¿Su familia? —preguntó Noah.

—Notificada. Ellos… solicitaron que su cuerpo fuera devuelto para un entierro apropiado.

Noah asintió. Otro nombre en una lista que se estaba volviendo demasiado larga. Otra persona que había confiado en Eclipse, confiado en él, y pagado el precio.

—Noah —dijo Sofía en voz baja—, no puedes…

—Lo sé —la interrumpió gentilmente—. Sé que no puedo salvar a todos. Sé que las bajas son parte de esto. Conozco todos los argumentos racionales. —La miró—. No lo hace más fácil.

Sofía lo estudió por un momento, luego asintió.

—No. No lo hace.

Permanecieron en un silencio cómodo, observando a su gente prepararse para la partida. Los reclutas de Eclipse estaban ayudando a los soldados Grey con el equipo, compartiendo agua y raciones, el tipo de cooperación casual que surge después de luchar juntos. Al menos algo bueno había surgido de esto—Eclipse se había probado a sí mismo como una fuerza militar legítima.

Noah estaba a punto de decir algo más cuando su comunicador crepitó.

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—¿Noah? —la voz de Kelvin, llevando urgencia—. Necesitas bajar aquí. Ahora.

—¿Dónde?

—Niveles inferiores. Donde estaba el portal. Acabo de terminar de ejecutar escaneos de los patrones de energía residual y… —estática lo interrumpió—… creo que sé lo que Arturo está tratando de hacer.

Noah intercambió miradas con Sofía.

—Voy en camino.

Activó el Parpadeo del Vacío, la realidad doblándose a su alrededor mientras se desplazaba desde el patio hasta la cámara inferior en un instante. La transición fue desorientadora después del combate sostenido, sus reservas de energía del vacío aún recuperándose, pero lo suficientemente funcionales.

Kelvin estaba exactamente donde había estado el portal, rodeado de pantallas holográficas proyectadas desde la pantalla de su tableta. Corrientes de datos se desplazaban más rápido de lo que ojos normales podían seguir, pero la tecnopatía de Kelvin le permitía procesarlo todo simultáneamente. Su expresión era sombría.

—¿Qué encontraste? —preguntó Noah, caminando para pararse junto a él.

Kelvin señaló las pantallas, mostrando conjuntos de datos específicos.

—Hice un análisis espectral completo de la firma energética del portal antes de que colapsara. La comparé con todas las anomalías espaciales conocidas en las bases de datos de la EDF, cada desgarro dimensional que hemos encontrado, cada distorsión de la realidad del siglo pasado.

—¿Y?

—Y este no era un portal normal, Noah —las manos de Kelvin se movieron a través de las pantallas, resaltando patrones específicos—. Los portales normales—incluso los avanzados—conectan dos puntos en nuestra realidad. Punto A con Punto B. ¿Esto? —indicó la firma energética—. Esto estaba conectando con algo *fuera* de nuestro marco dimensional por completo.

Noah sintió que se le helaba el estómago.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Arturo no solo se está moviendo entre ubicaciones. Está accediendo a una capa de realidad completamente separada. Y basado en estas lecturas —Kelvin mostró otra corriente de datos—, lo ha estado haciendo sistemáticamente. Encontré patrones de energía residual que coinciden con esta firma en otros siete lugares a lo largo del espacio conocido. Todos lugares donde se ha reportado actividad extraña. Todos lugares que la EDF descartó como anomalías menores.

—Siete ubicaciones —repitió Noah—. ¿Por qué siete?

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