Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 523

Capítulo 523: Desgarro en la realidad

Noah salió de su dominio y volvió a la realidad.

La transición fue brusca: la luz perfecta y el césped interminable reemplazados por un páramo helado y los sonidos distantes de un combate agonizante. Sus botas pisaron el permafrost que había sido convertido en lodo por el combate sostenido. El aire sabía a ozono y sangre.

A su alrededor, el campo de batalla había cambiado. Los reclutas de Eclipse estaban eliminando a los últimos operativos dispersos de La Purga, sus movimientos mostraban agotamiento pero también confianza. Habían resistido. Realmente resistido contra soldados profesionales y ganado. Las fuerzas Grey habían establecido un perímetro alrededor de la entrada principal de la instalación, sus formaciones compactas y profesionales.

Pero todos en un radio de quince metros habían dejado lo que estaban haciendo y miraban fijamente el lugar donde Noah había aparecido. Más específicamente, la sangre negra que cubría su armadura, sus manos, su rostro.

Sangre de Heraldo.

La voz de Sera crepitó primero a través del comunicador.

—¿Noah? ¿Adónde fuiste? Simplemente… desapareciste con la Viuda y…

—Está muerta —dijo Noah simplemente. Su voz salió más áspera de lo que pretendía, la garganta en carne viva por el esfuerzo—. ¿Cuál es la situación?

Estática por un momento. Luego la voz de Sofía se escuchó, sonaba cortante y profesional a pesar de la evidente preocupación subyacente.

—Las fuerzas Grey aseguraron los niveles inferiores. Encontraron algo. Diana, Lila y Kelvin se encontraron con Arturo en la cámara central. Están en un punto muerto ahora, esperando por…

—Específicamente dije que no se enfrentaran a Arturo —. Noah ya estaba moviéndose, dirigiéndose hacia la entrada de la instalación. Sus piernas protestaban—había exigido mucho a su fisiología mejorada en el dominio, y el agotamiento lo estaba alcanzando—. ¿Dónde?

—Niveles inferiores, siguiendo la escalera principal hacia abajo. Hay un… Noah, hay un portal. Conecta con…

—Voy en camino.

Noah comenzó a correr. Pasó junto a reclutas de Eclipse que se pusieron firmes cuando pasó, junto a soldados Grey que lo seguían con interés profesional, atravesó las puertas principales destrozadas de la instalación hacia corredores que mostraban signos de violencia reciente.

Marcas de quemaduras. Cráteres de impacto. Sangre—tanto roja como ese extraño color negro que no era humano. Los cuerpos habían sido apartados pero aún no retirados, apilados con eficiencia militar contra las paredes para despejar los pasillos.

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Cuanto más profundo avanzaba Noah, más silencioso se volvía todo. Menos evidencia de combate, más evidencia de avance controlado. Las fuerzas Grey habían barrido estas áreas metódicamente, y la falta de resistencia sugería que la mayoría de los operativos de La Purga habían huido o sido eliminados en los niveles superiores.

Encontró la escalera. Descendía empinadamente, tallada en roca que parecía natural en lugar de construida. Los ingenieros Grey habían instalado iluminación de emergencia, bañando todo con una dura luz blanca que hacía que las sombras parecieran afiladas como cuchillos.

El resplandor rojo era visible incluso desde lo alto de las escaleras. Pulsante. Erróneo. Noah lo sentía contra su piel como el calor de una llama abierta, excepto que esto no era temperatura—era presión contra la realidad misma, el espacio doblándose alrededor de algo que no debería existir.

Noah descendió rápidamente, bajando los escalones de tres en tres. Su mano encontró automáticamente la empuñadura de Excaliburn, el peso familiar reconfortante a pesar de saber que la hoja no sería suficiente si esto salía mal.

La cámara se abría al fondo. Del tamaño de una catedral, con un techo que desaparecía en la oscuridad superior. Y dominando el centro del espacio estaba el portal.

Era exactamente como lo habían descrito—un desgarro en la realidad de aproximadamente cinco metros de alto y tres de ancho, sus bordes crepitando con energía que hacía que los dientes de Noah dolieran. A través de la apertura, podía ver otro mundo. Cielo rojo que parecía enfermo. Movimiento a lo lejos que podrían ser personas o podrían ser algo completamente diferente.

Diana estaba al frente de la posición de Eclipse, a seis metros del portal. Sus manos estaban levantadas, campos de momento brillando entre sus dedos. Lila estaba a su lado, y Noah podía ver la tensión en cada línea de su cuerpo—lista para moverse, lista para atacar, contenida solo por fuerza de voluntad. Kelvin estaba ligeramente detrás de ellas, sus manos moviéndose ocasionalmente mientras monitoreaba algo a través de su tecnopatía.

La Comandante Hight y treinta soldados Grey formaban un semicírculo detrás del equipo central de Eclipse, armas levantadas, cubriendo múltiples ángulos. Pero Noah podía ver la tensión en la expresión de Hight—estaba calculando las probabilidades y no le gustaba lo que las matemáticas le decían.

Al otro lado del portal estaba Arturo.

Se veía igual que siempre. Joven, quizás de unos veinticinco años, cabello castaño que caía sobre sus hombros, vistiendo ropa sencilla que no tenía sentido en una instalación militar fortificada. A su lado estaban dos personas que Noah había visto antes, los padres de Lila, los Rowe. Sus padres. Permanecían con la postura relajada de personas que sabían que tenían una posición superior.

Detrás de ellos, más adentro en la cámara, tal vez una docena de operativos de La Purga con equipo de combate completo mantenían posiciones defensivas alrededor de la base del portal. No atacaban. No amenazaban. Solo estaban presentes.

Arturo notó a Noah inmediatamente. Sus ojos siguieron el movimiento, y algo que podría haber sido diversión cruzó sus facciones.

—El invitado de honor —dijo Arturo. Su voz llegaba fácilmente a través de la distancia a pesar de no estar elevada—. Me preguntaba cuándo te unirías a nosotros.

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Noah caminó hacia adelante, posicionándose entre Diana y Lila. Podía sentir la tensión que irradiaba de ambas—Diana calculando vectores de ataque, Lila apenas conteniendo la rabia que había estado acumulando desde que vio a sus padres de pie con el enemigo.

—Arturo —dijo Noah. No era un saludo. Solo reconocimiento.

—Has estado ocupado —continuó Arturo, bajando la mirada hacia la sangre negra que aún manchaba la armadura de Noah—. La Viuda te apreciaba, a su manera. Estoy seguro de que apreció la atención.

Noah no respondió a la provocación. Sus ojos escaneaban la cámara, catalogando posiciones, buscando ventajas. El portal mismo era el problema obvio—ruta de escape, ruta de refuerzo, pesadilla táctica. La posición de Arturo sugería que podría atravesarlo instantáneamente si se sentía amenazado. Los operativos de La Purga estaban bien posicionados para cubrir su retirada.

—Podemos atraparlo —susurró Lila, su voz apenas lo suficientemente audible para Noah—. Está justo ahí. Podemos terminar con esto.

—No —dijo Diana en voz baja—. Algo está mal. Mira cómo está parado. No está preocupado.

Tenía razón. Arturo estaba de pie con la confianza relajada de alguien que sabía exactamente cómo se desarrollaría esto. Sin posición defensiva. Sin aparente preocupación por treinta soldados con armas apuntándole. Solo… esperando.

Los instintos de Noah gritaban. Esto se sentía como la pelea con el clon de Arturo, pero diferente. Esa había sido una prueba, sondeando, casi juguetona. Esto se sentía calculado. Seguro.

—Nuestro trabajo aquí está completo —dijo Arturo, dirigiéndose generalmente a la sala—. La fase dos comienza ahora. Agradezco que todos estén presentes—su presencia aquí ha sido… educativa.

—¿Qué significa eso? —exigió la Comandante Hight. Su arma seguía apuntando al centro de masa de Arturo—. ¿Qué fase dos?

Arturo sonrió pero no respondió. En cambio, su atención se dirigió a Lila.

—Tus padres envían saludos. Querían que te dijera que están orgullosos de lo que te has convertido, aunque hayas elegido el lado equivocado.

Las manos de Lila se cerraron en puños.

—Pueden decírmelo ellos mismos.

Su madre—ojos azul hielo idénticos a los de Lila—dio un pequeño paso adelante.

—Lo intentamos, Lila. Durante años, intentamos hacerte entender. Pero siempre fuiste tan terca. Tan segura de que sabías más que personas que habían vivido más tiempo, visto más.

—Me abandonaron —la voz de Lila apenas estaba controlada—. Lo eligieron a él por encima de su propia hija.

—Elegimos el futuro —dijo su padre. Su tono llevaba algo que podría haber sido arrepentimiento pero estaba enterrado bajo convicción—. A veces eso requiere sacrificio. Lo entenderás eventualmente.

—Basta. —La voz de Noah cortó la tensión creciente. Miró directamente a Arturo—. Te estás yendo. Llevándotelos. ¿Por qué estamos aquí hablando en lugar de intentar detenerte?

La sonrisa de Arturo se ensanchó ligeramente.

—Porque eres lo suficientemente inteligente como para reconocer un escenario perdido cuando lo ves. Acabas de matar a un Heraldo de cuatro cuernos—impresionante, verdaderamente. Pero no lo hiciste aquí. Lo hiciste en ese lugar del que sacaste ese dragón rojo la última vez que nos encontramos. Lo hiciste en un lugar donde tienes todas las ventajas. ¿Aquí? —hizo un gesto hacia la cámara—. Una ecuación completamente diferente.

—¿Crees que puedes con todos nosotros? —preguntó Kelvin desde su posición—. Nos superas en número treinta y cinco contra, ¿qué, quince? Y tenemos algunos pesos pesados de nuestro lado.

—Los números importan menos de lo que pensarías —respondió Arturo—. Pero esa no es la razón por la que no atacarán. —Su mirada se fijó en Noah nuevamente—. Te estás preguntando si soy real o otro clon. Estás haciendo cálculos, tratando de averiguar si puedes arriesgarte. Y lo más importante —su tono cambió, se volvió más frío—, estás recordando que Lucas Grey sigue muy vivo. Todavía bajo mi custodia. Todavía ocupando una dimensión de sombras que colapsará bastante violentamente si muero.

La temperatura en la habitación pareció descender.

La mandíbula de Noah se tensó. Ahí estaba. La influencia que hacía esto imposible de ganar.

—Lucas no es el único prisionero que tengo —continuó Arturo—. Pero es el más valioso políticamente, ¿no es así? El hijo de la familia Grey. Comandante Hight, imagino que sus órdenes respecto a su regreso seguro son bastante explícitas.

El arma de Hight no tembló, pero Noah vio la micro-expresión cruzar su rostro. Arturo había leído la situación perfectamente.

—Estás diciendo que los matarás si atacamos —dijo Diana.

—Estoy diciendo que morirán si yo muero —corrigió Arturo—. Distinción importante. No tengo un deseo particular de hacerles daño—son más útiles vivos. Pero los mecanismos que los mantienen vivos están vinculados a mi existencia continua. Un simple seguro.

—Estás fanfarroneando —dijo Lila, pero su voz carecía de convicción.

—¿Lo estoy? —Arturo inclinó ligeramente la cabeza—. Tu amigo Noah entiende la evaluación de riesgos. Diles, Noah. Diles si crees que estoy fanfarroneando.

Noah miró fijamente a Arturo, tratando de leerlo. Tratando de encontrar el indicio, la grieta, la indicación de que esto era una negociación en lugar de una declaración de hechos.

No pudo. Todo en el lenguaje corporal de Arturo, su tono, su posicionamiento sugería completa confianza. No arrogancia—certeza.

—Los dejamos ir —dijo Noah en voz baja.

—¿Qué? —Lila giró hacia él—. Noah, está justo ahí. Podemos…

—Los dejamos ir —repitió Noah, más fuerte esta vez—. No está fanfarroneando. Y aunque lo estuviera, no podemos arriesgar a Lucas y los otros.

Arturo asintió ligeramente, reconociendo la decisión.

—Sensato. Estás aprendiendo. —Hizo un gesto a los operativos de La Purga, quienes comenzaron a retroceder hacia el portal—. Nos veremos pronto. La base ha sido establecida. Ahora viene la parte interesante.

Los Rowe se movieron hacia el portal, y Lila dio medio paso adelante antes de que la mano de Diana atrapara su hombro.

—Déjame ir —dijo Lila, su voz quebrándose ligeramente—. Diana, déjame…

—No puedo —respondió Diana—. Lo siento.

La madre de Lila se detuvo en el umbral del portal, mirando atrás una última vez.

—Te amo, Lila. Eso nunca cambió. Espero que algún día entres en razón y entiendas por qué tomamos las decisiones que tomamos.

Luego atravesó el portal, desapareciendo en luz roja y arquitectura alienígena.

Arturo fue el último. Se quedó en el borde del portal, mirando específicamente a Noah.

—Te has vuelto más fuerte. Bien. Lo necesitarás para lo que viene.

—¿Qué es lo que viene? —preguntó Noah.

—Cambio —respondió Arturo simplemente. Luego retrocedió a través del portal, y el espacio donde había estado parado solo contenía aire vacío.

—Destrúyanlo —ordenó Noah inmediatamente—. Colapsen el portal. Ahora.

Los soldados Grey abrieron fuego. Ya no contra personas—contra el portal mismo. Rayos de plasma. Rondas explosivas. Todo lo que tenían convergiendo sobre el desgarro en la realidad.

El portal se estremeció. Sus bordes parpadearon, crepitando con energía que se estaba volviendo inestable. La luz roja se intensificó, luego comenzó a desvanecerse. La imagen del mundo más allá se distorsionó, fragmentándose como un espejo roto.

Entonces implosionó. El portal colapsó hacia adentro sobre sí mismo con un sonido como de realidad rasgándose, atrayendo aire cercano y escombros hacia el epicentro antes de explotar hacia afuera en una onda expansiva que hizo retroceder a todos un paso. Cuando el polvo se asentó, no había nada. Solo espacio vacío donde había estado el portal, y marcas de quemaduras en el suelo por el fuego concentrado.

El silencio llenó la cámara. El tipo de quietud que viene después de la tensión liberada, cuando todos simultáneamente se dan cuenta de que habían estado conteniendo la respiración.

Lila se dejó caer de rodillas. No dramáticamente—simplemente sus piernas cedieron, el agotamiento y la emoción finalmente alcanzándola. Diana se arrodilló a su lado, con la mano en su hombro, sin decir nada porque no había nada que decir.

Kelvin caminó hacia donde había estado el portal, sacando un escáner portátil y pasándolo sobre los patrones de energía residual. Su expresión estaba concentrada, analítica, deliberadamente evitando mirar el derrumbe emocional de Lila.

La Comandante Hight bajó su arma y activó su comunicador. —Comando, aquí Hight. Instalación objetivo asegurada. Arturo escapó a través de una anomalía espacial—portal destruido, persecución imposible. Solicito extracción y apoyo médico. —Hizo una pausa—. Lista de bajas a seguir.

Noah permanecía allí, mirando el aire vacío, repasando todo lo que acababa de suceder. Habían completado la misión—técnicamente. Asegurado la instalación. Encontrado el portal. Pero Arturo había escapado, y no estaban más cerca de entender su objetivo final que antes.

Peor aún, no podía quitarse la sensación de que Arturo los quería allí. Que esta misión entera había sido orquestada no para detener a La Purga, sino para lograr algo completamente distinto.

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Dos horas después, la instalación había sido completamente asegurada. El recuento de bajas estaba finalizado—doce reclutas de Eclipse muertos, veinticuatro heridos. Las fuerzas Grey habían sufrido pérdidas más graves—cuarenta y siete caídos en acción, sesenta y dos heridos. Los tricornios habían sido brutales, y solo la intervención del equipo central de Eclipse y los dragones había evitado un colapso total.

Los cuerpos estaban siendo cargados en transportes. Los heridos recibían atención médica de los médicos de campo. Los ingenieros estaban catalogando todo en los niveles inferiores de la instalación—equipo, documentos, cualquier cosa que pudiera proporcionar valor de inteligencia.

Noah estaba de pie en el patio principal de la instalación, observando el caos controlado de una operación militar que terminaba. Sofía estaba coordinando con la Comandante Hight, asegurándose de que las fuerzas de Eclipse y Grey trabajaran juntas sin problemas para la fase de extracción.

—Deberíamos estar listos para partir en treinta minutos —dijo Sofía, caminando hacia donde Noah estaba—. Todo el personal contabilizado excepto… —hizo una pausa—. El cuerpo de Valencia ha sido recuperado.

La mandíbula de Noah se tensó. Lo sabía, por supuesto. Había visto a la Viuda matarla. Pero escucharlo confirmado lo hacía real de una manera diferente.

—¿Su familia? —preguntó Noah.

—Notificada. Ellos… solicitaron que su cuerpo fuera devuelto para un entierro apropiado.

Noah asintió. Otro nombre en una lista que se estaba volviendo demasiado larga. Otra persona que había confiado en Eclipse, confiado en él, y pagado el precio.

—Noah —dijo Sofía en voz baja—, no puedes…

—Lo sé —la interrumpió gentilmente—. Sé que no puedo salvar a todos. Sé que las bajas son parte de esto. Conozco todos los argumentos racionales. —La miró—. No lo hace más fácil.

Sofía lo estudió por un momento, luego asintió.

—No. No lo hace.

Permanecieron en un silencio cómodo, observando a su gente prepararse para la partida. Los reclutas de Eclipse estaban ayudando a los soldados Grey con el equipo, compartiendo agua y raciones, el tipo de cooperación casual que surge después de luchar juntos. Al menos algo bueno había surgido de esto—Eclipse se había probado a sí mismo como una fuerza militar legítima.

Noah estaba a punto de decir algo más cuando su comunicador crepitó.

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—¿Noah? —la voz de Kelvin, llevando urgencia—. Necesitas bajar aquí. Ahora.

—¿Dónde?

—Niveles inferiores. Donde estaba el portal. Acabo de terminar de ejecutar escaneos de los patrones de energía residual y… —estática lo interrumpió—… creo que sé lo que Arturo está tratando de hacer.

Noah intercambió miradas con Sofía.

—Voy en camino.

Activó el Parpadeo del Vacío, la realidad doblándose a su alrededor mientras se desplazaba desde el patio hasta la cámara inferior en un instante. La transición fue desorientadora después del combate sostenido, sus reservas de energía del vacío aún recuperándose, pero lo suficientemente funcionales.

Kelvin estaba exactamente donde había estado el portal, rodeado de pantallas holográficas proyectadas desde la pantalla de su tableta. Corrientes de datos se desplazaban más rápido de lo que ojos normales podían seguir, pero la tecnopatía de Kelvin le permitía procesarlo todo simultáneamente. Su expresión era sombría.

—¿Qué encontraste? —preguntó Noah, caminando para pararse junto a él.

Kelvin señaló las pantallas, mostrando conjuntos de datos específicos.

—Hice un análisis espectral completo de la firma energética del portal antes de que colapsara. La comparé con todas las anomalías espaciales conocidas en las bases de datos de la EDF, cada desgarro dimensional que hemos encontrado, cada distorsión de la realidad del siglo pasado.

—¿Y?

—Y este no era un portal normal, Noah —las manos de Kelvin se movieron a través de las pantallas, resaltando patrones específicos—. Los portales normales—incluso los avanzados—conectan dos puntos en nuestra realidad. Punto A con Punto B. ¿Esto? —indicó la firma energética—. Esto estaba conectando con algo *fuera* de nuestro marco dimensional por completo.

Noah sintió que se le helaba el estómago.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Arturo no solo se está moviendo entre ubicaciones. Está accediendo a una capa de realidad completamente separada. Y basado en estas lecturas —Kelvin mostró otra corriente de datos—, lo ha estado haciendo sistemáticamente. Encontré patrones de energía residual que coinciden con esta firma en otros siete lugares a lo largo del espacio conocido. Todos lugares donde se ha reportado actividad extraña. Todos lugares que la EDF descartó como anomalías menores.

—Siete ubicaciones —repitió Noah—. ¿Por qué siete?

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