Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 524

Capítulo 524: Desafío

—Ejecuté un análisis espectral de la firma energética del portal antes de que colapsara —dijo Kelvin. Giró la tableta para que Noah pudiera ver la pantalla:

— gráficos y lecturas que no significaban nada para él, pero la expresión de Kelvin indicaba que lo significaban todo—. Luego la comparé con todas las anomalías espaciales conocidas en las bases de datos de la EDF de los últimos cincuenta años.

—¿Y?

—Kelvin deslizó a una pantalla diferente. Esta mostraba un mapa estelar con siete puntos resaltados en rojo, dispersos por el espacio humano conocido—. Encontré coincidencias. Siete ubicaciones que muestran exactamente la misma firma energética. Todas en los últimos seis meses. Todas descartadas por las autoridades locales como anomalías menores o fallos de equipo.

Noah estudió el mapa. Las ubicaciones no eran aleatorias—cada una correspondía a una colonia humana importante o una posición estratégica. Nueva Teherán. Estación Proxima. La plataforma orbital Yamato. Arcturus Prime. Asentamiento Kepler. Otras dos que no reconoció inmediatamente pero parecían militarmente significativas por su posición.

—Crees que Arturo ha abierto portales en todos estos lugares —dijo Noah.

—Creo que está planeando hacerlo —. Kelvin amplió uno de los marcadores, mostrando lecturas detalladas—. Estas firmas son débiles—energía residual, como si alguien estuviera probando el equipo, asegurándose de que funcionara antes de comprometerse con la activación completa. Lo que significa…

—Está preparando múltiples puntos de invasión —. Noah sintió que las implicaciones se asentaban sobre él como agua helada—. Ataques simultáneos en todo el espacio humano.

—Esa es mi teoría, sí —. Kelvin mostró otro conjunto de datos, este mostraba proyecciones de movimiento de tropas y tiempos de respuesta—. Piensa en cómo funcionan normalmente los ataques de los Heraldos. Llegan en naves de desembarco, penetran las defensas planetarias si pueden, despliegan fuerzas terrestres. Incluso cuando tienen éxito, da tiempo a la EDF para movilizarse, coordinar la respuesta, evacuar civiles. ¿Pero los portales? —Gesticuló hacia el espacio vacío donde había estado la rasgadura en la realidad de Arturo—. Sin advertencia. Sin tiempo para reaccionar. Simplemente aparecen dentro de tus defensas y empiezan a matar.

La mente de Noah ya estaba ejecutando escenarios.

—Podría mover fuerzas Heraldo entre colonias más rápido de lo que la EDF podría responder. Golpear una ubicación, salir por el portal antes de que lleguen refuerzos, golpear inmediatamente otra ubicación. Mantener a las fuerzas desequilibradas, impedir cualquier tipo de defensa coordinada.

—Exactamente. Y no es solo la velocidad—es el impacto psicológico —. La voz de Kelvin llevaba ese tipo de desapego analítico que significaba que deliberadamente no estaba pensando en el costo humano—. Cada colonia humana simultáneamente bajo ataque, sin un patrón claro, sin forma de predecir dónde atacarán después. Sería el caos.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—No tengo idea. Podrían ser semanas. Podrían ser días. Las firmas energéticas sugieren que todavía está en fase de preparación, pero… —Kelvin miró nuevamente la tableta—… no sé cómo se ve el “estar listo” para este tipo de operación. Podría ser que necesite más tiempo para estabilizar los portales. Podría ser que esté esperando el momento político adecuado. Podría ser que ya esté listo y simplemente no haya apretado el gatillo todavía.

Noah miró fijamente el mapa estelar, esos siete puntos rojos dispersos por el espacio humano como una enfermedad propagándose por el cuerpo. Cada uno representaba millones de vidas. Miles de millones, si Arturo lograba coordinar adecuadamente.

—Necesitamos contárselo a alguien —dijo Noah—. Al comando de la EDF, a las redes de defensa planetaria, alguien con los recursos para…

—¿Para hacer qué? —interrumpió Kelvin—. Somos la Facción Eclipse. No trabajamos con la EDF. Tenemos cero estatus oficial, cero credibilidad con cualquier organismo gubernamental que importe. Incluso si fuéramos a ellos con estos datos, lo descartarían como especulación. Y para cuando terminaran de investigar si estamos diciendo tonterías, Arturo ya podría haber iniciado su invasión.

Noah quería discutir, pero Kelvin tenía razón. La reputación de Eclipse era complicada en el mejor de los casos—héroes para algunos, vigilantes imprudentes para otros, los siete Exploradores mismos aún técnicamente buscados para interrogatorio sobre eventos en los que había estado involucrado meses atrás. Acudir a los canales oficiales significaría burocracia, política, retrasos que no podían permitirse.

—¿Entonces qué hacemos? —preguntó Noah.

Kelvin guardó los datos en su tableta, luego miró a Noah con una expresión que llevaba agotamiento y determinación en igual medida. —Volvemos a casa. Informamos adecuadamente. Determinamos cuál será nuestro próximo movimiento con descanso y comida reales en lugar de quedarnos en un sótano cubiertos de sangre de Heraldo mientras funcionamos al límite.

Noah se dio cuenta de que Kelvin tenía razón. Sus reservas de energía del vacío estaban agotadas, su cuerpo funcionaba gracias a su fisiología mejorada y voluntad obstinada, y tomar decisiones estratégicas en este estado era cómo la gente cometía errores que mataban a otros.

—De acuerdo —dijo Noah—. Preparemos a todos para salir.

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El vuelo de regreso a la sede de Eclipse tomó cuatro horas. Cuatro horas de descanso forzado que Noah pasó mirando a la nada, procesando todo lo que había sucedido, analizando escenarios y contingencias hasta que Sofía físicamente le quitó la tableta y le dijo que durmiera.

No durmió. Pero cerró los ojos y dejó que su cuerpo se reparara, dejó que su energía del vacío se regenerara lentamente, dejó que la crisis inmediata se desvaneciera en una preocupación de fondo que podría abordar después de que estuvieran en casa.

Aterrizaron en la sede de Eclipse mientras la tarde se asentaba sobre el complejo. Noah bajó del transporte y sintió que algo en su pecho se relajaba ligeramente.

Seraleth estaba esperando en la plataforma de aterrizaje, y la expresión en su rostro decía que ya había escuchado los informes preliminares. —Informe en una hora —dijo sin preámbulos—. Revisiones médicas para cualquier herido, duchas para todos los demás. En la sala de conferencias, no en el salón de entrenamiento. Esto necesita ser minucioso.

La siguiente hora pasó en un borrón de caos organizado. Los equipos médicos procesaron a los heridos—más de los que Noah había notado durante la extracción, personas que habían estado funcionando con adrenalina y disciplina militar hasta el momento en que se sintieron lo suficientemente seguras como para reconocer sus heridas. Las duchas funcionaban constantemente mientras las personas se limpiaban la sangre y la suciedad y el peso psicológico del combate. La comida apareció de algún lugar—probablemente gracias a las habilidades organizativas de Diana—cosas simples que podían comerse rápidamente.

Noah se encontró en sus aposentos, mirando su armadura dispuesta en el banco de trabajo. La sangre negra de Heraldo se había secado completamente, desprendiéndose en pedazos que se disolvían antes de tocar el suelo. Knight Grace necesitaría reparaciones—la placa del pecho estaba comprometida, varios lugares estaban dañados, el escudo de vacío había agotado sus reservas. Pero había resistido. Lo mantuvo vivo a través de una pelea con un cuatro cuernos y todo lo demás que la misión le había lanzado. Todo lo que necesitaba hacer era dejar que el sistema se encargara de las reparaciones.

Se quitó la ropa pieza por pieza, apartando cada componente para lavarlo más tarde. Se duchó hasta que el agua corrió clara en lugar de gris con suciedad y sangre. Se cambió a ropa limpia que se sentía extraña después de horas en equipo de combate. Se miró en el espejo y apenas reconoció a la persona que le devolvía la mirada.

Cuando llegó a la sala de conferencias, la mayoría del equipo central ya estaba allí. Sofía se sentó a la cabecera de la mesa con tabletas y pantallas de datos esparcidas frente a ella. Diana ocupaba una silla cerca del medio, su habitual postura perfecta ligeramente relajada ahora que el peligro inmediato había pasado. Lila se sentó separada de los demás, mirando a la nada, y Noah reconoció la expresión de su propio espejo—procesando cosas que no se procesaban fácilmente.

Kelvin llegó último, ya no con su traje de piloto sino con ropa normal y luciendo como si hubiera envejecido unos cinco años en el último día. Se dejó caer en una silla con un gemido que sugería que cada músculo de su cuerpo estaba protestando.

Seraleth estaba cerca de las pantallas de visualización, su altura haciendo que fuera fácil seguirla incluso con la visión periférica. Esperó hasta que todos se acomodaron, luego activó la pantalla principal.

—Primero las bajas —dijo, y Noah apreció la franqueza. Sin discursos, sin preámbulos. Solo la información que importaba—. Eclipse perdió doce reclutas. Más de veinte heridos, veintidós lo suficientemente graves como para requerir atención médica prolongada. Las fuerzas Grey sufrieron cuarenta y siete muertos, sesenta y dos heridos. Los Heraldos tricornios fueron responsables de la mayoría de las muertes—objetivos de oportunidad que no pudimos predecir ni prevenir.

Los números golpearon más fuerte al escucharlos en voz alta. Doce personas que habían confiado en Eclipse, que se habían unido porque creían en lo que Noah estaba construyendo, que nunca tendrían la oportunidad de ver lo que vendría después.

—Valencia Arcos está confirmada entre las bajas —continuó Seraleth—. Su familia ha sido notificada. El funeral está programado para dentro de tres días, junto con los servicios para los demás caídos. —Hizo una pausa—. La instalación fue completamente asegurada. Las fuerzas Grey extrajeron inteligencia significativa—documentos, equipamiento, almacenamiento de datos. El Comandante Hight nos ha enviado el análisis preliminar según lo acordado en la planificación de la operación.

Sofía continuó desde allí. —La tecnología del portal es diferente a todo lo que hay en los registros de la EDF a los que pudimos acceder. El análisis de Kelvin sugiere que Arturo tiene o está planeando instalaciones similares en múltiples ubicaciones. Las implicaciones estratégicas son —miró a Noah— significativas.

—Subestimación —murmuró Kelvin.

Seraleth pasó a la siguiente sección de su informe.

—Las eliminaciones confirmadas incluyen un Heraldo de cuatro cuernos —la Viuda. Noah, ¿tienes algo que agregar sobre ese enfrentamiento?

Todos lo miraron. Noah mantuvo su expresión neutral.

—Me siguió a mi dominio. Yo tenía todas las ventajas. Ella no. Fue decisivo.

Diana levantó una ceja ante la extrema simplificación, pero no comentó. Seraleth asintió y continuó.

—Tres Heraldos tricornios eliminados. Uno por Kelvin Pithon operando KROME. Uno por Diana Frost y Kelvin en enfrentamiento coordinado. Uno por Lila Rowe en combate solitario —el tono de Seraleth llevaba aprobación—. Además, Nyx, Tormenta e Ivy cada uno enfrentó y eliminó con éxito objetivos tricornios independientemente.

—Los dragones son aterradores —dijo Kelvin a nadie en particular—. Solo quiero que quede registrado.

—Arturo fue encontrado en los niveles inferiores —continuó Seraleth—. No ocurrió ningún enfrentamiento debido a evaluación táctica y consideraciones de rehenes. Escapó a través del portal antes de que fuera destruido. Los Rowe lo acompañaron. —Miró a Lila—. ¿Quieres añadir algo?

Lila negó con la cabeza sin hablar.

—Entonces eso concluye el informe operativo. —Seraleth desactivó las pantallas—. Todos ustedes se desempeñaron excepcionalmente. La misión tuvo éxito a pesar de las complicaciones. Tómense las próximas cuarenta y ocho horas para recuperarse y tiempo personal. El entrenamiento se reanuda después de los funerales.

La gente comenzó a salir. Noah permaneció en su silla, mirando las pantallas vacías, hasta que solo quedó Sofía.

—¿Estás bien? —preguntó ella en voz baja.

—Doce personas —respondió Noah—. Doce.

—Doce personas que conocían los riesgos y eligieron luchar de todos modos. —Sofía se levantó y caminó hacia donde él estaba sentado—. Eso no hace que duela menos. Pero no es tu culpa que murieran.

—Se siente como si debería ser culpa de alguien.

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—Es culpa de Arturo. Culpa de la Purga. Culpa de los Heraldos —. La mano de Sofía se posó en su hombro—. Los detendremos. Pero no esta noche. Esta noche descansa.

Noah asintió, sin confiar en su voz. Sofía le apretó el hombro una vez y se fue, dándole espacio para procesar.

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Los siguientes dos días pasaron en un extraño estado liminal donde nada se sentía del todo real. Los funerales ocurrieron—Noah asistió a todos, dijo palabras que se sentían inadecuadas, estrechó las manos de familias que lo miraban como si debiera tener respuestas que no tenía. La sede de Eclipse mantuvo su ritmo, pero más silenciosa ahora, personas moviéndose con la cuidadosa deliberación de quienes procesan el dolor mientras tratan de mantenerse funcionales.

El entrenamiento se reanudó al tercer día. Noah y Lila llevaron la sesión matutina de chi con los reclutas, y la normalidad se sintió estabilizadora. Ver a las personas trabajar a través de ejercicios de respiración, corregir posturas, explicar teoría—era simple de una manera que el combate nunca lo era.

Kelvin pasó su tiempo en el taller, reconstruyendo los sistemas dañados de KROME. Noah pasó por allí una noche y encontró a Diana también, no trabajando en el mech pero sentada en un banco de trabajo, hablando mientras las manos de Kelvin se movían a través de las reparaciones con eficiencia practicada.

—Solo digo —estaba diciendo Diana— que la forma en que usas los martinetes es ineficiente. Estás disparando los tres neumáticos simultáneamente cuando podrías escalonarlos para mantener presión sostenida.

—La presión sostenida no crea la misma fuerza de impacto —respondió Kelvin, sin levantar la vista del servo que estaba ajustando—. Necesito daño explosivo, no gradual.

—Necesitas ambos. Explosivo para penetrar, sostenido para dar seguimiento —. Diana se inclinó ligeramente hacia adelante—. Déjame mostrarte—pásame esa llave.

Kelvin la miró, luego miró la llave, luego volvió al servo.

—¿Sabes trabajar en hidráulicos de mechs de combate?

—Mi padre se aseguró de que entendiera los sistemas mecánicos antes de que cumpliera diez años. Dijo que si no podía mantener mi equipo, no merecía usarlo —. Tomó la llave sin esperar permiso—. Hazte a un lado.

Trabajaron juntos durante la siguiente hora, y Noah retrocedió silenciosamente antes de que notaran que los estaba observando. Algunas cosas no necesitaban audiencia.

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Era de noche, seis días después de su regreso, cuando Sam convocó a una reunión.

Noah estaba en sus aposentos, revisando los datos de Kelvin sobre las firmas de los portales por duodécima vez, cuando su comunicador sonó. La cara de Sam apareció en la pantalla, su expresión llevaba la particular seriedad que significaba que algo había cambiado.

—Sala de conferencias. Ahora. Todos.

El equipo central se reunió en minutos. Sam estaba en la cabecera de la mesa con un documento físico en sus manos—papel real, lo cual era lo suficientemente inusual como para ser notable.

—Hemos recibido un desafío formal —dijo Sam sin preámbulos. Colocó el documento en la mesa donde todos pudieran verlo—. Otra facción. Están invocando derechos tradicionales de duelo bajo los acuerdos de operadores independientes.

Noah tomó el documento, examinando el lenguaje formal. Sus ojos captaron el nombre de la facción al final.

—¿Quién? —preguntó Diana.

La expresión de Sam era sombría.

—Facción Vanguardia. Están afirmando que Eclipse ha excedido nuestra jurisdicción y exigen satisfacción a través de combate formal.

La sala quedó muy silenciosa.

—Vanguardia —dijo Sofía lentamente—. Eso es…

—El brazo de ejecución no oficial de la EDF —terminó Sam—. Poblado principalmente por ex-militares, militares actuales en asignación temporal, y personas con fuertes conexiones gubernamentales. Afirman que hemos estado operando en áreas donde no tenemos autoridad, interfiriendo con operaciones oficiales, y generalmente siendo un problema que necesitan eliminar.

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Noah dejó el documento. —¿Cuándo?

—Dos semanas. Formato de duelo estándar—campeones de cada facción, terreno neutral, presenciado por observadores independientes —Sam miró alrededor de la mesa—. Podemos rechazarlo, pero eso viene con sus propias complicaciones. Rechazar un desafío formal daña la reputación, nos hace parecer temerosos, le da a Vanguardia munición política para presionar por sanciones oficiales contra nosotros.

—Así que aceptamos —dijo Noah.

—Así que aceptamos —acordó Sam—. Lo que significa que tenemos dos semanas para prepararnos para una pelea que probablemente determinará si Eclipse continúa existiendo como una operación independiente.

Nadie habló por un largo momento. Entonces Kelvin se reclinó en su silla y empezó a reír—no del tipo nervioso, sino genuina diversión que hizo que todos se volvieran a mirarlo.

—Lo siento —dijo, secándose los ojos—. Lo siento, pero… ¿a quién demonios van a enviar? En serio, ¿quién está lo suficientemente loco como para meterse en el ring con Noah?

Los labios de Diana se contrajeron. —Tiene un punto.

—¡Estoy hablando en serio! —Kelvin gesticuló hacia Noah—. Este hombre acaba de matar a un Heraldo de cuatro cuernos. En su dominio, claro, pero aun así… ¡cuatro cuernos! ¡La Viuda! Y antes de eso, se ha enfrentado a los clones de Arturo, sobrevivió a Kruel, luchó contra batallones enteros de la Purga. ¿Quién mira ese currículum y piensa ‘sí, puedo con él’?

La expresión de Sofía sugería que quería mantener el profesionalismo pero estaba luchando contra una sonrisa. —El desafío no se trata necesariamente de derrotar a Noah específicamente…

—Pero en cierto modo sí —interrumpió Diana. Ahora estaba estudiando el documento, su mente analítica claramente trabajando a través de escenarios—. Un desafío de facción de este tipo—combate formal, presenciado, formato tradicional—se trata de probar legitimidad a través de la fuerza. Lo que significa que necesitan presentar a alguien que genuinamente creen que puede igualar o superar a nuestro mejor.

—Así que o están delirando —continuó Kelvin—, o tienen a alguien legítimamente aterrador esperando entre bastidores. De cualquier manera, quiero ver esta pelea desde detrás de varias capas de barreras protectoras.

Lila habló por primera vez desde que habían comenzado la reunión. —Podría ser que estén apostando por los números. Los desafíos de facción no tienen que ser uno contra uno. Podrían presentar un equipo.

—Aún mejor —dijo Kelvin—. Múltiples personas ofreciéndose voluntarias para que les pateen el trasero. Muy eficiente.

Sam se aclaró la garganta.

—El punto es que no podemos subestimarlos. Vanguardia no emitiría este desafío a menos que pensaran que tienen una oportunidad legítima. Lo que significa que debemos tomarlo en serio y prepararnos en consecuencia.

Noah seguía mirando el documento, su expresión ilegible.

—Dos semanas —dijo en voz baja—. No es mucho tiempo si están enviando a alguien realmente peligroso.

—O es tiempo de sobra si están enviando a alguien que piensa que el rango militar se traduce en poder manejar a un invocador de dragones —contrarrestó Kelvin. Se puso de pie, estirándose—. De cualquier manera, apuesto por nosotros. Literalmente. Pondré dinero real en esto.

—Reunión terminada —dijo Sam, lanzando a Kelvin una mirada que sugería que debería leer mejor el ambiente—. Descansen. Comenzamos la planificación táctica mañana.

Todos comenzaron a salir. Diana se detuvo junto a la silla de Kelvin.

—¿Sabes que podrían tener a alguien genuinamente capaz, verdad? La EDF ha producido muchos combatientes de alto nivel.

—Oh, lo sé —respondió Kelvin—. Solo estoy eligiendo ser optimista sobre nuestras posibilidades en lugar de caer en ansiedad previa a la pelea. Se llaman mecanismos de afrontamiento saludables, Diana. Búscalo.

Ella negó con la cabeza pero no discutió, siguiendo a los demás afuera.

Noah se quedó, mirando fijamente el documento de desafío. Sam se acercó y se paró junto a él.

—Kelvin tiene razón en que tenemos ventajas —dijo Sam en voz baja—. Pero también tiene razón en que Vanguardia no haría esto sin confianza. Prepárate para cualquier cosa.

Noah asintió lentamente, todavía procesando. Dos semanas para prepararse. Dos semanas para averiguar qué creía saber Vanguardia que hacía que desafiar a Eclipse pareciera una buena idea.

Dos semanas. Entonces todo cambiaría de una manera u otra.

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