Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 527

Capítulo 527: Mejor líder

La mano del gólem se hundió en el suelo con una fuerza que agrietó la tierra. Por un latido, no sucedió nada. Entonces los sentidos de Kelvin captaron una advertencia. Algo se movía bajo tierra, extendiéndose, construyendo algo catastrófico.

—¡DISPÉRSENSE! —rugió Kelvin, activando ya el estuche en su pecho.

Los reclutas se movieron, pero no lo suficientemente rápido. Raíces brotaron de la tierra como lanzas, docenas de ellas, surgiendo hacia arriba con suficiente fuerza para atravesar una pared. Una alcanzó a Marcus en el hombro, haciéndolo girar de lado. Otra pasó a centímetros de Reyna, lo suficientemente cerca para que sintiera el desplazamiento.

La tercera atravesó directamente la pierna del recluta más joven.

El chico —Daniel, recordó Kelvin de repente— gritó. La raíz lo había atravesado en medio del muslo, clavándolo al suelo mientras la sangre brotaba de la herida. El gólem comenzó a retraer la raíz, arrastrando a Daniel con ella.

KROME se materializó en una cascada de metal desplegándose y espacio comprimido, el armazón completo de diez toneladas ensamblándose alrededor de Kelvin en menos de dos segundos. Su perspectiva cambió inmediatamente—nueve pies de altura mejorada, flujos de sensores inundando su conciencia, sistemas de armas activándose con precisión electrónica.

El cañón de plasma en su hombro derecho giró y disparó.

*BRRZZZZT—*

El rayo cortó la raíz que sujetaba a Daniel. El recluta se desplomó, agarrándose la pierna, pero al menos ya no estaba siendo arrastrado hacia el gólem. Kelvin posicionó a KROME entre el recluta herido y la amenaza que avanzaba.

—¡Marcus! ¡Lleva a Daniel hasta la línea de árboles y aplica presión sobre esa herida! —La voz de Kelvin retumbó a través de los altavoces externos de KROME—. ¡Reyna, tú y los demás—dispérsense, posiciones de flanqueo, manténganlo distraído! ¡NO lo enfrenten directamente, solo hagan ruido y parezcan amenazantes!

El gólem se movió. No caminando—fluyendo, sus miembros de madera doblándose de maneras anatómicamente imposibles. Recorrió la mitad de la distancia hacia KROME en dos zancadas, y Kelvin apenas logró levantar sus brazos antes de que un puño masivo cayera como un árbol desplomándose.

*CRASH—*

El impacto hundió los pies de KROME quince centímetros en el suelo. Luces de advertencia cascadearon por el HUD de Kelvin. Los sistemas hidráulicos se tensaron. Empujó hacia atrás, con los servomotores chirriando, y logró apartar el brazo del gólem.

—Bien —murmuró Kelvin dentro de la cabina—. Golpeas más fuerte de lo que pareces.

La otra mano del gólem se acercó desde un lado. Kelvin activó los propulsores, lanzando a KROME quince pies hacia atrás. El puño del gólem cortó el aire vacío donde había estado parado.

Reyna abrió fuego desde el flanco izquierdo —ráfagas de energía desde su rifle, alimentado por un núcleo de bestia de categoría tres, cada disparo con suficiente potencia para agrietar piedra. Golpearon el torso del gólem y simplemente se hundieron, absorbidos por la superficie similar a corteza. El gólem ni siquiera se inmutó.

—¡No está funcionando! —gritó Reyna.

—¡Sigue disparando de todos modos! —Kelvin respondió con los cañones de plasma de KROME—. ¡Necesitamos aprender qué daña a esta cosa!

Los rayos gemelos chamuscaron el pecho del gólem, creando surcos ennegrecidos en la madera. Durante exactamente tres segundos, pareció efectivo. Luego, la vegetación brotó de las áreas dañadas, nuevo crecimiento llenando las quemaduras, sanando el daño en tiempo real.

—¿Estás bromeando? —Kelvin activó los lanzamisiles—. Bien. Probemos con armamento explosivo.

Seis micro-misiles se lanzaron simultáneamente, dirigiéndose hacia el gólem desde múltiples ángulos. Detonaron al impactar, creando bolas de fuego superpuestas que envolvieron completamente a la criatura.

Cuando el humo se disipó, el gólem estaba exactamente donde había estado. Chamuscado, ciertamente. Dañado, tal vez. Pero ya regenerándose, nuevo crecimiento extendiéndose por las secciones quemadas.

El resplandor verde alrededor de su cintura pulsó con más intensidad.

—Eso es —dijo Kelvin, su mente analítica procesando lo que veía—. Ese cinturón, ese cristal… es una fuente de poder. Está alimentando la regeneración.

La espalda del gólem se abultó. Los sensores de Kelvin captaron movimiento —algo creciendo, algo lanzándose

—¡ABAJO!

“””

Púas de madera brotaron de la columna del gólem, docenas de ellas, disparándose en todas direcciones como misiles orgánicos. Kelvin lanzó a KROME lateralmente, con los propulsores ardiendo, y la mayoría de ellas fallaron. Tres no. Impactaron en el brazo izquierdo y el torso de KROME, perforando placas de armadura que habían sido diseñadas para resistir armamento antitanque.

[INTEGRIDAD ESTRUCTURAL: 89%]

[ACTUADOR DEL BRAZO IZQUIERDO: DAÑADO]

[COMPENSANDO…]

Kelvin hizo que KROME se pusiera de pie, arrancó las púas con su mano derecha funcional.

—¿Todos siguen vivos allá atrás?

—¡Aquí! —llamó Marcus desde la línea de árboles donde había arrastrado a Daniel—. ¡Daniel está estabilizado pero ya no puede luchar!

—¡Bien! Quédense ahí y… ¡CUIDADO!

El gólem se estaba moviendo de nuevo, pero no hacia Kelvin. Hacia Reyna y los otros reclutas, aparentemente decidiendo que los objetivos más pequeños eran presas más fáciles.

—Oh no, no lo harás. —Kelvin activó el gancho de agarre. La abrazadera magnética salió disparada en su cable retráctil, se envolvió alrededor de la pierna del gólem y se cerró con fuerza—. ¡HEY! ¡POR AQUÍ!

Tiró. El gólem tropezó, su carga interrumpida, volviendo su atención hacia KROME. Kelvin soltó el cable y cambió al modo de combate cercano.

Los martinetes hidráulicos en los antebrazos de KROME se armaron con un mecánico *CHUNK-CHUNK-CHUNK*.

Kelvin acortó la distancia, los propulsores llevándolo hacia adelante en un estallido de velocidad. Su puño conectó con el abdomen del gólem, y los martinetes dispararon en secuencia—tres impactos neumáticos entregando fuerza cinética concentrada directamente al núcleo de la criatura.

*WHAM-WHAM-WHAM—*

“””

El gólem se tambaleó. Daño real, daño visible, madera astillándose donde habían aterrizado los golpes. Pero entonces raíces brotaron de sus pies, anclándolo al suelo, y sus masivos brazos se cerraron en un abrazo aplastante dirigido al torso de KROME.

Kelvin activó los propulsores a máxima potencia, disparándose hacia arriba, con los brazos del gólem cerrándose sobre el aire vacío debajo de él.

—¡Reyna! ¡El cristal! ¡Dispara a la parte brillante alrededor de su cintura!

Reyna ajustó su puntería, apuntó al resplandor verde, disparó tres tiros en rápida sucesión. Dieron en el centro, y por primera vez, el gólem gritó. No un rugido—un sonido como madera partiéndose, como algo antiguo y furioso siendo herido.

La luz verde parpadeó. La regeneración se ralentizó.

—¡ESO ES! —Kelvin reposicionó a KROME en el aire, cayó con ambos pies extendidos, una patada en caída dirigida directamente al cristal—. ¡Todos concentren el fuego en el cinturón!

Sus botas conectaron. El impacto creó una onda de choque que aplanó la vegetación cercana. El cristal se agrietó, fracturas en forma de telaraña extendiéndose por su superficie, pero no se hizo añicos.

El gólem se volvió completamente loco.

Raíces explotaron desde cada superficie—el suelo, su cuerpo, incluso colgando de árboles cercanos repentinamente animados y hostiles. Vinieron hacia KROME desde todas direcciones, envolviéndose alrededor de sus extremidades, tirando, constrictoras. Kelvin disparó sus propulsores pero no pudo generar suficiente fuerza contra las docenas de restricciones.

—¡Jefe! —Uno de los otros reclutas—un chico con manipulación de fuego—envió un chorro de llamas hacia las raíces que ataban las piernas de KROME. La madera se ennegreció, debilitándose—. ¡Te cubrimos!

Marcus estaba de vuelta en la lucha, su hombro herido olvidado. Chi oscuro resplandecía alrededor de sus manos mientras desgarraba raíces con fuerza mejorada. Reyna seguía disparando al cristal, cada disparo haciendo que la luz parpadeara con más severidad.

Kelvin llevó los sistemas de KROME a su máxima potencia. Los propulsores rugieron. Los sistemas hidráulicos se tensaron. La matriz láser montada en el pecho se activó, cortando raíces con rayos concentrados.

Se liberó, dejando materia vegetal destrozada atrás, e inmediatamente pivotó hacia el gólem. Su regeneración era más lenta ahora, luchando, con el cristal dañado incapaz de proporcionar suficiente energía.

Pero no había terminado. Las manos del gólem se hundieron en la tierra de nuevo, y esta vez Kelvin sintió la energía acumulándose hacia algo masivo.

—¡Corran todos! ¡A LOS ÁRBOLES!

El claro explotó. Raíces por todas partes, brotando del suelo en un bosque de lanzas de madera, cada una buscando objetivos. KROME recibió una docena de impactos, la armadura agrietándose, sistemas fallando, pero Kelvin siguió avanzando porque ese cristal estaba justo ahí, expuesto, dañado, y si tan solo pudiera

El gólem lo golpeó con el revés de la mano. El impacto envió a KROME rodando, estrellándose a través de la maleza, hasta que Kelvin detuvo el impulso con sus propulsores y quedó mirando en la dirección equivocada.

Para cuando se dio la vuelta, el gólem se estaba moviendo. No hacia él. Alejándose. Huyendo más profundamente en la jungla donde el terreno se volvía pantanoso, donde agua y lodo se extendían por kilómetros.

—Oh no —murmuró Kelvin—. No te escaparás tan fácilmente.

Lo persiguió. KROME estaba construido para la velocidad—el núcleo de fusión de dragón de Nyx y Tormenta proporcionaba energía ilimitada, el sistema de propulsión diseñado para vuelo sostenido a velocidades que ponían celosas a las aeronaves convencionales. Kelvin lo impulsó con fuerza, acelerando a través de la jungla en ráfagas controladas que convertían los árboles en borrones.

Irrumpieron en una sección pantanosa donde el suelo era más agua que tierra. El gólem se movía a través de ella fácilmente, su construcción de madera dándole flotabilidad natural. KROME voló sobre él, flotando con la potencia de los propulsores.

El gólem se volvió para enfrentarlo, aparentemente reconociendo que no podía superar en velocidad al traje. Sus manos barrieron a través del agua del pantano, y de repente el agua misma se convirtió en un arma—tentáculos elevándose, endurecidos por materia vegetal mezclada a través de ellos, viniendo hacia KROME desde abajo.

Kelvin se inclinó a la izquierda, evitando la primera ola, luego a la derecha para esquivar la segunda. El gólem era implacable, creando más y más tentáculos, llenando el aire con enredaderas agarrantes y agua endurecida.

Uno atrapó la pierna de KROME. Kelvin disparó el cañón de plasma contra él, cortando el tentáculo, pero tres más tomaron su lugar. Su pierna izquierda quedó atrapada. Luego su cintura. El gólem lo estaba jalando hacia abajo, usando el mismo pantano como arma.

La mente de Kelvin trabajaba a toda velocidad. El cristal era la clave—lo había dañado, debilitado, pero no lo había destruido. Y ahora el gólem se estaba recuperando, adaptándose, utilizando los recursos del pantano para alimentar su regeneración.

Necesitaba algo decisivo. Algo abrumador. Algo que pudiera

Kelvin sintió que los tentáculos se apretaban. La cabina se sacudió. Las lecturas de energía disminuyeron. El traje emitió un silbido doloroso. El gólem levantó ambos puños, listo para aplastarlo.

Escaneó su panel. Cada arma principal había fallado. El calor aumentaba. Un único sistema bloqueado parpadeaba en la parte inferior de la pantalla, entre las advertencias. Sabía lo que era. Había rechazado probarlo. Había discutido sobre ello. Había esperado nunca tener que usarlo.

Kelvin lo desbloqueó.

La placa del pecho de KROME se abrió. En su interior, matrices cristalinas comenzaron a brillar—luz blanco-azulada que aumentó en intensidad hasta que dolía mirarla. El núcleo de fusión de dragón aceleró a máxima potencia, alimentando el sistema de armas a ritmos que habrían derretido un reactor convencional.

Los puños del gólem cayeron.

Kelvin disparó.

No era un rayo. No era un proyectil. Era una onda de energía vibratoria pura que se expandía hacia afuera en una esfera, golpeando todo en un radio de cincuenta metros con frecuencias específicamente calibradas para destrozar estructuras cristalinas.

Los puños del gólem se desintegraron a medio balanceo. Sus brazos siguieron, la madera explotando en astillas. El cristal alrededor de su cintura—ya agrietado, ya debilitado—simplemente dejó de existir, destrozado a nivel molecular por vibraciones contra las que no tenía defensa.

El gólem se congeló. Su cuerpo perdió cohesión. La madera se separó en piezas individuales. La vegetación que crecía de él se marchitó y cayó. En segundos, no quedaba nada excepto madera dispersa y materia vegetal muerta flotando en el pantano.

Kelvin se sentó en la cabina de KROME, respirando agitadamente, observando los medidores de temperatura que lentamente bajaban de niveles críticos.

—Diana —le dijo al aire vacío—, nunca volveré a dudar de tus diseños de armas.

—¡KELVIN! —La voz de Reyna crepitó a través de los comunicadores—. ¿Estás vivo? ¡Sentimos eso desde aquí!

—Sí. Sí, estoy bien. —Hizo volar a KROME fuera del pantano, de regreso a tierra firme—. El gólem está muerto. El cristal está destruido. ¿Todos bien?

—Daniel necesita atención médica pero sobrevivirá. Todos los demás están magullados pero funcionales.

—Bien. Terminemos de limpiar el área y cobremos.

—

Tardaron otras dos horas en barrer el resto de la jungla. Lo que encontraron fueron docenas de bestias vegetales más pequeñas—categoría dos en su mayoría, con algunas categoría tres mezcladas. Pero con el alfa muerto, eliminado el depredador ápice del ecosistema, las bestias menores se dispersaron inmediatamente. Sin lucha. Sin resistencia. Solo animales huyendo de un territorio que ya no tenía protección.

Para cuando regresaron a la nave, el sol se estaba poniendo, pintando el cielo de naranjas y rojos. Daniel estaba en una camilla, sedado y estable. Los otros estaban exhaustos pero enteros.

Kelvin estaba fuera de la nave, KROME comprimido de nuevo en su estuche, y miró la jungla que acababan de limpiar. El trabajo de un día. Un alfa eliminado. Contrato completado. Nadie muerto, aunque Daniel necesitaría tratamiento que no debería llevarle mucho a uno de sus sanadores.

Podría haber sido peor.

—Eso fue increíble —Reyna apareció a su lado, su expresión en algún punto entre asombro e incredulidad—. La manera en que simplemente… lo descifraste. Te adaptaste. Esa arma final—¿qué era eso?

—Algo que instaló Diana —respondió Kelvin, incapaz de ocultar la sonrisa complacida—. Ella lo llamó exagerado. Yo lo llamé innecesario. Resulta que ambos estábamos equivocados—era exactamente necesario.

Marcus se unió a ellos.

—En serio. Derribaste a una bestia categoría cuatro con cinco reclutas como respaldo. Ese es el tipo de cosas de las que la gente cuenta historias.

—Bueno, para ser justos, el verdadero MVP fue la sobre-ingeniería de Diana —dijo Kelvin—. También KROME. KROME hizo gran parte del trabajo pesado. Literalmente.

Abordaron la nave, acomodándose en los asientos para el vuelo a casa. Kelvin estaba ejecutando diagnósticos sobre los daños de KROME—nada catastrófico, pero el brazo izquierdo necesitaría reparaciones serias, y varias placas de armadura estaban lo suficientemente comprometidas como para requerir reemplazo. El cañón de resonancia había funcionado a la perfección, pero Diana querría un informe completo sobre su primer uso en combate.

Diana. Quien había pasado tres días instalando ese sistema de armas a pesar de sus protestas. Quien había insistido en que algún día le salvaría la vida. Quien había tenido toda la razón.

—Sabes —dijo Reyna después de que hubieran estado volando durante veinte minutos—, eres muy bueno en esto. Lo del liderazgo. Enseñar. Eres algo así como el más centrado entre los grandes de la facción. ¿Sabes? Vemos un nivel al que casi nos atrevemos a soñar con acercarnos. Nos haces sentir que podemos manejar situaciones imposibles.

—Tengo mis momentos —concedió Kelvin.

—También —el tono de Reyna cambió a algo más cuidadoso—, si alguna vez no estás interesado en Diana, estoy disponible. Solo lo dejo caer.

Kelvin casi se atragantó.

—¿Qué?

—Solo digo. —Reyna se recostó en su asiento, completamente casual—. Todos sabemos que le gustas a Diana. Se ha confesado, ¿verdad? Todos han visto cómo te mira en el taller. Pero si no vas a hacer nada al respecto, tal vez considera otras opciones antes de que alguien más en la facción decida que está interesado.

Marcus sonrió.

—Tiene razón. Diana definitivamente está interesada en ti.

—Diana es… somos amigos —protestó Kelvin débilmente.

—Diana está buenísima —intervino el recluta manipulador de fuego—. Solo digo. Si tú no haces un movimiento, alguien más lo hará.

—También es aterradora —contestó Kelvin—. Un genio táctico frío como el hielo que podría matarme de diecisiete maneras diferentes sin sudar.

—Me gustan las mamis aterradoras —dijo Marcus con completa sinceridad.

Los otros reclutas masculinos asintieron en acuerdo.

—Las mamis aterradoras son el mejor tipo de mamis.

Kelvin se cubrió la cara con las manos.

—Los odio a todos. Esta conversación entera es un desastre.

El transporte tocó tierra con un silbido de hidráulicos, y Kelvin seguía sonriendo como un idiota cuando la rampa de embarque se extendió. Los reclutas salieron en fila detrás de él, y ya podía escucharlos comenzando con el informe post-misión que siempre ocurría cuando las personas sobrevivían a algo a lo que probablemente no deberían haber sobrevivido.

—¿Viste cuando simplemente voló hacia el pantano? —estaba diciendo Marcus a uno de los otros reclutas—. Literalmente voló tras esa cosa como si le debiera dinero.

—Pero el cañón de resonancia —añadió Reyna—. Eso fue una locura. El gólem simplemente se desintegró.

Kelvin ajustó el estuche de compresión en su pecho, sintiendo el peso familiar de KROME reducido a algo que podía llevar como una joya. Diez toneladas de máquina de guerra, condensadas en quince centímetros de ingeniería espacial que todavía le ponía nervioso cada vez que pensaba demasiado en las matemáticas.

—Bueno, bueno —dijo, volviéndose para enfrentarlos mientras llegaban al patio principal—. No convirtamos esto en una saga heroica. Completamos un contrato, nadie murió, Daniel ya está en la enfermería siendo atendido. Eso es una operación exitosa bajo cualquier métrica.

—Derribaste a un categoría cuatro —insistió Marcus—. Con cinco reclutas como respaldo. Eso no es un procedimiento operativo estándar.

—El procedimiento operativo estándar está sobrevalorado de todos modos. —Kelvin los despidió con un gesto, pero no pudo suprimir del todo el rubor de satisfacción que le subía por el cuello—. Vayan a limpiarse. Informe en dos horas, y sí, yo escribiré el reporte esta vez porque la última vez ustedes me hicieron sonar mucho más genial de lo que realmente soy.

—Imposible —respondió Reyna mientras se dirigían hacia la sección de los barracones—. No puedes minimizar el haber matado a un gólem del bosque. Los hechos hablan por sí solos.

Kelvin los vio alejarse, todavía sonriendo a pesar de sí mismo. Tres semanas desde el asalto a la instalación del norte, y la facción finalmente se estaba asentando en algo que se sentía sostenible. Los funerales habían quedado atrás. Los heridos se estaban recuperando. Nuevos contratos llegaban constantemente ahora que Eclipse había demostrado su valía.

Las cosas iban bien. Mejor que bien, en realidad.

Lo que significaba que su cerebro ya estaba trabajando horas extra buscando problemas que aún no existían.

Se dirigió hacia el edificio principal, con la intención de dejar el papeleo de finalización del contrato con Sam antes de hacer literalmente cualquier otra cosa. Las áreas comunes estaban más pobladas de lo habitual a esta hora del día. Reclutas agrupados en pequeños grupos, algunos revisando imágenes tácticas, otros simplemente hablando y descomprimiendo como lo hacen las personas cuando no están tratando activamente de no morir.

La oficina de Sam estaba en el segundo piso, con la puerta entreabierta. Kelvin golpeó de todos modos porque entrar sin avisar le había valido que le gritaran exactamente una vez y había aprendido la lección.

—Adelante.

Sam estaba sentado detrás de su escritorio, rodeado de tabletas que mostraban varias ofertas de contratos y logística de la facción. Levantó la mirada cuando Kelvin entró, su expresión cambiando a algo parecido a un optimismo cauteloso.

—Dime que Daniel va a conservar la pierna —dijo Sam.

—Daniel conservará la pierna. Herida limpia, sin daño arterial importante, el sanador ya está trabajando en ello —. Kelvin colocó la documentación del contrato completada sobre el escritorio—. Gólem del bosque eliminado, territorio despejado, cliente satisfecho. Estamos oficialmente en cero muertes de reclutas durante mi mando, lo cual considero una victoria.

—Buen trabajo —. Sam acercó la documentación hacia él, escaneándola brevemente—. El contratista ya ha confirmado el pago. Debería llegar a nuestras cuentas al final del día.

Kelvin cambió su peso de pie, repentinamente consciente de que había venido aquí con un objetivo secundario más allá del papeleo.

—Así que. Pregunta. Hipotéticamente hablando.

La expresión de Sam se volvió recelosa.

—No me gusta hacia dónde va esto.

—Ni siquiera has escuchado la pregunta todavía.

—Tu tono implica que la pregunta va a costar dinero o causar problemas. Posiblemente ambos.

—¡No es ninguna de las dos cosas! —protestó Kelvin—. Bueno. Puede que cueste un poco de dinero. Pero por una buena razón. Una razón para aumentar la moral.

Sam dejó la tableta que había estado sosteniendo.

—Explica.

—Deberíamos organizar una fiesta —las palabras salieron más rápido de lo que Kelvin pretendía, como si su boca estuviera tratando de sacarlas todas antes de que su cerebro pudiera detenerlas—. No una grande. Solo el personal de la facción, algo de comida, tal vez bebidas si la gente las quiere. Una celebración discreta de no haber muerto recientemente y generalmente ser bastante buenos en nuestros trabajos.

—Acabamos de tener servicios conmemorativos hace tres semanas.

—Exacto, que es precisamente por qué necesitamos algo positivo —Kelvin se inclinó ligeramente hacia adelante, animándose con el argumento ahora que había comenzado—. Mira, los nuevos reclutas todavía están procesando el trauma de la instalación del norte. Todos vieron morir a gente. Valencia, los soldados Grises, todo. Eso pesa mucho si no le das a la gente la oportunidad de descomprimirse y recordar por qué están aquí.

Sam estaba escuchando ahora, realmente considerándolo en lugar de rechazarlo reflexivamente. Kelvin aprovechó su ventaja.

—Además, la moral tiene aplicaciones prácticas. La gente feliz lucha mejor. Toman mejores decisiones tácticas. Se cuidan entre sí en lugar de simplemente tratar de sobrevivir individualmente —hizo un gesto vago hacia las áreas comunes—. He organizado fiestas antes. En la estación Vanguardia en el espacio. Sé cómo organizar algo que no se degenere en caos.

—Define caos en este contexto.

—Nadie resulta herido, nada se rompe que no pueda ser arreglado, y todos se presentan al entrenamiento al día siguiente lo suficientemente funcionales como para no avergonzarse.

Sam realmente sonrió ante eso.

—Bajo nivel.

—Nivel alcanzable —corrigió Kelvin—. Lo cual es mejor que un nivel aspiracional que nadie cumple.

Hubo una pausa mientras Sam presumiblemente hacía cálculos sobre el costo versus beneficio y la responsabilidad potencial. Kelvin esperó, forzándose a no llenar el silencio con más argumentos que solo lo harían parecer desesperado.

—Habla con Noah y Sofía —dijo Sam finalmente—. Si están de acuerdo, me encargaré de la logística y el presupuesto. Pero este es tu proyecto, lo que significa que si algo sale mal, es tu problema arreglarlo.

—Trato —dijo Kelvin ya estaba a medio camino hacia la puerta—. No te arrepentirás.

—Ya me estoy arrepintiendo.

Kelvin bajó las escaleras de dos en dos, el impulso llevándolo hacia el ala de entrenamiento donde Noah solía estar a esta hora del día. Excepto que no estaba en el ala de entrenamiento. Ni en la sala de equipamiento. Ni en el área de planificación táctica.

Finalmente encontró a Noah en una de las salas de conferencias más pequeñas, rodeado de pantallas holográficas que mostraban lo que parecían ser imágenes de combate desde múltiples ángulos. La expresión de Noah estaba concentrada pero no tensa. Analítica más que estresada.

Kelvin golpeó en el marco de la puerta.

—¿Tienes un minuto?

Noah levantó la mirada, y las pantallas se minimizaron con un gesto.

—Claro. ¿Cómo fue el contrato?

—El gólem está muerto, los reclutas vivos, mi fe en la integridad estructural de KROME ha sido completamente validada —dijo Kelvin se dejó caer en una de las sillas frente a Noah—. Además, creo que he descubierto lo que realmente hace ese cañón de resonancia que instaló Diana, y la respuesta es ‘todo lo que necesitaba que hiciera y probablemente algunas cosas que no sabía que necesitaba’. Es una genio.

—Ella estaría encantada de escuchar eso.

—Debería decírselo. De hecho, hablando de Diana, eso está tangencialmente relacionado con por qué estoy aquí. —Kelvin se contuvo antes de poder espiralar en especificaciones técnicas sobre sistemas de armas—. Deberíamos organizar una fiesta.

Las cejas de Noah se elevaron ligeramente.

—Una fiesta.

—Sí. Fiesta. Celebración. Reunión social con comida y posiblemente bebidas donde la gente reconoce las victorias recientes sin el contexto de peligro mortal inminente. —Kelvin era consciente de que estaba hablando demasiado rápido de nuevo—. La moral está mediblemente baja después de la instalación del norte. Los nuevos reclutas necesitan refuerzo positivo. Todos necesitan una oportunidad para descomprimirse sin que se enmarque como recuperación de trauma.

Noah permaneció callado por un momento, y Kelvin reconoció la expresión. No desacuerdo, solo procesando.

—¿Sam lo aprobó? —preguntó Noah.

—Condicionalmente. Dijo que si tú y Sofía dan el visto bueno, él se encargará de la logística.

—Sofía va a tener opiniones sobre los protocolos de seguridad.

—Sofía tiene opiniones sobre todo. Por eso la mantenemos cerca —Kelvin se inclinó hacia adelante—. Pero en serio, esto es bueno para la facción. La gente necesita recordar por qué se unió. No solo la declaración de misión o la capacidad de combate, sino la parte de comunidad real. Que estamos construyendo algo que vale la pena ser parte.

Noah asintió lentamente.

—Está bien. Hagámoslo. Habla con Sofía, asegúrate de que esté de acuerdo, luego coordina con Sam los detalles.

—¡Sí! —Kelvin se puso de pie, luego inmediatamente se sentó de nuevo—. Además, pregunta completamente sin relación. Si quisieras invitar a alguien a cenar, pero no quisieras que fuera raro, ¿cómo lo formularías?

La expresión de Noah cambió a algo que podría haber sido diversión.

—¿Estamos hablando de Diana?

—¿Por qué asumirías que estamos hablando de Diana?

—Porque acabas de pasar treinta segundos explicando cómo es una genio y deberías decírselo, y ahora estás preguntando sobre invitar a alguien a cenar.

Kelvin abrió la boca. La cerró. Intentó de nuevo.

—Eso es evidencia circunstancial en el mejor de los casos.

—Es evidencia bastante sólida.

—Bien. Sí. Hipotéticamente. Si quisiera invitar a Diana a cenar. Como un no-cita pero potencialmente un encuentro social adyacente a una cita que reconoce el respeto mutuo y posiblemente cierto grado de interés personal sin crear expectativas incómodas —Kelvin se dio cuenta de que estaba gesticulando demasiado y obligó a sus manos a quedarse quietas—. ¿Cómo formularía uno eso?

Noah realmente sonrió.

—Simplemente pregúntale si quiere cenar. No lo pienses demasiado.

—¿Pero qué pasa si ella piensa que me refiero como amigos?

—Entonces aclara que no te refieres como amigos.

—¿Pero qué pasa si eso lo hace raro?

—Ya es raro. Lo estás haciendo raro ahora mismo —Noah se puso de pie, dirigiéndose a la puerta—. Invítala a cenar. Sé honesto sobre lo que quieres decir. Lo peor que puede decir es que no.

Kelvin se quedó sentado por un momento después de que Noah se fue, tratando de procesar ese consejo en algo práctico. «Solo pregunta. Sé honesto. No lo hagas raro tratando de que no sea raro».

Podía hacer eso. Probablemente. Tal vez.

Se puso de pie, salió de la sala de conferencias e inmediatamente comenzó a ensayar posibles formulaciones en su cabeza mientras se dirigía hacia el taller.

Diana estaría allí. Ella siempre estaba allí cuando no estaba activamente en una misión o entrenando reclutas. El taller se había convertido tanto en su espacio como en el de él durante las últimas semanas, especialmente después de que ella pasara tres días instalando el cañón de resonancia y luego otros dos días explicando las especificaciones técnicas en detalle que hicieron que Kelvin se sintiera ligeramente excitado de maneras que no estaba preparado para examinar.

La puerta del taller estaba abierta. Diana estaba de pie en una de las mesas de trabajo, de espaldas a él, haciendo algo con lo que parecía ser modificaciones de acoplamiento de energía para el actuador del brazo izquierdo de KROME.

Kelvin se detuvo en la puerta, repentinamente consciente de que todas sus formulaciones ensayadas se habían evaporado por completo.

Diana se dio la vuelta, sosteniendo una llave inglesa.

—Kelvin. Buen momento. Quería obtener tus comentarios sobre estas modificaciones antes de implementarlas.

—El cañón de resonancia me salvó la vida hoy —soltó Kelvin.

Diana parpadeó.

—Bien. Para eso fue diseñado.

—No, quiero decir. Fue increíble. Un gólem me tenía inmovilizado, regenerándose más rápido de lo que podía dañarlo, y el cañón simplemente desintegró la estructura del núcleo por completo. Perfecta aplicación de la orientación de frecuencia vibratoria —estaba divagando ahora, no podía detenerse—. Tenías razón sobre los requisitos de energía. El núcleo de fusión de dragón lo manejó sin siquiera esforzarse. Todo el sistema funcionó exactamente según lo especificado.

—Lo sé —Diana dejó la llave, prestándole toda su atención—. Yo lo diseñé.

—Cierto. Sí. Obviamente. —Kelvin respiró hondo—. ¿Quieres cenar?

La pregunta quedó suspendida en el aire. La expresión de Diana no cambió, pero algo en su postura se movió ligeramente.

—Cenar —repitió.

—Sí. Comida. Preparada por alguien más. Consumida en un lugar que no es este taller —Kelvin se obligó a mantener el contacto visual—. Conmigo. Solo nosotros dos. En un contexto que podría considerarse adyacente a una cita si estuvieras inclinada a interpretarlo de esa manera.

Diana lo estudió por un largo momento.

—¿Me estás invitando a una cita?

—Te estoy preguntando si quieres cenar, y reconociendo que no me opondría a que esa cena se interpretara como una cita, mientras también dejo espacio para que sea solo dos colegas comiendo juntos si eso es más cómodo para ti —Kelvin se dio cuenta de que había comenzado a gesticular de nuevo—. Entonces. ¿Sí? ¿Tal vez? ¿Dependiendo de tu preferencia en cuanto a marcos definicionales?

Los labios de Diana se crisparon. Casi una sonrisa.

—Recógeme a las siete.

—¿En serio?

—En serio.

—Está bien. Bien. Genial. Averiguaré una ubicación y haré reservaciones y confirmaré que tienen opciones de comida adecuadas para ambas preferencias dietéticas.

—Kelvin.

—¿Sí?

—Deja de hablar y ve a planear la fiesta de la que le hablaste a Sam. Acaba de pasar y me lo contó.

—Cierto. Sí. Fiesta. Planificación. Me voy ahora —Kelvin retrocedió hacia la puerta, todavía sonriendo como un idiota—. A las siete.

—A las siete —confirmó Diana, y esta vez definitivamente estaba sonriendo.

Kelvin avanzó aproximadamente tres metros por el pasillo antes de que la realidad de lo que acababa de suceder lo golpeara por completo.

Tenía una cita. Con Diana. Que había dicho que sí. A cenar. Que sucedería esta noche.

Necesitaba no arruinar esto.

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