Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 530

Capítulo 530: La cosecha del segador

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Kelvin todavía lo miraba como si Noah acabara de anunciar que había decidido convertirse en malabarista profesional.

—Un harén —repitió Kelvin, la palabra saliendo sin emoción—. Tú. Noah Eclipse. El tipo que pasó seis meses en la academia completamente ajeno al hecho de que la mitad de tus compañeros estaban enamorados de ti. De alguna manera has acumulado un harén.

—No he acumulado nada —protestó Noah—. Simplemente ocurrió.

—Las cosas no simplemente ocurren, Noah. Tienes tres dragones porque los invocaste. Tienes poderes del vacío porque los despertaste. No te tropiezas accidentalmente y caes en enredos románticos con múltiples mujeres simultáneamente.

Noah se pasó una mano por el cabello, repentinamente consciente de lo absurdo que sonaría esto cuando lo dijera en voz alta.

—Sofía y yo hemos estado juntos desde la academia. Eso está establecido. Pero en Raiju Primo, ella sugirió que exploráramos una relación abierta porque sabe que me importa Lila y no quería que yo reprimiera eso.

—Bien, eso tiene sentido. Sofía es extrañamente madura respecto a la complejidad emocional. —Kelvin le hizo un gesto para que continuara—. ¿Y?

—Y Lila ha dejado claro que todavía está interesada. Muy claro. Múltiples veces. Incluyendo casi besarme en un pasillo antes de que Sofía y Seraleth entraran.

—Por supuesto que entraron. Eso es timing de protagonista puro. —Kelvin ahora sonreía, con ese tipo de energía maníaca que significaba que definitivamente iba a empeorar esto—. ¿Y Seraleth?

—Seraleth sigue pidiéndome que demuestre técnicas de combate que definitivamente no necesita ayuda para aprender. Se posiciona cerca de mí durante la planificación táctica. Se ofreció como voluntaria para ser coordinadora de misión específicamente para que trabajáramos más juntos. —Noah sintió calor subiendo por su cuello—. No me lo estoy imaginando, ¿verdad? Eso es interés real, ¿no?

—Eso es interés extremadamente real. La princesa guerrera elfa del espacio quiere al invocador de dragones. Una historia tan antigua como el tiempo. —Kelvin se levantó, caminando de un lado a otro—. Entonces, ¿qué pasó esta noche? ¿Todas se confesaron simultáneamente? ¿Organizaron una intervención? ¿Se retaron entre ellas a combate ritual por tu afecto?

—Peor. Me pidieron reunirme con ellas mañana. Las tres. Juntas.

Kelvin dejó de caminar.

—Están coordinándose.

—Eso es lo que pensé.

—Noah. Mi amigo. Mi hermano en circunstancias cada vez más ridículas. —Kelvin volvió a sentarse, inclinándose hacia adelante con absoluta concentración—. ¿Entiendes lo que esto significa? No están compitiendo. Están colaborando. Eso no es un escenario de harén, es un consejo formándose para discutir términos y condiciones.

—Eso suena aterrador.

—Es porque es aterrador. Estás a punto de entrar a una reunión donde tres mujeres extremadamente capaces, extremadamente inteligentes que todas quieren salir contigo han pre-negociado sus posiciones y están preparadas para presentar un frente unificado. —La sonrisa de Kelvin estaba ligeramente desquiciada—. Esto es increíble. Estoy tan contento de ser tu amigo para poder ver esto suceder.

—No estás ayudando.

—Estoy ayudando al apreciar la estructura narrativa de tu vida. ¿Sabes cuántas personas leen historias sobre esta exacta situación? Millones. Y tú la estás viviendo. Eso es hermoso.

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Noah puso la cabeza entre sus manos.

—Acabo de matar a un Heraldo de cuatro cuernos. Me he enfrentado a los clones de Arturo. He sobrevivido situaciones que deberían haberme matado una docena de veces. ¿Por qué esto es más difícil que todo eso?

—Porque puedes golpear a los Heraldos en la cara, pero no puedes golpear a los sentimientos en la cara. Bueno, podrías, pero eso no resolvería absolutamente ningún problema y crearía muchos nuevos —dijo Kelvin sacando su tableta, ya buscando algo—. Bien, necesitamos una estrategia. Primero, ¿realmente quieres perseguir esto? ¿Las tres?

Noah se quedó callado por un largo momento.

—Sí.

—Bien, excelente. Respuesta honesta, eso es progreso. Segunda pregunta: ¿crees que realmente pueden hacer que esto funcione sin que explote espectacularmente?

—No tengo idea. Sofía es lógica al respecto en teoría, pero también le gusta el control. Lila es competitiva por naturaleza. Seraleth parece completamente imperturbable, pero no sé si eso es genuino o si simplemente está ocultando muy bien el estrés.

—Todas son preocupaciones válidas. Tercera pregunta: ¿vas a ir a esa reunión mañana?

—No tengo elección. Si la evito, solo empeora todo.

—Correcto. Pero vas a esconderte primero, ¿verdad? Hacer algo de entrenamiento en tu dominio, procesar las recompensas por matar a la Viuda que todavía no has revisado, generalmente evitar pensar en esto hasta que absolutamente tengas que hacerlo?

Noah miró a Kelvin.

—¿Soy tan predecible?

—Eres extremadamente predecible. Es parte de tu encanto —respondió Kelvin poniéndose de pie otra vez—. Ve. Entrena. Revisa tus notificaciones del sistema. Golpea algunos enemigos imaginarios. Te cubriré si alguien pregunta adónde fuiste.

—Gracias.

—Pero, ¿Noah? —La expresión de Kelvin cambió a algo más serio—. No lo evites para siempre. Esas tres merecen una respuesta real, no que tú estratégicamente pospongas hasta que las circunstancias fuercen una resolución.

—Lo sé.

—Bien. Ahora ve a esconderte en tu dimensión de bolsillo como el protagonista emocionalmente evasivo que eres.

Noah salió de la habitación, la risa de Kelvin siguiéndolo por el corredor. El cuartel general estaba tranquilo ahora, la mayoría de la gente dormida o en sus habitaciones. Llegó a su habitación sin encontrarse con nadie, cerró la puerta y activó su habilidad de dominio.

La realidad se plegó. La transición familiar de moléculas dispersándose y reformándose, la consciencia existiendo en ese extraño espacio entre ubicaciones. Luego hierba bajo sus pies, luz perfecta sin fuente visible, su dominio extendiéndose en todas direcciones.

Los dragones lo notaron inmediatamente. Tormenta salió disparado de su guarida con ese chillido característico, cubriendo la distancia en segundos antes de casi derribar a Noah con entusiastas caricias. Ivy emergió con más gracia, sus escamas esmeraldas captando la luz mientras se acercaba. Nyx permaneció en su guarida, pero sus ojos dorados seguían la posición de Noah, reconociendo su presencia.

—Hola chicos —dijo Noah, rascando bajo la mandíbula de Tormenta—. ¿Me extrañaron?

Tormenta gorjeó, electricidad crepitando entre sus escamas. Ivy presionó su cabeza contra el hombro de Noah en señal de saludo. Nyx retumbó desde su guarida, un sonido de satisfacción en lugar de amenaza.

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Noah se sentó en la hierba, permitiéndose finalmente respirar. Sin misiones. Sin planificación táctica. Sin complicaciones sentimentales. Solo él y sus dragones en un espacio donde nada podía alcanzarlo a menos que él lo permitiera.

Abrió su interfaz del sistema, e inmediatamente las notificaciones cascadearon a través de su visión.

[¡FELICITACIONES!]

[MISIÓN SECRETA COMPLETADA: MATADOR DE LA VIUDA]

[OBJETIVO: DERROTAR A UN HERALDO DE CUATRO CUERNOS]

[DIFICULTAD: EXTREMA]

[OBJETIVO BONUS COMPLETADO: ELIMINACIÓN EN SOLITARIO]

[CALCULANDO RECOMPENSAS…]

[RECOMPENSAS RECIBIDAS:]

[+15 FUERZA]

[+18 AGILIDAD]

[+15 VITALIDAD]

[+17 INTELIGENCIA]

[+16 SABIDURÍA]

[NUEVA HABILIDAD DESBLOQUEADA: COSECHA DEL SEGADOR]

[LOGRO DESBLOQUEADO: MATADOR DE HERALDOS (CUATRO CUERNOS)]

Noah descartó los logros y se enfocó en la descripción de la habilidad que apareció después.

[COSECHA DEL SEGADOR]

[RANGO: ÚNICO]

[DESCRIPCIÓN: LA MUERTE NO ES EL FIN PARA AQUELLOS QUE CAEN ANTE EL SEGADOR DEL VACÍO. LOS ENEMIGOS ASESINADOS POR EL USUARIO PUEDEN SER RESUCITADOS COMO CONSTRUCTOS DEL VACÍO, CONSERVANDO SUS HABILIDADES Y FUERZA ORIGINALES. LOS CONSTRUCTOS APARECEN COMO MANIFESTACIONES MORADAS OSCURAS DE SUS FORMAS VIVIENTES Y OBEDECEN ABSOLUTAMENTE LAS ÓRDENES DEL USUARIO.]

[LIMITACIONES:]

[- MÁXIMO DE INVOCACIONES ACTIVAS: 5]

[- COSTO DE INVOCACIÓN: VARÍA SEGÚN LA FUERZA DE LA CRIATURA]

[- SOLO CRIATURAS PERSONALMENTE ASESINADAS POR EL USUARIO PUEDEN SER COSECHADAS]

[- LOS CONSTRUCTOS NO SON CONSCIENTES]

[- LOS CONSTRUCTOS REQUIEREN ENERGÍA DEL VACÍO INICIAL PARA MANIFESTARSE PERO NO DRENAN ENERGÍA MIENTRAS ESTÁN ACTIVOS]

[COSECHAS DISPONIBLES: LA VIUDA (HERALDO DE CUATRO CUERNOS)]

Noah miró fijamente la interfaz, su mente procesando rápidamente las implicaciones. «Esto es una locura. Puedo invocar a la Viuda. Realmente invocarla como un constructo bajo mi control. Su velocidad, su fuerza, su regeneración, todo disponible cuando lo necesite».

Revisó sus estadísticas actualizadas.

[Nombre: Noah Eclipse]

[Nivel: 61]

[Clase: Segador del Vacío]

[Puntos de Salud: 3,520/3,520]

[Energía del Vacío: 24,000/24,000]

[Experiencia: 2,847/35,000]

[Talentos:]

Manipulación del Vacío [RANGO SSS+]

Eco Perfecto [Sellado]

Regeneración Mejorada [RANGO S]

[Habilidades Mejoradas:]

Parpadeo del Vacío (Nivel 13)

Golpe Nulo Mejorado (Nivel 10)

Absorción del Vacío (Nivel 9)

Toque de Entropía (Nivel 8)

Bombardeo del Vacío (Nivel 6)

Fusión de Golpe Nulo y Chi (Nivel 5)

Llamada de Tormenta (Nivel 6)

Paso de Fase (Nivel 3)

Cosecha del Segador (Nivel 1)

[Atributos:]

Fuerza: 330

Agilidad: 363

Vitalidad: 340

Inteligencia: 349

Sabiduría: 334

Los aumentos de estadísticas eran significativos. No transformadores, pero suficientes para que ya pudiera sentir la diferencia. Su capacidad de energía del vacío seguía siendo la misma, pero todo lo demás había aumentado notablemente.

—Bien. Veamos qué hace esto realmente.

Noah se puso de pie, concentrándose en la nueva habilidad. El sistema respondió inmediatamente, mostrando la interfaz de cosecha.

[SELECCIONE CONSTRUCTO PARA INVOCAR]

[LA VIUDA – COSTO: 18,000 ENERGÍA DEL VACÍO]

—Dieciocho mil. Eso es tres cuartos de mi capacidad total. Más vale que valga la pena.

Confirmó la invocación.

La energía del vacío brotó de su cuerpo en un torrente, luz púrpura-negra erupcionando desde la hierba en un pilar que se extendía hacia arriba tomando ya la forma de un Heraldo. Los dragones reaccionaron inmediatamente. Tormenta chilló, retrocediendo con escarcha formándose alrededor de sus escamas. Las enredaderas de Ivy se extendieron defensivamente. Nyx se levantó de su guarida, ojos dorados fijos en la manifestación con clara hostilidad.

—Está bien —gritó Noah—. Tranquilos. Está bajo control.

El pilar de energía del vacío se condensó, tomando forma. Varios pies de altura, femenina, cuatro cuernos curvándose desde el cráneo. La Viuda se materializó como un constructo púrpura oscuro, su forma sólida pero claramente incorrecta. No carne y sangre sino energía del vacío con forma y sustancia. Sus ojos brillaban con luz púrpura, vacíos de inteligencia o personalidad. Solo un arma esperando órdenes.

Los dragones no bajaron la guardia. Tormenta estaba activamente cargando un ataque, electricidad acumulándose entre sus escamas. Las espinas de Ivy se habían extendido a longitud de combate. Nyx se había acercado, irradiando calor.

Noah caminó hacia el constructo de la Viuda, posicionándose entre ella y sus dragones. —Tranquilos. No es una amenaza. Ya no.

Colocó su mano en el brazo del constructo. El material se sentía sólido, real, pero incorrecto. Como tocar algo que existía ligeramente fuera de fase con la realidad normal.

Los dragones observaban, tensos pero sin atacar. Nyx retumbó, un sonido que transmitía clara desaprobación. Tormenta gorjeó con incertidumbre. Los ojos esmeralda de Ivy seguían cada micro-movimiento del constructo.

—Lo sé —dijo Noah, dirigiéndose a ellos—. Sé que mató gente. Sé que es un Heraldo. Pero ahora es mía. Bajo mi control. No puede lastimar a nadie a menos que yo se lo ordene.

No estaba seguro si entendían palabras o solo intenciones, pero gradualmente la hostilidad disminuyó. La electricidad de Tormenta se desvaneció. Las espinas de Ivy se retrajeron ligeramente. Nyx permaneció alerta pero ya no activamente amenazante.

Noah volvió su atención al constructo de la Viuda. —Muévete.

Ella obedeció instantáneamente, dando tres pasos a la izquierda con la misma aterradora velocidad que había poseído en vida. No tan rápida como antes, quizás, pero lo suficientemente cerca como para que la percepción mejorada de Noah luchara por seguir el movimiento.

—Ataca ese árbol.

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El constructo se lanzó hacia adelante, cubriendo treinta metros en menos de un segundo, su puño atravesando el tronco con una fuerza que destrozó la madera y envió astillas volando. Se retiró, quedándose inmóvil, esperando más órdenes.

—Esto es increíble. Absolutamente increíble. Ahora tengo un Heraldo de cuatro cuernos como arma personal.

Noah pasó la siguiente hora probando las capacidades del constructo. Su velocidad estaba intacta, esa imposible rapidez que había dominado su combate original. Su fuerza seguía siendo abrumadora. Su cola funcionaba como arma. Podía regenerar daño absorbiendo las reservas de energía del vacío de Noah, aunque rápidamente aprendió a desactivar esa función para preservar su capacidad.

Lo que no tenía era inteligencia. Sin tácticas, sin adaptación, sin capacidad de pensar más allá de órdenes directas. Era una marioneta con la forma de la Viuda, letal pero en última instancia limitada por la capacidad de Noah para dirigirla eficazmente.

—Aun así vale dieciocho mil de energía del vacío. Definitivamente lo vale.

Despidió al constructo después de agotar la mayoría de sus escenarios de prueba. La Viuda se disolvió de nuevo en energía del vacío, volviendo al espacio que las criaturas cosechadas ocupaban cuando no estaban manifestadas. Su energía del vacío comenzó a regenerarse inmediatamente, el familiar goteo que restauraría su capacidad durante las próximas horas.

Noah comprobó la hora. Dos horas habían pasado en su dominio. Fuera, tal vez veinte minutos si había mantenido correctamente la dilatación temporal. Todavía era de noche. La reunión con Sofía, Lila y Seraleth no ocurriría hasta que él la hiciera suceder.

Podía quedarse aquí. Entrenar más con el constructo de la Viuda. Evitar la conversación indefinidamente.

Excepto que Kelvin tenía razón. Ellas merecían una respuesta real.

Noah respiró hondo, cerró su interfaz y se permitió salir del dominio.

La realidad se reensambló a su alrededor. Su habitación, oscura y silenciosa. Comprobó la hora, vio que se acercaba a la una de la madrugada. Lo suficientemente tarde para que la mayoría de la gente estuviera dormida.

Su dispositivo de comunicación mostraba tres mensajes.

Sofía:

—Cuando estés listo para hablar, estaremos en la sala de conferencias C.

Lila:

—No estás huyendo. Solo posponiendo. Lo entiendo.

Seraleth:

—No estoy segura de los protocolos humanos adecuados para esta situación, pero estoy disponible cuando desees hablar.

Noah miró los mensajes por un largo momento. Luego se levantó, se cambió a ropa limpia y se dirigió hacia la sala de conferencias C.

El camino se sintió más largo de lo que debería. Su percepción mejorada registraba cada detalle, como si su cerebro estuviera deliberadamente estirando el viaje para darle más tiempo para entrar en pánico.

Llegó a la puerta. Se detuvo. Consideró dar la vuelta.

La abrió en su lugar.

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Las tres estaban allí. Sofía sentada a la cabecera de la mesa, tableta frente a ella, su expresión llevando ese enfoque particular que tenía durante la planificación táctica. Lila ocupaba una silla a su derecha, reclinándose con una falsa despreocupación. Seraleth estaba de pie cerca de la ventana.

—Noah —dijo Sofía—. Siéntate.

Se sentó, agudamente consciente de que esto se sentía más como un tribunal que una conversación.

Sofía juntó las manos sobre la mesa.

—Hemos hablado. Las tres. Sobre ti, sobre nosotras, sobre cómo podría verse esto potencialmente si todas decidiéramos llevarlo adelante.

—¿Llevar adelante qué, exactamente? —preguntó Noah, a pesar de conocer la respuesta.

—Una relación. Plural. Múltiples parejas que son todas conscientes unas de otras y operan con pleno consentimiento y comunicación. —El tono de Sofía era clínico, pero Noah reconoció la ligera tensión debajo—. Propuse el concepto de relación abierta en Raiju Primo. Lila ha estado interesada desde la academia. Seraleth ha dejado claros sus sentimientos a través de acciones, si no con palabras explícitas.

Lila habló.

—No te estamos pidiendo que elijas. Ese es el punto. Te estamos preguntando si estás dispuesto a intentar algo no convencional que reconoce que todas nos preocupamos por ti y tú te preocupas por todas nosotras.

—No entiendo completamente las estructuras de relaciones humanas —añadió Seraleth, su voz llevando esa cadencia formal—. Pero entiendo que deseo estar cerca de ti, y estas otras sienten lo mismo. Si la costumbre humana permite este arreglo, estoy de acuerdo.

Noah miró entre ellas, tratando de procesar.

—¿Y todas están bien con esto? ¿Realmente bien, no solo diciéndolo para evitar conflictos?

—Tengo condiciones —dijo Sofía inmediatamente—. Yo soy tu novia primero. Eso está establecido. Lo que significa que yo coordino. Soy el punto de contacto principal para decisiones de la relación, programación, resolución de conflictos. Esto funciona si hay estructura. No funciona si es caos.

«Por supuesto que necesita control. Es Sofía. Puede compartir pero solo si está gestionando cómo ocurre el compartir», pensó Lila pero sonrió exteriormente.

—Estoy bien con eso —dijo Lila, aunque su tono llevaba un filo competitivo—. Mientras que ‘primaria’ no signifique ‘la única que importa’.

—No lo significa —respondió Sofía—. Significa que estoy gestionando la logística para que esto no implosione. Seguirás teniendo acceso, tiempo, todo lo que importa. Solo organizado.

—No tengo objeciones a la jerarquía organizativa —dijo Seraleth—. Mi gente tiene estructuras similares para arreglos sociales complejos.

Todas miraron a Noah. Esperando.

—Entonces —dijo Sofía cuidadosamente—. ¿Qué quieres, Noah?

La pregunta quedó suspendida en el aire. Tres mujeres por las que realmente se preocupaba, que habían coordinado toda esta conversación, que estaban ofreciendo algo que debería haber sido imposible de navegar pero que de alguna manera se sentía casi manejable en la forma en que lo habían estructurado.

Noah abrió la boca, tratando de encontrar palabras que coincidieran con la complejidad de lo que estaba sintiendo.

La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellas. Tres mujeres, tres expresiones diferentes. La cuidadosa compostura de Sofía. La esperanza cautelosa de Lila. La paciente espera de Seraleth.

Noah miró a cada una de ellas, tratando de organizar pensamientos que se resistían a organizarse. Esto no era un problema táctico con soluciones claras. Eran personas, sentimientos, el tipo de complejidad que hacía que luchar contra los Harbingers pareciera sencillo en comparación.

«Pero me importan todas ellas. Eso no es complicado. Es simplemente verdad».

—Sí —dijo Noah finalmente—. Quiero esto. Todo esto. Con todas ustedes.

La sonrisa de Lila fue inmediata, un genuino alivio inundando sus facciones. La expresión de Seraleth se suavizó en algo cálido. Sofía asintió una vez, con evidente satisfacción.

—Bien —dijo Sofía, y Noah reconoció el sutil cambio en su postura. Ya no era la coordinadora táctica. Solo Sofía, su novia, navegando por algo personal—. Así que probablemente deberíamos averiguar cómo funciona esto realmente. Porque decir sí es fácil. Vivirlo es diferente.

—No me interesan los horarios —dijo Lila inmediatamente—. Si esto se convierte en algún tipo de sistema rotativo donde se nos asignan franjas horarias, me retiro.

—No estaba sugiriendo horarios. —El tono de Sofía transmitía paciencia—. Pero necesitamos algún tipo de estructura o esto se convertirá en caos. No estoy tratando de controlar todo. Estoy tratando de asegurarme de que nadie se sienta ignorado o marginado.

—No tengo objeciones a los principios organizativos —ofreció Seraleth—. Mi pueblo tiene acuerdos similares para cosas complejas. La comunicación clara previene conflictos.

Noah se encontró relajándose ligeramente. Claramente habían hablado sobre esto antes de que él llegara, trabajado en posibles puntos de fricción. Esto no era improvisación. Lo habían planeado.

—Solo quiero ser clara sobre una cosa —continuó Sofía, mirando a Noah—. Seguimos siendo nosotros. Tú y yo. Eso no cambia porque estemos añadiendo personas. Sigo siendo tu novia. Sigo siendo la persona a la que acudes primero cuando las cosas se complican.

—Por supuesto.

—Bien. —Sofía miró a Lila y Seraleth—. Y ustedes dos son importantes. Esto solo funciona si todos realmente importan, no solo en teoría.

—Puedo vivir con eso —dijo Lila. Su competitividad seguía ahí, pero moderada—. Mientras “primera” no signifique “la única que cuenta”.

—No lo significa. Solo significa que he estado aquí más tiempo y no voy a renunciar a eso. —La voz de Sofía transmitía una finalidad que no invitaba a discusión—. Pero tendrás acceso, tiempo, todo lo que importa. Lo iremos resolviendo sobre la marcha.

La conversación continuó durante otros veinte minutos. Cosas prácticas, principalmente. Expectativas de comunicación. Límites. Cómo manejar situaciones donde alguien se sintiera descuidado. Era surrealista, escuchar a tres mujeres discutir cómo compartirlo como si estuvieran planeando una operación militar, pero de manera más suave. Más personal.

Finalmente Sofía se levantó. —Es tarde. Todos deberíamos dormir un poco.

—De acuerdo —dijo Seraleth, levantándose también—. Mañana traerá sus propias complicaciones.

Lila se quedó un momento después de que se hubieran ido, estudiando a Noah con una expresión que él no podía descifrar del todo. —¿Sabes que esto es una locura, verdad?

—Extremadamente loco.

—Bien. Solo comprobaba que todos somos conscientes. —Se acercó a donde él estaba sentado, se inclinó y lo besó. No largo, no teatral. Solo genuino—. Me alegro de que hayas dicho que sí.

Luego ella también se fue, y Noah se quedó solo en la sala de conferencias tratando de procesar lo que acababa de ocurrir.

Había aceptado salir con tres mujeres simultáneamente. Con su pleno conocimiento y consentimiento. En un acuerdo que de alguna manera se sentía más organizado que la mayoría de sus operaciones tácticas.

«Mi vida es absurda».

Noah se dirigió a sus habitaciones, el agotamiento finalmente alcanzándolo. La sede estaba tranquila a esta hora, la mayoría de la gente dormida o en sus habitaciones. Había avanzado tal vez treinta pies antes de toparse con Kelvin, quien aparentemente seguía despierto y parecía haber estado esperando.

—¿Y bien? —preguntó Kelvin sin preámbulos—. ¿Cómo fue?

—Dije que sí.

—¡LO SABÍA! —La sonrisa de Kelvin era maníaca—. Lo sabía completamente. Estás viviendo en un manga y yo soy el personaje del mejor amigo que puede verlo suceder. Esto es increíble.

—Es aterrador.

—Eso también. Pero también increíble. —Kelvin se puso a caminar a su lado mientras avanzaban—. Entonces, ¿qué sigue? ¿Tienes como, citas programadas? ¿Reglas básicas establecidas? ¿Un diagrama jerárquico?

—Sofía quiere coordinar las cosas, pero no de una manera rara y controladora. Solo asegurándose de que todos reciban atención y nadie se sienta ignorado. —Noah se frotó la cara—. Lila es competitiva al respecto. Sera parece completamente imperturbable. No tengo idea de cómo va a funcionar esto realmente.

—Nadie sabe cómo va a funcionar. Esa es la parte divertida. —La expresión de Kelvin cambió a algo más serio—. Pero oye, me alegra que te hayas decidido. Te mereces ser feliz. Aunque la felicidad parezca poco convencional y posiblemente una pesadilla logística.

Llegaron a las habitaciones de Noah. Kelvin estaba a punto de decir buenas noches cuando su dispositivo de comunicación comenzó a sonar.

No era una alerta normal. Transmisión de emergencia, máxima prioridad, el tipo de señal que significaba que alguien estaba muriendo o a punto de morir.

Kelvin agarró el dispositivo, su expresión cambiando de casual a pánico en menos de un segundo. La pantalla holográfica mostraba un identificador de baliza, datos vitales y fragmentos parciales de mensajes pasando demasiado rápido para leerlos correctamente.

—No —susurró Kelvin—. No, no, no, vamos…

—¿Qué ocurre? —preguntó Noah, ya moviéndose hacia el modo de combate.

—La baliza de emergencia de Cora acaba de activarse. —Las manos de Kelvin temblaban mientras consultaba más datos—. Me dijo anoche que iba a una expedición de entrenamiento. Cosas estándar de la academia, supervisada, se suponía que era segura. Pero la baliza… —Su voz se quebró—. Noah, la baliza no se activaría a menos que estuviera muriendo.

La mente de Noah cambió inmediatamente. Las complicaciones de la relación desaparecieron, reemplazadas por el enfoque operativo. —¿Ubicación?

Kelvin envió las coordenadas a su propio dispositivo. —Territorios exteriores, tal vez dos horas en transporte rápido. El mensaje está fragmentado pero estoy viendo… —Se detuvo, mirando el texto parcial—. Múltiples bajas. Contacto hostil. Solicitando evacuación inmediata.

—¿Cuándo se activó?

—Hace treinta minutos. —Kelvin miró hacia arriba, y Noah vio miedo genuino en los ojos de su amigo—. Treinta minutos, Noah. Si son Harbingers…

—Prepara a KROME. Voy a reunir al equipo principal. —Noah ya estaba activando las comunicaciones—. Sofía, Diana, Lila, Seraleth. Despliegue de emergencia. El contacto de Kelvin… Cora está en peligro.

Las confirmaciones llegaron inmediatamente. Sin preguntas, sin dudas. En cinco minutos, el equipo principal se reunió en el hangar principal donde Sam ya estaba coordinando el transporte.

—¿A qué nos enfrentamos? —preguntó Sofía, su intimidad anterior completamente reemplazada por la eficiencia de coordinadora de facción.

—Contacto hostil desconocido, expedición de entrenamiento de la academia, múltiples bajas confirmadas —Noah hizo un gesto hacia Kelvin—. Cora activó una baliza de emergencia hace treinta minutos.

—Treinta minutos es mucho tiempo en una situación de combate —observó Diana, pero su tono era suave en lugar de duro—. Podría estar escondida. Manteniéndose oculta hasta que llegue ayuda.

—O podría estar muerta y la baliza simplemente está transmitiendo automáticamente —dijo Kelvin, su voz sonaba hueca. Estaba poniéndose el traje, sus manos moviéndose a través de movimientos familiares—. Yo le di esa baliza. Le dije que la llevara consigo en todo momento porque no confiaba en las expediciones de la academia. En nuestra primera expedición nos enfrentamos a un Dos cuernos de inmediato. Ella pensó que yo era paranoico.

—Estabas siendo inteligente —dijo Seraleth, ya cargando equipamiento en el transporte—. La paranoia que salva vidas se llama preparación.

Abordaron rápidamente. Sam había preparado uno de los transportes más rápidos, algo que podría hacer el viaje de dos horas en tal vez noventa minutos si lo forzaban. Noah se instaló en el asiento del piloto, Sofía tomando la navegación, todos los demás asegurando el equipamiento.

El vuelo fue tenso. Kelvin rastreaba obsesivamente la baliza de Cora, leyendo actualizaciones que en realidad no les decían nada útil. Seguía transmitiendo. Signos vitales apareciendo como desconectados, lo que podría significar que su traje estaba dañado o que se lo había quitado o que estaba muerta y la baliza funcionaba independientemente.

—Háblame de ella —dijo Diana después de veinte minutos de silencio—. Cora. ¿Cómo es?

Kelvin levantó la mirada de su tableta.

—Es brillante. No se daba cuenta, pero cuando empezamos a pasar tiempo juntos, descubrió que también tenía talento para la ingeniería. Siempre estábamos construyendo proyectos extraños que técnicamente violaban las regulaciones de la academia pero de alguna manera nos salíamos con la nuestra. Me envía diseños a horas aleatorias preguntándome si explotarán. Usualmente la respuesta es sí.

—Te gusta —observó Diana.

—Es mi amiga. Una de las pocas personas en la academia que me trató como una persona en lugar del hijo de Webb Pithon —las manos de Kelvin se apretaron sobre la tableta—. Debería haber sido llamada a Vanguardia con nosotros. Era lo suficientemente buena. Pero las selecciones fueron aleatorias y no fue elegida. Se quedó en la academia mientras nosotros fuimos a la estación.

—La encontraremos —dijo Noah desde el asiento del piloto.

—No puedes prometer eso.

—No. Pero puedo prometer que intentaremos todo.

Los últimos treinta minutos de vuelo pasaron en silencio. Noah empujó el transporte más fuerte de lo que probablemente era seguro, la fricción atmosférica creando una distorsión de calor visible a través de las ventanillas. Sofía seguía actualizando su vector de aproximación, coordinándose con Sam en la sede.

Entonces lo vieron.

La devastación se extendía por kilómetros. Tres naves de entrenamiento de la academia, del tipo diseñado para transportar estudiantes de manera segura y proporcionar defensa de emergencia si fuera necesario. Una estaba completamente destruida, solo restos esparcidos por la tierra quemada. Las otras dos se habían estrellado, inclinadas en ángulos que sugerían daños catastróficos. Pequeños incendios ardían por todo el paisaje.

Y cuerpos. No muchos, pero suficientes. Estudiantes con uniformes de la academia e incluso instructores. Todos mostraban que habían sido aplastados o despedazados por algo con una fuerza física abrumadora.

Noah posó el transporte en el borde de la zona de destrucción, lo suficientemente lejos para evitar escombros pero lo bastante cerca para un despliegue rápido. Todos desembarcaron en formación de combate, con las armas listas, escaneando en busca de amenazas.

El silencio era peor que el ruido. No se oían sonidos excepto pequeños fuegos crepitando, metal crujiendo, viento llevando humo a través del páramo.

Kelvin sacó su escáner inmediatamente. —Su baliza sigue transmitiendo. Está aquí. Tal vez a medio kilómetro en esa dirección —señaló hacia una de las naves estrelladas.

—No estamos solos —dijo Lila en voz baja.

Noah también lo sentía. Su detector de amenazas no se había activado, pero algo en el campo de batalla se sentía extraño. No vacío.

Entonces vieron una cápsula.

Masiva, negro obsidiana, todavía irradiando calor por la entrada atmosférica. Estaba en un cráter de quizás treinta metros de ancho, abierta en cuatro secciones distintas como una flor floreciendo. El interior estaba oscuro, vacío.

—Cápsula de inserción de Harbinger —dijo Seraleth, su voz transmitiendo reconocimiento—. Equipo estándar de invasión. Configuración de despliegue de cuatro unidades.

—Cuatro —repitió Diana—. ¿Cuatro Harbingers atacaron una expedición de entrenamiento?

Un movimiento captó la atención de Noah. En la distancia, apenas visible a través del humo y los escombros. Algo grande. Luego otra forma. Después dos más.

Emergieron de la neblina como pesadillas hechas forma. Dos cuernos, pero enormes, cada uno fácilmente de cinco metros de altura. Armadura natural cubría sus cuerpos. Dos cuernos curvados sobresalían de cada cráneo. Se movían con propósito, no destrucción aleatoria.

Estaban cazando.

Y se estaban dispersando, buscando sistemáticamente entre los restos.

—Están buscando supervivientes —dijo Sofía—. No están causando estragos. Están Cazando.

El escáner de Kelvin emitió un pitido urgente. —Señales de vida. Múltiples contactos. No solo Cora, hay supervivientes dispersos por todo el campo de batalla. Escondidos entre los restos, heridos, tratando de mantenerse en silencio.

Los cuatro Dos cuernos se estaban acercando a esas señales de vida. Eran metódicos y pacientes. Encontrarían a los supervivientes eventualmente.

Noah tomó su decisión. —Kelvin, rastrea la ubicación exacta de Cora y sácala de aquí. Diana, Lila, con él. Proporcionen cobertura y extraigan a cualquier superviviente que encuentren. Seraleth, Sofía, vengan conmigo. Vamos a enfrentarnos a estas cosas y ganar tiempo para la extracción.

—Cuatro Dos cuernos simultáneamente es ambicioso —observó Seraleth, pero ya se estaba preparando.

—Menos mal que no planeamos pelear limpio. —Noah activó sus comunicaciones—. Ascenso de Nyx.

Un portal púrpura se abrió junto a Noah. Y la niebla roja comenzó a derramarse. Rugió con fuerza, anunciando su presencia.

Los cuatro Dos cuernos se volvieron hacia ellos, abandonando su caza. Su atención se fijó en las nuevas amenazas.

Perfecto.

—Vamos a trabajar —dijo Noah, manifestándose Excaliburn en su mano.

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