Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 537

Capítulo 537: Encrucijada

Noah se despertó con la luz del sol atravesando sus ventanas y la clara conciencia de que su cuerpo se sentía más relajado de lo que había estado en semanas. Meses, quizás. Ese tipo de satisfacción física que viene de finalmente liberar una tensión que no se había dado cuenta que llevaba.

Sofía ya se había ido, su lado de la cama estaba frío pero con suficiente calor residual para sugerir que se había marchado hace poco. Podía oír a la facción moviéndose afuera—pasos en los corredores, voces discutiendo los horarios de entrenamiento matutinos, la maquinaria cotidiana de doscientas personas tratando de coordinar el desayuno sin abrumar la cocina.

Se estiró, sintiendo que sus músculos respondían con una facilidad inusual. Su regeneración había estado trabajando horas extra mientras dormía, reparando daños menores de las actividades del día anterior. Ambos tipos de actividades, de hecho. Entrenamiento de combate y… otro tipo de esfuerzo físico.

Noah se duchó, se vistió y se dirigió hacia el área común. La multitud matutina era previsiblemente caótica—nuevos reclutas aún aprendiendo el horario de comidas, miembros veteranos tomando comida antes de sus bloques de entrenamiento asignados, Rita manteniendo el orden de alguna manera solo con una tabla y pura fuerza de voluntad.

Había llegado a mitad de camino hacia el dispensador de café cuando Kelvin apareció, sonriendo como si acabara de ganar una apuesta.

—Vaya, vaya, vaya —dijo Kelvin, poniéndose a su lado—. Alguien parece relajado esta mañana. Casi como si hubiera tenido una muy buena noche.

—Cállate.

—No estoy diciendo nada. Solo hago observaciones sobre tu notable mejora de humor y el hecho de que Sofía estaba tarareando en la sala de planificación táctica más temprano. Tarareando, Noah. Sofía no tararea.

Noah agarró su café, deliberadamente sin responder. La sonrisa de Kelvin se ensanchó.

—Además, varios reclutas reportaron haber escuchado sonidos desde el ala de liderazgo anoche. Nada específico, solo lo suficiente para confirmar que algunas personas estaban teniendo noches significativamente mejores que otras —Kelvin hizo una pausa para efecto dramático—. Un recluta preguntó si los líderes de facción tienen mejor insonorización. Le dije que eso está por encima de mi salario.

—Voy a matarte.

—Lo vas a intentar. Pero soy más rápido y tengo KROME —Kelvin bebió de su propia taza—. Pero hablando en serio, me alegro por ti. Sofía merece felicidad y tú mereces no andar por ahí tan tenso que puedas romperte. Todos ganan.

Encontraron asientos cerca de las ventanas donde la luz de la mañana hacía que el distrito industrial exterior pareciera casi agradable. Noah se permitió relajarse en la rutina, viendo a Eclipse funcionar con creciente eficiencia. Los dolores de crecimiento de la semana pasada se estaban suavizando. La gente sabía dónde se suponía que debían estar, qué se suponía que debían hacer.

—¿Sala de entrenamiento en veinte? —preguntó Kelvin después de terminar de comer.

—Seraleth quería hacer ejercicios de combate. Dijo que necesitaba alguien que realmente pudiera desafiarla —Noah se levantó, desechando su taza—. Mejor terminar con eso antes de que el día se complique.

La sala de entrenamiento estaba mayormente vacía a esa hora temprana, solo algunas personas dedicadas practicando formas en solitario o trabajando en el cultivo básico de chi. Seraleth esperaba cerca del centro de la colchoneta, ya calentada, su expresión llevando ese enfoque particular que mostraba antes de entrenar.

—Noah —lo saludó formalmente—. Agradezco que acomodes mi petición. La mayoría de los nuevos reclutas no pueden proporcionar resistencia adecuada para un entrenamiento significativo.

—Encantado de ayudar. —Noah se subió a la colchoneta, haciendo rodar sus hombros—. ¿En qué estamos trabajando?

—Velocidad y tiempo de reacción. Combate cuerpo a cuerpo contra un oponente con fuerza física superior. —Seraleth se colocó en posición de guardia—. Reglas estándar. Sin habilidades que terminarían el combate inmediatamente. El primero en dar tres golpes sólidos gana.

Comenzaron lentamente, probando el ritmo del otro. Seraleth se movía con esa gracia imposible que poseía su especie, extremidades largas creando ventajas de alcance que la mayoría de los humanos no podían igualar. Su primer golpe vino alto, un jab dirigido a su hombro. Noah lo evitó, contraatacando con un golpe al cuerpo que ella bloqueó casualmente.

Se reposicionaron. Se movieron de nuevo. Seraleth aumentó su velocidad, los golpes llegando más rápido. Noah la igualó, su fisiología mejorada permitiéndole mantener el ritmo. Intercambiaron golpes durante tal vez treinta segundos antes de que Seraleth conectara un golpe limpio en sus costillas—no con toda su fuerza, pero suficiente para puntuar.

—Uno —dijo ella, retrocediendo.

Se reposicionaron. Esta vez Noah empujó más fuerte, sus recientes aumentos de estadísticas haciéndose notar. Era más rápido que la última vez que habían entrenado. Notablemente más rápido. Su contraataque llegó como un borrón, atrapando el brazo extendido de Seraleth y redirigiendo su impulso hacia un lanzamiento del que apenas logró salir rodando.

Los ojos de Seraleth se ensancharon ligeramente.

—Has mejorado.

—Entrenando para el desafío de la Vanguardia —respondió Noah, lo cual no era técnicamente una mentira.

Volvieron a enfrentarse, y esta vez Noah dejó de contenerse tanto. Su fuerza había aumentado significativamente—la muerte de la Viuda había elevado sus atributos lo suficiente como para que la diferencia fuera tangible. Cuando Seraleth lanzó su siguiente puñetazo, Noah no solo lo bloqueó. Atrapó su puño a media trayectoria, sus dedos cerrándose alrededor de su mano con suficiente fuerza para detener realmente el impulso.

Seraleth intentó retroceder. El agarre de Noah se mantuvo firme durante exactamente dos segundos antes de soltarla, retrocediendo.

—¿Cómo? —Seraleth miró su mano como si la hubiera traicionado—. La semana pasada podía sobrepasarte solo con fuerza bruta. Ahora me igualas sin técnicas mejoradas como chi o ningún equipo notable.

—Como dije, entrenamiento. —Noah volvió a su postura—. ¿Otra vez?

Hicieron tres rondas más. Noah ganó dos de ellas, conectando golpes limpios que Seraleth no pudo contrarrestar a tiempo. No porque estuviera usando técnicas elegantes o habilidades del vacío. Solo pura velocidad y fuerza que superaban lo que ella recordaba que él era capaz de hacer.

Cuando finalmente se detuvieron, Seraleth respiraba con dificultad, su expresión mezclaba respeto con confusión. —Si peleas así en el desafío de la Vanguardia, no tendrás dificultades. Tu mejora es notable.

—Solo necesito mantener el impulso. —Noah tomó agua del dispensador a lo largo de la pared—. Gracias por el entrenamiento. Me ayudó a evaluar dónde estoy.

Seraleth asintió lentamente, todavía procesando. Se dirigió hacia las duchas, ocasionalmente mirando hacia atrás a Noah como si estuviera tratando de resolver un rompecabezas cuyas piezas no encajaban del todo.

Noah encontró a Kelvin en su taller una hora después, rodeado de pantallas holográficas mostrando datos que Noah no pudo interpretar inmediatamente. Su amigo levantó la vista cuando la puerta se abrió, su expresión cambiando a algo jubiloso.

—Conseguí algo —anunció Kelvin—. ¿Recuerdas que hackee los sistemas de la Vanguardia? He estado escarbando en su base de datos táctica toda la mañana. Encontré sus archivos de selección de campeón.

—¿A quién van a enviar?

—Un tipo llamado Drex Hithler —Kelvin mostró un perfil frustrantemente escaso—. Es el principal representante de la Vanguardia. Al que envían cuando realmente quieren ganar en lugar de solo hacer apariciones.

Noah escaneó la información limitada. Sin detalles de habilidades. Sin metraje de combate. Solo un registro de desafíos aceptados y facciones absorbidas. Seis facciones se habían enfrentado a la Vanguardia con Drex como su campeón. Las seis habían perdido. Las seis habían sido absorbidas por la organización de la Vanguardia después.

—No hay casi nada aquí —observó Noah.

—Esa es la parte aterradora. Nadie tiene metraje de sus peleas. La comunidad de facciones en línea conoce su nombre pero no sus capacidades. Algunos afirman que tiene algún tipo de habilidad que impide la grabación. Otros piensan que se mueve demasiado rápido para que las cámaras lo capten. ¿Pero el detalle constante? —Kelvin señaló una sección del perfil—. Nadie que haya luchado contra él hablará de ello después. Ni siquiera los que sobrevivieron a los combates. Simplemente se niegan a discutir lo que sucedió.

—Eso es preocupante.

—Eso es aterrador —Kelvin se reclinó en su silla—. Se supone que Eclipse será el número siete en su lista de absorción. Y no tenemos nada con qué prepararnos excepto saber que nunca ha perdido y todos los que se han enfrentado a él quedan lo suficientemente traumatizados para permanecer en silencio.

—Deberíamos decírselo a los demás —dijo Noah.

Reunieron al equipo principal en la sala de conferencias en menos de una hora. Kelvin presentó sus hallazgos mientras todos procesaban las implicaciones a su manera.

La expresión de Diana era calculadora.

—Si no podemos estudiar sus capacidades, no podemos desarrollar contramedidas. Eso pone a quien se enfrente a él en una desventaja significativa.

—Es por eso que tal vez Noah no debería ser el que pelee —dijo Sofía cuidadosamente—. No porque dudemos de ti —añadió rápidamente—. Pero si algo sale mal, si este Drex es realmente tan peligroso como sugieren los registros, te necesitamos funcional para Estrella Hueca. Esa es la misión prioritaria.

—Yo podría enfrentarme a él —ofreció Seraleth—. Tengo experiencia en combate contra oponentes desconocidos. Y mis capacidades son lo suficientemente directas como para que adaptarse durante el combate sea factible.

—O yo —añadió Diana—. La anulación de impulso funciona independientemente de las habilidades que tenga un oponente. No se puede luchar efectivamente si no puedes moverte.

Noah los escuchó debatir sin interrumpir. Sus preocupaciones eran lógicas. Estrella Hueca importaba más que la política de la Vanguardia. Si resultaba herido o algo peor en el desafío, la operación de rescate sufriría. Un pensamiento estratégico inteligente.

Tampoco le importaba.

—Yo pelearé —dijo Noah, cortando la discusión—. Drex viene específicamente tras Eclipse porque estamos creciendo demasiado rápido y amenazando estructuras de poder establecidas. Eso lo hace personal. Y no voy a enviar a otra persona a enfrentar amenazas desconocidas cuando soy yo a quien la Vanguardia realmente quiere probar.

—Noah… —comenzó Sofía.

—Conozco los argumentos. Valor estratégico, mitigación de riesgos, todo eso. Pero esto es más que solo tácticas. —Noah miró alrededor de la mesa—. Construimos Eclipse porque las organizaciones establecidas eran corruptas e ineficaces. La Vanguardia representa todo lo que rechazamos. No voy a esconderme de su campeón. Voy a vencerlo y demostrar que Eclipse no es solo palabrería.

Lila sonreía.

—Ahí está la energía de protagonista que estaba esperando.

La reunión eventualmente se dispersó, aunque Sofía apartó a Noah después.

—Prométeme que tendrás cuidado. Sin riesgos innecesarios. Solo gana y sal de ahí.

—Lo prometo.

Ella lo besó rápidamente antes de irse a coordinar los horarios de entrenamiento, dejando a Noah solo en la sala de conferencias.

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Dos días pasaron muy rápido.

Eclipse continuó procesando nuevos reclutas mientras se preparaba para dos operaciones potenciales simultáneamente. El entrenamiento se intensificó. El equipo fue revisado y vuelto a revisar. Sam trabajó ángulos logísticos que Noah no entendía completamente pero en los que confiaba que eran necesarios.

Seraleth había desarrollado una nueva rutina matutina. Cada día antes del desayuno, encontraba a Noah en algún lugar de la sede y lo besaba una vez. Solo una vez, breve y rápido, antes de alejarse apresuradamente con la cara sonrojada. Era adorable de una manera que hacía que los reclutas que lo presenciaban sonrieran y susurraran.

Sofía dirigía todo, desde coordinar horarios hasta preparaciones tácticas como si hubiera nacido para la gestión organizacional. Lo cual tal vez había sido. Su capacidad para convertir el caos en sistemas ordenados era genuinamente impresionante.

Lila era un tipo de presencia completamente diferente. Atrapaba a Noah en los corredores, lo arrastraba a habitaciones vacías, lo besaba hasta que ambos respiraban con dificultad, y luego desaparecía antes de que las cosas pudieran progresar más. Era enloquecedor y emocionante y absolutamente deliberado de su parte.

Noah encontró a Kelvin en el taller la segunda noche, herramientas esparcidas por su banco de trabajo mientras KROME estaba parcialmente desarmado.

—Pregunta —dijo Kelvin sin levantar la vista de sus calibraciones—. Los reclutas han estado chismoseando. Aparentemente tú y Lila siguen siendo interrumpidos en varios lugares alrededor de la sede. Cuartos de almacenamiento, oficinas vacías, esa vez en el garaje de vehículos antes de que alguien viniera buscando equipo.

—¿Tu punto?

—¿Ustedes dos realmente…? —Kelvin hizo un gesto vago que era de alguna manera tanto obsceno como inocente.

—Aún no. —Noah agarró un taburete de repuesto, sentándose al revés en él—. Como aparentemente dijeron los reclutas, siempre se arruina. Alguien necesita algo, o hay una emergencia, o hay gente pasando. El momento nunca es el adecuado.

—Eso es hilarante y frustrante. —Kelvin sonrió—. Aunque debo decir, seguir el ritmo de la energía de Lila debe ser agotador. Es como una fuerza de la naturaleza.

—No tienes idea. —La expresión de Noah cambió a algo más divertido—. Aguanté mejor el ritmo de la Viuda que el de Lila. Al menos la Viuda estaba tratando de matarme. Lila está tratando de hacer algo completamente diferente y de alguna manera eso es más intenso.

—Eso es porque podías golpear a la Viuda con energía del vacío. No puedes salir de la tensión sexual con una explosión de vacío. —Kelvin dejó sus herramientas—. Pero en serio, espero que ustedes dos finalmente tengan su momento. Te lo mereces. Ella se lo merece. Y honestamente los reclutas están iniciando una apuesta sobre cuándo finalmente sucederá, así que ahora hay presión económica.

Noah estaba a punto de responder cuando la voz de Sam llegó a través de los comunicadores, urgente de una manera que hizo que la atención de todos se centrara.

—Sala de conferencias. Ahora. La inteligencia de Lucy acaba de llegar.

Se reunieron en minutos. La proyección holográfica de Lucy apareció antes de que se hubieran sentado, su expresión llevando un peso que hizo que el estómago de Noah se hundiera.

—Tengo inteligencia completa sobre Estrella Hueca —dijo Lucy sin preámbulos—. Planos de las instalaciones. Mis exploradores confirmaron las ubicaciones de los prisioneros… es más probable que las cabezas de familia estén aquí, incluido mi padre. Esta es nuestra ventana.

—¿Cuándo? —preguntó Sofía.

—Treinta y seis horas a partir de ahora. La presencia de Arturo está confirmada pero sus movimientos sugieren que no estará allí más de cuarenta y ocho horas. Después de eso, la ventana se cierra. Vamos entonces o no vamos en absoluto.

El silencio llenó la sala de conferencias mientras todos hacían el mismo cálculo simultáneamente.

Treinta y seis horas a partir de ahora era exactamente cuando estaba programado que comenzara el desafío de la Vanguardia.

—¿Estás segura sobre el momento? —preguntó Noah, aunque ya sabía la respuesta.

—Tan segura como puede ser la inteligencia. Mis exploradores han estado rastreando los movimientos de Arturo. Llegó a Estrella Hueca hace cuatro días. Sus visitas operativas típicas duran una semana como máximo. Estamos al final de esa ventana. —La expresión de Lucy era sombría—. Si esperamos, lo perdemos. Y probablemente nuestra oportunidad de rescatar a los prisioneros. Los moverá o aumentará la seguridad o ambas cosas.

Sam mostró los horarios duales, exhibiéndolos lado a lado. Desafío de la Vanguardia: 10 AM, lugar público, transmitido a todas las facciones en los territorios orientales. Ventana de asalto a Estrella Hueca: comienza al amanecer, requiere despliegue inmediato para cumplir con el tiempo de viaje, operación militar completa.

No podían hacer ambas cosas. Ni siquiera cerca.

Diana habló primero:

—El desafío tiene reglas de abandono. Si Eclipse no aparece, perdemos la facción por completo. La Vanguardia nos absorbe. Todo lo que construimos se vuelve suyo.

—Pero Estrella Hueca es rescatar personas reales del encarcelamiento de Arturo —contrarrestó Lila—. Incluida la familia de Lucy. Eso no es teatro político, son vidas.

—Vidas que no podemos salvar si ya no tenemos una facción —señaló Sam—. Si la Vanguardia absorbe a Eclipse, perdemos nuestra capacidad operativa. Ni siquiera podríamos montar una operación de rescate después de eso.

—¿Podríamos negociar con la Vanguardia? —preguntó Seraleth—. ¿Explicar las circunstancias, solicitar un aplazamiento?

—Se negarían y usarían nuestra solicitud como propaganda —dijo Sofía—. Harían que Eclipse pareciera débil por tratar de retirarse. E incluso si estuvieran de acuerdo, revelaría nuestras cartas sobre Estrella Hueca. La información se filtraría.

Kelvin había estado callado durante todo esto, solo haciendo cálculos en su tableta.

—No hay una buena respuesta aquí. O perdemos la facción o perdemos la ventana de rescate. Esas son las opciones.

Noah miró alrededor de la mesa de la sala de conferencias. La expresión de Sofía estaba cuidadosamente controlada, pero podía ver la tensión en sus hombros. Lila parecía lista para pelear independientemente de las consecuencias. Diana estaba ejecutando escenarios tácticos, tratando de encontrar ángulos que no existían. Seraleth parecía confundida por la elección imposible. Kelvin solo se veía cansado.

Habían dicho hace dos días que elegir entre política y salvar vidas era fácil. Que hacer lo correcto importaba más que la reputación.

Ahora que la elección real estaba aquí, mirándolos a la cara sin soluciones ingeniosas ni soluciones tácticas, esa decisión parecía significativamente más difícil de lo que parecía en lo abstracto.

—Necesitamos decidir —dijo Lucy en voz baja—. Mis fuerzas se despliegan en doce horas si vamos a ir. Necesito la respuesta de Eclipse antes de eso.

Noah abrió la boca para responder, luego la cerró. Porque genuinamente no sabía qué decir. Ambas opciones se sentían incorrectas. Ambas opciones significaban perder algo que importaba.

La sala de conferencias quedó en silencio excepto por el suave zumbido de la electrónica y la ventilación. Ocho personas sentadas alrededor de una mesa, mirándose entre sí, esperando a que alguien encontrara una respuesta que no existía.

El silencio se prolongó.

Y se prolongó.

Y nadie habló.

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La sala de conferencias se sentía más pequeña con solo seis de ellos dentro. Noah estaba de pie en la cabecera de la mesa, con una mano apoyada en la superficie mientras la otra colgaba suelta a su costado. Sofía estaba sentada a su derecha con su tableta iluminada, sus dedos moviéndose por la pantalla mientras consultaba flujos de datos. Diana se apoyaba contra la pared cerca del mirador, con los brazos cruzados sobre el pecho, sus ojos azul hielo siguiendo cada movimiento en la sala.

Kelvin había reclamado una silla y se había desparramado en ella como si intentara ocupar el doble del espacio que su cuerpo requería. Seraleth estaba cerca de la pared más alejada, su estatura de siete pies hacía imposible no notarla incluso cuando intentaba fundirse con el fondo. Lila ocupaba la esquina más alejada de Noah, sus ojos fijos en la pantalla holográfica que dominaba el centro de la mesa.

Sam estaba junto a la puerta, con su tableta bajo el brazo, su expresión llevaba ese tipo particular de neutralidad cuidadosa que Noah había aprendido significaba que venían malas noticias.

—Bien —dijo Sofía, su voz cortando el silencio—. Establezcamos con qué estamos trabajando.

La pantalla holográfica cambió, convirtiéndose en un mapa estelar con dos puntos parpadeando en rojo. Uno estaba sobre la Tierra, pulsando con un ritmo constante que atraía la mirada. El otro flotaba en el espacio profundo, a tres sistemas estelares de distancia, marcando coordenadas que hicieron que la mandíbula de Noah se tensara con solo mirarlas.

—El desafío de Vanguardia está fijado para dentro de tres días —continuó Sofía—. A las catorce cien horas, hora estándar de la Tierra. Eso es innegociable. Han presentado la documentación oficial del desafío, asegurado la arena e invitado a observadores independientes para presenciarlo. O nos presentamos o perdemos por incomparecencia.

—¿Y perder por incomparecencia significa exactamente qué? —preguntó Lila desde su esquina.

—Eclipse sería absorbido por la facción Vanguardia —respondió Sam. Su voz era plana, objetiva, entregando información sin comentarios—. Esos son los términos estándar para los desafíos entre facciones. La facción perdedora se disuelve. Todo el personal, todos los contratos, todo el equipo se transfiere al ganador. Nos convertiríamos en una unidad subordinada operando bajo el mando de Vanguardia.

Los dedos de Diana golpeaban contra su bíceps, el único signo visible de agitación en su postura por lo demás perfectamente compuesta. —Así que perderíamos todo lo que hemos construido. La independencia, la capacidad de operar sin la supervisión de la EDF, todo.

—Correcto —confirmó Sam.

Sofía deslizó el dedo por su tableta y la pantalla holográfica se acercó al segundo marcador rojo. —Estrella Hueca está en el sistema Kepler. Eso son tres saltos a través del espacio FTL si usamos rutas de navegación estándar. Las naves de guerra de la familia Grey pueden hacer el viaje en once horas si forzamos los motores y no nos preocupamos por la eficiencia del combustible.

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—Once horas —repitió Kelvin. Había estado callado hasta ahora, solo escuchando, pero su expresión sugería que ya estaba haciendo cálculos—. Así que necesitaríamos partir…

—Mañana a las seis en punto —terminó Sofía—. Eso nos da la llegada a Estrella Hueca con aproximadamente dos horas de margen operativo antes de que se abra la ventana de presencia confirmada de Arturo.

Seraleth se acercó a la pantalla, estudiando los datos tácticos con la atención enfocada de alguien que había pasado su vida analizando operaciones militares.

—El análisis de patrones de Arturo sugiere que estará en las instalaciones de Estrella Hueca durante aproximadamente seis horas. La inteligencia proviene de tres fuentes separadas, incluida la observación directa por activos de vigilancia de la familia Grey. Después de que esa ventana se cierre, podría estar en cualquier lugar del espacio conocido.

—Así que tenemos seis horas para atacarlo —dijo Noah. No era una pregunta.

—Asumiendo que la inteligencia es precisa —respondió Seraleth—. Asumiendo que no altera su horario. Asumiendo que sus protocolos de seguridad no han cambiado desde la última ronda de vigilancia.

—Esas son muchas suposiciones —observó Lila.

—Es lo que tenemos —dijo Sofía simplemente. Miró a Noah—. Esta es nuestra mejor oportunidad para Arturo. Tal vez nuestra única oportunidad. Si no la aprovechamos, desaparecerá de nuevo en cualquier agujero desde el que ha estado operando y volveremos a perseguir sombras.

Noah miró fijamente el marcador de Estrella Hueca, esa luz roja parpadeante a tres sistemas estelares de distancia. Arturo. El Octavo. El hombre responsable de la captura de Lucas, de la fundación de la Purga, de la organización que había matado a millones. Todo por lo que habían estado trabajando se reducía a ese único punto de luz.

—Vamos a Estrella Hueca —dijo Diana. No era una pregunta ni una sugerencia. Solo una declaración de hecho—. Obviamente vamos a Estrella Hueca. Arturo es la prioridad.

—¿Y Vanguardia? —preguntó Sam.

—Perdemos por incomparecencia —dijo Lila desde su esquina—. Aceptamos el golpe a nuestra independencia, reconstruimos más tarde después de que Arturo sea eliminado.

—No podemos reconstruir desde dentro de la estructura de Vanguardia —respondió Sam, su voz manteniendo esa cuidadosa neutralidad—. La facción Vanguardia estructuró los términos del desafío específicamente para evitar eso. Una vez que somos absorbidos, permanecemos absorbidos a menos que podamos probar independencia a través de otro desafío formal. Que no podemos emitir desde dentro de su facción.

—Así que estamos atrapados —dijo Lila sin rodeos.

—Se nos presentan dos prioridades incompatibles —corrigió Seraleth—. Arturo representa una amenaza existencial para el espacio humano. La red de portales, la colaboración con los Harbingers, el desmantelamiento sistemático de las defensas humanas—todo se remonta a él. Perder esta ventana podría costar millones de vidas.

Hizo una pausa, sus ojos luminosos reflejando la luz de la pantalla holográfica.

—Pero perder Eclipse elimina nuestra capacidad para operar contra él de todos modos. Vanguardia responde a la supervisión militar. No priorizarán la caza de Arturo sobre mantener su reputación con la EDF. Seríamos absorbidos por una estructura que fundamentalmente no comparte nuestros objetivos.

—Así que necesitamos ambas cosas —dijo Diana—. De alguna manera necesitamos estar en Estrella Hueca y en Vanguardia simultáneamente.

El silencio se asentó sobre la habitación como un peso físico. Noah lo sintió presionando contra su pecho, sintió la imposibilidad de la situación cristalizándose en algo sólido e inevitable.

—Viaje de dominio —dijo Kelvin de repente. Se sentó más erguido en su silla, sus dedos protésicos golpeando contra el reposabrazos—. El enlace de dominio de Noah. Puede teletransportarse a cualquiera con quien haya establecido una conexión. Eso es instantáneo, ¿verdad? ¿No está limitado por la distancia?

—Instantáneo —confirmó Noah—. Si estás en Júpiter y yo estoy en la Tierra, puedo aparecer junto a ti en menos de un segundo. El enlace de dominio no se preocupa por la distancia física.

—Así que desplegamos a todos en Estrella Hueca —continuó Kelvin, sus palabras llegando más rápido mientras trabajaba en la lógica—. Atacamos a Arturo con toda nuestra fuerza de combate. Luego Noah viaja por el dominio de regreso a la Tierra en el momento en que terminemos y llega al combate de Vanguardia con tiempo de sobra.

Sofía ya estaba negando con la cabeza antes de que él terminara de hablar.

—Eso solo funciona si la operación de Estrella Hueca se completa en menos de once horas. Tenemos que viajar allí, lo que toma once horas como mínimo. Eso nos pone llegando a Estrella Hueca aproximadamente diez horas antes del combate con Vanguardia. Lo que significa que toda la operación—viaje, combate, extracción, todo—tiene que terminar con suficiente margen para que Noah esté seguro de que puede regresar.

—¿Y si la pelea se alarga? —preguntó Lila en voz baja.

—Entonces Noah pierde con Vanguardia independientemente de la teletransportación instantánea —respondió Sam—. El enlace de dominio resuelve el problema de la distancia pero no el problema del tiempo. Si todavía estamos enfrentados con Arturo a las trece cien horas, hora de la Tierra, Noah no puede irse sin abandonar al equipo en medio del combate. Y si espera hasta que concluya la operación, podría perder la fecha límite de las catorce cien por completo.

Noah sintió que la trampa se cerraba. El enlace de dominio era poderoso, genuinamente poderoso, pero no era una solución si el tiempo no funcionaba. Y las operaciones de combate nunca terminaban temprano. Nunca iban más rápido de lo esperado. Siempre había una complicación más, una amenaza más, una cosa más que requería atención antes de que la extracción fuera segura.

—¿Qué tan seguros estamos de que podemos manejar a Arturo en menos de diez horas? —preguntó Diana.

Nadie respondió de inmediato. El silencio se extendió hasta que se volvió incómodo.

—Lucas Grey es uno de los combatientes más poderosos que la humanidad ha producido jamás —dijo finalmente Seraleth. Su voz era mesurada, diplomática, eligiendo palabras con cuidado—. Clasificación de rango Alfa. Manipulación de rayos a escalas que hicieron obsoleta la doctrina militar convencional. Por lo que me han dicho, luchó contra un tres cuernos solo y ganó. Y Arturo lo capturó. Lo atrapó en una dimensión de sombras que todavía no entendemos, que la ciencia militar convencional ni siquiera puede detectar.

Dejó que eso se asentara antes de continuar.

—Arturo ha sobrevivido durante mil años. Fundó la Purga hace años y ha logrado mantener su existencia en secreto para todos los gobiernos y organizaciones militares en el espacio humano. Comanda Soldados Infinitos cuyas capacidades de combate exceden las clasificaciones estándar. Ha negociado la cooperación con Harbingers, lo que debería ser imposible según todo lo que sabemos sobre su especie.

—Estás diciendo que no podemos predecir cuánto tiempo tomará la pelea —dijo Noah.

—Estoy diciendo que Arturo es lo suficientemente peligroso como para que asumir que podemos manejarlo rápidamente es probablemente un error —respondió Seraleth—. El mejor escenario, llegamos, lo localizamos, nos enfrentamos, y él se retira inmediatamente. Eso son tal vez dos horas en total. El peor escenario, está preparado para el asalto, tiene posiciones defensivas establecidas, y estamos ante un combate sostenido que podría durar seis, ocho, diez horas fácilmente.

—Y si dura diez horas, Noah pierde con Vanguardia —dijo Sofía—. Si dura doce horas, Noah pierde con Vanguardia por un amplio margen y perdemos por incomparecencia de todos modos.

Kelvin se desplomó en su silla.

—Así que volvemos a elegir. Arturo o la independencia de Eclipse. No podemos tener ambos a menos que tengamos una suerte extraordinaria con el tiempo.

—La suerte no es una estrategia —murmuró Diana.

—No —estuvo de acuerdo Noah—. No lo es.

Miró fijamente la pantalla holográfica, esos dos marcadores rojos parpadeando en perfecta sincronización. Su mente estaba recorriendo escenarios, posibilidades, opciones que podrían existir si tan solo pudiera encontrar el ángulo correcto.

El enlace de dominio funcionaba a través de conexiones establecidas. Si alguien se quedaba en la Tierra, él podría volver a ellos. Pero eso ya estaba descartado.

A menos que.

Noah miró a Sam.

—Reglas del desafío de facción. ¿Qué estipulan exactamente sobre la representación?

Sam sacó documentación en su tableta, pasando por secciones hasta que encontró el pasaje relevante.

—Acuerdos de operador independiente, sección cuarenta y siete. «La facción desafiada debe proporcionar una representación adecuada a través de campeones designados. El número y la clasificación de los campeones será determinado por acuerdo mutuo antes del enfrentamiento. No proporcionar la representación acordada constituye incomparecencia».

—Representación adecuada —repitió Noah lentamente—. No individuos específicos. No niveles de poder específicos.

—Correcto —confirmó Sam—. Los acuerdos fueron escritos para ser flexibles. Algunas facciones tienen cientos de miembros, otras tienen cinco. Lo que constituye una representación adecuada varía según el tamaño y los recursos de la facción.

—¿Y si proporcionáramos una representación que técnicamente cumpliera con la letra de los términos del desafío pero no con el espíritu? —preguntó Noah.

Los dedos de Sofía se detuvieron en su tableta. Miró a Noah, su expresión cambiando de confusión a comprensión a algo que podría haber sido preocupación o podría haber sido emoción.

—Estás pensando en un vacío legal.

—Estoy pensando que tenemos opciones que no hemos explorado —respondió Noah con cuidado—. Necesitamos que alguien se quede en la Tierra. Alguien que pueda mantener la presencia de Eclipse y asegurarse de que no perdamos por ausencia. Eso me da un punto de anclaje de dominio para que pueda regresar de Estrella Hueca instantáneamente si es necesario.

—Pero quien se quede atrás tendría que enfrentarse a Vanguardia —dijo Lila—. Lo que significa que o luchan contra Drex Hithler directamente o encuentran otra forma de cumplir con los requisitos de representación.

Noah no respondió de inmediato. Solo miró a Sam, y algo pasó entre ellos que no requería palabras.

—Me estás pidiendo que maneje la situación de Vanguardia —dijo Sam. No era una pregunta.

—Te estoy pidiendo que te asegures de que Eclipse esté representado —respondió Noah—. Para garantizar que técnicamente cumplamos con los términos del desafío mientras nuestra fuerza de combate se despliega donde más importa. La metodología específica queda a tu discreción.

—Eso es extraordinariamente vago —observó Sam.

—Eso es intencional.

Kelvin se inclinaba hacia adelante ahora, sus dedos protésicos tamborileando contra su rodilla.

—Está bien, claramente me estoy perdiendo algo. ¿Qué es lo que no estamos diciendo en voz alta?

—Estamos diciendo que Sam se queda en la Tierra y maneja la representación de Vanguardia mientras el resto de nosotros atacamos Estrella Hueca —dijo Diana—. Eso no es complicado.

—¿Pero cómo representa Sam a Eclipse contra alguien como Drex Hithler? —insistió Kelvin—. El hombre ha eliminado a otras seis facciones. Tiene un recuento de víctimas que pone nerviosos a soldados profesionales. Sam es bueno, pero no es… —Se detuvo—. No estoy tratando de ser insultante, solo estoy exponiendo hechos.

—Sam no va a luchar —dijo Noah en voz baja.

—Entonces quién… —Los ojos de Kelvin se ensancharon—. Oh. Oh, eso es… no puedes hablar en serio.

—Estoy serio sobre detener a Arturo —respondió Noah—. Estoy serio sobre no perder Eclipse. Si eso requiere soluciones creativas para satisfacer los términos del desafío, entonces eso es lo que haremos.

Seraleth se acercó más a la mesa, su altura haciendo que se elevara sobre todos los sentados.

—Estás proponiendo que cumplamos con los requisitos técnicos de representación mientras operamos fuera de los parámetros esperados. Eso es arriesgado. Si Vanguardia desafía la legitimidad…

—Entonces lo manejamos —interrumpió Noah—. Pero tendrían que desafiarlo primero. Tendrían que admitir que tienen miedo en lugar de simplemente aceptar lo que presentamos. Es un dilema que tendrán que resolver en tiempo real.

—Esto es una locura —dijo Lila desde su esquina.

—Menos locura que perder por incomparecencia —contrarrestó Diana.

Sofía estaba tomando notas en su tableta, su expresión pensativa.

—Requeriría una coordinación perfecta. Tiempo medido en minutos. Y un riesgo significativo si Vanguardia decide presionar la cuestión de la legitimidad.

—Todo lo que hacemos conlleva un riesgo significativo —dijo Noah—. La pregunta es si estamos dispuestos a comprometernos con un plan que nos da una oportunidad para ambos objetivos en lugar de elegir cuál sacrificar.

Miró alrededor de la habitación, encontrándose con los ojos de cada persona por turno. —No estoy tomando esta decisión solo. Eclipse opera como un equipo. Todos nos comprometemos o no lo hacemos en absoluto.

El silencio se extendió. Noah podía ver los cálculos sucediendo detrás de los ojos de todos, sopesando riesgos y beneficios, evaluando si este plan era brillantez o estupidez.

Diana se apartó de la pared. —Estoy dentro. Tomamos el enfoque creativo. Atacamos Estrella Hueca con toda la fuerza, dejamos que Sam maneje la Tierra, confiamos en que el plan funcione.

—De acuerdo —dijo Seraleth inmediatamente.

Sofía asintió. —Es nuestra mejor opción dadas las limitaciones.

Kelvin levantó las manos. —Bien. Sí. Estoy dentro. Esto va a ser legendario o catastrófico y no puedo decidir cuál prefiero.

Todos miraron a Lila. Ella miró la pantalla holográfica durante un largo momento, su expresión ilegible.

—Mis padres podrían estar en Estrella Hueca —dijo en voz baja.

—Lo sé —respondió Noah.

—Si están allí, si los encontramos durante la operación… —Se detuvo, tomó aire—. Los quiero vivos si es posible. Pero si se reduce al éxito de la misión frente a su supervivencia, gana la misión. Necesito que todos lo sepan desde el principio.

—Entendido —dijo Noah.

Lila asintió una vez. —Entonces estoy dentro.

—Entonces eso es lo que haremos —dijo Noah—. Despliegue completo a Estrella Hueca mañana a las seis en punto. Sam se queda en la Tierra y maneja la representación de Vanguardia. Confiamos en el plan y lo ejecutamos.

La reunión se disolvió gradualmente. Diana se fue primero, ya repasando listas de equipamiento en su cabeza. Kelvin la siguió, murmurando sobre el mantenimiento de KROME. Seraleth se marchó para coordinarse con el mando de Grey. Lila se demoró en la puerta por un momento, miró a Noah como si quisiera decir algo, luego se fue sin hablar.

Sofía permaneció. —Eso fue deliberadamente vago.

—Eso fue intencionalmente vago —corrigió Noah.

—Lo mismo. —Ella lo estudió—. No les dijiste todo. No explicaste exactamente cómo Sam maneja a Vanguardia.

—Porque si algo sale mal, quiero negación plausible para todos los que no estuvieron directamente involucrados en la planificación —respondió Noah—. Sam sabe lo que debe suceder. Eso es suficiente.

Sofía estuvo callada por un momento. Luego extendió la mano y apretó la de él una vez, brevemente. —No mueras en Estrella Hueca. Estaría muy molesta si murieras.

—Haré mi mejor esfuerzo. Y tú también tienes que no morir.

Ella se fue, y Noah se quedó solo en la sala de conferencias, mirando fijamente esos dos marcadores rojos. Mañana se desplegarían a Estrella Hueca. Mañana todo cambiaría.

Solo esperaba que el plan se mantuviera unido el tiempo suficiente para importar.

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