Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 545

Capítulo 545: Divinidad suprema

La voz era ronca, arruinada por el desuso o los gritos o ambos. Pero era inconfundiblemente Lucas Grey.

No se parecía en nada al luchador de rango Alfa que Noah recordaba. Aquel Lucas había sido poderoso, confiado, moviéndose en combate con una gracia que provenía de la genética pura. Este Lucas parecía la muerte recalentada, como si lo hubieran vaciado y rellenado con energía eléctrica cruda como reemplazo de la sangre.

Pero el aura. Esa aura ridícula y abrumadora que hacía que los instintos de Noah gritaran advertencias. Era más fuerte que antes. Significativamente más fuerte.

Noah dio un paso adelante, a punto de acortar la distancia y verificar que esto no fuera algún truco. Entonces sus ojos captaron movimiento detrás de la espalda de Lucas.

Arturo estaba regresando. Su cuerpo se reformó desde las sombras, materializándose desde el espacio distorsionado mismo, ya lanzando un puñetazo potenciado por un recubrimiento metálico y relámpago.

—¡Lucas, cuida…!

Noah apenas logró pronunciar las palabras antes de que Lucas desapareciera. No parpadeó, no se desvaneció. Simplemente dejó de existir en su posición actual como una chispa de encendedor que se extingue. En un instante estaba inmóvil, al siguiente había desaparecido.

Inmediatamente reapareció detrás de Arturo, ya en medio de un giro. Su pierna se proyectó en una patada circular, con la bota envuelta en relámpago blanco azulado. La electricidad que se enrollaba alrededor de su extremidad estaba tan concentrada que parecía sólida, como si alguien hubiera forjado una espada de voltaje puro.

La patada conectó con las costillas de Arturo antes de que el hombre pudiera detener su impulso. El impacto creó un trueno que retumbó a través del espacio de sombras, con ondas de choque visibles que se expandían desde el punto de contacto.

Arturo salió volando lateralmente, dando vueltas sin control, y se estrelló contra el suelo a quince metros de distancia con suficiente fuerza para crear una impresión en cualquier superficie que existiera aquí.

Lucas aterrizó sobre sus pies, perfectamente equilibrado, con relámpagos aún bailando sobre su estructura esquelética. No miró a Noah, no reconoció el reencuentro. Su atención permaneció fija en la forma postrada de Arturo.

—Necesitamos terminar esto rápido —dijo Lucas, su voz arruinada resonando claramente—. Sus habilidades están fallando. Pude notarlo cuando te trajo aquí. La manipulación de sombras es fuerte pero inestable. Se le está acabando el tiempo.

Noah parpadeó.

—¿Pudiste notarlo? ¿Cuánto tiempo has…?

—Durante meses —interrumpió Lucas—. Atrapado en este espacio, sintiendo a Arturo ir y venir, aprendiendo sus patrones. Nunca pude alcanzarlo a tiempo. Este espacio se siente interminable, ¿sabes?

Ni siquiera se molestó en dejar que Noah respondiera esa pregunta.

Luego señaló su propio cuerpo.

—Esto es lo que sucede cuando pasas tanto tiempo sin nada más que relámpagos para sostenerte. Cambia las cosas.

Arturo se levantó lentamente, con sangre corriendo de su boca. Sus costillas estaban hundidas en un lado, una deformación visible a pesar de que el recubrimiento metálico intentaba reforzar el daño. Su regeneración estaba funcionando pero muy lentamente, el factor curativo que debería haber arreglado huesos rotos en segundos ahora tardaba minutos.

—Lucas Grey —dijo Arturo, tosiendo sangre—. De alguna manera has sobrevivido. Impresionante.

—Me atrapaste con mi propio poder —respondió Lucas—. Me diste tiempo para dominarlo. Tu error.

Arturo se rió a pesar del dolor.

—Todos cometemos errores. La diferencia es que yo aprendo de ellos.

Sombras brotaron del suelo a su alrededor, formando barreras defensivas. Relámpagos saltaban a través de sus manos, acumulando carga. Pero Noah podía ver el esfuerzo ahora, ver cómo las habilidades de Arturo parpadeaban en los bordes, amenazando con fallar por completo.

Lucas se movió primero. Cruzó la distancia de un solo salto, apareciendo dentro de las defensas de sombra de Arturo antes de que pudieran formarse completamente. Su puño se hundió en la cara de Arturo, el impacto creando ese sonido distintivo de huesos rompiéndose.

Noah estaba justo detrás de él. El Parpadeo del Vacío lo llevó al lado opuesto de Arturo, su bota atrapando al hombre por la espalda mientras este se tambaleaba por el puñetazo de Lucas. Se coordinaron sin palabras, dejando que el instinto y la experiencia de combate les permitieran fluir alrededor de los movimientos del otro.

Arturo intentó crear separación, activando su relámpago para volar hacia arriba. Lucas apareció sobre él, agarró su tobillo, y lo jaló de nuevo hacia abajo. Noah estaba esperando a nivel del suelo, rodilla levantada para recibir la columna descendente de Arturo.

Los tres cayeron en un ritmo. Arturo se defendía contra Lucas, dejándose expuesto ante Noah. Contrarrestaba el ataque de Noah, dándole una apertura a Lucas. Cada vez que intentaba usar sus habilidades copiadas para obtener ventaja, las técnicas parpadeaban, fallaban, lo dejaban vulnerable.

Sombras que deberían haber formado barreras sólidas se volvían traslúcidas, fácilmente quebradas. Relámpagos que deberían haber llevado voltaje letal apenas picaban. El recubrimiento metálico que debería haber sido impenetrable se agrietaba bajo el asalto sostenido.

Arturo estaba perdiendo. Real y genuinamente perdiendo.

Su espalda golpeó el suelo por quinta vez. La sangre cubría todo, su respiración era entrecortada. Lucas y Noah estaban de pie sobre él, ambos respirando con dificultad pero aún funcionales.

—Se acabó —dijo Noah.

Arturo los miró. Luego sonrió, con sangre corriendo por su barbilla.

—¿Lo está?

Las sombras a su alrededor comenzaron a desvanecerse. No solo las construcciones defensivas, sino el espacio completo en sí. El paisaje distorsionado comenzó a volverse transparente, sangrando de regreso hacia la realidad normal.

Arturo retrocedió tambaleándose, su dominio parpadeando en los bordes. La tensión de mantenerlo era visible ahora—el sudor perlaba su frente, su respiración era laboriosa.

Los ojos de Lucas se estrecharon, siguiendo cada pequeño temblor en la postura de Arturo.

—El dominio está colapsando.

—No puede mantenerlo mucho más —añadió Noah, moviéndose para flanquear el otro lado de Arturo—. Lo que significa…

—Que tiene que salir —terminó Lucas—. Pronto.

Intercambiaron miradas. Las matemáticas eran simples y brutales.

—Podríamos matarte aquí mismo —dijo Lucas, acercándose—. Terminar esto ahora.

—O —Noah se acercó desde el otro lado—, sales y nos llevas contigo. Termina el sufrimiento ya que estás perdiendo.

La risa de Arturo fue amarga.

—¿Apostarían a encontrar otra salida de una dimensión de bolsillo que colapsa?

—Apostaríamos a que tú tampoco quieres morir aquí —dijo Lucas.

Antes de que Arturo pudiera reaccionar, Lucas se lanzó hacia adelante y agarró su brazo. Noah agarró el otro.

—Veamos qué nos espera afuera —dijo Noah con gravedad.

Arturo maldijo, pero el dominio ya se estaba fracturando a su alrededor. No tenía elección ahora—lo habían forzado a actuar. Con sus agarres bloqueados sobre él, tenía que llevarlos consigo cuando saliera, o todos morirían en el colapso.

La realidad se retorció.

El espacio de sombras se disolvió.

La realidad volvió como una banda elástica liberada—la luz del sol de media tarde era intensa después de horas en esa oscuridad retorcida. Las botas de Noah tocaron suelo firme, sus rodillas doblándose ligeramente por la transición. Lucas aterrizó a su lado, respirando con dificultad, electricidad aún chisporroteando débilmente sobre sus nudillos.

Arturo se materializó a tres metros de distancia, sujetándose las costillas donde Lucas lo había golpeado repetidamente. La sangre corría de su boca, su nariz, filtrándose entre los dedos presionados contra su costado. Su regeneración estaba fallando, el daño combinado de ambos finalmente sobrepasando incluso sus habilidades de curación acumuladas.

Habían emergido en la plaza central del asentamiento. Edificios los rodeaban por tres lados, algunos todavía intactos, otros reducidos a escombros por su asalto anterior. Las fuerzas Grey estaban dispersas por el perímetro, armas levantadas pero sin disparar, su atención fijada en algo que Noah no podía identificar inmediatamente.

Entonces los vio.

Niños.

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Docenas de ellos, tal vez treinta o cuarenta, parados en formación suelta alrededor de los bordes de la plaza. Sus edades variaban desde quizás seis años hasta adolescentes tempranos, cada uno vistiendo ropas simples que parecían más uniformes que ropa casual. Sus rostros tenían expresiones que Noah no podía descifrar del todo, algo entre anticipación y cautela.

Más allá de los niños, mujeres de varias edades observaban desde puertas y entre edificios, sus cuerpos medio ocultos pero su atención completamente enfocada en la llegada de Arturo.

La evaluación táctica de Noah se activó automáticamente. «No hay armas visibles en los niños. Pero su posicionamiento es demasiado deliberado para ser aleatorio. Están formando un perímetro, cortando rutas de escape sin hacerlo obvio».

Lucy estaba a quince metros de distancia cerca del borde oriental del asentamiento, su cuerpo todavía brillando débilmente con descarga eléctrica residual de cualquier recuperación que los médicos Grey hubieran logrado. Vio a Lucas inmediatamente, sus ojos abriéndose de par en par.

—¡LUCAS! —Su voz resonó a través de la plaza mientras avanzaba, relámpagos comenzando a acumularse alrededor de sus manos.

Dio tres pasos antes de golpear algo invisible.

Lucy se congeló a mitad de zancada, su pie derecho levantado, su brazo izquierdo extendido, electricidad fijada en su lugar alrededor de sus dedos como si alguien hubiera presionado pausa en la realidad misma. Su expresión estaba fija a mitad de grito, boca abierta, ojos enfocados en su hermano.

La Comandante Hight intentó atravesar desde otro ángulo. En el momento en que su mano cruzó algún umbral que Noah no podía ver, se convirtió en una estatua, arma levantada, cuerpo perfectamente inmóvil.

Kelvin se había recuperado lo suficiente para pilotar lo que quedaba del torso y brazo derecho de KROME. El dañado meca disparó un rayo de plasma hacia el centro de la plaza. La energía alcanzó la misma frontera invisible y simplemente quedó suspendida allí, un rayo de energía blanco-azulado congelado en el aire.

—¿Qué…? —Lucas giró en círculo, observando las fuerzas Grey congeladas, el rayo de plasma suspendido, la completa inmovilidad más allá de cierto radio—. ¿Qué es esto?

Noah miró alrededor, tratando de mapear la distorsión. Se sentía como golpear un muro hecho de tiempo comprimido, una esfera de aproximadamente diez metros de diámetro con ellos en el centro. Todos afuera podían moverse libremente pero en el momento en que intentaban cruzar ese umbral, la estasis temporal los reclamaba completamente.

Su atención se dirigió a los niños. Todos seguían moviéndose, respirando, completamente inafectados por lo que fuera que había congelado a las fuerzas Grey en su lugar. Uno de ellos en particular atrajo su atención.

Un niño, de unos doce años, parado ligeramente apartado de los demás. Su mano derecha estaba extendida, dedos separados, palma hacia afuera en dirección a la barrera invisible. A diferencia de los otros niños cuyos rostros mostraban entusiasmo o determinación, la expresión de éste era inexpresiva, casi neutral.

«Él la mantiene. Sea lo que sea esta burbuja, él es la fuente».

Arturo se enderezó lentamente a pesar de sus heridas, una mano aún presionada contra sus costillas arruinadas. Miró alrededor de la plaza, observando las fuerzas Grey congeladas, los niños en formación, y finalmente al niño con la mano extendida.

—Bien —dijo Arturo en voz baja—. Mantenlos ahí.

El niño no respondió. Su mano permaneció extendida, su expresión siguió sin cambios.

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Noah dio un paso adelante cuidadosamente, probando si podía moverse libremente dentro de la burbuja. Podía. Lucas hizo lo mismo, confirmando que no estaban afectados por cualquier manipulación temporal que mantenía a todos los demás congelados.

—Manipulación del tiempo —dijo Noah, su voz resonando a través de la plaza—. Igual que la habilidad de Lila. Excepto amplificada más allá de todo lo que he visto antes. —Miró al niño—. Tú estás controlando esto. Todo el campo. Congelando a todos afuera mientras nos permites movernos libremente adentro.

Los ojos del niño se movieron hacia Noah por medio segundo antes de volver a su posición fija en la barrera.

Arturo se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano, la examinó brevemente, y luego miró a sus niños.

—Vengan aquí. Todos ustedes.

Los niños se movieron inmediatamente, cerrando filas, formando un círculo más apretado alrededor de Arturo, Noah y Lucas. Se movían con precisión sincronizada, cada uno tomando una posición que complementaba a los demás, creando campos superpuestos de cobertura que harían difícil acercarse a Arturo sin enfrentarse a múltiples objetivos.

Noah estudió sus rostros mientras se reposicionaban. Ahora que estaban más cerca, la similitud era obvia. No gemelos idénticos, pero claros ecos genéticos. Misma estructura ósea. Mismo color de ojos. Mismas proporciones en sus rasgos.

Todos parecían versiones más jóvenes de Arturo.

Excepto uno.

El niño que mantenía el campo temporal no se parecía en nada a Arturo o sus hermanos. Diferente estructura facial, diferente coloración, diferente todo. Como si hubiera sido creado a partir de material genético completamente distinto. Noah sabía que esto debía ser obra de Arturo.

«¿Por qué?», pensó Noah. «¿Por qué hacerlos a todos a tu imagen excepto a uno?»

Arturo notó la atención de Noah.

—Te estás preguntando por el parecido.

—Entre otras cosas —respondió Noah cuidadosamente. Su mano se movió hacia donde Excaliburn normalmente se materializaría, pero se contuvo de invocarla. «Todavía no. Necesito entender primero qué está pasando aquí».

—Son mis hijos —dijo Arturo simplemente—. Todos ellos. Los creé, los crié, los entrené en el uso de sus habilidades. —Hizo un gesto hacia el niño que mantenía la barrera—. Algunos mostraron más promesa que otros.

Lucas estaba mirando a Arturo con odio absoluto.

—Los hiciste parecer como tú. Eso es enfermizo.

—Les di propósito —corrigió Arturo—. El legado exige continuidad. Estos niños llevarán adelante lo que yo comencé, mucho después de que este cuerpo falle. —Hizo una pausa, presionando con más fuerza contra sus costillas heridas—. Los siete pensaron que podían borrarme encerrándome. No entendieron que el poder no se trata del individuo. Se trata de lo que persiste.

La mente de Noah trabajaba a toda velocidad, conectando piezas que había visto a través de múltiples mundos. «Las abominaciones. Las criaturas que podían adaptarse y copiar habilidades pero morían en días o semanas. Experimentos fallidos. Ha estado tratando de crear descendencia que pueda heredar su habilidad de copia durante décadas, tal vez siglos. Y estos niños…»

—¿Cuántos mundos? —preguntó Noah en voz baja—. ¿Cuántas veces intentaste esto antes de que funcionara?

La sonrisa de Arturo era delgada, ensangrentada.

—Los suficientes para perfeccionar el proceso —miró a sus hijos, algo cercano al verdadero afecto en su expresión—. Todos pueden copiar habilidades, aunque no tan eficientemente como yo. Pero con tiempo, se adaptan. Con entrenamiento, sobresalen.

El niño que mantenía la barrera todavía no se había movido, no había cambiado de expresión. Pero Noah notó algo ahora, una tensión sutil en sus hombros, un ligero endurecimiento alrededor de sus ojos. No era estrés por mantener el campo. Algo más.

—Les diste números en lugar de nombres —dijo Noah, más fuerte ahora, asegurándose de que su voz llegara a todos los niños—. Como si fueran equipo. Como si fueran herramientas. Esto es una locura, Arturo.

—Ellos entienden su propósito —respondió Arturo—. Los nombres son sentimentalismo. Les enseñé que lo que importa es el poder, la función, la capacidad, ¡los resultados! —hizo un gesto hacia las fuerzas Grey más allá de la barrera—. Mira a tus aliados. Atrapados porque confiaron en pensamientos convencionales, estructuras de poder convencionales. Estos niños aprendieron lecciones diferentes.

Uno de los niños más pequeños, de unos ocho años, habló.

—Padre dice que el sentimiento te hace débil. Que los originales cayeron porque valoraban la emoción por encima de la fuerza.

Otro niño, ligeramente mayor:

—Estamos destinados a ser mejores que los humanos. Mejores que los siete. Padre nos está enseñando la perfección.

Noah sintió algo frío instalarse en su pecho. «Realmente lo creen. Ha moldeado cómo piensan, lo que valoran, toda su visión del mundo. Estos no son solo soldados, son discípulos».

—Lavaste el cerebro a niños. Incluso tienen esa mirada enfermiza en sus ojos como si fueras su dios. Los criaste para que te adoraran, ¿verdad?

—Los crié para que entendieran la realidad —dijo Arturo con calma—. Que el poder determina todo. Que aquellos que no pueden adaptarse serán reemplazados. Que el sentimiento es un lujo que los fuertes se permiten después de la victoria, no algo que los débiles usan como excusa para el fracaso.

Miró directamente a Lucas.

—El hermano de tu padre entendió esto. Dom Grey tomó sus decisiones basado en lo que servía a sus intereses, no en lo que lo hacía sentir moralmente superior. Traicionó a tu equipo porque reconoció qué lado prevalecería. Eso es inteligencia, no villanía.

Lucas dio un paso adelante, electricidad acumulándose alrededor de sus manos.

—No te atrevas a hablar de mi familia como si entendieras algo sobre nosotros.

—Te entiendo mejor de lo que te entiendes a ti mismo —respondió Arturo—. Estás tan consumido por la venganza por la adopción de tu padre que has pasado meses jugando a ser soldado con la Facción Eclipse en lugar de aceptar la verdad obvia. Los siete controlaron todo a través de influencia indirecta durante siglos. Tu familia sirvió a sus intereses. Merecían lo que les pasó.

—Mi padre es un buen hombre —dijo Lucas, su voz bajando a algo peligroso.

—Tu padre era un peón —corrigió Arturo—. Como tú lo eres. Como lo es cada persona con habilidades que se remontan a los originales. ¿Crees que tu poder te pertenece? Solo estás llevando su legado genético, usando habilidades que ellos desarrollaron y refinaron siglos antes de que nacieras.

Noah vio hacia dónde iba esto e intervino antes de que Lucas pudiera hacer algo que los matara a ambos.

—Así que se trata de venganza. Todo lo que has hecho. Tomar a las cabezas de familia, crear estos niños, construir tus asentamientos a través de múltiples mundos. Todo es venganza por lo que los siete le hicieron a tu esposa.

La expresión de Arturo cambió, parte de la fachada calmada agrietándose.

—Maive murió mientras yo estaba atrapado bajo tierra, incapaz de ayudarla, incapaz siquiera de saber que estaba en peligro. Los siete podrían haberme liberado. Eligieron no hacerlo. Eligieron dejarla morir sola porque mantenerme encarcelado era más importante que la vida de una mujer.

—Así que vas a matar a todos los descendientes de ellos —concluyó Noah—. Exterminar los linajes. Ese es el objetivo final.

—No matar —dijo Arturo—. Reemplazar. Estos niños heredarán lo que los siete construyeron. Tomarán las posiciones de poder, los recursos, la influencia. Y los usarán mejor porque entienden el costo de la debilidad, el precio del sentimiento, la necesidad de la fuerza.

Miró a sus hijos nuevamente, y Noah finalmente entendió la expresión. No era afecto. Parecía más posesión. La forma en que alguien mira un arma que ha forjado, una herramienta que ha perfeccionado.

—Son mi legado —continuó Arturo—. Mi respuesta a siglos de traición. Los siete pensaron que podían borrarme encerrándome. En cambio, me dieron tiempo para pensar, planear, entender exactamente cómo desmantelar todo lo que construyeron.

La atención de Noah volvió al niño que mantenía la barrera. La tensión en su postura había aumentado, sutil pero presente. Su mano extendida estaba firme pero su mandíbula estaba tensa, su respiración ligeramente más rápida de lo que debería ser para alguien simplemente manteniendo una habilidad.

«Algo está mal. No solo está manteniendo el campo. Está pensando. Procesando lo que Arturo está diciendo. Él podría ser la clave para terminar con todo esto».

Lucas también lo había notado. Sus ojos se movieron entre Arturo y el niño, su expresión cambiando de rabia a algo más analítico. —Ese es diferente —dijo Lucas en voz baja—. Los otros te miran como si fueras su dios. Él te mira como si fueras un problema que está tratando de resolver.

Noah podía ver lo que Lucas estaba haciendo. El tiempo dentro de la dimensión de sombras no había cambiado mucho al mejor soldado que conocía.

Arturo miró al niño, y por primera vez Noah vio algo casi como afecto genuino cruzar sus rasgos. —Uno siempre ha sido diferente. Más capaz. Más inteligente. Más… —Hizo una pausa—. Perfecto.

—¿Uno? —repitió Noah—. ¿Esa es su designación?

—Ese es su nombre —corrigió Arturo—. El primero en heredar con éxito mis habilidades sin degradación. Los otros vinieron después, refinamientos del proceso que lo creó a él. Pero él sigue siendo la plantilla, el éxito original.

El niño, Uno, todavía no había cambiado su expresión. Pero Noah captó sus ojos moviéndose de nuevo, mirando a Arturo adecuadamente por primera vez desde que la barrera se había levantado.

«Escuchó eso. “Éxito original.” “Plantilla.” Arturo está hablando de él como si fuera un prototipo que funcionó, no como si fuera un hijo».

Noah tomó un riesgo calculado. —¿Cuántos años tiene?

—Doce años, físicamente —respondió Arturo—. Aunque su edad real es complicada. Crecimiento acelerado en las primeras etapas, desarrollo normal una vez que se confirmó la viabilidad.

—Crecimiento acelerado —repitió Noah—. Lo construiste. Literalmente lo construiste a partir de material genético y despertaste habilidades, luego lo envejeciste artificialmente hasta que fue lo suficientemente mayor para ser útil.

—Lo creé —dijo Arturo con algo parecido al orgullo—. De la nada. La prueba definitiva de que el legado no requiere linajes o herencia. Puedes fabricarlo si entiendes los principios con suficiente profundidad.

Lucas estaba mirando a Uno ahora, su expresión cambiando a algo que Noah no podía descifrar del todo. ¿Reconocimiento? ¿Comprensión? Fuera lo que fuese, Lucas de repente miró al niño como si estuviera viendo a una persona completamente diferente.

—Lo hiciste para reemplazarte —dijo Lucas en voz baja—. No solo para continuar tu trabajo. Para convertirse realmente en ti. Por eso te llamas su padre, y te presentas como si fueras un dios. Estás tratando de transferir tu conciencia, tu identidad completa a él.

—No transferir —respondió Arturo—. La continuidad no requiere que el original persista. Requiere que la plantilla sea reproducida con suficiente precisión para que la distinción se vuelva insignificante. Uno porta mis habilidades, mi entrenamiento, mi comprensión de cómo funciona el poder. Cuando me haya ido, él continuará exactamente como yo lo habría hecho. Eso es legado.

Noah sintió que las piezas encajaban.

—Los otros niños. Son respaldos. Los hiciste a todos en caso de que Uno fallara. Cada uno un reemplazo potencial, listo para intervenir si tu ‘éxito original’ resultaba tener defectos que no anticipaste.

Arturo no confirmó ni negó. Solo observó a Noah con esa misma expresión analítica que había tenido en sus encuentros anteriores.

—Uno —dijo Arturo, su tono cambiando a algo casi suave—. La chica Grey. Acaba con ella.

Uno no se movió. No respondió. Solo mantuvo la burbuja, mirando a Arturo con esa expresión ilegible.

—Uno —repitió Arturo, con voz más firme ahora—. Te di una orden.

Todavía nada. La mano del niño permaneció extendida, poder estable, pero no hizo ningún movimiento para obedecer.

Los ojos de Arturo se estrecharon.

—Uno. Soy tu padre. Todo lo que eres, todo lo que puedes hacer, existe porque yo lo hice posible. Obedeces.

Noah observó cuidadosamente el rostro de Uno. Vio las micro-expresiones que aparecieron en esos rasgos jóvenes. Confusión primero. Luego algo que podría haber sido realización. Luego algo completamente distinto.

Duda.

—Uno —dijo Arturo nuevamente, y esta vez había acero en su voz—. Mata a la chica Grey. Ahora.

La mirada del niño se movió de Arturo a la forma congelada de Lucy fuera de la burbuja. Luego de vuelta a Arturo. Luego a los otros niños parados en formación, todos vistiendo variaciones del rostro de Arturo mientras Uno no se parecía a ninguno de ellos.

Su boca se abrió ligeramente, formando palabras que salieron apenas por encima de un susurro.

—No.

La palabra cayó como una piedra en aguas tranquilas. Todo se detuvo. Incluso la respiración de Arturo pareció pausarse.

—¿Qué has dicho? —preguntó Arturo, con voz peligrosamente tranquila.

Uno bajó su mano extendida lentamente. La burbuja permaneció activa, manteniendo a todos congelados, pero ahora la atención completa del chico estaba en Arturo.

—Dije que no.

La expresión de Arturo pasó rápidamente por varias emociones. Primero sorpresa, luego confusión. Después ira, una ira fría y controlada.

—Tú no me rechazas. Yo te creé. Te di todo. Cada habilidad que posees provino de mi trabajo, mi planificación, mi sacrificio.

—Nos hablaste de los dioses —dijo Uno, con voz todavía tranquila pero ganando fuerza—. De cómo los humanos los inventaron porque eran demasiado débiles para enfrentar sus problemas. Cómo crearon historias sobre seres con poder absoluto porque la realidad era demasiado difícil de aceptar. —Inclinó ligeramente la cabeza—. Nos dijiste que los dioses eran mentiras que se contaban las personas débiles.

—Sí —dijo Arturo con cautela—. Esa es la verdad. Los dioses son ficción.

—Entonces, ¿por qué te llamas a ti mismo nuestro dios? —preguntó Uno.

La mandíbula de Arturo se tensó.

—Porque yo os creé. Os di forma. Sin mí, no existiríais. Eso es lo más cercano a la divinidad que permite la realidad.

—Pero si los dioses son mentiras —continuó Uno, todavía hablando con esa extraña calma—, entonces llamarte uno a ti mismo también te convierte en mentiroso. ¿No es así?

—Eso no es… —comenzó Arturo.

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—Nos dijiste que solo los fuertes sobreviven —interrumpió Uno—. Que la debilidad no tiene lugar en lo que estás construyendo. Que la perfección importa más que cualquier otra cosa. —Miró la herida de Arturo, la sangre que seguía filtrándose entre sus dedos—. Estás sangrando. Los dioses no sangrarían. Las cosas fuertes no sangran por peleas con cosas débiles.

Arturo intentó erguirse, pero su cuerpo no cooperaba.

—Esto es temporal. La regeneración va a…

—Ha estado fallando durante cinco minutos —terminó Uno—. He estado contando. Sea lo que sea que te hicieron, es lo suficientemente permanente como para que tu cuerpo no pueda arreglarlo, al menos no todavía. —Miró a Noah y Lucas—. Te hirieron, gravemente. Lo que significa que no eres tan fuerte como nos dijiste que eras.

—El poder tiene límites —dijo Arturo con los dientes apretados—. Sigo siendo más fuerte que…

—¿Que yo? —preguntó Uno—. ¿Soy yo también solo otra herramienta? ¿Otra cosa numerada que reemplazarás cuando deje de ser útil?

Los otros niños se movieron incómodos. Su formación seguía intacta, pero varios de ellos miraron a Uno con algún tipo de revelación. Como si su hermano pudiera estar en lo cierto. Como si hubieran tenido pensamientos similares pero nunca los hubieran expresado.

—Tú eres diferente —dijo Arturo, y por primera vez su voz transmitía algo más que frío cálculo—. Siempre estuviste destinado a ser diferente, lo sabes. Los otros son refinamientos. Pruebas de diferentes combinaciones. Pero, ¿tú? —Miró a Uno con algo que podría haber sido emoción genuina—. Tú fuiste el gran avance. El que superó lo que yo creía posible. No eres una herramienta. Eres la prueba de que el concepto funciona.

La expresión de Uno no cambió.

—¿Entonces por qué estoy numerado como los demás? ¿Por qué no tengo un nombre?

—Los nombres crean apego —respondió Arturo—. El apego crea…

—Debilidad —terminó Uno—. Ya has dicho eso. Pero si soy tu gran avance, si soy especial, ¿por qué me tratas igual que a los otros? ¿Por qué me veo diferente a ellos? —Señaló a los niños que llevaban el rostro de Arturo—. Los hiciste parecerse a ti. A mí me hiciste parecer… ¿qué? ¿Un error?

—No —dijo Arturo rápidamente—. No un error. Algo mejor. Usé material genético diferente para ti porque los anteriores a ti, antes que ellos, alcanzaron sus límites demasiado rápido. Necesitabas poder crecer más allá de lo que yo podía crear usando mi propio molde. Verte diferente no es un defecto. Es una ventaja.

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—¿Entonces por qué ocultarlo? —preguntó Uno—. ¿Por qué no explicarlo desde el principio en lugar de simplemente numerarme y seguir adelante?

Arturo intentó responder, pero solo salió sangre. Tosió, escupió rojo en el suelo, intentó de nuevo.

—Porque no necesitabas saberlo todavía. No estabas listo para entender…

—Que me estabas usando —dijo Uno simplemente—. Que todo lo que dijiste sobre propósito y fuerza era solo manipulación. Que en realidad no te importa si somos fuertes o perfectos. Solo necesitas que seamos obedientes.

Dos lanzas se manifestaron en la mano libre de Uno. Se formaron a partir de energía roja y blanca mezclada con algo que crepitaba como un relámpago. Chi oscuro, se dio cuenta Noah. El chico había dominado el chi oscuro y lo estaba combinando con otras habilidades robadas.

—Uno —dijo Arturo, su voz adoptando un tono que Noah no había escuchado antes. No era ira. Ni mucho menos. Esto era miedo hablando—. Espera. Piensa en lo que estás haciendo. Todo lo que te he dado…

—Estaba condicionado —interrumpió Uno—. A que yo obedeciera. A que yo fuera lo que tú querías en lugar de lo que yo podría elegir ser. Nos dijiste que los humanos inventaron dioses porque eran demasiado débiles. Pero tal vez los inventaron por miedo. Miedo a la muerte. Miedo a ser impotentes. Miedo a estar solos. —Miró de nuevo la herida de Arturo—. Ahora, si los dioses existen, estoy seguro de una cosa. No sangrarían.

La lanza en su mano izquierda voló hacia atrás, atravesando el abdomen de Arturo antes de que el hombre pudiera reaccionar. La sangre brotó de la herida, con el arma profundamente clavada. El grito de Arturo fue crudo, como el de un animal. Se aferró a la lanza incrustada en su estómago y retrocedió tambaleándose.

Todos los niños rompieron la formación simultáneamente, demasiado aturdidos para moverse o incluso hacer algo.

La segunda lanza salió disparada hacia adelante, dirigida directamente al pecho de Noah.

La mano de Noah se levantó instintivamente. Golpe Nulo activado. Su puño se encontró con la lanza de frente, la energía del vacío chocando con el relámpago rojo-blanco.

[GOLPE NULO ACTIVADO]

El proyectil explotó al contacto, la energía de borrado combustionando la construcción antes de que pudiera alcanzar su cuerpo. El vacío nunca se mezcló bien con el chi para empezar. La explosión de su colisión creó una onda expansiva que se extendió por toda la burbuja.

Uno ya estaba en movimiento. Desapareció en un borrón, apareciendo junto al niño numerado más cercano. Su mano atravesó el pecho del chico antes de que alguien pudiera gritar. Los ojos del niño se abrieron de par en par, con sangre burbujeando de su boca.

Uno se movió hacia el siguiente. Luego al siguiente. Cada muerte tomó menos de un segundo, su velocidad empujando más allá de cualquier límite. Para cuando Lucas pudo procesar lo que estaba sucediendo y lanzarse hacia adelante, veinte niños yacían muertos o moribundos, con la sangre formando charcos en el suelo del asentamiento.

—¡DETENTE! —gritó Lucas.

Uno se detuvo, de pie sobre el último niño. Su mano ya estaba levantada, ya posicionada para el golpe mortal. Pero no atacó. Solo permaneció allí, mirando hacia abajo a este último niño numerado que llevaba el rostro de Arturo.

—Solo puede haber Uno.

Entonces la mano de Uno bajó. El niño murió sin hacer ruido.

Uno se enderezó lentamente, con sangre cubriendo sus manos, su ropa, su rostro. Miró a Arturo, que seguía aferrándose a la lanza en su estómago, luego a Noah que estaba listo para defenderse.

—Eran reemplazos —dijo Uno simplemente—. Copias. Yo era el único original. Los hiciste a todos parecerse a ti porque pensabas que tu modelo era perfecto. Pero a mí me hiciste diferente porque, en el fondo, sabías que no lo era. —Miró los cuerpos a su alrededor—. Solo puede haber un avance. Solo una prueba. El resto eran solo experimentos fallidos.

Arturo intentó hablar pero solo salió sangre. Sus rodillas cedieron, la herida demasiado grave para que su regeneración fallida la tratara. Se desplomó hacia adelante, sosteniéndose con una mano, con la lanza todavía profundamente incrustada.

Uno miró a Arturo.

—Nos enseñaste que la fuerza importa. Que solo los fuertes sobreviven. Que la perfección es el único objetivo —se agachó ligeramente, llevando su rostro al nivel del de Arturo—. Estás muriendo. Lo que significa que nunca fuiste tan fuerte como afirmabas. Lo que significa que todo lo que nos enseñaste era solo otra mentira de un hombre débil pretendiendo ser un dios.

Entonces Uno se puso de pie, se alejó de la forma postrada de Arturo y simplemente caminó hacia el borde de la burbuja. La tocó con su mano ensangrentada y la distorsión se abrió, creando una apertura justo lo suficientemente grande para que él pasara.

Salió. Inmediatamente desapareció, moviéndose con una velocidad que lo volvió invisible. Un momento estaba de pie al borde de la burbuja, al siguiente completamente desaparecido, esfumado en el asentamiento o en el bosque más allá.

La burbuja temporal permaneció activa durante tres segundos más. Luego colapsó. El sonido regresó de golpe. Lucy tropezó hacia adelante, recuperando su impulso, casi cayó antes de que Lucas la atrapara. La Comandante Hight activó el seguro de su arma, bajando el cañón. El haz de plasma de Kelvin, liberado de la estasis temporal, salió disparado hacia el aire vacío y se disipó inofensivamente.

Noah se quedó en el centro de la masacre, rodeado de niños muertos que nunca habían tenido nombres, nunca habían tenido opciones, nunca habían tenido nada excepto el propósito que Arturo les había inculcado a golpes.

Lucas estaba abrazando a Lucy, sosteniéndola fuertemente mientras ella sollozaba en su hombro, sus manos recorriendo su demacrada figura como si no pudiera creer que era real.

El asentamiento estaba en silencio excepto por el llanto de Lucy y el lejano viento moviéndose entre los árboles.

Arturo yacía en un charco cada vez mayor de su propia sangre. Sus ojos encontraron los de Noah, los mantuvieron con sorprendente claridad a pesar de la herida fatal.

—Prepárate —dijo Arturo quedamente, casi con asombro—. Fase dos.

Entonces su forma comenzó a disolverse. No muriendo, sino desvaneciéndose. Sombras envolvieron su cuerpo, arrastrándolo hacia la oscuridad que se abría bajo su forma postrada. Se hundió en el suelo como si alguien hubiera abierto una trampilla, desapareciendo en cualquier espacio al que sus habilidades fallidas todavía pudieran acceder.

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En el momento en que Arturo desapareció por completo, el peso en el aire desapareció. Los soldados Grises se apresuraron hacia adelante, los médicos moviéndose hacia las bajas.

«¿Qué es la fase dos?», pensó Noah por un segundo antes de que un movimiento en el borde del asentamiento captara su atención. Sofía apareció, moviéndose rápida pero cuidadosamente, una sanadora llamada Ewena a su lado. Entre ellas sostenían a Lila, cuyo cuerpo parecía extraño de maneras que Noah apenas podía reconocer.

El brazo izquierdo de Lila colgaba en un ángulo antinatural. Sangre oscura empapaba su equipo en el lado derecho y se estaba extendiendo. Su rostro estaba pálido, su respiración era superficial, sus ojos desenfocados de una manera que sugería shock o pérdida severa de sangre, o ambas.

La expresión de Sofía era sombría cuando llegaron al grupo.

—Nos encontramos con un niño —dijo, bajando cuidadosamente a Lila al suelo. Ewena inmediatamente comenzó a trabajar en las heridas, sus manos brillando con energía curativa—. Parecía de unos doce, trece años. Se movía como nada que haya visto antes.

Noah tenía la sensación de que sabía quién era este niño.

—¿Cómo era?

—Por un lado, vimos muchos niños, pero él era diferente de los otros —respondió Sofía—. Curiosamente, todos tenían la cara de Arturo. Cabello oscuro, complexión más ligera. Él estaba simplemente ahí parado cuando lo encontramos, mirando a Lila como si estuviera estudiando algo interesante. —Hizo una pausa, tensando la mandíbula—. Entonces se movió. Golpeó a Lila tres veces antes de que cualquiera de nosotras pudiera reaccionar. Le rompió el brazo, le fracturó costillas, le perforó algo interno. Intentamos contraatacar, pero simplemente… se fue. Desapareció en el bosque como si hubiera conseguido lo que quería.

«Uno», pensó Noah. «Se encontró con ellas antes de venir aquí. El tiempo suficiente para copiarla, dominarla lo suficientemente bien para crear esa barrera».

—Manipulación del tiempo —dijo Noah en voz baja—. Estaba usando la habilidad de Lila cuando llegó aquí. Así es como congeló a todas las fuerzas Grises, las mantuvo fuera mientras… —Señaló los cuerpos, la sangre—. Mientras mataba a los otros niños de Arturo.

Los ojos de Sofía se abrieron de par en par mientras asimilaba adecuadamente la masacre.

—¿Ese niño hizo esto?

—Ese niño es la creación “perfecta” de Arturo —explicó Lucas, todavía sosteniendo a Lucy—. Se llamaba a sí mismo Uno. Arturo lo creó para heredar todo, para continuar su legado. En cambio, Uno decidió que Arturo era débil y que todos los niños de respaldo eran innecesarios.

Sofía estaba empezando a asimilar todo, pero más importante aún, acababa de darse cuenta de que la persona que acababa de hablar era Lucas.

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—¡Lucas! —corrió directamente a abrazarlo, sin importarle lo significativamente diferente que se veía de como ella lo recordaba.

La energía curativa de Ewena fluía hacia las heridas de Lila, trabajando primero en el daño interno.

—Vivirá —dijo Ewena después de un momento—. Pero necesita atención médica adecuada. Sea lo que sea que ese niño hizo, sabía exactamente dónde golpear para causar el máximo daño sin matar inmediatamente.

Noah observó la respiración superficial de Lila, pensando en la expresión de Uno mientras mataba a sus hermanos.

Sofía se enderezó, mirando alrededor del asentamiento con nueva comprensión.

—Si ese niño pudo hacerle esto a Lila, pudo matar a todos estos niños, pudo enfrentarse a Arturo… —no terminó el pensamiento. No era necesario.

—Necesitamos encontrar a los originales —dijo Ewena, desviando su atención de las heridas de Lila hacia la situación más amplia—. Las cabezas de familia que Arturo capturó. Vi la estructura del templo cuando buscábamos a Lila. —señaló hacia el centro del asentamiento, donde un edificio de piedra se elevaba sobre los demás—. Hay una sección subterránea.

La Comandante Hight inmediatamente comenzó a emitir órdenes, dirigiendo equipos hacia el templo. Los soldados Grises se movieron rápidamente, con las armas listas, asegurando el perímetro mientras avanzaban.

Noah miró hacia donde Uno había desaparecido, reproduciendo esas últimas palabras.

«Legado», pensó Noah. «Siempre se trató de legado. No de venganza, no de conquista, solo miedo a ser olvidado. Arturo pasó siglos creando versiones de respaldo de sí mismo porque no podía aceptar que eventualmente moriría y todo lo que había construido no significaría nada. Y al final, la única versión que hizo demasiado perfecta se dio la vuelta y demostró exactamente por qué ese miedo estaba justificado».

Las mujeres numeradas comenzaron a emerger de sus escondites, moviéndose hacia los niños muertos, sus rostros mostrando dolor y horror en igual medida. Habían sido parte del gran diseño de Arturo, madres de niños manufacturados, testigos de un legado que acababa de consumirse a sí mismo.

Sofía se movió al lado de Noah, con voz baja.

—Ese niño. Uno. Está ahí fuera ahora, sin supervisión, con habilidades peligrosas y sin un marco moral excepto lo que un loco le enseñó. —hizo una pausa—. Necesitamos encontrarlo antes de que decida que lo que realmente quiere implica más muertes.

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—Primero necesitamos asegurar a los originales —respondió Noah—. Si están vivos, si Arturo los mantuvo encarcelados todo este tiempo, son nuestra prioridad. Uno es peligroso, pero también está solo, aprendiendo a pensar por sí mismo por primera vez. Eso llevará tiempo. Es posible que las cabezas de familia no tengan tiempo si han estado bajo tierra durante años.

Sofía asintió de mala gana.

—Tienes razón. Pero después de sacarlos, vamos a cazar a ese niño antes de que se convierta en el próximo Arturo.

«Si no lo es ya», pensó Noah, pero no lo dijo en voz alta.

Lucas finalmente soltó a Lucy, aunque ella mantuvo una mano aferrada a su muñeca como si temiera que desapareciera si lo soltaba por completo.

—Voy con vosotros —dijo Lucas—. Al templo. Si los originales están ahí abajo, si el legado de mi familia es parte de lo que Arturo estaba tratando de destruir, necesito verlo.

La Comandante Hight organizó eficientemente los equipos de búsqueda, enviando soldados al templo mientras otros aseguraban el perímetro y atendían a los supervivientes del asentamiento. Los médicos Grises convergieron sobre Lila, trabajando junto a Ewena para estabilizar sus heridas para el transporte.

Noah echó un último vistazo a la masacre en la plaza, a la sangre de Arturo empapando el suelo, a los niños que nunca tuvieron la oportunidad de ser algo más que armas en la guerra de alguien más.

Luego siguió a los demás hacia el templo, hacia cualquier secreto que Arturo hubiera mantenido enterrado bajo su asentamiento, sabiendo que Uno estaba en algún lugar ahí fuera, llevando adelante un legado en el que ya no creía pero que aún no había decidido con qué reemplazarlo.

Ese pensamiento lo mantendría despierto durante semanas.

Pero ahora mismo, había personas que necesitaban ser rescatadas, preguntas que necesitaban respuestas, y un mundo que necesitaba entender lo que Arturo había estado construyendo antes de que pudieran averiguar cómo evitar que volviera a suceder.

Un problema a la vez.

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