Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 551

Capítulo 551: Divergencia

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En una hora, los equipos de Eclipse habían abordado transportes y se habían dispersado por todo el sector oriental.

Detrás de cada transporte, drones volaban en formación. Unidades compactas con cámaras estabilizadas, transmitiendo todo a la alimentación pública. Estaban en vivo.

Dentro de uno de estos transportes en ruta al grupo de asentamientos del norte, el equipo de Noah se preparaba para el despliegue. La cabina era lo suficientemente espaciosa para doce personas más equipo, configurada con asientos de banco enfrentados y almacenamiento superior. Las pantallas montadas a lo largo de las paredes mostraban la vista exterior, la telemetría de vuelo y una pequeña ventana que mostraba el chat en vivo de su transmisión desplazándose demasiado rápido para leer mensajes individuales.

Noah se sentó cerca del frente, revisando los parámetros de la misión en su tableta. Escolta de suministros médicos al Asentamiento Gamma-Nueve, que estaba experimentando lo que las autoridades locales llamaban un “brote severo de plaga”. Los síntomas enumerados eran vagos: fiebre, dificultad respiratoria, inicio rápido. Nada que coincidiera con perfiles estándar de enfermedades, pero la medicina fronteriza solía ser imprecisa. Su trabajo era simple: entregar los suministros, asegurar que llegaran intactos a las instalaciones médicas, cobrar.

Habían recogido un cargamento de otra ubicación después de salir de la facción y ahora se dirigían a la entrega.

Marcus se sentó frente a él, observando el chat desplazarse.

—Ya tenemos sesenta mil espectadores. El contrato ni siquiera ha comenzado.

—A la gente le gustan las misiones médicas —dijo Reyna desde su posición cerca de la parte trasera. Estaba revisando su arma por tercera vez, un hábito nervioso que Noah había notado durante despliegues anteriores—. Nos hace parecer heroicos en lugar de simplemente violentos.

—Somos heroicos —dijo otro recluta. Chen, recordó Noah. El especialista sensorial que había estado con ellos desde las secuelas del Norte—. Literalmente salvamos a las cabezas de familia originales de una organización terrorista. Eso es objetivamente heroico.

—Sí, pero esa fue una misión negra que nunca se transmitió. Y golpear cosas se ve más genial en cámara —respondió Marcus—. La escolta médica va a ser aburridísima de ver.

—Lo aburrido paga igual que lo emocionante —dijo Noah sin levantar la vista de su tableta—. Y personalmente, prefiero lo aburrido.

El equipo se rio. Varios de ellos habían estado en el contrato de la masa hace un par de horas. Lo aburrido sonaba genial comparado con ese desastre.

Una mujer sentada cerca de la ventana de estribor del transporte habló.

—¿Alguien más ha notado que el Club de Mamá está en tendencia otra vez? La base de fans de Diana es una locura.

—Hicieron camisetas —añadió Chen, mostrando algo en su propia tableta—. Miren esto. ‘Congélame Mami’ con la cara de Diana. Las están vendiendo en los mercados de asentamientos.

—Eso es perturbador —dijo Reyna.

—Querrás decir rentable —corrigió Marcus—. Los ‘Reinantes’ de Sofía están haciendo lo mismo. Excepto que las suyas dicen cosas como ‘Caos Calculado’ y tienen ecuaciones de probabilidad en la espalda.

Noah había oído hablar de esto. La iniciativa de transmisión que supuestamente haría que Eclipse fuera más transparente y confiable había generado todo un ecosistema de cultura de fans que no entendía completamente. Cada miembro central del equipo había desarrollado su propio seguimiento, completo con páginas de fans dedicadas, mercancía y apodos cada vez más creativos.

—Los entusiastas de la tecnología de Kelvin son los más extraños —dijo otro recluta. Torres, pensó Noah—. No solo ven sus transmisiones. Analizan cada pieza de equipo que usa e intentan aplicar ingeniería inversa a sus diseños.

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—¿Alguien ha tenido éxito realmente? —preguntó Chen.

—Un tipo construyó un rifle de plasma funcional basado en el cañón de hombro de KROME. Publicó los esquemas en línea. Kelvin tuvo que emitir un comunicado diciendo que eso era ilegal y por favor que pararan.

—¿Pararon?

—Para nada. Ahora hay tres versiones diferentes y la gente está discutiendo sobre cuál es más precisa.

La conversación cambió a la base de fans de Seraleth, que aparentemente había explotado después de que alguien comenzara a hacer representaciones artísticas de ella en varias poses de combate. Las imágenes eran respetuosas pero definitivamente enfatizaban su estructura de siete pies y cómo le quedaba la armadura. Las camisetas con lemas como “Teme a la Elfa” y “Lo Mejor de Lilivil” se estaban vendiendo más rápido de lo que las impresoras podían producirlas.

La propia base de fans de Noah se complicaba por los dragones. La gente no solo lo seguía a él—seguían a Nyx, Tormenta e Ivy como entidades individuales. Había foros de discusión completos dedicados a analizar el comportamiento de los dragones, debatiendo cuál era el más fuerte, creando elaboradas teorías sobre sus orígenes.

—Nyx recibe la mayor cantidad de arte de fans —dijo Marcus, todavía desplazándose por el contenido en su tableta—. A la gente le encanta esa energía de jefe final que emite. Todo ese fuego e intimidación. Lo llaman el Rey de la Muerte Roja.

—Tormenta tiene el ángulo juguetón —añadió Chen—. Después de esa cosa donde dio paseos a los reclutas, la gente perdió la cabeza. Tiene toda una subsección de fans que solo quieren acariciarlo.

—Ivy es la elegante —dijo Reyna—. Gracia y poder. Además, hay algo en un dragón que usa plantas en lugar de fuego que la gente encuentra fascinante.

Noah escuchaba sin comentar. La adoración a los dragones era extraña pero inofensiva. Mientras la gente no intentara acercarse a Nyx, Tormenta o Ivy sin permiso, no le importaba lo que publicaran en línea.

El piloto del transporte habló por el intercomunicador. —Aproximándonos al espacio aéreo del Asentamiento Gamma-Nueve. Tiempo estimado de llegada quince minutos. El clima está despejado, temperatura en veintidós grados. No se esperan complicaciones.

Noah cerró su tableta, concentrándose en la misión. —Muy bien, todos escuchen. Esta es una escolta simple. Aterrizamos, verificamos la integridad de la carga, entregamos a la instalación médica, nos vamos. Sin heroísmos. Sin presumir para las cámaras. Solo trabajo profesional.

—¿Qué hay de las amenazas? —preguntó Marcus.

—La seguridad local dice que la plaga está contenida en las instalaciones médicas. No hay informes de bestias o actividad hostil. Esperamos operaciones sin problemas.

—Esas son famosas últimas palabras —murmuró Torres.

—Entonces demuéstrame que estoy equivocado y mantenlo aburrido.

El transporte descendió a través de la atmósfera, y Noah observó cómo el Asentamiento Gamma-Nueve pasaba de ser puntos distantes a estructuras reales. Parecía estándar para colonias fronterizas: edificios prefabricados dispuestos en patrones geométricos, zonas agrícolas rodeando el núcleo central, muros defensivos que eran más confort psicológico que protección real contra amenazas serias.

La instalación médica era obvia incluso desde la altura. Más grande que las estructuras circundantes, marcada con símbolos médicos universales, aislada de las áreas residenciales por varios cientos de metros de terreno vacío.

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Aterrizaron en una plataforma designada cerca de la entrada de carga de la instalación. La rampa se extendió, y Noah condujo a su equipo hacia la luz del sol de la tarde que se sentía demasiado cálida para la temporada. El aire olía mal, como a productos químicos. Era estéril y con una dulzura subyacente que hizo que sus instintos se inquietaran.

Una mujer con equipo médico esperaba cerca de la entrada. Parecía exhausta, con círculos oscuros bajo sus ojos, su ropa arrugada como si la hubiera estado usando durante días.

—¿Facción Eclipse?

—Somos nosotros —confirmó Noah—. Tenemos sus suministros médicos. ¿Dónde los quiere?

—Área de carga tres. Síganme.

Noah activó su comunicador.

—Comando de Vigilancia, aquí Equipo Noah. Hemos aterrizado en Gamma-Nueve. Comenzando operaciones de entrega.

La voz de Sofía volvió clara y profesional.

—Entendido, Equipo Noah. Todos los demás equipos reportan estado verde. El Equipo Diana se acerca a su sitio ahora. El Equipo Lila está a treinta minutos. El Equipo Lucas está en ruta a encuentro orbital. El Equipo Kelvin espera llegada en aproximadamente cuarenta y cinco minutos.

—Entendido —. Noah hizo un gesto a su equipo—. Vamos a movernos.

Descargaron la carga bajo la dirección del coordinador médico, moviendo cajas selladas del transporte al almacenamiento de la instalación. Cada caja estaba etiquetada con símbolos de riesgo biológico y requisitos de temperatura. Suministros médicos estándar, hasta donde Noah podía decir. Vacunas, antibióticos, equipo de diagnóstico.

Excepto que el peso se sentía mal. Las cajas eran más pesadas de lo que deberían ser los suministros médicos, y cuando Marcus golpeó accidentalmente una, el contenido se movió con un sonido que no era del todo correcto. No era líquido chapoteando. Algo más viscoso. Más contenido.

—¿Todo bien? —preguntó el coordinador, notando la atención de Noah.

—Bien. Solo estoy siendo cuidadoso.

Terminaron la entrega sin incidentes. El coordinador firmó la transferencia, el pago se procesó automáticamente a través de las cuentas de Eclipse, y el equipo de Noah volvió a cargar en el transporte.

—Ese fue el contrato más fácil que hemos tenido en semanas —dijo Marcus mientras despegaban.

—No lo arruines —respondió Reyna.

Noah miró fijamente al Asentamiento Gamma-Nueve que se encogía debajo de ellos, con ese olor químico todavía en sus fosas nasales, e intentó sacudirse la sensación de que algo en este contrato no estaba del todo bien.

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[Ubicación: Frontera Oeste – Asentamiento Echo-Siete]

[Temp: 18°C]

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[Estado: Evacuación en Progreso]

El transporte de Lila tocó tierra en medio del caos.

El Asentamiento Echo-Siete estaba ardiendo. No todo el asentamiento, solo secciones de él, con humo elevándose de estructuras que habían sido dañadas por lo que las autoridades locales afirmaban que eran ataques de bestias. La gente se movía en corrientes de pánico hacia puntos de evacuación, llevando lo que podían agarrar.

—Esto es peor de lo que sugería el informe —dijo uno de los miembros del equipo de Lila. Bella, quien había demostrado ser capaz durante los ejercicios de entrenamiento—. Dijeron incursión menor de bestias. Esto parece una zona de guerra.

—Manténganse enfocados —respondió Lila, ya moviéndose por la rampa—. Nuestro trabajo es asistencia en la evacuación. Ayuden a las personas a llegar a los transportes, manténganlas calmadas, vigilen las amenazas.

El coordinador del asentamiento los encontró a mitad de camino a través de la plataforma de aterrizaje. Un tipo joven, quizás veinticinco años, con ese tipo de expresión impactada que viene de demasiada crisis y no suficiente sueño.

—Gracias a Dios que están aquí. Las bestias llegaron hace tres días. Hemos estado tratando de evacuar desde entonces pero hay demasiada gente y no suficientes naves.

—¿Qué tipo de bestias? —preguntó Lila.

—Categoría Dos principalmente. Algunas Tres. Ya no están atacando pero la gente está aterrorizada de que vuelvan.

—¿Dónde están las bestias ahora?

—Se fueron. Desaparecieron en el bosque después del ataque inicial. Nuestros rastreadores no pueden encontrarlas.

Eso era extraño. Las bestias normalmente no atacaban y luego se iban sin reclamar territorio. Las Categorías Dos y Tres eran agresivas pero no lo suficientemente inteligentes para retiradas tácticas.

Lila apartó el pensamiento.

—Muéstrenos dónde necesita ayuda.

Pasaron las siguientes dos horas moviendo personas. Familias con niños, ancianos que no podían caminar rápido, heridos que se habían lastimado durante el ataque inicial. El equipo de Lila trabajaba eficientemente, usando su entrenamiento para manejar el control de multitudes y asegurar que nadie se quedara atrás.

Bella trabajaba en el manejo de multitudes con calma, su voz transmitiendo autoridad que mantenía a los colonos en pánico enfocados. Otro miembro del equipo—Kael, que se había unido después de Estrella Hueca—usaba su fuerza mejorada para transportar equipo pesado y personas heridas que no podían caminar.

—Comando de Vigilancia, aquí Equipo Lila —reportó durante una breve pausa—. La evacuación está procediendo sin problemas. Aproximadamente el sesenta por ciento de los colonos han sido trasladados a transportes. Sin contacto hostil. Estimamos completar en noventa minutos.

—Entendido, Equipo Lila. Todos los equipos reportan estado nominal. Sigan con el buen trabajo.

Pero algo estaba molestando a Lila. Observaba a los colonos siendo cargados en los transportes, notó cómo algunos de ellos se movían. Con demasiado cuidado. Con demasiada deliberación. Como si estuvieran protegiendo lesiones que no eran visibles. Y varios tenían cicatrices quirúrgicas—frescas, parcialmente curadas—visibles en sus brazos y cuellos.

Cuando una mujer tropezó cerca de la posición de Lila, Lila la atrapó automáticamente. La manga de la mujer se retrajo, revelando una cicatriz que corría desde la muñeca hasta el codo en un patrón que parecía deliberado en lugar de accidental.

—¿Estás bien? —preguntó Lila.

La mujer retiró su brazo rápidamente, cubriendo la cicatriz.

—Bien. Solo cansada.

Se alejó antes de que Lila pudiera hacer más preguntas, desapareciendo en la multitud de evacuados.

Lila activó su comunicador en un canal privado.

—Comando de Vigilancia, aquí Equipo Lila. Algo se siente extraño aquí. Algunos de estos evacuados tienen cicatrices inusuales. Puede que no sea nada pero lo señalo para su conocimiento.

—Anotado —respondió Sofía—. Continúe con las operaciones de evacuación. Investigaremos.

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[Ubicación: Estación Orbital Designación: Aurora-Nueve]

[Temp: 21°C (Clima Controlado)]

[Estado: Transporte de Refugiados en Progreso]

Lucas estaba de pie en la bahía de acoplamiento de la Estación Orbital Aurora-Nueve, observando las naves de transporte de refugiados llegar en intervalos regulares. Cada una llevaba quizás doscientas personas—familias, individuos, grupos que habían huido de varios asentamientos alegando persecución o peligro.

Su equipo mantenía el perímetro de seguridad mientras el personal de la estación procesaba a los refugiados entrantes. Era un trabajo aburrido, lo que Lucas apreciaba después de meses en la dimensión de sombras de Arturo. Aburrido significaba que nadie estaba muriendo.

—Equipo Lucas, verificación de estado —la voz de Sofía llegó a través de los comunicadores.

—Todo verde, Comando de Vigilancia. El procesamiento de refugiados está funcionando sin problemas. Sin incidentes de seguridad. Esta gente solo parece cansada y asustada.

—Entendido. Mantengan las operaciones actuales.

Lucas observó cómo otra nave se acoplaba, su rampa extendiéndose para desembarcar una nueva oleada de personas cansadas. La mayoría parecían colonos normales—familias de clase trabajadora que habían ahorrado lo suficiente para huir de cualquier peligro que hubieran enfrentado. Pero dispersos entre ellos había individuos que se movían de manera diferente. Demasiado conscientes de su entorno. Demasiado tácticos en cómo se posicionaban.

Uno de los miembros del equipo de Lucas también lo notó. Un tipo llamado Frost, con antecedentes militares e instintos agudos.

—Señor, algunos de estos refugiados tienen entrenamiento de combate. Mire cómo escanean el área. Ese no es un comportamiento civil.

—Tal vez sean ex militares —sugirió Lucas—. Muchos veteranos terminan en asentamientos fronterizos.

—Tal vez.

Pero Frost tenía razón. Lucas observó con más cuidado mientras pasaba el siguiente grupo, notando cosas sutiles. La forma en que ciertos individuos mantenían sus manos cerca de posiciones de porte oculto. La forma en que se movían en grupos que mantenían campos de visión superpuestos. La forma en que se comunicaban con un lenguaje verbal mínimo.

Estos no eran refugiados. O al menos, no solo refugiados.

Lucas activó su comunicador. —Comando de Vigilancia, aquí Equipo Lucas. Señalando preocupaciones potenciales con la población refugiada. Algunos individuos muestran conciencia táctica inconsistente con antecedentes civiles. Puede que no sea nada pero quería que estuvieran al tanto.

—Entendido —respondió Sofía—. Continúen operaciones. Estamos monitoreando.

El equipo de Lucas continuó con las operaciones de seguridad, pero sus instintos ahora le picaban. Algo acerca de este contrato se sentía mal. No mal de peligroso. Solo mal. Como piezas que deberían encajar pero no se alineaban correctamente.

Observó a los refugiados desaparecer en el procesamiento de la estación, notó cómo ciertos grupos permanecían juntos incluso cuando las autoridades trataban de separarlos para documentación, y archivó esa información para un análisis posterior.

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[Ubicación: Estación de Investigación Sigma-Cuatro]

[Temp: 15°C]

[Estado: Mantenimiento de Sistemas de Soporte Vital en Progreso]

Kelvin estaba frente a la mayor pieza de sinsentido de ingeniería que había visto en meses.

El sistema de soporte vital en la Estación de Investigación Sigma-Cuatro era extenso, complejo y absolutamente fascinante desde una perspectiva técnica. También no tenía sentido para una estación de este tamaño. El equipo podría mantener quizás quinientas personas con redundancias y sistemas a prueba de fallos que harían que las instalaciones militares sintieran envidia.

La población de personal de Sigma-Cuatro estaba listada como cuarenta y tres.

—Este es el sistema principal de generación de oxígeno —dijo su guía. Mujer joven, antecedentes técnicos basado en cómo hablaba—. Ha estado mostrando lecturas de presión irregulares durante la última semana. Creemos que hay una fuga en los depuradores de dióxido de carbono.

Kelvin examinó el sistema, su tecnopatía alcanzando sus circuitos y procesadores. La información regresó—tasas de consumo de energía, tiempos de ciclo, registros de mantenimiento. Todo funcionando perfectamente. Sin fugas. Sin irregularidades.

—Sus diagnósticos están limpios —dijo Kelvin—. No estoy detectando ningún problema.

—Pero las lecturas de presión…

—Son falsos positivos. Sus sensores necesitan recalibración, no sus depuradores.

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La guía pareció aliviada. —¿Así que es una solución fácil?

—Debería serlo —Kelvin se movió más profundamente en la instalación, siguiendo la red de soporte vital. Su equipo se extendió con él, cada persona manejando diferentes secciones del sistema. Estaban transmitiendo, por supuesto, aunque Kelvin sospechaba que la mayoría de los espectadores encontraban el mantenimiento de infraestructura profundamente aburrido.

Llegó a la sección de contención, y algo lo hizo pausar.

El sistema de soporte vital se extendía a áreas que no estaban en el plano público de la estación. Secciones que deberían haber sido almacenamiento o espacio no utilizado según el esquema que había revisado durante el tránsito. Pero las lecturas de consumo de energía mostraban controles ambientales activos, regulación de temperatura, circulación de aire.

Habitaciones ocultas. O al menos, habitaciones que la estación no estaba anunciando.

La tecnopatía de Kelvin empujó más profundo, accediendo a sistemas que no estaban destinados a ser accesibles remotamente. Los protocolos de seguridad intentaron bloquearlo, lo que solo lo hizo más curioso. Había roto firewalls de grado militar antes. La seguridad de la estación de investigación era un juego de niños.

Los datos que regresaron hicieron que su sangre se helara.

Controles ambientales configurados para contención biológica. Ajustes de temperatura coincidiendo con condiciones óptimas de crecimiento para muestras orgánicas. Filtros de aire diseñados para prevenir escape de partículas microscópicas. Sistemas de presión manteniendo zonas positivas y negativas dependiendo del nivel de contención.

Esto no era mantenimiento de soporte vital. Esta era infraestructura de instalación de contención.

—Comando de Vigilancia —dijo Kelvin en voz baja, alejándose de su guía—. Aquí Equipo Kelvin. Tenemos un problema. Esta estación no es lo que sugirió el informe. El sistema de soporte vital que estoy viendo está configurado para investigación biológica. Material de alto nivel. Del tipo que requiere serios protocolos de contención.

—¿Estás seguro? —la voz de Sofía transmitía nueva tensión.

—Completamente seguro. Estoy mirando las especificaciones reales del sistema ahora mismo a través de mi tecnopatía —Kelvin examinó más datos, su percepción mejorada permitiéndole procesar información más rápido de lo que los humanos normales podían leer—. El consumo de energía también está mal. Están usando mucha más energía de la que una estación de este tamaño debería necesitar. Algo más está funcionando aquí. Algo grande que requiere un jugo serio.

Estática por un momento. Luego Sofía de nuevo:

—Equipo Kelvin, mantengan su posición. No alerten al personal de la estación sobre sus preocupaciones. Estamos investigando esto.

Kelvin reconoció, tratando de mantener su expresión neutral. Su guía lo estaba observando, y lo último que necesitaba era asustar a potenciales hostiles.

Pero su mente estaba acelerada. Sistemas de soporte vital configurados para contención. Consumo de energía que sugiere operaciones a gran escala. Una estación de investigación en medio de la nada que contrataba a Eclipse para hacer mantenimiento básico.

Algo estaba muy, muy mal.

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[Ubicación: Cuartel General de Eclipse – Comando de Vigilancia]

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[Temp: 22°C]

[Estado: Todos los Equipos Desplegados]

Sofía miraba fijamente la pantalla táctica que mostraba las cinco posiciones del equipo a través del sector oriental. Sam estaba a su lado, extrayendo detalles del contrato en múltiples pantallas simultáneamente.

—Ejecuta la información del cliente —dijo Sofía—. Los cinco contratos. Quiero ver quién nos contrató.

Los dedos de Sam se movieron a través de su tableta. Los datos poblaron las pantallas.

—El contrato del Equipo Noah vino a través de un consorcio médico llamado Soluciones de Salud Fronteriza. El rescate minero del Equipo Diana fue publicado por Excavaciones Nuevo Horizonte. La solicitud de evacuación del Equipo Lila vino del gobierno local del Asentamiento Echo-Siete. El transporte de refugiados del Equipo Lucas fue organizado por la Red de Ayuda Humanitaria. El contrato de mantenimiento del Equipo Kelvin fue presentado por el Grupo de Investigación Sigma.

—Referencias cruzadas del procesamiento de pagos.

—En ello. —Sam trabajó por otro minuto, su expresión volviéndose más preocupada—. El pago se originó de diferentes cuentas, diferentes instituciones financieras, diferentes planetas. Pero… —Extrajo otra capa de datos—. Los cinco pagos fueron procesados a través de la misma cámara de compensación intermediaria. Una compañía llamada Servicios Meridian.

—¿Qué es Servicios Meridian?

—Firma de gestión financiera. Maneja el procesamiento de transacciones para clientes que quieren anonimato o complejidad en sus estructuras de pago. Es legal pero comúnmente utilizado por personas que no quieren rastros directos de papel.

Sofía sintió frío asentándose en su estómago.

—Así que los cinco contratos, a pesar de parecer completamente diferentes y provenir de diferentes clientes, están siendo pagados por la misma fuente.

—Es posible que estén usando Meridian por razones legítimas —dijo Sam, pero no sonaba convencido.

—El Equipo Lila reportó cicatrices inusuales en los evacuados. El Equipo Lucas señaló conciencia táctica en los refugiados. El Equipo Kelvin acaba de descubrir que su ‘estación de investigación’ tiene sistemas de soporte vital a nivel de contención. —Sofía miró la pantalla táctica de nuevo, a cinco equipos dispersos por el sector oriental, cada uno lidiando con contratos que habían parecido rutinarios hasta que los detalles comenzaron a surgir—. Sam, necesitamos asumir lo peor aquí. Estos no son contratos aleatorios. Esto está coordinado.

—¿Crees que alguien nos eligió específicamente?

—Creo que alguien contrató a Eclipse para cinco trabajos diferentes, los hizo parecer legítimos y separados, y caímos directo en ello porque estábamos demasiado enfocados en construir reputación a través de la transmisión.

Sam ya estaba extrayendo más datos.

—Si eso es cierto, entonces ¿cuál es la misión real? ¿Qué estamos realmente haciendo allá afuera?

Sofía no respondió. Estaba observando las pantallas, viendo a sus equipos operar en cinco ubicaciones diferentes a través del sector, e intentando averiguar en qué los habían engañado para transportar, rescatar o mantener.

—Comunícame con todos los líderes de equipo —dijo Sofía—. Canal prioritario. Ahora.

La pantalla holográfica de la sala de conferencias parpadeaba con cinco transmisiones de video separadas, cada una mostrando el rostro de un líder de equipo representado en luz blanco-azulada. Sofía estaba de pie en la cabecera de la mesa, Sam a su lado con tres tabletas extendidas sobre la superficie, sus dedos moviéndose entre pantallas mientras compilaba datos.

—Bien, todos están conectados —dijo Sofía, con esa calma controlada que usaba cuando las situaciones se desarrollaban más rápido de lo que le gustaba—. He revisado sus informes de campo. Antes de continuar con las operaciones, necesito claridad sobre lo que cada uno de ustedes está viendo.

Hizo un gesto hacia la pantalla, y las transmisiones se reorganizaron en una cuadrícula. —El Equipo Lila informó patrones inusuales de cicatrices en evacuados del Asentamiento Echo-Siete. El Equipo Lucas señaló una conciencia táctica en poblaciones de refugiados que parece inconsistente con perfiles civiles. El Equipo Kelvin descubrió que su estación de investigación está ejecutando sistemas de soporte vital configurados para algo que requiere significativamente más infraestructura de la reportada.

Sam mostró datos financieros en una pantalla secundaria. —Los cinco contratos procesaron pagos a través del mismo intermediario—Servicios Meridian. Diferentes clientes, diferentes ubicaciones, pero misma fuente de pago. No es ilegal, pero es lo suficientemente inusual para merecer atención.

La transmisión de Diana la mostraba sentada en la cabina del transporte, con la iluminación de emergencia proyectando duras sombras sobre sus rasgos. —¿Vamos a abortar?

—Aún no —respondió Sofía—. Primero necesito más información. Kelvin, comienza con lo que encontraste. Dame detalles específicos.

La transmisión de Kelvin lo mostraba en lo que parecía un corredor de mantenimiento, con paredes metálicas reflejando el brillo verde que emanaba de sus ojos y dedos—su tecnopatía activa. —El sistema de soporte vital que me contrataron para reparar no está fallando. Está sobrecargado. La capacidad oficial de la estación es de cuarenta y tres personas, pero los controles ambientales están configurados para soportar cinco veces eso. Regulación de temperatura, filtración de aire, procesamiento de desechos—todo está escalado para más de doscientas personas.

—¿Podrían estar planeando una expansión? —preguntó Sam.

—No. Los sistemas ya están en uso. Los registros de consumo de energía muestran que han estado funcionando a esta capacidad durante al menos ocho meses. —Los dedos de Kelvin se movieron nerviosamente, su tecnopatía extrayendo más datos de la red de la estación—. Hay una sección de contención que no aparece en ningún esquema público. Almacenamiento biológico, por lo que puedo ver. Lo que sea que estén guardando allí requiere controles ambientales de nivel Cat 4 a Cat 5. Eso no es equipo de investigación estándar.

La expresión de Sofía se tensó. —La contención Cat 4 a 5 es para agentes biológicos peligrosos o materiales que podrían causar daño significativo si se liberaran. ¿Por qué una estación de investigación civil necesitaría eso?

—Eso es lo que estoy tratando de averiguar —respondió Kelvin—. El personal de la estación es amable pero han dejado claro que el alcance de mi contrato no incluye investigar secciones más allá del centro principal de soporte vital. Arreglé lo que me contrataron para arreglar. Todo lo demás está técnicamente fuera de límites.

—Lucas —Sofía dirigió su atención a su transmisión—. ¿Cuál es tu situación?

Lucas estaba sentado en lo que parecía ser una sala de monitoreo de seguridad a bordo de la estación orbital, con pantallas detrás de él mostrando varias áreas de procesamiento de refugiados.

—El transporte de refugiados procede sin problemas en el papel. Hemos procesado tal vez el sesenta por ciento de las naves entrantes. Sin incidentes de seguridad, sin contactos hostiles. Pero algunas de estas personas no son refugiados.

—Explica.

—Patrones de movimiento. Conciencia situacional. La forma en que ciertos individuos se posicionan en grupos —Lucas se inclinó ligeramente hacia adelante—. He pasado suficiente tiempo alrededor de personal militar para reconocer entrenamiento táctico. No todos—la mayoría son civiles normales huyendo de lo que sea que estén huyendo. Pero dispersos entre ellos, tal vez uno de cada diez muestra signos de experiencia de combate o conciencia operativa que no coincide con perfiles civiles.

Sam ya estaba cruzando referencias de datos.

—Podrían ser veteranos. Los asentamientos fronterizos atraen a muchos ex militares en busca de trabajo.

—Eso es lo que pensé inicialmente —dijo Lucas—. Pero es la consistencia lo que me molesta. No son individuos aleatorios. Viajan en grupos específicos, mantienen contacto visual entre ellos, se comunican con un lenguaje verbal mínimo. Ese es un comportamiento operativo, no coincidencia.

—¿Lila? —preguntó Sofía.

La transmisión de Lila la mostraba de pie fuera de un transporte, con el asentamiento visible detrás de ella y humo todavía elevándose desde estructuras dañadas.

—La evacuación progresa. Sin contacto hostil con bestias ni nada más. Las cicatrices que reporté anteriormente—las he visto en tal vez una docena de evacuados hasta ahora. Marcas quirúrgicas, principalmente en brazos y torso superior. Algunas parecen recientes, otras parcialmente curadas. Cuando pregunté sobre ellas, la gente se puso a la defensiva o cambió de tema.

—¿Procedimientos médicos? —sugirió Sam.

—Tal vez. Pero ¿por qué tantas personas en un solo asentamiento tendrían patrones quirúrgicos similares? —Lila negó con la cabeza—. Se siente coordinado. Como si todos hubieran pasado por el mismo proceso en algún lugar.

La transmisión de Diana mostraba su ceño fruncido.

—Mi contrato ha sido sencillo. Operación de rescate minero, sin complicaciones. Los mineros están agradecidos de ser extraídos, sin comportamiento inusual ni indicadores físicos. ¿Debería estar buscando algo específico?

—Solo mantente alerta —respondió Sofía—. Si algo se siente mal, repórtalo inmediatamente.

La transmisión de Noah había estado silenciosa hasta ahora. Estaba sentado en la cabina de su transporte, con el resto de su equipo visible en segundo plano, y algo en su expresión hizo que Sofía se detuviera.

—¿Noah?

—Completamos la entrega hace treinta minutos —dijo Noah. Su voz llevaba un tono que Sofía había aprendido a reconocer—el tono que usaba cuando sus instintos gritaban advertencias que su lógica aún no podía justificar—. Escolta estándar de suministros médicos. El coordinador firmó por todo, el pago se procesó automáticamente. Pero algo sobre toda la operación se sentía raro.

—¿Raro cómo?

—La coordinadora del asentamiento parecía exhausta. No cansada por largas horas—exhausta como si hubiera estado lidiando con una crisis durante días sin dormir. La instalación médica estaba aislada de las áreas residenciales por unos trescientos metros de terreno vacío. Eso no es estándar para colonias fronterizas. Normalmente mantienen las instalaciones médicas ubicadas centralmente para accesibilidad. —Noah hizo una pausa—. Y el peso de la carga era incorrecto. Esas cajas estaban etiquetadas como vacunas y equipo de diagnóstico, pero eran más pesadas de lo que deberían ser. Cuando Marcus golpeó accidentalmente una durante la descarga, el contenido se movió de forma extraña. No como líquido salpicando. Algo más viscoso.

Sam levantó la mirada de sus tabletas.

—¿Inspeccionaste el contenido?

—No. Las cajas estaban selladas con símbolos de riesgo biológico y requisitos de temperatura. Abrirlas sin los protocolos adecuados habría contaminado los suministros. —La mandíbula de Noah se tensó—. Estoy dando la vuelta. Necesito verificar lo que realmente entregamos.

—Noah, completaste el contrato —dijo Sofía cuidadosamente—. El cliente firmó el recibo. Legalmente, nuestra obligación está cumplida.

—No me importa la obligación legal en este momento. Me importa lo que había en esas cajas —Noah ya se estaba moviendo, haciendo gestos a su equipo—. Si existe la más mínima posibilidad de que entregamos algo peligroso, necesito confirmarlo. Estaremos de regreso en el Asentamiento Gamma-Nueve en veinte minutos.

Sofía comenzó a responder cuando la mano de Sam se levantó, su expresión pasando de preocupada a alarmada en el espacio entre latidos.

—Sofía. Estoy recibiendo lecturas anómalas de los cinco clientes contratantes.

—¿Qué tipo de anomalías?

—Antecedentes financieros. Hice un análisis más profundo de las empresas que presentaron cada contrato —Sam mostró nuevos flujos de datos, sus dedos moviéndose más rápido—. Soluciones de Salud Fronteriza—el cliente de Noah—fue constituida hace seis meses. La dirección corporativa es una oficina virtual. Los miembros de la junta son identidades fantasma. Excavaciones Nuevo Horizonte, el cliente de Diana? Mismo patrón. Red de Ayuda Humanitaria, registro gubernamental del Asentamiento Echo-Siete, Grupo de Investigación Sigma—todos fueron creados en la misma ventana de ocho meses, todos usando estructuras corporativas similares para ocultar la propiedad real.

Las implicaciones se asentaron sobre la sala de conferencias como escarcha. Sofía sintió que su pecho se tensaba, los instintos que había desarrollado sirviendo en la Vanguardia de la FDE activándose—reconocimiento de patrones, evaluación de amenazas, la capacidad de ver cuando piezas que deberían estar separadas estaban realmente conectadas.

—Nos han tendido una trampa —dijo en voz baja.

—Aún no lo sabemos con certeza —respondió Sam, pero su tono sugería que estaba de acuerdo.

—Cinco contratos. Misma fuente de pago. Misma ventana de tiempo. Mismo patrón de irregularidades en todos los informes de campo —Sofía miró cada transmisión por turno—. No fueron cinco trabajos separados. Fue una operación con cinco componentes, y caímos directamente en ella porque hicieron que cada pieza pareciera legítima y separada.

La transmisión de Noah lo mostraba ya moviéndose a través de su transporte, su equipo respondiendo a su urgencia con eficiencia practicada.

—Comando de Vigilancia, me estoy acercando al Asentamiento Gamma-Nueve ahora. ETA cuatro minutos. Sea lo que sea que entregamos, voy a averiguar qué era realmente.

—Procede con cautela —dijo Sofía—. Si esto está coordinado, es posible que las personas en ese asentamiento no estén dispuestas a dejarte investigar.

—Entonces no deberían haber contratado a Eclipse.

La conexión permaneció activa mientras el transporte de Noah descendía hacia el Asentamiento Gamma-Nueve. Sofía podía ver la instalación médica creciendo a través de la ventana detrás de él, esa zona de aislamiento de trescientos metros que había mencionado claramente visible desde la altura.

El transporte aterrizó con un silbido hidráulico. Noah fue el primero en bajar por la rampa, Marcus y Reyna siguiéndolo de cerca. El sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre edificios prefabricados que parecían estándar para colonias fronterizas, construidos para resistir los patrones climáticos locales pero no diseñados con estética en mente.

La coordinadora de la instalación estaba cerca de la entrada, la misma mujer exhausta que había firmado por la entrega treinta minutos antes. Su expresión cambió de cansada a cautelosa mientras Noah se acercaba.

—Sr. Eclipse —dijo ella, con una voz que llevaba una cortesía forzada—. ¿Hubo algún problema con la entrega? Todo parecía en orden cuando la recibimos.

—Necesito verificar el contenido —respondió Noah—. Inspección estándar post-entrega. No tomará mucho tiempo.

—Eso no es necesario. Ya hemos procesado los suministros en nuestro sistema.

—Entonces debería ser fácil mostrarme lo que entregamos. —Noah se movió hacia la entrada. La coordinadora se interpuso en su camino, no amenazante pero claramente bloqueando.

—Me temo que eso no es posible. La confidencialidad del paciente y los protocolos médicos impiden que personal no autorizado…

—Arghhhhh~

Un grito cortó su explicación. Sonaba distante y amortiguado por paredes pero inconfundible para cualquiera que hubiera pasado tiempo cerca de sufrimiento genuino.

Noah podía escuchar múltiples voces, agudas por dolor o miedo o ambos.

La expresión de Noah se endureció.

—¿Qué está pasando ahí dentro?

—Complicaciones de tratamiento. Nada relacionado con su entrega. —La exhaustión de la coordinadora se agrietó ligeramente, mostrando algo desesperado por debajo—. Por favor, Sr. Eclipse. Ha completado su contrato. No hay razón para que usted…

Noah se movió. No agresivo, solo decidido, pasando alrededor de la coordinadora y atravesando la entrada antes de que ella pudiera detenerlo físicamente. Marcus y Reyna lo siguieron inmediatamente, sus manos moviéndose hacia las armas por reflejo aunque ninguna amenaza directa se había presentado.

El corredor interior era de construcción estándar para instalaciones médicas—paredes blancas, iluminación fluorescente, el olor a antiséptico mezclándose con algo más. Algo orgánico y equivocado. Los lamentos eran más fuertes ahora, viniendo de más adentro en la instalación, unidos por otros sonidos. Llanto. Gritos. El pitido mecánico de equipos médicos operando a capacidad.

—Noah —la voz de Sofía llegó a través de su comunicador, metálica pero clara—. ¿Qué estás viendo?

—Acceso al corredor. Señales que apuntan a salas de tratamiento, unidades de aislamiento, atención de emergencia. —La cámara montada en el casco de Noah capturaba todo, transmitiendo de vuelta al Comando de Vigilancia en tiempo real—. La coordinadora nos sigue pero ya no intenta detenernos. Creo que sabe que no puede.

Llegaron a una intersección donde el corredor se abría a un espacio más grande—lo que parecía un área de triaje convertida en algo aproximado a caos organizado. El personal médico se movía entre camas y mesas de examen, sus movimientos rápidos pero no pánico. Gestión profesional de crisis de personas que habían estado haciendo esto durante horas o días.

Y los pacientes.

Noah dejó de caminar.

Cuarenta camas llenaban el área de triaje, dispuestas en filas que maximizaban la eficiencia sobre la comodidad. Cada cama tenía a alguien en varias etapas de sufrimiento médico. Algunos se retorcían contra las restricciones, sus movimientos espasmódicos e incontrolados. Otros yacían inmóviles, demasiado inmóviles, su respiración superficial e irregular. La mayoría estaban conscientes, sus rostros retorcidos por el dolor o el miedo.

Pero lo que hizo que Noah contuviera la respiración fue el patrón que podía ver incluso desde veinte metros de distancia.

Sus venas estaban brillando.

No metafóricamente. No el rubor de la fiebre o la vasculatura visible de alguien con poca grasa corporal. Sus venas realmente brillaban con una luz amarillo-verdosa enfermiza, visible a través de su piel en patrones ramificados que seguían vías circulatorias desde las extremidades hacia los órganos centrales.

Una mujer en la cama más cercana gritó, su espalda arqueándose, y Noah vio sangre comenzando a filtrarse desde su nariz. No fluyendo—filtrándose, como si los capilares se hubieran vuelto repentinamente permeables. Sus ojos estaban apretados, lágrimas mezclándose con la sangre que corría por su rostro.

A veinte metros de distancia, el brillo de un hombre se intensificó, la luz amarillo-verdosa pulsando más brillante. Su respiración se aceleró, hiperventilando, y luego apareció sangre. De su nariz primero, luego sus oídos, luego sus conductos lagrimales. El personal médico corrió hacia él con toallas y equipo, pero Noah podía ver sus expresiones. No era la primera vez. Esto era rutina.

—Comando de Vigilancia —dijo Noah en voz baja, su voz firme a pesar de lo que estaba viendo—. Necesito análisis médico. Prioridad de emergencia.

—Ya estamos en ello —respondió Sofía—. Seraleth está reuniendo a nuestros sanadores ahora mismo. Describe lo que estás viendo en detalle.

Noah se acercó más, su cámara capturándolo todo.

—Aproximadamente cuarenta pacientes mostrando síntomas idénticos. Efecto luminiscente en su sistema circulatorio, coloración amarillo-verdosa. El brillo parece intensificarse veinte a treinta minutos antes de que comience la hemorragia basado en nuestro tiempo de entrega. La sangre se está filtrando de las membranas mucosas—nariz, oídos, ojos, boca. Algunos pacientes están estables, otros están muriendo activamente.

Se acercó a la coordinadora que los había seguido, su rostro mostrando resignación mezclada con algo que podría haber sido alivio.

—¿Cuántos han muerto? —preguntó Noah.

—Dieciocho —dijo ella—. Desde que administramos los tratamientos.

—Los tratamientos que entregamos.

—Sí.

Noah sintió hielo extendiéndose por su pecho.

—Corten la transmisión en vivo —dijo—. Ahora.

Hubo una pausa, luego la voz de Sofía:

—Hecho. Estamos a oscuras. ¿Qué necesitas?

—Evaluación médica completa. Análisis de muestras si es posible. Protocolos de aislamiento. —Noah miró las cuarenta camas, los dieciocho cadáveres que ya habían sido trasladados a un área separada cubiertos con sábanas—. Nosotros entregamos esto. Sea lo que sea que está pasando aquí, nosotros lo causamos.

—No lo sabías —dijo Sofía.

—No importa. Nosotros lo entregamos.

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