Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 576

Capítulo 576: El largo adiós (parte 1)

Hay un viejo dicho entre los prisioneros: no empiezas a apreciar la naturaleza hasta que te la arrebatan. El cielo, los árboles, el simple acto de sentir el viento en la piel… todo se vuelve precioso cuando unos barrotes se interponen entre tú y la libertad.

Pero esa analogía no se correspondía con la situación actual mientras Noah, Sofía y Lila atravesaban la atmósfera de la Tierra en una nave de la familia Grey. Porque lo que estaban viendo no era la libertad a la que habían ansiado desesperadamente regresar.

Era un cementerio.

La frente de Noah estaba pegada a la ventanilla del visor, su aliento empañaba el cristal reforzado. Sus ojos no podían fijarse en una sola cosa por más de un segundo. La devastación se extendía bajo ellos como una herida tallada en el propio planeta.

Los rascacielos que una vez se alzaban hacia los cielos con arrogante confianza ahora se inclinaban con pura vergüenza. Algunos estaban partidos por la mitad, con sus secciones superiores derrumbadas sobre las calles. Otros se inclinaban en ángulos imposibles, con su integridad estructural comprometida por fuerzas que no deberían existir en la Tierra. Cristal, acero y hormigón —materiales diseñados para soportar terremotos y tormentas— habían sido retorcidos en abstractas esculturas de destrucción.

En el último par de horas, habían ocurrido muchas cosas. Noah y Angel habían ido literalmente a agitar el avispero, luchando en un agotador asalto a una nave nodriza Harbinger en un mundo por descubrir. Para cuando llegaron los refuerzos en forma de naves Grey, todo lo que quedaba eran cadáveres de Harbingers esparcidos por suelo alienígena, testamento de su esfuerzo colectivo.

Los refuerzos habían llegado en el que debería haber sido el momento perfecto: justo a tiempo para evacuar a todos, dar atención médica a los heridos y completar su misión a Raiju Primo.

Lamentablemente, hoy no.

El equipo se percató de inmediato de la desaparición de Lyra. Angel hizo todo lo posible por encontrar a la mujer, registrando el Peregrine estrellado de proa a popa, pero Lyra se había desvanecido tan completamente como si nunca hubiera existido. El equipo no dijo nada sobre lo que sabían de su traición, sobre el chi oscuro que se había enroscado en el tronco cerebral del Gobernador Sebastián.

Lila lo había retirado discretamente mientras Angel coordinaba la evacuación. El gobernador había salido de su estado vegetativo en cuestión de minutos, confundido y conmocionado, pero vivo. Angel había atribuido su estado anterior al estrés y al trauma del accidente.

Probablemente ella nunca sabría la verdad.

El viaje a Raiju Primo había continuado según lo planeado. El gobernador llevaría a cabo sus reuniones diplomáticas. La misión se registraría como un éxito a pesar de las complicaciones.

Pero para Noah, Sofía y Lila, su misión había concluido. Se dirigían de vuelta a casa.

Y esperaban contra toda esperanza que no fuera verdad. Que los desvaríos psicóticos de una joven inestable no fueran más que una muestra de locura destinada a perturbarlos.

Vaya si estaban equivocados.

—

—Noah —la voz de Sofía fue apenas un susurro—. ¿Qué…, qué ha pasado aquí?

La nave descendió a través de nubes que parecían más oscuras de lo que deberían, cargadas de humo y partículas que hacían que el sol de la tarde pareciera enfermo. Al bajar por debajo de la capa de nubes, el alcance total de la destrucción se hizo visible.

Cráteres. Docenas de ellos. Algunos eran pequeños —quizá de tres metros de diámetro—, del tipo que podrían haber sido hechos por proyectiles de artillería. Otros eran enormes, fácilmente de treinta metros de diámetro, con los bordes aún humeantes a pesar de las horas que hubieran pasado desde su creación. Los más grandes tenían agua estancada en el fondo, pozos de agua subterránea que habían sido reventados por la pura fuerza de lo que fuera que los había creado.

Vehículos militares ocupaban todas las intersecciones principales. No las patrullas casuales que solían vigilar las zonas de mucho tráfico, sino despliegues completos. Transportes blindados. Centros de mando móviles. Transportes de personal con torretas del calibre .50 montadas en la parte superior, los artilleros escaneando las azoteas con el tipo de alerta que proviene de esperar otro ataque en cualquier momento.

El cielo debería haber estado lleno de coches voladores. El tráfico del cuadrante este era legendario: miles de vehículos creando corrientes de luz que fluían entre los edificios como ríos luminosos. Durante la hora punta, las autopistas aéreas podían congestionarse tanto que los tiempos de viaje se duplicaban.

Ahora, no había nada. Solo la ocasional nave de patrulla militar, con sus luces parpadeando en rojo y azul contra edificios que ya no tenían energía para iluminar sus propias ventanas. El silencio era opresivo incluso desde dentro de la nave.

Lila apretó la mano contra su visor, sus pálidos ojos azules recorrían la devastación. —Esto no puede ser obra de un solo Harbinger. Ni siquiera un cuatro cuernos podría hacer tanto daño en… ¿cuánto tiempo hemos estado fuera? ¿Tres días?

—Menos que eso —respondió Sofía; su mente ya estaba haciendo cálculos—. Partimos hace setenta y dos horas. Teniendo en cuenta las zonas horarias, los efectos relativistas del salto a ese sistema inexplorado… —consultó los datos en su tableta—. Hemos estado fuera aproximadamente cincuenta y seis horas desde la perspectiva de la Tierra.

—Cincuenta y seis horas —repitió Noah, con voz hueca—. Y lo convirtieron en esto.

La nave pasó junto a la Arena Nexus y Noah sintió que se le oprimía el pecho. La enorme estructura había albergado su primer torneo intercolegial entre las doce academias militares del cuadrante este. Aún podía recordar el rugido de la multitud, la sensación de estar en esa arena por primera vez, el momento en que todo había cambiado.

Un lado entero de la arena había desaparecido. No derrumbado, desaparecido. Como si algo hubiera bajado la mano y arrancado un cuarto del edificio. El interior expuesto mostraba secciones de asientos aplastadas, vigas de soporte retorcidas y lo que parecían marcas de quemaduras en superficies que no deberían arder.

A continuación, pasaron por encima de los terrenos de la Academia 12. La base militar se encontraba tras muros reforzados que habían sido mejorados después de los ataques de la Purga meses atrás. Noah casi esperaba ver la misma devastación, pero la academia parecía… intacta. Los muros estaban en pie. Los edificios no mostraban daños visibles. El personal se movía por el recinto con patrones organizados.

—Protegieron la academia —observó Sofía, mientras su dedo recorría la pantalla de su tableta—. Desviaron recursos para mantenerla segura. Eso es… realmente inteligente. Preservar las instalaciones de entrenamiento, mantener intactas las futuras canteras de soldados.

—Pero no pudieron proteger todo lo demás —dijo Lila, con voz tensa.

Los sectores residenciales eran una pesadilla. Manzanas enteras habían sido arrasadas. Complejos de apartamentos que habían albergado a miles de personas ahora eran campos de escombros donde los equipos de emergencia aún excavaban entre los restos. Centros de triaje improvisados ocupaban aparcamientos y parques, sus blancas tiendas médicas contrastaban fuertemente con la destrucción que los rodeaba.

Cuerpos. Noah podía verlos desde el aire. No esparcidos al azar, sino dispuestos en filas, cubiertos con sábanas o lonas o cualquier material que los equipos de recuperación pudieran encontrar. Algunas filas eran cortas, quizá una docena de cadáveres. Otras se extendían treinta metros o más.

—Sofía. —La voz de Lila se quebró ligeramente—. Mira.

Señalaba uno de los enormes carteles publicitarios que dominaban el distrito comercial. Del tipo que solía mostrar anuncios de vehículos de lujo o las últimas novedades de entretenimiento. En su lugar, mostraba un único mensaje en un austero texto blanco sobre un fondo negro:

VÍCTIMAS CONFIRMADAS: 2.147.856

DESAPARECIDOS: 847.203

ACTUALIZADO: HACE 14 MINUTOS

Mientras miraban, el número de víctimas aumentó en tres.

2.147.859.

Sofía se llevó la mano a la boca. Lila emitió un sonido que no llegó a ser una palabra. Noah solo miraba fijamente, su mente luchando por procesar un número tan grande. Dos millones de personas. Muertas. En menos de tres días.

—¿De verdad Kruel ha hecho todo esto? —preguntó Sofía, aunque ya sabía la respuesta—. Un solo Harbinger no podría de ninguna manera…

—Trajo amigos —interrumpió Noah, con voz muerta—. Tuvo que hacerlo. Incluso un cuatro cuernos tiene límites. Pero si se coordinó con otros Harbingers… —Señaló la devastación bajo ellos—. Entonces sí. Esto tiene sentido.

La nave inició su aproximación final a la Sede de Eclipse. Noah sintió que le empezaban a temblar las manos. El edificio de la facción se encontraba en lo que solía ser un distrito industrial, rodeado de almacenes e instalaciones de fabricación que habían proporcionado buena cobertura y privacidad para sus operaciones.

Toda la calle que llevaba a su sede estaba en ruinas. Edificios que se habían mantenido en pie durante décadas eran ahora restos esqueléticos, con las paredes derrumbadas y los techos hundidos. Los cráteres salpicaban la superficie de la carretera, algunos tan profundos que Noah podía ver la infraestructura subterránea: tuberías, cables y los cimientos de estructuras que ya no existían.

Pero mientras la nave descendía hacia su plataforma de aterrizaje, a Noah se le cortó la respiración.

La Sede de Eclipse estaba perfectamente intacta.

Ni una sola ventana rota. Ni un rasguño en las paredes. El símbolo de Eclipse que adornaba la fachada del edificio brillaba bajo la brumosa luz de la tarde, sus colores púrpura y negro tan vibrantes como el día en que lo instalaron.

Todo a su alrededor había sido destruido. Pero su edificio parecía existir en una burbuja protectora, una pequeña isla de normalidad en un océano de devastación.

La nave aterrizó casi sin vibraciones. La rampa de embarque se extendió con un siseo neumático que sonó demasiado fuerte en el silencio antinatural. Noah se movió antes que los demás, sus botas golpearon la plataforma de aterrizaje, sus ojos escaneando el exterior de su sede en busca de cualquier señal de daño que pudiera haber pasado por alto desde el aire.

Nada. Estaba perfecto.

Lo que lo hacía todo mucho peor.

Sofía y Lila lo siguieron por la rampa, con movimientos cuidadosos, cautelosos. Como si se acercaran a una bomba que pudiera detonar si daban un paso en falso.

—¿Por qué no está dañado? —preguntó Lila en voz baja—. ¿Todo lo demás está destruido, pero nuestro edificio está bien?

—Quizá lo defendieron —respondió Sofía, pero su voz carecía de convicción—. Concentraron sus esfuerzos en mantener la sede intacta.

—O quizá Kruel no se molestó en atacarlo —dijo Noah, con la mandíbula apretada—. Porque no había nada aquí que mereciera su atención.

Caminaron lentamente hacia la entrada principal. Parte de Noah estaba aterrorizado de moverse demasiado rápido, asustado de precipitarse hacia algo que lamentaría ver para siempre. Cada paso se sentía más pesado que el anterior, como si la gravedad aumentara con cada metro que cruzaban.

Las puertas delanteras se abrieron automáticamente, sus sensores detectaron su aproximación. Las luces interiores estaban encendidas, funcionando con energía de respaldo o con los generadores independientes del edificio. Pero los sonidos habituales de una sede de facción estaban ausentes. Ninguna conversación en las zonas comunes. Ningún equipo zumbando. Ningún eco de pasos por los pasillos.

Solo un silencio que presionaba los oídos de Noah como un peso físico.

Apenas habían dado unos pasos dentro cuando Noah lo vio.

Lucas estaba sentado en el pasillo principal, a unos seis metros de la entrada. Tenía la espalda contra la pared, las rodillas flexionadas, la cabeza inclinada hacia delante de modo que su rostro quedaba oculto. Su equipo táctico Eclipse le colgaba a jirones: la manga derecha había desaparecido por completo, la izquierda estaba destrozada, la placa del pecho estaba rajada por la mitad. La insignia de la facción en su hombro estaba chamuscada, apenas reconocible.

La sangre lo cubría. Sangre seca, en su mayoría, manchas de un rojo oscuro que cubrían sus brazos, torso y cara. Parte de ella era probablemente suya. La mayor parte, probablemente no.

—¡Lucas! —La voz de Noah se quebró mientras echaba a correr—. ¡Lucas!

Sofía y Lila corrieron tras él, sus pasos resonando en el pasillo vacío. Llegaron a Lucas juntos, Noah cayendo de rodillas frente a su amigo, con Sofía y Lila flanqueándolo a cada lado.

—Lucas —dijo Noah de nuevo, más suave esta vez, extendiendo la mano para tocarle el hombro—. Lucas, estamos aquí. Hemos vuelto.

Durante varios segundos, no pasó nada. Lucas permaneció perfectamente quieto, con la cabeza gacha, su respiración lenta y regular. Como si estuviera dormido sentado. O quizá como si se hubiera desconectado por completo de la realidad.

Entonces, levantó la cabeza lentamente.

Los ojos de Lucas estaban enrojecidos y hundidos. La sangre se había secado en su mejilla izquierda en un rastro que sugería que había manado de su nariz y boca. Tenía el labio partido y con una costra. Un hematoma le cubría el lado derecho de la mandíbula, morado, amarillo y furioso.

—¿Mmm? —El sonido salió áspero, como si no hubiera hablado en horas. Sus ojos se enfocaron en el rostro de Noah con evidente esfuerzo—. Chicos…

Entonces se derrumbó.

El primer sollozo sonó como un desgarro. Todo el cuerpo de Lucas se estremeció mientras años de disciplina militar y control emocional se hacían añicos por completo. Las lágrimas corrían por su rostro, abriendo surcos a través de la sangre seca, y parecía no poder detenerlas.

Sofía y Lila se movieron de inmediato, rodeándolo con sus brazos por ambos lados. La mano de Sofía encontró la nuca de su cabeza, acunándola con suavidad. Lila apoyó la frente en su hombro, mientras sus propias lágrimas comenzaban a caer.

Noah se levantó lentamente, sus ojos escaneando el pasillo vacío. La sede parecía estar bien desde fuera, pero ahora que estaba dentro, podía ver los pequeños detalles. Marcas de quemaduras en el suelo cerca de la entrada. Gotas de sangre que iban desde las puertas principales hasta donde estaba sentado Lucas. Una grieta en uno de los paneles de la pared que parecía haber sido causada por un impacto desde el interior.

Había gente aquí cuando ocurrió. Habían luchado aquí, o huido de aquí, o intentado defender este lugar.

Y ahora reinaba el silencio.

Noah se volvió hacia Lucas, sus manos empezaron a temblar a pesar de sus intentos por controlarse. Se agachó de nuevo, colocando una mano en el hombro de Lucas con cuidadosa delicadeza.

—Amigo —la voz de Noah fue apenas un susurro—. ¿Dónde están los demás?

Lucas sacudió la cabeza violentamente, con un movimiento brusco e incontrolado. —Les fallé —jadeó entre sollozos—. Les fallé, Noah. No pude… lo intenté, pero no pude…

Sofía se apartó ligeramente, sus ojos se abrieron de par en par con algo que parecía pánico o quizá incredulidad. —Lucas. Lucas, mírame. ¿Dónde están los demás? ¿Dónde está Kelvin? ¿Dónde está Diana?

—Les fallé —repitió Lucas, su voz quebrándose en cada sílaba—. Se suponía que debía protegerlos. Se suponía que debía ser lo bastante fuerte. Pero no lo fui. No fui lo bastante fuerte.

Las manos de Lila temblaban mientras agarraba el brazo de Lucas. —Eso no puede ser verdad. Lucas, eso no puede… ¿están muertos? ¿Qué pasó? ¡Solo dinos qué pasó!

—¡Les fallé! —el grito de Lucas resonó por el pasillo vacío, crudo y agonizante—. ¡Les fallé a todos! ¡Todos esos meses en la dimensión de sombras, todo ese entrenamiento, haciéndome más fuerte, y no importó! ¡Nada de eso importó porque cuando vino Kruel, ni siquiera pude…, no pude…!

—No. —La voz de Noah cortó el colapso de Lucas como una cuchilla. Se levantó bruscamente, sus ojos escaneando el pasillo, las habitaciones vacías visibles a través de las puertas abiertas, la completa ausencia de cualquier otra persona en su sede.

No había nadie. De verdad, absolutamente nadie.

La mano de Noah fue a su pecho, los dedos se extendieron sobre donde su corazón latía demasiado rápido. Su energía del vacío respondió de inmediato, una luz negro-púrpura parpadeando alrededor de su mano.

[Vínculo de Dominio activado]

—

Un espacio familiar se materializó alrededor de Noah en un instante de transición desorientadora. Sus botas tocaron el suelo, sus ojos se ajustaron a la tenue iluminación e inmediatamente comprendió por qué el exterior del edificio de la facción había quedado intacto.

Porque todo lo que importaba había sido destruido desde dentro.

El taller era un desastre. No el caos organizado que solía caracterizar el espacio de trabajo de Kelvin, sino una destrucción genuina. El equipo yacía esparcido por todas las superficies: escáneres rotos, tabletas destrozadas, herramientas que habían sido lanzadas o caídas y nunca recogidas. Las pantallas holográficas parpadeaban con mensajes de error, sus proyecciones inestables.

En el centro de todo, rodeado de los restos de lo que solía ser KROME, Kelvin trabajaba.

El mecha de combate que había luchado contra Harbingers tricornios era irreconocible. El chasis había sido desmontado en sus componentes, pero no con la cuidadosa precisión que Kelvin solía emplear. Aquellas piezas parecían haber sido arrancadas, arrancadas con fuerza desesperada en lugar de con pericia técnica. El núcleo del reactor de fusión descansaba sobre un banco de trabajo, con su carcasa agrietada. Los ensamblajes de los brazos estaban esparcidos por el suelo. El blindaje del pecho había sido aplastado, como si algo masivo lo hubiera pisado.

Kelvin estaba de pie en su estación de trabajo principal, con un martillo sujeto con ambas manos, golpeando una pieza de aleación con regularidad mecánica. El horno a su espalda rugía a temperaturas que hacían que el aire vibrara, con múltiples núcleos de bestias ardiendo en su interior para generar el material necesario para la forja.

¡CLANG!

El martillo cayó. Las manos de Kelvin estaban llenas de ampollas, se dio cuenta Noah. En carne viva, rojas y supurantes, la piel rota en múltiples lugares donde el agarre del martillo había desgastado los callos protectores.

¡CLANG!

Otra vez. La respiración de Kelvin era irregular, trabajosa, y cada exhalación llevaba un sonido que era casi un sollozo.

¡CLANG!

—Kelvin —la voz de Noah sonó ronca.

El martillo se detuvo a medio camino. Los hombros de Kelvin se tensaron, todo su cuerpo se puso rígido como si hubiera recibido una descarga.

—Déjame en paz —dijo Kelvin, su voz sonaba muerta y mecánica—. Solo déjame en paz, Noah.

Noah cruzó el taller a grandes zancadas y cerró la mano sobre el mango del martillo antes de que Kelvin pudiera volver a bajarlo.

—¡He dicho que me dejes! —el grito de Kelvin se quebró a la mitad. Intentó soltar el martillo, sus manos ampolladas se esforzaban, pero el agarre de Noah era más fuerte—. ¡Me estás retrasando! ¡Tengo que terminar el nuevo traje! ¡Tengo que volver!

—Kelvin…

—¡TENGO QUE VOLVER! —gritaba Kelvin ahora, con las lágrimas corriendo por su rostro, todo su cuerpo temblando por el esfuerzo mientras intentaba arrancar el martillo—. ¡Ella está esperando! ¡Le prometí que volvería! ¡Prometí que arreglaría esto! ¡Así que suéltame! ¡SUÉLTAME!

Noah no lo soltó. En cambio, se acercó más, rodeando a Kelvin con los brazos por detrás, inmovilizando los brazos de su amigo contra sus costados. El martillo cayó al suelo con un estrépito, olvidado.

Kelvin luchó durante exactamente tres segundos antes de que se le acabara la fuerza. Sus piernas cedieron, y solo el agarre de Noah lo mantuvo en pie. Los sollozos sacudían su cuerpo, violentos e incontrolados, y Noah sintió que las lágrimas comenzaban a correr por su propio rostro.

—Tengo que volver —susurró Kelvin entre sollozos, las palabras apenas inteligibles—. Tengo que salvarla. Tengo que arreglar esto. Es mi culpa. Mi plan. Mis cálculos. Si tan solo vuelvo, si tan solo soy lo bastante fuerte esta vez…

Noah lo abrazó con más fuerza, su propia voz quebrándose. —¿Dónde están los demás, Kelvin? ¿Dónde está el resto del equipo?

La pregunta quedó suspendida en el aire durante varios segundos. La respiración de Kelvin se ralentizó gradualmente, sus sollozos se volvieron más silenciosos. Cuando finalmente habló, su voz era apenas audible.

—Se han ido.

La palabra golpeó a Noah como un puñetazo. Su agarre sobre Kelvin se aflojó ligeramente.

—Eso no puede ser verdad. —La voz de Lila llegó desde la entrada del taller. Noah se giró para verla de pie en el umbral, con Sofía justo detrás de ella—. ¿Verdad? Kelvin, eso no puede ser verdad. ¿Dónde están? ¿Dónde está Seraleth? ¿Dónde está Diana?

Noah no respondió. No podía. Se le había cerrado la garganta por completo, las palabras morían antes de que pudieran formarse.

Soltó suavemente a Kelvin y dio un paso atrás.

—Vínculo de Dominio.

La realidad se plegó.

La azotea de la Facción se materializó alrededor de Noah, y de inmediato comprendió por qué este era el lugar elegido para su siguiente enlace.

Desde aquí arriba, se podía ver todo. El cuadrante este al completo se extendía bajo ellos, con humo que todavía se elevaba de docenas de incendios que no habían sido extinguidos del todo. El sol se estaba poniendo, pintando el cielo con naranjas y rojos que habrían sido hermosos si no estuvieran iluminando una ciudad que había sido destrozada.

Seraleth estaba sentada cerca del borde, con las piernas colgando en el vacío. Su cuerpo de más de dos metros la hacía parecer casi infantil en comparación con la escala de la destrucción visible abajo. Su pelo blanco atrapaba la luz moribunda, y Noah pudo ver cómo sus hombros se movían ligeramente; respirando, se dio cuenta, o quizá llorando tan bajo que no podía oírla desde esa distancia.

Sus orejas se irguieron en el momento en que él apareció. Oído mejorado, recordó. Probablemente podía oír los latidos de su corazón desde el otro lado de la azotea.

Se giró, y sus ojos luminosos se abrieron de par en par. Entonces se puso en movimiento, cruzando la distancia entre ellos en tres zancadas descomunales, y de repente Noah fue levantado del suelo mientras Seraleth lo envolvía en un abrazo aplastante.

—¡Noah! —Se le quebró la voz por la emoción, una mezcla de alivio y dolor—. Has vuelto. Estás a salvo. Gracias a Lilivil, estás a salvo.

Noah la rodeó con los brazos lo mejor que pudo dada la diferencia de altura, sintiendo el cuerpo de ella temblar contra el suyo. Estaba llorando —llorando de verdad, con lágrimas corriendo por su cara—, con la compostura completamente destrozada.

—Te he fallado —susurró Seraleth contra su hombro—. No pudimos detenerlo. Lo intenté, Noah. Me esforcé tanto, pero Kruel era demasiado fuerte. Era demasiado rápido y demasiado poderoso y no pude protegerlos. No pude proteger a nadie.

Noah sintió que sus propias lágrimas empezaban a brotar de nuevo, pero forzó las palabras a través de la opresión en su garganta. —Sera. Bájame. Por favor.

Ella lo bajó con delicadeza, sus manos demorándose en sus hombros como si temiera que él fuera a desaparecer si lo soltaba del todo. De cerca, Noah pudo ver el daño. Tenía los brazos cubiertos de moratones donde eran visibles bajo su ropa rasgada. Un corte en su mejilla ya tenía costra. Su ojo izquierdo estaba ligeramente hinchado.

—Estás herida —dijo Noah.

—Estoy viva —replicó Seraleth, con la voz hueca—. Lo que es más de lo que puedo decir de… —Se detuvo, y tragó saliva con dificultad—. Estoy viva porque corrí, Noah. Cuando quedó claro que no podíamos ganar, cuando la elección era morir inútilmente o sobrevivir para advertir a los demás, corrí. Y me odio por ello.

Noah la atrajo hacia él de nuevo, dejando que su cabeza descansara en su pecho. Durante varios instantes, se quedaron allí, abrazados, mientras el sol se ponía sobre una ciudad destrozada.

—Cuéntame qué ha pasado —dijo Noah en voz baja—. Por favor.

Seraleth asintió contra su pecho y se apartó un poco. Sus ojos luminosos encontraron los de él, y vio siglos de disciplina guerrera en liza con un trauma reciente.

—Te lo contaré todo —dijo ella—. Pero los demás también deberían oír esto.

—

Se reunieron en la sala de conferencias de la facción varias horas después. El espacio parecía demasiado grande para solo ellos seis: Noah, Sofía, Lila, Lucas, Kelvin y Seraleth. Normalmente, esta sala albergaba a veinte o treinta personas durante las reuniones informativas, con las voces solapándose y la energía llenando el lugar.

Ahora solo estaban ellos, y el silencio era opresivo.

Kelvin se había aseado un poco. Tenía las manos vendadas y la cara lavada, aunque sus ojos aún tenían esa mirada perdida que delataba a alguien que había visto demasiado. Lucas estaba sentado a su lado, también aseado, aunque los moratones de su cara se habían acentuado aún más.

Seraleth estaba de pie cerca de la pantalla holográfica, con una postura marcial a pesar de su evidente agotamiento. Sofía y Lila estaban sentadas muy juntas, con las manos entrelazadas.

Noah estaba de pie al fondo de la sala, con los brazos cruzados, esperando.

—¿Así que eso es lo que pasó? —preguntó, con la voz cuidadosamente neutral.

Seraleth asintió lentamente. —Sí.

Respiró hondo, con sus luminosos ojos perdidos en la distancia mientras recordaba los sucesos de hacía menos de un día.

—Hace aproximadamente doce horas, se desató el infierno. Múltiples alarmas de la ciudad sonaron simultáneamente; las sirenas que solo se activan para los descensos de cápsulas de Harbingers. Nos movilizamos de inmediato. Los miembros de Eclipse a sus posiciones defensivas, contactamos con la coordinación de la EDF, nos preparamos para los protocolos de incursión estándar.

Apretó las manos en puños.

—Pero las cápsulas nunca llegaron. Ni brechas atmosféricas. Ni señales de descenso. La EDF estaba confusa, pensaron que podría ser una falsa alarma o un fallo del sistema. Fue entonces cuando Kelvin lo descubrió.

Hizo un gesto hacia su especialista en tecnología, que miraba a la nada.

—La tecnología de portales —dijo Kelvin con voz mecánica—. El mismo sistema que destruimos en la instalación del norte de Arturo. Había construido más. Múltiples puntos de acceso posicionados por todo el cuadrante. Para cuando triangulé las señales, nos dimos cuenta de que estábamos acorralados desde todos los ángulos.

—Ocho portales —continuó Seraleth—. Ocho puntos de brecha simultáneos. Los Harbingers empezaron a salir a raudales; de un cuerno y de dos cuernos al principio. La EDF movilizó todo lo que tenía. Las bases militares desplegaron todos sus efectivos. Todos los soldados despertados del cuadrante fueron llamados.

—Y estaban aguantando —dijo Lucas en voz baja, hablando por primera vez. Su voz sonaba áspera, dañada—. Las oleadas iniciales no eran abrumadoras. Peligrosas, pero manejables. Teníamos los números, la potencia de fuego y la coordinación. Durante unos veinte minutos, pareció que de verdad podríamos contener esto.

Sus manos empezaron a temblar.

—Entonces apareció él.

La sala se quedó en silencio. Noah sintió que el hielo se asentaba en su estómago.

—Kruel emergió del portal central —dijo Seraleth, con un temblor en la voz que Noah nunca le había oído antes—. He luchado en campañas a través de múltiples sistemas estelares que mi gente intentó explorar. He combatido contra criaturas que harían gritar a los humanos solo con verlas. Me he enfrentado a probabilidades que deberían haberme matado una docena de veces.

Miró directamente a Noah, y él vio un miedo genuino en sus ojos.

—Nunca me he encontrado con nada tan poderoso como ese Harbinger. No en ciento cincuenta años. No se limitó a luchar contra nosotros, nos dominó. Cada posición de la EDF a la que se acercaba dejaba de existir. Cada soldado que se enfrentó a él murió. Cada fortificación defensiva fue destrozada.

—Las matemáticas de esto son obscenas —dijo Kelvin, mientras su mente analítica se imponía al trauma—. Una horda de entidades de Categoría Cinco ni siquiera sería capaz de proyectar fuerza a través de todo un cuadrante. Pero él lo hizo. Solo los requisitos de energía deberían ser prohibitivos. Pero Kruel no opera bajo las reglas normales. Se adapta como la mayoría de los Harbingers. Evoluciona como la mayoría de los Harbingers. Incluso se hace más fuerte cuanto más lucha, como la mayoría de los Harbingers. Pero él no es como la mayoría de los Harbingers.

—Lo intentamos todo —dijo Lucas, con la voz quebrada. Era casi como si necesitara convencer no solo a Noah, sino también a sí mismo, de que había hecho todo lo posible—. Le di todo lo que tenía: cada técnica que había perfeccionado en la dimensión de sombras, cada ápice de poder que pude canalizar. Y no fue suficiente.

La expresión de Seraleth se volvió distante, atormentada. —Los drones supervivientes de Kelvin captaron parte de ello. El pulso electromagnético del ataque de Lucas dejó a oscuras cuatro kilómetros de la ciudad en un instante. —Su voz sonaba hueca—. Los sistemas de tráfico se pararon a mitad de ciclo. Los coches chocaron en las intersecciones. Los generadores de respaldo del hospital tardaron ocho segundos en arrancar… perdimos pacientes en esos ocho segundos.

Miraba a la nada.

—Las grabaciones muestran a la gente en las calles mirando el destello. Algunos de ellos estaban vitoreando, Noah. Vieron esa luz, vieron algo tan brillante, tan poderoso siendo lanzado contra Kruel, y pensaron… —Su voz se quebró ligeramente—. Pensaron que estábamos ganando. Las cámaras térmicas registraron temperaturas que no deberían existir fuera del núcleo de una estrella. Solo la onda expansiva derribó dos edificios residenciales. Los drones de Kelvin grabaron a gente gritando, corriendo, tratando de buscar refugio de las consecuencias de nuestro propio ataque.

Las manos de Lucas temblaban violentamente ahora.

—Luego el audio se corta durante 1,3 segundos porque el trueno era demasiado fuerte para que el equipo lo procesara. Cuando vuelve, se puede oír este… este sonido. Como si el propio aire estuviera llorando. —Los luminosos ojos de Seraleth se centraron por fin en Noah—. Diecisiete muertos confirmados por derrumbes de edificios. Docenas más con los tímpanos reventados. Toda esa destrucción, todo ese terror, toda esa gente que esperaba que por fin le hubiéramos hecho daño…

Se detuvo, tragando saliva con fuerza.

—Y en el vídeo, se puede ver a Kruel. Simplemente… de pie. El relámpago atrapado en su puño como si hubiera cogido una linterna que alguien le hubiera lanzado. Ni siquiera tenía un rasguño.

Lucas negó con la cabeza violentamente. —Me estás dando demasiado crédito, Sera. Diana… —Se le quebró la voz—. Diana sostuvo tres rascacielos que se derrumbaban. Tres. Durante dieciséis minutos seguidos mientras los civiles evacuaban. Las grabaciones de los drones la muestran de pie, con los brazos extendidos, sus campos de momento manteniendo suspendidas cientos de miles de toneladas de acero y hormigón mientras la gente corría. Dieciséis minutos conteniendo a la propia gravedad.

Apretó los puños.

—Y Kelvin… —se le cortó la voz—. El plan de Kelvin era perfecto. Debería haber funcionado.

—Funcionó —dijo Kelvin con amargura—. Esa es la peor parte. Mis cálculos eran correctos. La apertura se creó. La trampa se activó exactamente como fue diseñada. La técnica de Lucas conectó perfectamente dentro de la ventana de 2,3 segundos que había calculado basándome en los datos de combate de Sirius Prime.

—Y Kruel se recuperó y se adaptó en 0,8 segundos —terminó Lucas, con la voz hueca—. Atrapó mi relámpago con su mano desnuda. Lo aplastó como si fuera un objeto físico. Luego me miró y sonrió.

Sofía se llevó una mano a la boca. —Oh, Dios.

—1,5 segundos —dijo Kelvin, su voz sonaba muerta—. Mis cálculos fallaron por 1,5 segundos. Eso es todo. Solo 1,5 segundos, y todo se vino abajo.

—Ja, ja… ja, ja —empezó de forma entrecortada. Su risa sonaba como cristales rotos.

—Diana vio venir el contraataque. Siempre fue mejor que yo leyendo el flujo del combate. Se lanzó entre el puño de Kruel y la cabina del KROME. Su campo nulo lo atrapó. Detuvo un golpe que habría licuado mi cerebro dentro de mi propio meca.

Las manos de Kelvin temblaban tanto que los vendajes alrededor de sus ampollas empezaron a soltarse.

—Durante exactamente 0,3 segundos, su campo aguantó. Los drones lo grabaron. Se puede ver el momento exacto en que el poder bruto de Kruel superó su habilidad. El campo colapsó, y su puño… —Se detuvo, tragando saliva con fuerza—. El impacto le fracturó el cráneo en diecisiete sitios. Vi cómo sus ojos se quedaban en blanco. Vi cómo su cuerpo se quedaba flácido. Y todo lo que pude hacer fue quedarme sentado en mi puto meca inútil mientras ella caía.

El silencio que siguió fue absoluto.

La voz de Lila fue suave cuando habló. —Pero gracias a Dios que está viva.

—Solo porque respire no significa que esté viva —dijo Kelvin, con voz sañuda—. No puede hablar. No puede moverse. No puede hacer nada excepto yacer ahí mientras su cerebro intenta reconstruirse de un daño que debería haberla matado al instante.

Miró a Noah directamente, y el dolor en sus ojos era peor que cualquier herida física.

—Me salvó. Y ahora está atrapada en su propio cuerpo, y no puedo… —Su voz se quebró por completo—. Todo mi conocimiento técnico, toda mi pericia en ingeniería, y no puedo construir algo que arregle lo que Kruel le hizo.

—¿Y los demás? —preguntó Lila con cuidado—. ¿Los reclutas? ¿El resto de Eclipse?

La expresión de Seraleth cambió ligeramente. —Dispersos. Cuando se abrieron los portales, la mayoría evacuó como habíamos practicado. Los más listos salieron antes de que llegara lo peor. —Hizo una pausa—. Perdimos a algunos. Por los Harbingers. Por los derrumbes estructurales. A algunos simplemente nunca los encontramos.

Su voz transmitió un gran peso en esa última parte.

—Pero los supervivientes… —Activó una pantalla holográfica que mostraba el mapa del cuadrante este. Marcadores morados, los colores de Eclipse, salpicaban el paisaje urbano—. Siguen ahí fuera. Siguen llevando nuestros colores. Unos doscientos voluntarios repartidos por el cuadrante, ayudando en las operaciones de rescate. Excavando entre los escombros, distribuyendo suministros, proporcionando seguridad a los centros de refugiados. Están usando el nombre de Eclipse para organizar los esfuerzos de ayuda civil.

Su voz transmitía algo que podría haber sido orgullo mezclado con pena.

—Algunos resultaron heridos tan gravemente que no pueden luchar. Están en varios hospitales, pero están vivos. Y tenemos algunos miembros listos para el combate aquí en la sede. —Señaló a la gente en la sala—. Nosotros.

El peso de aquello se asentó sobre la sala como algo físico. La Facción Eclipse, que había estado creciendo, prosperando, convirtiéndose en una fuerza legítima en el cuadrante este, ahora reducida a un equipo central en la sede, con el resto disperso por una ciudad destrozada intentando salvar lo que podían.

—Kruel hizo esto —dijo Noah.

No era una pregunta en su totalidad. Más bien una afirmación.

—Kruel lo coordinó —corrigió Seraleth—. Trajo tricornios con él. Coordinó sus ataques con los enjambres de los de dos cuernos. Creó zonas de muerte que canalizaron a las fuerzas de la EDF hacia posiciones donde podían ser masacradas eficientemente. No fue solo un ataque. Fue un exterminio calculado.

Amplió la pantalla holográfica. Marcadores rojos indicaban los lugares de los ataques. Había cientos de ellos.

—Dos millones, ciento cuarenta y siete mil, ochocientos cincuenta y nueve muertos confirmados hasta hace dos horas —dijo Seraleth, con voz mecánica mientras recitaba las estadísticas—. Ochocientos cuarenta y siete mil, doscientos tres desaparecidos, presuntamente muertos bajo los escombros o en zonas a las que aún no podemos acceder. La cifra real de muertos probablemente superará los tres millones cuando terminen las operaciones de recuperación.

Noah se quedó mirando las cifras, su mente luchando por comprender esa escala de pérdida.

—¿Y Kruel simplemente… se fue? —preguntó Lila—. ¿Después de toda esa destrucción, simplemente volvió por los portales?

—Diecisiete horas de combate continuo —dijo Lucas, bajando la voz—. Luego los portales empezaron a cerrarse. Los Harbingers se retiraron en formaciones organizadas. No derrotados, no huyendo, simplemente marchándose. Como si hubieran cumplido su objetivo y no tuvieran razón para quedarse.

Apretó los puños sobre la mesa.

—Y yo… —Se detuvo, apretando la mandíbula—. Chicos, necesito deciros algo. Algo que me ha estado carcomiendo.

Todos se quedaron quietos.

—Cuando vi a Kruel volverse hacia esos portales, cuando me di cuenta de que se iba… —la voz de Lucas se quebró—. Sentí alivio. Alegría, incluso. Vi a nuestro enemigo retirarse, y me sentí feliz.

La vergüenza en su voz era palpable.

—Todos los días en la academia, nos lo metían en la cabeza. No dejas que las amenazas se marchen. No le das a los enemigos otro día para reagruparse, para volver más fuertes, para terminar lo que empezaron. El trabajo de un soldado no es solo sobrevivir. Es eliminar la amenaza por completo. Sin segundas oportunidades. Sin piedad. O acabas con ella, o ella acaba contigo.

Su respiración se volvía más dificultosa.

—Eso es lo que nos enseñaron. Para eso entrenamos. Termina la lucha. Termina siempre la lucha. Porque si no lo haces, la sangre de todos los que maten la próxima vez está en tus manos. —Lucas levantó la vista, con los ojos húmedos—. Pero ¿cuándo se fue Kruel? ¿Cuándo empezaron a cerrarse esos portales? No pensé en terminarlo. No pensé en perseguirlo. No pensé en nada excepto en «gracias a Dios que se va». «Gracias a Dios que no tengo que volver a enfrentarme a él». «Gracias a Dios que voy a vivir».

Se limpió la cara bruscamente mientras resoplaba.

—Soy un soldado. Se supone que soy mejor que eso. Pero vi a ese monstruo marcharse, y todo lo que pude sentir fue gratitud porque no me mató a mí también.

Sofía extendió la mano sobre la mesa y encontró la de Lucas. —Lucas, eso no es debilidad. Eso es ser humano. Tu cerebro reconoció una amenaza que no podías superar y eligió la supervivencia. No hay nada de vergonzoso en ello.

—Tiene razón —dijo Noah en voz baja. Todos se volvieron para mirarlo—. Lucas, ya he luchado contra Kruel antes. En Sirius Prime. Estabas allí conmigo, ¿recuerdas?

Lucas asintió lentamente.

—Incluso entonces, era imposible. Apenas sobrevivimos a ese encuentro. Pero ¿ahora? —Noah apretó la mandíbula—. Sea lo que fuera en Sirius Prime, ha evolucionado más allá. Es más fuerte, más rápido, más adaptable. Y en aquel entonces, cuando los agentes de la Purga aparecieron y lo agarraron, cuando nos lo quitaron de encima…

La voz de Noah se apagó.

—Yo también sentí alivio. Un alivio puro y abrumador de no tener que seguir luchando contra él. Así que si tú eres débil por sentirte así, entonces yo también lo soy. Y no creo que ninguno de los dos seamos débiles, Lucas. Creo que simplemente reconocimos algo que podía matarnos, y nuestros instintos eligieron dejarnos vivir un día más.

—Esto fue una prueba —se dio cuenta Noah, con voz fría—. Arturo quería ver si su red de portales podía desplegar fuerzas de Harbingers de forma eficaz. Quería medir los tiempos de respuesta humanos, las capacidades defensivas, las tasas de bajas.

—Y ahora lo sabe —dijo Kelvin con amargura—. Sabe exactamente cómo doblegarnos. Cuánto tiempo podemos aguantar. Dónde están nuestras debilidades. La próxima vez que abra esos portales, será aún más eficiente.

La sala volvió a guardar silencio. Fuera, a través de las ventanas de la sala de conferencias, Noah pudo ver que el sol se había puesto por completo. La ciudad de abajo estaba a oscuras, a excepción de las luces de emergencia y el resplandor de los incendios que aún ardían.

—Esto no ha terminado —dijo Noah en voz baja.

Todos lo miraron.

—Kelvin. —La voz de Noah transmitía una certeza absoluta—. Necesito que consigas una cámara. Emite en directo. Transmítelo a todas las cadenas que puedan llevar la señal.

Kelvin parpadeó, la confusión abriéndose paso a través de su dolor. —¿Qué? ¿Por qué?

—Porque voy a hacer una promesa —replicó Noah—. Y quiero que todo el mundo la oiga.

____

Diez minutos después, estaban fuera de la Sede de Eclipse, situados frente al enorme símbolo del eclipse que adornaba la fachada de su edificio. El logotipo, un círculo perfecto de color morado y negro, brillaba bajo la iluminación portátil que Kelvin había instalado.

La cámara era un equipo de retransmisión de calidad profesional, del tipo que usan las principales cadenas de noticias. Kelvin la había sacado del almacén, sus manos moviéndose ociosamente mientras hacía las conexiones y realizaba las comprobaciones del sistema.

—Estamos en directo en treinta segundos —dijo Kelvin, con la voz todavía hueca—. Retransmitiendo a todas las cadenas importantes del cuadrante este. Lo captarán. Todo el mundo verá esto.

Noah estaba solo frente a la cámara, con su equipo formado detrás de él: Sofía, Lila, Lucas, Kelvin y Seraleth. Todos parecían agotados, heridos, afligidos. Pero estaban de pie.

—Diez segundos —dijo Kelvin.

Noah respiró hondo y sintió un escalofrío.

—En directo en tres… dos… uno.

Una luz roja apareció en la camera, indicando que estaban retransmitiendo. Noah miró directamente al objetivo y, cuando habló, su voz resonó por todo el cuadrante este.

—Mi nombre es Noah Eclipse. Soy el líder de la Facción Eclipse. Y quiero hablar de lo que ha pasado hoy.

Hizo una pausa, dejando que el peso de esa declaración se asentara.

—Sé lo trágico que ha sido el día de hoy. Sé que todos hemos perdido algo… hemos perdido a alguien. Familia. Amigos. Personas que solo intentaban vivir sus vidas en una ciudad que se suponía que era segura. Sé que ahora mismo estáis de luto. Tenéis miedo. Os preguntáis si esto volverá a pasar.

Apretó los puños a los costados.

—También sé que algunos de vosotros buscáis a alguien a quien culpar. Y no voy a quedarme aquí y deciros que no es mi culpa. La Facción Eclipse estaba fuera del planeta cuando esto ocurrió. Estábamos escoltando a un gobernador a reuniones diplomáticas mientras los Harbingers arrasaban nuestro hogar. No estábamos aquí cuando más nos necesitabais, y cargaré con ese fracaso el resto de mi vida.

Detrás de él, la mano de Sofía encontró la de Lila, apretándola con fuerza.

—Pero estoy aquí ahora. Y quiero dejar algo absolutamente claro.

Los ojos de Noah se endurecieron, y sus manos empezaron a temblar de rabia a pesar de sus intentos por reprimirla.

—El Heraldo de cuatro cuernos que lideró este ataque se llama Kruel. No es un monstruo sin mente. Es inteligente, estratégico y lo suficientemente poderoso como para hacer que los mejores soldados de la EDF parezcan niños jugando a la guerra. Ha matado a millones. Ha destruido ciudades. Y lo ha hecho todo con tal crueldad que, me temo decirlo, ha disfrutado cada segundo.

Noah apretó los puños a los costados.

—Así que voy a hacerle una promesa. Y quiero que todos los Harbingers que estén escuchando oigan esto también, porque sé que estáis mirando.

Noah se acercó a la cámara, lo suficiente como para que su cara llenara el encuadre.

—Kruel. Has herido a mi gente. Has destruido mi ciudad. Has dejado a alguien que me importa destrozado de formas que podrían tardar años en sanar. Así que entiende esto: voy a por ti. No hoy. No mañana. Pero te encontraré. Y cuando lo haga, uno de nosotros no se irá de allí con vida.

Se enderezó y su voz empezó a ganar fuerza.

—A todos los Harbingers que estéis viendo esto: la Tierra está cerrada. Los cuatro puntos cardinales, todos los cuadrantes, todas las ciudades. Ahora están bajo la protección de Eclipse. ¿Queréis ponerlo a prueba? Venid e intentadlo.

Los ojos de Noah ardían con convicción.

—A todos los que escucháis, que habéis perdido a alguien hoy, que estáis de luto, que tenéis miedo: Eclipse sigue aquí. No vamos a huir. No nos escondemos. Y no hemos terminado de luchar. Esta ciudad se reconstruirá. Nosotros nos reconstruiremos. Y cuando Kruel vuelva, estaremos preparados.

Se inclinó hacia la cámara una última vez.

—Vamos a por ti, Kruel. Dalo por hecho.

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