Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 581

Capítulo 581: Habilidad de evaluación

Noah se quedó mirando la pantalla del inventario, sus ojos recorriendo las categorías organizadas de núcleos. Doscientos ochenta y cuatro de categoría cuatro. Ciento cincuenta y seis de categoría tres. Cuarenta y siete de categoría dos. Y al final, brillando débilmente incluso a través de la pantalla digital, tres núcleos de categoría cinco.

«Toda esta riqueza —pensó Noah—, y no tengo ni la más remota idea de para qué sirve nada de esto».

El sistema los listaba por categoría, lo que le indicaba su nivel de poder general. Pero eso era todo. Ni descripciones de sus propiedades, ni indicación de afinidades elementales, ni explicación de qué diferenciaba un núcleo de un draco que escupía fuego de uno extraído de un lobo de hielo.

Llevaba meses coleccionando estas cosas, absorbiendo núcleos automáticamente cada vez que mataba algo, confiando en que al final serían útiles. Pero ahora, ante la necesidad de combinar materiales de forma inteligente, se dio cuenta de lo poco que entendía sobre lo que había acumulado.

«Qué gran planificación, Noah. Absolutamente brillante. Acumular cientos de recursos valiosos sin aprender para qué sirven».

Se centró específicamente en los núcleos de categoría cinco. Eran lo bastante raros como para tener que ser importantes. Tres de ellos, cada uno representando algo genuinamente peligroso que había logrado matar.

«Recuperar un núcleo de categoría cinco».

El sistema respondió de inmediato. La realidad se onduló ligeramente frente a él y una esfera cristalizada, quizás del tamaño de una pelota de béisbol, se materializó en su mano. Era negra, pero no del negro del Vacío. Diferente. La superficie parecía casi líquida, cambiante y moviéndose como aceite a pesar de ser sólida al tacto.

Noah lo reconoció. Era del *skinwalker* que había enfrentado meses atrás, durante una de las primeras operaciones de Eclipse. Aquella cosa había sido material de pesadillas: una sustancia negra que podía apoderarse de sus víctimas, controlarlas desde dentro como una especie de horror parasitario. Matarlo había requerido un montón de trucos y asegurarse de que no quedara nada que pudiera regenerarse.

Sostuvo el núcleo con cuidado, estudiándolo. La superficie negra continuaba su lento movimiento cambiante, con patrones que se formaban y se disolvían sin ningún estímulo externo.

«Vale —pensó Noah—. Si se supone que debo combinar este Cristal de Caparazón Azul con materiales compatibles, y el sistema me advirtió que eligiera con cuidado, entonces debería haber algún tipo de respuesta. Alguna indicación de si esto funciona o no».

Mentalmente, colocó el núcleo del *skinwalker* junto al Cristal de Caparazón Azul en su mente, intentando forzar al sistema a que le mostrara algo. Grado de compatibilidad. Probabilidad de éxito. Lo que fuera.

No pasó nada.

No apareció ninguna notificación. Ningún texto de ayuda que explicara si esta combinación produciría algo útil o simplemente desperdiciaría ambos materiales. El sistema permaneció en silencio, sin ofrecer ninguna guía en absoluto.

—¿Hablas en serio? —dijo Noah en voz alta, su frustración desbordándose en palabras—. ¿Me dices que elija materiales adecuados, me adviertes sobre la compatibilidad, y luego no me dices qué combinaciones son buenas o no? ¿Qué sentido tiene?

Se levantó de la cama y empezó a caminar de un lado a otro por su habitación. El núcleo del *skinwalker* se sentía pesado en su mano, no por su peso físico, sino por su valor potencial. Los núcleos de categoría cinco no crecían en los árboles. Usar uno en un experimento fallido sería realmente costoso.

«Tiene que haber una forma de comprobar esto. Alguna función del sistema que se me escapa. La interfaz se basa en mecánicas de subida de nivel, lo que significa que debería haber…».

[Alerta: Acceso a la Tienda del Vacío Disponible]

[Habilidad Oculta Detectada: Evaluación de Herrero]

[Coste: 10 000 Monedas del Vacío]

[Saldo Actual: 47 823 Monedas del Vacío]

Noah dejó de caminar. «Por supuesto que hay una habilidad para esto. ¿Por qué iba el sistema a darme información útil cuando puede cobrármela?».

Abrió la descripción de la habilidad.

[Evaluación de Herrero]

[Rareza: Rara]

[Efecto: Permite al usuario previsualizar los posibles resultados de la forja gastando monedas del vacío y recursos del sistema]

[Mecánica: Una mayor claridad requiere un pago mayor. La previsualización NO garantiza el resultado; se mostrarán rangos de probabilidad]

[Nota: Esta habilidad analiza la compatibilidad de los materiales y proyecta los resultados probables basándose en las propiedades observables. Los resultados reales de la forja pueden variar.]

[Comprar: Sí/No]

«Diez mil monedas —pensó Noah, revisando su saldo de nuevo—. Tengo casi cuarenta y ocho mil en total, así que esto no me va a dejar en la ruina. Y si evita que malgaste núcleos de categoría cinco en combinaciones basura, se amortiza de inmediato».

Las cuentas eran sencillas. Un núcleo de categoría cinco valía decenas de miles de créditos en el mercado abierto, posiblemente más dependiendo de la bestia de la que procediera y de las propiedades que tuviera. Gastar diez mil monedas del vacío para evitar destruir uno era simplemente una gestión de recursos inteligente.

«Comprar la habilidad».

[Compra Confirmada]

[-10 000 Monedas del Vacío]

[Nuevo Saldo: 37 823 Monedas del Vacío]

[Habilidad Adquirida: Evaluación de Herrero]

[Habilidad Añadida a la Interfaz]

La notificación se desvaneció, y Noah sintió que algo cambiaba en su conciencia. No fue algo dramático, solo un nuevo entendimiento que se asentaba. Ahora sabía cómo activar la habilidad, sabía lo que requería y comprendía sus limitaciones instintivamente.

Miró el núcleo del *skinwalker* que todavía tenía en la mano. «Evalúa esto. Muéstrame en qué puede convertirse».

[Evaluación de Herrero Activada]

[Analizando: Núcleo de *Skinwalker* de Categoría 5 + Cristal de Caparazón Azul]

[Procesando…]

[Coste de Energía del Vacío: 500]

[Análisis Completo]

Tres imágenes aparecieron en su visión, flotando en el aire frente a él como proyecciones holográficas. Cada una mostraba una pieza de equipamiento diferente, renderizada con suficiente detalle como para poder distinguir texturas y su construcción.

La primera era un brazalete. Fino, de aspecto casi delicado, hecho de hebras entrelazadas de material negro y azul que parecían pulsar con una luz interna. Parecía más una joya que un equipo de combate, algo que llevarías a un evento formal en lugar de a la batalla.

[Sello del Monarca]

[Probabilidad: 34 %]

[Clasificación: Accesorio – Enfoque de Utilidad]

[Propiedades: Desconocidas – Se Requiere Forja para Revelarlas]

La segunda imagen mostraba una máscara. No un casco completo, solo una media máscara que cubriría la parte superior del rostro, dejando la boca y la mandíbula al descubierto. El diseño era elegante, casi artístico, con la misma combinación de colores negro y azul. Los agujeros para los ojos estaban vacíos, pero algo en ellos sugería capacidades de visión mejorada.

[Velo del Oráculo]

[Probabilidad: 41 %]

[Clasificación: Accesorio – Enfoque de Percepción]

[Propiedades: Desconocidas – Se Requiere Forja para Revelarlas]

El tercero era un guantelete. De una sola pieza, diseñado para cubrir una mano y el antebrazo. Más sustancial que el brazalete, con menos cobertura que la máscara, pero de alguna manera con un aspecto más agresivo a pesar de su construcción relativamente simple. Los dedos mostraban articulaciones que sugerían una movilidad total a pesar de la armadura.

[Agarre del Segador]

[Probabilidad: 25 %]

[Clasificación: Accesorio – Enfoque de Combate]

[Propiedades: Desconocidas – Se Requiere Forja para Revelarlas]

Noah estudió cada opción con atención, su mente procesando las implicaciones.

«Así que el sistema me da probabilidades pero no los efectos reales —pensó—. El Velo del Oráculo tiene la mayor probabilidad de éxito con un cuarenta y uno por ciento, pero eso significa que tengo más posibilidades de fallar que de acertar. El Sello del Monarca tiene un treinta y cuatro por ciento. El Agarre del Segador solo un veinticinco, lo que lo convierte en el menos probable de funcionar».

Descartó las imágenes, dejando que se desvanecieran, y luego reactivó la evaluación. Esta vez probó diferentes combinaciones, sacando varios núcleos de su almacenamiento y pasándolos por el análisis.

Un núcleo de bestia de categoría cuatro con el Cristal de Caparazón Azul mostró resultados diferentes: algo llamado Manto Tejetormenta que parecía una capa, un cinturón llamado Cadena del Trueno y unas armas arrojadizas etiquetadas como Fragmentos de Rayo. Las probabilidades oscilaban entre el quince y el treinta y ocho por ciento.

Un núcleo de lobo de escarcha de categoría tres produjo números aún más bajos. Doce por ciento para la mejor opción, que era una especie de brazal llamado Filo del Invierno.

«Los núcleos de categoría superior dan mejores tasas de éxito —razonó Noah, observando cómo cambiaban los porcentajes—. Tiene sentido. Los materiales más poderosos producen resultados más estables. Pero incluso con un núcleo de categoría cinco, sigo teniendo menos del cincuenta por ciento de éxito para la mejor opción».

Volvió a sentarse en la cama, con el núcleo del *skinwalker* aún en la mano. Su mente hacía cálculos, sopesando los riesgos frente a las posibles recompensas.

«El Sello del Monarca y el Velo del Oráculo entran en la categoría de utilidad en lugar de combate puro. Ya tengo equipo de combate: Excaliburn para el ataque, Gracia del Caballero para la defensa, Caminantes del Vacío para la movilidad. Añadir otra pieza centrada en el combate sería redundante a menos que haga algo completamente diferente».

El Agarre del Segador captó su atención a pesar de su baja probabilidad. Un veinticinco por ciento significaba que tres de cada cuatro intentos fallarían, lo cual era una probabilidad terrible. Pero algo en él le atraía. Quizás porque era la opción menos favorecida, quizás porque su enfoque en el combate sugería que complementaría su equipo existente en lugar de solaparse.

«Pero no sé qué hace realmente ninguno de estos —pensó Noah, mientras la frustración volvía a invadirlo—. La evaluación me muestra lo que podría hacer, me da tasas de éxito, pero no me dice si el Sello del Monarca concede invisibilidad o simplemente hace que mi muñeca brille de forma bonita. Lo mismo con el Velo del Oráculo y el Agarre del Segador. Estoy apostando a ciegas incluso con esta habilidad activa».

Probó más combinaciones, gastando energía del vacío libremente ahora que se había comprometido con el proceso. Diferentes núcleos, diferentes distribuciones de probabilidad, pero siempre la misma falta de información concreta sobre lo que harían realmente los productos terminados.

Un núcleo de categoría cinco de algo llamado serpiente *berserker* —que apenas recordaba haber matado— mostró la opción de un anillo con un cincuenta y tres por ciento de probabilidad llamado Marca del Soberano. Era la primera vez que veía algo superar el cincuenta por ciento, lo que lo convertía en la opción estadísticamente más segura.

¿Pero un anillo? Noah no llevaba ningún tipo de joya. La idea de añadir accesorios a su equipamiento de combate le resultaba extraña, aunque reconoció que probablemente era solo un prejuicio. Los anillos podían ser poderosos si otorgaban las habilidades adecuadas. Invisibilidad, fuerza mejorada, resistencia elemental, cualquier cantidad de efectos útiles.

«Estoy enfocando esto mal», se dio cuenta Noah, dejando a un lado el núcleo del *skinwalker*. «Intento optimizar sin suficiente información. La habilidad de Evaluación me muestra posibilidades y probabilidades, pero no puedo tomar una decisión informada sobre qué camino seguir hasta que sepa realmente lo que necesito».

Miró su equipo actual, lo miró de verdad, analizando lo que tenía frente a lo que le faltaba.

Excaliburn le daba el ataque. El filo del vacío lo cortaba todo, la recolección de esencia mantenía su energía durante combates prolongados. Eso estaba cubierto.

Gracia del Caballero le proporcionaba la defensa. El caparazón de vacío absorbía el daño, la recuperación mejorada mantenía su energía regenerándose. También cubierto.

Los Caminantes del Vacío se encargaban de la movilidad. Velocidad Mach dos, desafío a la gravedad, señuelos fantasma. El paquete completo para el movimiento.

«Entonces, ¿qué es lo que realmente necesito? —pensó Noah—. ¿A qué situaciones me he enfrentado en las que mi equipo actual no fue suficiente?».

Kruel le vino a la mente de inmediato. El Heraldo de cuatro cuernos que había arrasado el cuadrante este, que había mandado a Diana a una cama de hospital, que había hecho que Lucas se preguntara si luchar era siquiera posible. Noah no había estado allí, pero las grabaciones eran brutales. Poder puro y abrumador que el equipo existente no podía contrarrestar.

«Pero más equipo no resuelve ese problema —pensó Noah con sinceridad—. Kruel es simplemente más fuerte que yo ahora mismo. Un brazalete, una máscara o un guantelete no van a cerrar esa brecha a menos que haga algo genuinamente revolucionario».

El núcleo del *skinwalker* yacía en su cama donde lo había dejado, todavía cambiante y moviéndose de esa forma inquietante. El Cristal de Caparazón Azul permanecía en su almacenamiento del vacío, esperando a ser usado.

Noah miró la interfaz del sistema, que seguía mostrando varias posibilidades de forja. Nombres como Sello del Monarca, Velo del Oráculo, Agarre del Segador, Marca del Soberano, Manto Tejetormenta. Todos misteriosos, todos potencialmente poderosos, todos una completa apuesta.

«Estoy cansado», se dio cuenta. «He estado luchando todo el día, he visto cómo una celebración de Navidad se convertía en un despliegue de combate. Mi cerebro no está funcionando a pleno rendimiento ahora mismo».

Tomar decisiones sobre piezas de equipo permanentes estando agotado parecía estúpido. El tipo de error que lo atormentaría más tarde, cuando se diera cuenta de que había malgastado materiales insustituibles en algo inútil.

«Por la mañana —decidió Noah—. Investigaré esto más a fondo por la mañana. Haré más evaluaciones, pensaré en lo que realmente necesito en lugar de lo que solo parece genial. Quizá hable con Kelvin sobre las propiedades de los materiales, a ver si sus conocimientos de ingeniería pueden llenar los vacíos que el sistema no explica».

Devolvió el núcleo del *skinwalker* a su almacenamiento del vacío, viéndolo desaparecer de nuevo en esa dimensión de bolsillo donde esperaba su riqueza acumulada. La interfaz del sistema se minimizó a su orden mental, dejándolo solo en su habitación con sus pensamientos.

Fuera de su ventana, la ciudad estaba a oscuras, a excepción de las luces de emergencia y el suave brillo de la tecnología de núcleos de bestia que mantenía en funcionamiento los sistemas esenciales. La nieve seguía cayendo, cubriendo los sectores dañados con un manto blanco que hacía que todo pareciera más limpio de lo que realmente estaba.

«Mañana —volvió a pensar Noah, recostándose en la cama—. Resolveré esto mañana, cuando pueda pensar con claridad».

Cerró los ojos, dejando que el agotamiento finalmente lo alcanzara, y en cuestión de minutos se quedó dormido.

—Y bien, ¿a dónde vamos exactamente?

Kelvin no levantó la vista del escáner que tenía en las manos, con los ojos fijos en la pantalla verde que palpitaba con lecturas rítmicas. —A donde sea que nos lleve el escáner.

—Eso no es muy específico —observó Seraleth, agachándose para pasar bajo una rama baja que habría tenido el tamaño perfecto para un humano, pero que obligó a su complexión de más de dos metros a adaptarse. Su pelo blanco se enganchó en unas hojas y se soltó con un suave crujido.

—Bienvenida a la caza de tesoros. La especificidad es un lujo que no podemos permitirnos.

—¿Por qué me elegiste a mí para esta expedición? —preguntó Seraleth, mientras sus ojos luminosos recorrían el dosel de la jungla sobre ellos—. Tienes otros miembros en el equipo. Noah habría sido una elección lógica dadas sus habilidades de manipulación del vacío. Sofía destaca en la planificación táctica. Incluso la telequinesis de Lila podría resultar útil para la excavación.

Kelvin finalmente le devolvió la mirada, con una ceja arqueada. —Porque pensé que serías la que menos preguntas haría.

Seraleth se detuvo a medio paso. —Ah.

—Sí. —Kelvin volvió a centrar su atención en el escáner—. Claramente, me equivoqué.

—Lo siento. No era mi intención…

—Sera, estoy bromeando. —La voz de Kelvin se suavizó ligeramente—. No pasa nada. Pregunta lo que quieras. Es mejor que caminar en silencio durante horas.

Continuaron a través de la densa maleza, con la jungla a su alrededor viva con sonidos que no se correspondían del todo con los antiguos ecosistemas de la Tierra. En algún lugar por encima de ellos, algo chilló. El escáner de Kelvin emitía pitidos intermitentes, y cada pulso parecía guiar su camino a través de un terreno que parecía decidido a hacer el viaje lo más difícil posible.

—¿Puedes explicarme qué buscamos exactamente? —preguntó Seraleth tras varios minutos de silencio—. Mencionaste una piedra del vacío, pero la terminología no me resulta familiar.

—Cierto, no estuviste aquí para las clases de la academia. —Kelvin saltó por encima de un tronco caído, con movimientos fluidos a pesar de sus brazos protésicos—. Las piedras del vacío son básicamente la forma más pura de energía concentrada que puedes encontrar de forma natural. Piensa en los núcleos de bestias, pero con esteroides. Un núcleo de bestia de categoría cinco contiene quizá un cinco por ciento de la energía que alberga incluso una pequeña piedra del vacío.

Los ojos de Seraleth se abrieron de par en par. —Esa es una diferencia sustancial.

—Una diferencia abismal —la corrigió Kelvin—. Las piedras del vacío eran lo que alimentaba algunas partes del mundo humano conocidas como países antes de los ataques de los Harbingers. Energía limpia, aplicaciones virtualmente ilimitadas, revolucionaron por completo la tecnología. El problema es que son más raras que el sentido común en un debate político.

—¿Y crees que hay una en esta jungla?

—El escáner está rastreando firmas de energía de alto nivel. —Kelvin golpeó suavemente el dispositivo con un dedo protésico—. Podría ser una piedra del vacío. Podría ser algo completamente distinto. Podría ser una pérdida de tiempo. Pero, teniendo en cuenta para qué la necesito, vale la pena comprobarlo.

Caminaron en silencio otro trecho. La jungla se volvía más densa y el dosel sobre ellos bloqueaba más luz solar, creando una atmósfera crepuscular a pesar de ser por la tarde. El escáner de Kelvin emitía ahora pitidos con más frecuencia, los pulsos se sucedían más rápido.

—¿Cómo descubrieron los humanos la energía del vacío? —preguntó Seraleth de repente—. Mencionaste que alimentaba algunas civilizaciones antes de los ataques. Pero ¿de dónde provino la comprensión inicial?

Kelvin sonrió a su pesar. —¿Quieres la versión corta o la lección de historia?

—Tengo tiempo.

—Me parece justo. —Kelvin apartó una cortina de enredaderas, sujetándolas para que Seraleth pudiera pasar—. Hace unos ochenta años, más o menos, la Tierra descubrió la primera piedra del vacío. Un completo accidente. Una operación minera en lo que antes se llamaba Siberia se topó con algo que no debería haber existido según la geología conocida. Unos extraños cristales que irradiaban una energía que hacía que su equipo se volviera loco.

—¿Y lo estudiaron?

—Lo estudiaron, lo probaron y, finalmente, descubrieron cómo extraerle energía sin destruirlo. En diez años, las piedras del vacío se convirtieron en la columna vertebral de la infraestructura energética mundial. Limpia, eficiente, aparentemente infinita. Encontraron más piedras, establecieron operaciones mineras, construyeron industrias enteras en torno a la manipulación de la energía del vacío.

Seraleth asintió lentamente. —Y entonces atacaron los Harbingers.

—Y entonces atacaron los Harbingers —confirmó Kelvin—. Hace setenta y seis años. Lo cambió todo de la noche a la mañana. Se rumorea que las piedras del vacío que alimentaban nuestra civilización fueron también lo que atrajo a los Harbingers en primer lugar. Querían las piedras, las necesitaban para algo que todavía no comprendemos del todo. Aunque solo son especulaciones.

—Pero los humanos obtuvieron habilidades durante los ataques —dijo Seraleth—. El fenómeno del despertar. ¿Cómo se conecta eso con la energía del vacío?

La expresión de Kelvin se volvió más seria. —Esa es la parte extraña. Cuando los Harbingers atacaron la Tierra por primera vez, algo sucedió. Las piedras del vacío que habían sido estables durante décadas entraron en erupción de repente. Liberaron cantidades masivas de energía del vacío en bruto a la atmósfera, a la tierra, a todo. La mayoría de la gente murió por la exposición inicial. Sus cuerpos no pudieron soportarlo.

Hizo una pausa, comprobando de nuevo el escáner antes de continuar. —Pero algunos sobrevivieron. No solo sobrevivieron, se adaptaron. Sus cuerpos integraron de alguna manera la energía del vacío, reescribieron su código genético a un nivel fundamental. Esos supervivientes se convirtieron en la primera generación de humanos despertados. Las personas que podían manifestar habilidades que no deberían ser posibles según la física conocida.

—Y las generaciones posteriores heredaron estos rasgos —terminó Seraleth.

—Exacto. La primera generación de despertados tuvo hijos, y esos hijos heredaron las modificaciones genéticas más las mutaciones que ocurrieron de forma natural. Segunda generación. Luego la tercera generación, que son la mayoría de los estudiantes actuales de la academia. Cada generación es potencialmente más fuerte que la anterior, ya que el genoma humano continúa adaptándose a la saturación de energía del vacío. Es también con esta lógica que los militares idearon un medio para clasificar a los individuos despertados.

Seraleth guardó silencio por un momento, procesando la información. —Así que las habilidades humanas son, en esencia, un efecto secundario de la invasión de los Harbingers.

—Irónico, ¿verdad? —La risa de Kelvin sonó amarga—. El mismo evento que mató a miles de millones también le dio a la humanidad las herramientas necesarias para defenderse. Aunque llamarlas herramientas parece inadecuado cuando hablamos de gente como Noah, que puede literalmente borrar cosas de la existencia.

El pitido del escáner se intensificó de repente. Kelvin se detuvo, con los eyes fijos en la pantalla. —Estamos cerca. La firma de energía se está haciendo más fuerte.

Atravesaron otra sección de densa vegetación y salieron a un pequeño claro. El espacio tenía quizá unos nueve metros de ancho, era relativamente plano y estaba rodeado de árboles imponentes cuyas raíces creaban barreras naturales. En el centro del claro, el suelo mostraba signos de haber sido alterado. Tierra fresca, como si algo hubiera estado cavando recientemente.

—¿Eso es normal? —preguntó Seraleth, señalando la tierra removida.

—No. —Kelvin se acercó con cautela, con el escáner extendido frente a él como una varilla de zahorí—. Algo ha estado aquí. Recientemente. Las lecturas de energía vienen del subsuelo, quizá a unos tres metros de profundidad.

—¿Deberíamos excavar?

—Ese es el plan. Tengo equipo en mi mochila que…

¡BOOM!

El suelo explotó.

No metafóricamente. La tierra en el centro del claro hizo erupción hacia arriba en un géiser de tierra, rocas y sistemas de raíces que no tenían por qué moverse tan rápido. Algo masivo se lanzó desde la cavidad subterránea, su cuerpo atrapando la luz de la tarde que se filtraba a través del dosel.

Kelvin se lanzó hacia atrás, cayendo al suelo y rodando. Seraleth se movió más rápido, sus reflejos mejorados la sacaron de la zona de la erupción. Ambos se pusieron en guardia, con los ojos fijos en la criatura que había emergido.

Parecía una gamba mantis, si las gambas mantis crecieran hasta el tamaño de un camión pequeño, decidieran convertirse en el asesinato encarnado y, de repente, volverse terrestres.

Medía fácilmente casi cuatro metros de largo y su caparazón brillaba con una iridiscencia azul y verde. Múltiples ojos los rastreaban a ambos de forma independiente. Pero lo que atrajo la atención de inmediato fueron sus garras. Apéndices masivos, parecidos a mazas, que parecían capaces de perforar acero reforzado.

—Categoría cuatro —evaluó Kelvin de inmediato—. Depredador de emboscada. Probablemente usa la firma de energía como cebo.

—¿Podemos retirarnos? —preguntó Seraleth, mientras su postura cambiaba a una más agresiva.

—Está entre nosotros y la salida. —Las manos de Kelvin ya se estaban moviendo, su nanotecnología respondía a sus órdenes. Un material negro fluyó de su ropa, ensamblándose en la configuración de un rifle—. Luchamos.

La bestia camarón cargó.

Su movimiento era anómalo. Demasiado rápido para algo de ese tamaño, demasiado explosivo, como ver el lanzamiento horizontal de un misil. Seraleth se movió para interceptarlo, su puño se arqueó en un golpe dirigido a su cabeza.

Su habilidad de reverberación se activó. El único puñetazo golpeó varias veces, la fuerza se acumuló, y la cabeza del camarón se sacudió hacia un lado por el impacto. Pero su caparazón aguantó. Ni una grieta, ni un daño visible, solo una ligera decoloración donde había golpeado.

—Caparazón duro —señaló Seraleth, moviéndose ya mientras la garra de la criatura se lanzaba en un contraataque.

La garra golpeó el suelo donde ella había estado. El impacto creó una onda de choque que levantó físicamente a Kelvin del suelo y lo hizo rodar hacia atrás. El propio suelo formó un cráter, y la tierra y las rocas explotaron hacia fuera en un círculo perfecto de unos cuatro metros y medio de diámetro.

«Esa cosa golpea más fuerte que la mayoría de los categoría cuatro», pensó Kelvin, poniéndose en pie a toda prisa. Levantó el rifle, los sistemas de puntería fijándose en el cuerpo del camarón. Disparó tres veces rápidamente.

Los proyectiles de energía golpearon el caparazón y se disiparon. No rebotaron, no se desviaron… fueron absorbidos. El caparazón brilló débilmente donde los disparos habían conectado, y luego volvió a la normalidad.

—¡Está absorbiendo los ataques de energía! —gritó Kelvin—. ¡Sera, solo ataques físicos!

Seraleth ya estaba atacando de nuevo, su velocidad mejorada le permitió acortar la distancia antes de que el camarón pudiera reaccionar. Su puño se hundió en su costado, los golpes reverberantes crearon múltiples impactos que sonaron como un redoble de tambor. El caparazón aguantó, pero la fuerza empujó a la criatura varios metros hacia un lado.

Replicó de inmediato. Ambas garras se abalanzaron en un doble golpe que la habría pulverizado si hubiera sido más lenta. Ella se deslizó por el suelo, pasando por debajo de los ataques, y se levantó detrás de la criatura para patearle la articulación de la pata trasera.

Algo crujió. No el caparazón, sino algo interno. La pata del camarón se dobló ligeramente.

Entonces saltó.

No para huir. Hacia arriba, quizá unos seis metros en el aire, con el cuerpo girando mientras ascendía. En el punto más alto de su salto, descendió con la garra por delante, apuntando directamente a Seraleth.

No pudo esquivarlo a tiempo. La garra impactó en su hombro, e incluso con su durabilidad mejorada y el equipo que llevaba debajo, el impacto la hundió en el suelo. El claro se estremeció. Los árboles se balancearon. Una grieta se extendió desde el punto de impacto, ramificándose como una telaraña por el suelo del claro.

A Kelvin le dio un vuelco el corazón. —¡Sera!

Ella salió del cráter, con la sangre corriéndole por el brazo por donde el golpe había destrozado su hombrera y desgarrado la piel de debajo. Su rostro se contrajo en una mueca que mezclaba dolor y determinación.

—Estoy bien —dijo con los dientes apretados—. Eso ha dolido bastante más de lo esperado.

El camarón centró su atención en Kelvin. Múltiples ojos se fijaron en él, y vio inteligencia en ellos. No una inteligencia humana, pero sí la suficiente para reconocer amenazas, para priorizar objetivos. Había herido a Seraleth. Ahora eliminaría a la presa más fácil.

Cargó de nuevo, con ambas garras levantadas, moviéndose como un tren de mercancías con problemas de ira.

La nanotecnología de Kelvin cambió, fluyendo desde la configuración de rifle a algo más grande. Metal y materiales compuestos se ensamblaron alrededor de sus brazos, reforzando las prótesis y creando un blindaje adicional en su torso. Sus ojos comenzaron a brillar en verde mientras su tecnopatía se activaba por completo, conectándolo con cada componente de su equipo.

El camarón acortó la distancia. Tres metros. Metro y medio. Un metro.

Kelvin no se movió. Se quedó allí, con los ojos brillando con más intensidad, mientras su nanotecnología continuaba ensamblándose a su alrededor.

—¡Kelvin! —La voz de Seraleth sonó alarmada.

Treinta centímetros. La garra del camarón descendió.

El brazo protésico de Kelvin se disparó hacia arriba y atrapó la garra en pleno golpe. El impacto envió ondas de choque a través de toda su estructura, sus pies cavaron surcos en el suelo, pero aguantó. Su otro brazo protésico se alzó y envolvió la segunda garra antes de que pudiera impactar.

Estaba sujetando inmóviles las dos armas principales de la criatura. El camarón se sacudió, sus múltiples patas buscando agarre, intentando superarlo por pura fuerza bruta. Las prótesis de Kelvin chirriaron por el esfuerzo, con los servos trabajando a marchas forzadas, pero aguantaron.

La expresión de Kelvin se volvió fría. Ni enfadada, ni asustada. Simplemente vacía, como si algo se hubiera apagado detrás de sus ojos. Su nanotecnología continuó ensamblándose, fluyendo por sus brazos protésicos, sobre las garras del camarón, y comenzando a envolver a la criatura en un material negro que se endureció de inmediato.

—Sera —dijo Kelvin, con la voz completamente monocorde—. Retrocede.

Seraleth retrocedió a toda prisa, reconociendo algo en su tono que sugería que era aconsejable una distancia inmediata.

Más nanotecnología fluyó del cuerpo de Kelvin. Envolvió las patas del camarón, su torso, su cabeza, inmovilizándolo por completo. La criatura se sacudió con más fuerza, su caparazón tensándose contra las ataduras, y finalmente comenzaron a aparecer grietas bajo la presión.

Las manos de Kelvin soltaron las garras. Su nanotecnología cambió de nuevo, alejándose de las ataduras y condensándose en una única forma masiva sobre su cabeza. Un mazo. De fácilmente casi dos metros de largo, la cabeza era un bloque sólido de material reforzado que probablemente pesaba más que el propio Kelvin.

Sus ojos brillaron con más intensidad. Una luz verde rodeaba ahora sus brazos protésicos, su tecnopatía funcionando a niveles que harían que el equipo de la mayoría de la gente fallara catastróficamente.

Saltó. No muy alto, quizá metro y medio, pero fue suficiente. El mazo descendió con toda la fuerza que su tecnopatía pudo canalizar a través de la construcción de nanotecnología.

¡¡KROOOOM!!

El sonido del impacto fue un trueno comprimido en un solo instante. El caparazón del camarón, que había resistido los puñetazos reverberantes de Seraleth y absorbido los ataques de energía, se hizo añicos. No se agrietó: se hizo añicos. Los trozos explotaron hacia fuera como metralla, el cuerpo de la criatura se comprimió bajo una fuerza que debería haber sido físicamente imposible de generar para alguien del tamaño de Kelvin.

El camarón dejó de moverse. Se quedó completamente quieto, con el cuerpo roto, su estructura interna comprometida más allá de toda posibilidad de supervivencia.

Kelvin aterrizó, el mazo se disolvió de nuevo en la nanotecnología que volvió a fluir hacia su ropa. El brillo verde se desvaneció gradualmente de sus ojos, dejándolos de su color marrón normal. Miró a la criatura muerta durante varios segundos, con una expresión indescifrable.

Luego se giró hacia Seraleth. —¿Estás bien?

—Tengo el hombro dañado, pero estaré bien —respondió ella, todavía mirándolo fijamente—. Eso ha sido… intenso.

—Sí. —Kelvin recuperó el escáner de donde lo había dejado caer durante la pelea. El dispositivo seguía funcionando, todavía mostrando lecturas de energía del subsuelo—. Venga. A ver si lo que vinimos a buscar está realmente ahí abajo.

Empezó a caminar hacia el cráter del que había salido el camarón, sus movimientos volvieron a la normalidad, el vacío frío de hacía unos momentos completamente desaparecido como si nunca hubiera existido.

Seraleth lo siguió, presionando una mano contra su hombro herido. Mientras caminaba, una sola palabra se escapó de sus labios.

—Joder.

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