Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 592

Capítulo 592: Ironside – El despiadado

Noah empezó a caminar hacia el castillo. Sus botas crujían contra una hierba que parecía demasiado perfecta, demasiado uniforme. Como si alguien hubiera diseñado el paisaje en lugar de dejarlo crecer de forma natural.

La estructura que tenía delante dominaba el horizonte a pesar de la distancia. Unas torres se alzaban hacia aquel extraño cielo entre morado y rojo, con una arquitectura que sugería siglos de construcción por parte de gente que entendía la fortificación a un nivel que hacía que las instalaciones militares humanas parecieran de aficionados.

«Diez minutos», calculó Noah, viendo cómo el castillo se agrandaba a cada paso. «Quizá menos si apuro el paso. Pero no hay prisa. La misión no me dio un límite de tiempo, así que es mejor acercarse con cuidado y evaluar a qué me enfrento».

La pradera no ofrecía ninguna cobertura, ningún escondite. Solo un terreno abierto que lo dejaría completamente expuesto a cualquier cosa que estuviera observando desde aquellas torres. Su percepción mejorada barrió la estructura en busca de movimiento, de señales de ocupación, de cualquier cosa que sugiriera que aquel lugar era más que piedra vacía.

Nada. Solo un silencio y una quietud que se sentían mal de una forma que Noah no podía expresar con palabras.

«Este es el punto de origen», pensó Noah, y su mente volvió a la descripción de la misión. «De donde Tormenta, Nyx e Ivy vinieron originalmente. O al menos, conectado a ello de alguna manera. Fragmentos separados de algo más grande».

Abrió mentalmente la interfaz de su sistema mientras caminaba, repasando la información que tenía. El hueso de dragón de su inventario palpitaba con una energía que podía sentir incluso sin manifestarla físicamente. El texto de la misión había sido vago, ofreciendo misterio en lugar de una dirección concreta.

El castillo se acercaba. Se hicieron visibles detalles que la distancia había ocultado. Estatuas de gárgolas montadas en las torres, sus formas de piedra congeladas en poses que sugerían que habían sido sorprendidas en pleno movimiento. Alas extendidas, garras alargadas, bocas abiertas en rugidos silenciosos que nunca sonarían.

«Qué nivel de detalle», decidió Noah, estudiándolas. «Solo son elementos arquitectónicos destinados a intimidar. No hay nada realmente peligroso en unas tallas de piedra».

Cinco minutos de caminata lo acercaron lo suficiente como para ver la puerta principal. Unas enormes puertas de madera reforzadas con metal negro, el tipo de entrada diseñada para resistir armas de asedio. Los muros se alzaban unos treinta pies, sus superficies mostraban un desgaste que sugería una edad genuina en lugar de un envejecimiento artificial.

Noah se acercó a la puerta y alargó la mano hacia el tirador. Cerrada. Obviamente cerrada; el mecanismo se negó a ceder cuando lo probó.

—Bueno —dijo Noah en voz alta—. ¿Y qué se supone que tengo que hacer? ¿Llamar educadamente y esperar que alguien responda?

El sistema respondió de inmediato.

‘MISIÓN INICIADA: ASEDIO AL CASTILLO’

‘OBJETIVO: DERROTAR AL JEFE DEL CASTILLO’

‘RESTRICCIONES ACTIVAS’

La piedra se agrietó. El sonido vino de arriba, de las torres, de las estatuas de gárgolas que Noah había descartado como decoración inofensiva. Las fracturas se extendieron por sus superficies y los trozos cayeron, revelando algo debajo que definitivamente no era más piedra.

Piel. Una piel gris negruzca de aspecto correoso y duro, que cubría cuerpos que se estiraban y se movían mientras se liberaban por completo de sus caparazones de piedra. Desplegaron las alas, unas alas auténticas con una membrana extendida entre los puntales de hueso. Las garras se flexionaron, probando su rango de movimiento.

Las gárgolas estaban vivas.

Un movimiento en las murallas atrajo la atención de Noah. Unas figuras aparecieron a lo largo de las almenas, quizá unas cincuenta, todas con armaduras que parecían forjadas para la guerra de verdad y no para ceremonias. Placas de acero cubrían sus torsos, segmentadas en las articulaciones para permitir el movimiento. La cota de malla asomaba por los huecos, protegiendo las zonas vulnerables que las placas no podían cubrir. Los yelmos encerraban por completo sus cabezas, con viseras en forma de T que ofrecían una visibilidad mínima pero una protección máxima. Cada uno llevaba un arco largo tallado en madera oscura, con las flechas ya preparadas, y las puntas de flecha ardían con un fuego negro que creaba una distorsión por calor en el aire.

Sobre la cabeza de cada arquero, se materializó un texto con el mismo estilo que la interfaz del sistema de Noah.

‘Arquero de Nivel 30’

—¿Nivel? —dijo Noah, con auténtica sorpresa en la voz—. ¿El sistema me está mostrando sus niveles?

Esto era nuevo. Completamente nuevo. En todos sus meses luchando contra bestias, Harbingers y otros humanos despertados, nunca había visto indicadores de nivel en los enemigos. El sistema le había mostrado su propia progresión, sus propias estadísticas, pero nunca había aplicado ese mismo marco a las amenazas que encontraba.

«¿Significa eso que es relativo al mío?», pensó Noah, con la mente acelerada. «Soy nivel 61. Estos arqueros son de nivel 30, lo que los haría significativamente más débiles que yo en términos de estadísticas puras. Pero ¿por qué el sistema me muestra esta información ahora, cuando nunca antes lo había hecho?».

Sus ojos se dirigieron a la enorme lámpara montada sobre la puerta. Una llama negra ardía en su interior, y el fuego proyectaba sombras que se movían de forma extraña, creando patrones que dolía mirar directamente.

Noah dio un paso atrás para probar algo. Los arqueros se retiraron de inmediato tras las almenas, y sus flechas tensadas desaparecieron de la vista.

Dio un paso adelante. Los arqueros reaparecieron, con las flechas apuntándole directamente.

—Están defendiendo algo —dijo Noah, mientras lo comprendía todo—. Protegiendo lo que sea que haya dentro del castillo. El jefe que mencionaba la misión. No atacarán a menos que intente entrar en su radio de alcance, pero tampoco me dejarán pasar sin luchar.

Una sonrisa se extendió por el rostro de Noah a pesar de la situación. Esto le recordaba a los juegos a los que había jugado con Kelvin en la academia. Escenarios de defensa de torres en los que tenías que abrirte paso por las fortificaciones, luchar contra oleadas de enemigos y llegar al jefe final en el centro.

«El sistema de niveles tiene sentido ahora», razonó Noah. «Si esto está estructurado como una mazmorra de un juego, entonces mostrar los niveles de los enemigos me ayuda a evaluar las amenazas y a planificar mi acercamiento. Nivel 30 significa que tienen aproximadamente la mitad de mi fuerza, lo que debería hacerlos manejables incluso en grandes números».

Aparecieron más notificaciones del sistema.

‘OBJETIVO DE LA MISIÓN: SOBREVIVIR Y DERROTAR AL JEFE DEL CASTILLO’

‘ADVERTENCIA: ALMACENAMIENTO DEL VACÍO – BLOQUEADO’

‘ADVERTENCIA: HABILIDADES DEL VACÍO – BLOQUEADAS’

Noah sintió un vuelco en el estómago. Abrió mentalmente su interfaz de equipo y encontró exactamente lo que temía.

Excaliburn, Gracia del Caballero, Caminantes del Vacío. Todo en gris, inaccesible, bloqueado tras unas restricciones que no podía anular.

Agradeció al menos haberse puesto su equipo táctico mientras pensaba en cómo obtener su forma de alma. Iba a ir al área de entrenamiento de la facción justo antes de que apareciera la recompensa.

Le siguió su lista de habilidades.

Parpadeo del Vacío. Golpe Nulo Mejorado. Absorción del Vacío. Toque de Entropía. Bombardeo del Vacío. Llamada de Tormenta. Paso de Fase.

Cada una de las técnicas basadas en el Vacío que se habían vuelto fundamentales en su forma de luchar, todas ellas desactivadas.

—Tenéis que estar de puta coña —dijo Noah, mirando fijamente las notificaciones—. ¿Sin equipo, sin habilidades, solo mis estadísticas base?

Abrió su pantalla de estado completa.

‘Nombre: Noah Eclipse’

‘Nivel: 61’

‘Clase: Segador del Vacío’

‘Puntos de Salud: 3.720/3.720’

‘Energía del Vacío: 24.000/24.000’

‘Experiencia: 2.847/35.000’

‘Atributos:’

‘Fuerza: 350’

‘Agilidad: 373’

‘Vitalidad: 370’

‘Inteligencia: 354’

‘Sabiduría: 339’

Noah se quedó mirando los números, y un alivio lo invadió a pesar de la situación.

«Mis estadísticas reales son mucho más altas de lo que pensaba», se dio cuenta. «Estaba recordando los números antiguos de hace semanas, antes de todas las subidas de nivel y aumentos de atributos recientes. 350 de Fuerza me sitúa muy por encima del territorio de Rango S. 373 de Agilidad significa que puedo moverme más rápido de lo que la mayoría de los humanos despertados pueden percibir. Ya no son estadísticas base. Estas son las cifras reales con las que he estado operando».

Miró a los cincuenta arqueros en las murallas, a sus flechas tensadas que ardían con fuego negro, a las gárgolas que daban vueltas sobre su cabeza.

—De acuerdo —dijo Noah, y su sonrisa regresó—. Sin armas, sin habilidades, sin teletransportarse por el campo de batalla. Solo velocidad, fuerza y lo que sea que pueda apañármelas para hacer con las manos. Pero ¿con estadísticas como estas? ¡Esto debería seguir siendo manejable!

¡BOOM!

La piedra bajo los pies de Noah se hizo añicos por la fuerza de su aceleración. Su cuerpo se convirtió en un borrón; la agilidad mejorada lo llevó a través del terreno abierto hacia la muralla del castillo a velocidades que parecerían sobrehumanas para cualquiera que lo viera.

Los arqueros respondieron de inmediato. Lanzaron las flechas en una descarga coordinada, cincuenta proyectiles que trazaban un arco en el aire, con sus llamas negras dejando una estela de humo.

¡BUM!

La primera flecha impactó en el suelo a unos tres pies de la posición anterior de Noah. La explosión fue inmediata y catastrófica. La piedra quedó pulverizada, el radio de la explosión era de al menos diez pies, y la metralla salió disparada hacia fuera con fuerza suficiente para destrozar la carne desprotegida.

«Flechas explosivas», se dio cuenta Noah, ajustando su vector de aproximación en plena carrera. «Un impacto directo probablemente me quitaría un buen trozo de salud incluso con vitalidad mejorada. Necesito evitar que me golpeen a toda costa».

Cayeron más flechas. La percepción mejorada de Noah rastreó sus trayectorias, y su cerebro procesó la información lo bastante rápido como para que los proyectiles individuales parecieran amenazas distintas en lugar de una andanada abrumadora. Zigzagueó entre ellas, su cuerpo se movía con patrones que parecían aleatorios, pero que en realidad estaban calculados para explotar los huecos en su solución de disparo.

A veinte pies de la muralla. Los arqueros lanzaron otra descarga.

Noah saltó. No era un parpadeo del vacío, no se estaba teletransportando, solo se impulsó del suelo con una fuerza mejorada que le permitió superar alturas que serían imposibles para los humanos normales. Su cuerpo se elevó, fácilmente treinta pies, poniéndolo a la altura de las almenas.

Se agarró al borde de la muralla, se subió de un movimiento fluido e inmediatamente estrelló el puño en la cabeza del arquero más cercano.

¡BOOM!

El impacto hundió el cráneo del arquero; su yelmo no hizo absolutamente nada para evitar un trauma catastrófico. El cuerpo se desplomó, disolviéndose en partículas de luz que se dispersaron antes de tocar el suelo.

‘XP GANADA: 100’

Noah no se detuvo. Su agilidad mejorada lo llevó a lo largo de la almena, acortando la distancia con el siguiente arquero antes de que este pudiera girar su arco. Su mano le agarró la garganta, apretó y el cuello se le rompió con un sonido como de madera al quebrarse.

Otra disolución en partículas de luz.

‘XP GANADA: 100’

Una flecha salió disparada desde su izquierda. Noah se giró, sintió que el proyectil pasaba lo bastante cerca como para chamuscar su equipo táctico y contraatacó con una patada giratoria que alcanzó al arquero en el pecho. La fuerza lo lanzó hacia atrás, fuera de la muralla, y su cuerpo cayó por el aire vacío antes de estrellarse en el patio de abajo con un crujido húmedo.

‘XP GANADA: 100’

Los arqueros restantes se revolvían ahora, intentando crear distancia, intentando apuntar sus armas contra una amenaza que había entrado en su perímetro defensivo. Noah no les dio tiempo para adaptarse.

Agarró el arco del arquero más cercano, se lo arrancó de las manos y le clavó el borde del arma en la garganta como si fuera una cuchilla. La sangre salpicó, el arquero gorgoteó y Noah ya se estaba moviendo hacia el siguiente objetivo.

Un puñetazo en el plexo solar. La caja torácica del arquero se colapsó y su cuerpo se dobló sobre el punto de impacto.

‘XP GANADA: 100’

Un codazo en la sien. La cabeza del arquero se giró bruscamente hacia un lado con la fuerza suficiente para romperle el cuello.

‘XP GANADA: 100’

Noah se movió entre ellos como un desastre natural con forma humana. Sus estadísticas eran demasiado altas, su velocidad demasiado grande, su fuerza demasiado abrumadora para enemigos que estaban treinta niveles por debajo de él. Cada muerte le llevaba quizá dos segundos, y no estaba aminorando el paso.

Un arquero intentó apuñalarlo con una flecha como si fuera una daga. Noah le agarró la muñeca, la retorció, sintió cómo se rompían los huesos y luego le clavó la rodilla en la cara con la fuerza suficiente para destrozarle la mandíbula por completo.

‘XP GANADA: 100’

Otro intentó huir. La mano de Noah se cerró en la nuca del arquero, lo levantó del suelo y lo estrelló de cara contra la almena de piedra con la fuerza suficiente para dejar un cráter.

‘XP GANADA: 100’

Diez arqueros caídos. Veinte. Treinta. Las notificaciones seguían llegando, un ritmo constante que acompañaba la carnicería que Noah estaba creando a lo largo de la muralla.

El último arquero en pie intentó disparar una última flecha a quemarropa. La mano de Noah atrapó el proyectil en pleno vuelo; su agilidad y percepción mejoradas hicieron posible la hazaña a pesar de que la física dijera que no debería serlo. Invirtió la flecha, la clavó en la cuenca del ojo del arquero y su cuerpo se disolvió como todos los demás.

‘XP GANADA: 100’

El silencio cayó sobre las almenas. Noah permanecía de pie entre las partículas de luz que se disolvían, con la respiración ligeramente agitada pero ni mucho menos agotado, y su equipo táctico salpicado de sangre que ya se estaba desvaneciendo.

La enorme lámpara que había sobre la puerta empezó a descender. Lenta, deliberadamente, bajando hasta quedar suspendida a unos seis pies del suelo. La llama negra de su interior parpadeó una vez, y algo se materializó en el aire bajo ella.

Una llave. De metal negro, diseño ornamentado, claramente destinada a la puerta principal del castillo.

Noah la agarró, sintió el peso en la palma de su mano y observó el interior del castillo desde su posición elevada.

Más murallas. Al menos otras dos capas defensivas visibles desde aquí, cada una probablemente conteniendo más enemigos, más desafíos. El castillo estaba diseñado en anillos concéntricos, obligando a los atacantes a luchar a través de múltiples zonas de muerte antes de llegar a lo que fuera que esperara en el centro.

«Así que esta es solo la primera fase», pensó Noah, y su sonrisa se ensanchó. «Los arqueros eran los defensores más débiles. Lo que venga ahora será más fuerte».

Saltó desde la muralla y aterrizó en el patio con fuerza suficiente para agrietar la piedra. Su vitalidad mejorada absorbió el impacto que habría destrozado las piernas de una persona normal, y empezó a caminar hacia la siguiente puerta.

«Eso fue bastante fácil», reflexionó Noah, mientras su confianza crecía. «Incluso sin mis habilidades del Vacío o mi equipo, mis estadísticas base son lo bastante altas para enfrentarme a enemigos de nivel 30 sin grandes dificultades. Las flechas explosivas eran peligrosas, pero solo si me alcanzaban, y mi velocidad lo hacía casi imposible».

La buena noticia era que su regeneración mejorada seguía activa. Había recibido quizá cincuenta puntos de daño en total por los roces y la metralla, pero su salud ya estaba volviendo al máximo. Cualquier herida que sufriera se curaría con el tiempo, dándole una capacidad de aguante de la que carecían la mayoría de los luchadores.

Noah llegó a la segunda puerta, introdujo la llave y sintió cómo el mecanismo se desbloqueaba. La puerta se abrió, revelando una sección diferente del castillo.

Cuatro caminos. Uno detrás de él por donde había entrado, dos que se bifurcaban a su izquierda y derecha, y uno que continuaba recto. La arquitectura creaba una encrucijada, una intersección que parecía diseñada deliberadamente en lugar de haber surgido de forma natural.

El espacio estaba vacío. No se veían enemigos, no había movimiento, solo muros de piedra y los cuatro caminos que creaban opciones de navegación.

Excepto que Noah podía ver otra lámpara de llama negra flotando en el aire sobre el centro de la intersección. El mismo diseño que antes, el mismo fuego ominoso ardiendo en su interior.

Miró hacia el camino de enfrente y su percepción mejorada captó un movimiento.

Un caballero. Una única figura, que avanzaba con pasos medidos, ataviada con una armadura de placas completa que parecía funcional en lugar de ceremonial. Llevaba una espada y un escudo, ambas armas con un desgaste que sugería un uso real en combate.

Sobre su cabeza, apareció un texto.

‘Caballero de Nivel 50’

—Vale —dijo Noah, estudiando a la figura que se acercaba—. Nivel 50. Son once niveles por debajo de mí, así que sigue siendo más débil, pero está más cerca de mi categoría. Este podría suponer un desafío.

Entonces apareció otro caballero por el camino de la izquierda. Misma armadura, mismas armas, mismo indicador de nivel.

Un tercero surgió por la derecha. Luego un cuarto por detrás, cortándole la retirada.

‘Caballero de Nivel 50’ apareció sobre la cabeza de cada uno de ellos mientras convergían en la intersección donde se encontraba Noah.

—Una caja de la muerte —dijo Noah, comprendiendo—. Esta sección está diseñada para abrumarme con refuerzos interminables desde cuatro direcciones. No puedo concentrarme en un camino porque vienen de todos lados.

Aparecieron más caballeros. Dos más, luego tres más, luego cuatro más. La cuenta aumentaba rápidamente, y su ritmo de aparición sugería que esto continuaría hasta que Noah muriera o se cumpliera la condición de victoria que fuera.

Noah se rio; el sonido transmitía auténtica diversión a pesar del deterioro de la situación táctica.

—Más vale que la recompensa que me espera al final merezca la pena —dijo, haciendo crujir los nudillos—. ¡Venga, vamos a ello!

¡BOOM!

Se lanzó contra el caballero que tenía justo delante, acortando la distancia en quizá medio segundo. Su puño describió un gancho respaldado por 350 puntos de fuerza, dirigido a la cabeza con yelmo del caballero.

El caballero dio un paso a un lado. De verdad dio un paso a un lado; su movimiento fue fluido y practicado, y evitó el ataque de Noah a pesar de la velocidad que llevaba.

La empuñadura de su espada giró en un contraataque, alcanzando a Noah en la mandíbula.

¡BOOM!

El impacto hizo que Noah se tambaleara hacia un lado, con la visión borrosa y estrellas explotando tras sus ojos. Eso le había dolido de verdad; la fuerza recorrió su cráneo a pesar de que la vitalidad mejorada intentaba absorber el trauma.

«Son más rápidos que los arqueros», se dio cuenta Noah, sacudiéndose la desorientación. «Nivel 50 significa mejores estadísticas en general, mejor programación de combate o IA o lo que sea que los controle. Esto no va a ser una simple masacre como antes».

A través de la neblina que se disipaba de su visión, Noah vio una espada en alto. El caballero se preparaba para empalarlo mientras aún se recuperaba, aprovechando la oportunidad que su contraataque había creado.

Las piernas de Noah se elevaron en una kip-up, y su cuerpo se levantó del suelo gracias a la pura fuerza de su torso. Sus pies alcanzaron los tobillos del caballero, le hicieron perder el equilibrio y la figura acorazada cayó hacia atrás.

Noah descendió con una patada de hacha, y su talón se dirigió hacia la cabeza del caballero con toda la fuerza que la fuerza mejorada podía generar.

¡KRAAAA!

El yelmo del caballero se hundió, y su cráneo le siguió inmediatamente después, clavado en el suelo de piedra con la fuerza suficiente para dejar un cráter. El cuerpo se disolvió en partículas de luz.

‘XP GANADA: 100’

Otro caballero atacó por la espalda. Noah se giró, vio venir la espada y esquivó hacia la izquierda. Su palma se disparó hacia adelante en un golpe que parecía básico hasta que una energía blanca brotó alrededor de su mano.

Chi. El sistema de energía que el Maestro Anng le había enseñado en la academia, completamente independiente de la manipulación del vacío. Su palma conectó con el peto del caballero.

La explosión fue inmediata. Una luz blanca brilló, y el golpe imbuido de Chi liberó una fuerza cinética que superaba la que debería generar la pura fuerza física. El caballero salió despedido hacia atrás, su cuerpo dando tumbos por el aire, atravesando a otros tres caballeros antes de estrellarse contra la pared del fondo, a unos treinta pies de distancia.

‘XP GANADA: 100’

Entonces lo rodearon en enjambre.

Caballeros de los cuatro caminos convergieron simultáneamente, su número superando los veinte, luego los treinta, creando una masa de cuerpos acorazados y armas oscilantes que llenó por completo la intersección.

Noah se movió. Su agilidad mejorada le permitió fluir entre ataques que habrían abrumado a alguien más lento. Una espada se dirigió a su cabeza; se agachó para esquivarla. Un golpe de escudo apuntó a sus costillas; se giró hacia un lado. Una lanza se abalanzó sobre su espalda; dio un paso lateral y agarró el asta, tirando del portador hacia la espada de otro caballero.

‘XP GANADA: 100’

Su puño atravesó el peto de un caballero, el metal se arrugó, las costillas se rompieron debajo. Su codo alcanzó a otro en la sien, y su yelmo sonó como una campana antes de que su cuello se rompiera.

‘XP GANADA: 100’

‘XP GANADA: 100’

Noah saltó, plantó las botas contra la pared y la usó como plataforma para lanzarse sobre el enjambre. Su cuerpo giró en el aire como un sacacorchos, con ambos puños extendidos, y cayó en medio de la formación de caballeros como un meteoro.

¡BOOM!

El impacto dejó un cráter en el suelo y las ondas de choque se extendieron hacia fuera. Los caballeros tropezaron, su formación se rompió y Noah explotó en movimiento de nuevo.

Puñetazo. Patada. Codo. Rodilla. Un golpe de palma imbuido de Chi que lanzó a un caballero a través de sus compañeros.

Las notificaciones se convirtieron en un flujo constante.

‘XP GANADA: 100’

‘XP GANADA: 100’

‘XP GANADA: 100’

El tiempo perdió su significado. Noah luchaba en un estado de fluidez en el que el pensamiento y la acción se fusionaban, donde su percepción mejorada procesaba las amenazas más rápido de lo que la toma de decisiones consciente podía gestionar. Su cuerpo se movía por puro instinto, perfeccionado a través de meses de combate contra enemigos que podían matarlo.

Excepto que estos no podían. Eran fuertes, rápidos y estaban bien coordinados. Pero seguían estando once niveles por debajo de él, seguían operando con estadísticas que no podían igualar sus atributos mejorados.

Pasó una hora. Quizá más, quizá menos. Noah no podía saberlo, no podía seguir la cuenta de nada excepto la interminable oleada de caballeros que aparecían desde los cuatro caminos.

Su equipo táctico estaba rasgado en los lugares donde las armas habían atravesado sus defensas. Pequeños cortes cubrían sus brazos y su torso, un daño superficial que su regeneración ya estaba curando. Tenía los nudillos en carne viva de tanto golpear armaduras de placas.

Pero estaba ganando. Las notificaciones de XP seguían llegando, demostrando que cada muerte contaba, que cada caballero derrotado se sumaba a cualquier progresión que el sistema estuviera rastreando.

Finalmente, la aparición de enemigos se detuvo. El último caballero cayó, su cuerpo se disolvió en partículas de luz y Noah se encontró de nuevo solo en la intersección.

Se derrumbó contra el muro de piedra, y su espalda se deslizó hacia abajo hasta que quedó sentado, respirando con dificultad a pesar de que su vitalidad mejorada intentaba regular su consumo de oxígeno.

Aparecieron las notificaciones.

‘XP GANADA: 100’

‘XP GANADA: 100’

‘XP GANADA: 100’

Pasaron más rápido de lo que Noah podía contar. Docenas de ellas. Cientos, quizá, teniendo en cuenta cuántos caballeros había combatido.

Entonces apareció un nuevo texto.

‘SUBIDA DE NIVEL’

‘SUBIDA DE NIVEL’

‘SUBIDA DE NIVEL’

Las notificaciones siguieron llegando. Múltiples subidas de nivel, cuyo número exacto no estaba claro porque el sistema le impedía ver los detalles.

‘PROGRESIÓN BLOQUEADA HASTA COMPLETAR LA MISIÓN’

‘AUMENTOS DE ATRIBUTOS SUSPENDIDOS’

‘RECOMPENSAS RETENIDAS’

—Espera —dijo Noah en voz alta, olvidando su agotamiento—. ¿El sistema está bloqueando mi progresión?

Esto era nuevo. Completamente sin precedentes en su experiencia con el sistema. Normalmente, las subidas de nivel se aplicaban de inmediato. Los aumentos de estadísticas se producían automáticamente, las recompensas se distribuían en el momento en que cumplía los requisitos.

Pero ahora todo estaba siendo retenido, aplazado hasta que completara la misión por completo.

«Eso significa que podría ser nivel setenta sobre el papel ahora mismo», pensó Noah, con la mente acelerada a pesar del cansancio físico. «Podría haber ganado nueve niveles con todos esos caballeros que he matado. Pero hasta que no termine esta misión, hasta que no venza al jefe que sea que esté esperando, funcionalmente sigo siendo nivel 61. Mis estadísticas no han aumentado, mi poder no ha crecido, estoy atascado en mi nivel de entrada a pesar de la progresión que he ganado».

Había luchado contra unos ochocientos caballeros. Había sufrido un daño mínimo gracias a que la regeneración mejorada lo curaba entre combates. Y el sistema básicamente estaba diciendo que nada de eso contaba todavía.

Noah miró la lámpara de llama negra, observándola descender como antes. Se materializó una llave diferente, de metal negro pero con un diseño distinto a la anterior.

La agarró, se puso de pie a pesar de que sus músculos protestaban y estudió la distribución del castillo desde su posición actual.

Dos murallas más visibles al frente. Dos capas defensivas más entre él y lo que fuera que esperara en el centro.

«El jefe», se dio cuenta Noah. «Ahí es a donde lleva todo esto. A través de las murallas, más allá de los defensores que contenga cada sección, hasta una confrontación final con quien sea o lo que sea que controle este castillo».

Allí era donde esperaba el verdadero desafío. Allí era donde tenía que ir.

Noah sonrió a pesar de todo. A pesar del agotamiento, a pesar de estar bloqueado en el nivel 61, a pesar de no saber qué tipo de enemigo podría servir de jefe en un lugar que ya le había lanzado ochocientos caballeros de nivel 50.

—De acuerdo —dijo, caminando hacia la siguiente puerta—. Allá vamos.

La llave se deslizó suavemente en la cerradura. El mecanismo giró, la puerta se abrió y Noah entró en la siguiente sección.

La temperatura bajó de inmediato. No de forma gradual, ni sutil. Simplemente un cambio repentino de normal a un frío genuino; su aliento se hizo visible en un aire que había sido agradable momentos antes.

Esta sección era diferente de las dos anteriores. No había caminos que se bifurcaran, ni intersección. Solo un largo camino que se extendía hacia adelante, con muros a cada lado que se alzaban unos cuarenta pies, creando un pasillo que se sentía más como un corredor de la muerte que como un espacio navegable.

Al fondo, a unos doscientos metros de distancia, Noah pudo ver un árbol.

Excepto que los árboles no suelen tener cuerpos colgando de sus ramas.

Cadáveres de caballeros. Docenas de ellos, con las armaduras rotas y destrozadas, suspendidos del árbol como adornos grotescos. A algunos les faltaban miembros. Otros tenían los yelmos hundidos. Todos mostraban signos de una violencia que superaba la que debería producir un simple combate.

Un movimiento detrás del árbol atrajo la atención de Noah.

Surgió una figura. Alta, con una armadura como la de los caballeros contra los que había estado luchando, y que llevaba una espada en una mano. Pero en la otra mano sostenía algo conectado por una cadena.

Su propia cabeza. Limpiamente cercenada a la altura del cuello, la sostenía con despreocupación, como si fuera un farol en lugar de una parte vital del cuerpo.

La cabeza real de la figura, la que debería estar sobre sus hombros, no estaba. Solo un espacio vacío sobre el cuello, que de alguna manera no impedía el movimiento ni la conciencia.

Un texto apareció sobre el caballero sin cabeza.

‘Sir Ironside – El Despiadado’

‘Rango: Condestable’

‘Nivel: 65’

Noah sintió que un hielo se instalaba en su pecho, uno que no tenía nada que ver con el descenso de la temperatura.

Este tenía un nombre. Un título. Una designación de rango que sugería una jerarquía real en lugar de ser simplemente otro enemigo generado.

Y era de nivel 65. Cuatro niveles por encima del que tenía Noah cuando entró en esta misión. Más alto que su progresión bloqueada, operando con estadísticas que potencialmente excedían sus capacidades actuales.

El caballero sin cabeza se movió. No caminando. Cargando. Su cuerpo aceleró de cero a un esprint total en quizá dos pasos, acortando la distancia entre ellos con una velocidad que hacía que los caballeros anteriores parecieran estáticos.

¡BOOM!

—¡Mierda! —dijo Noah.

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