Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 593

Capítulo 593: Caballero sin cabeza

¡¡¡BOOM!!!

El caballero cargó contra Noah con su espada desenvainada, la cual trazó un mandoble horizontal a la altura del cuello. Noah se dejó caer, su cuerpo aplastándose contra el suelo de piedra, y la hoja pasó por encima de su cabeza tan cerca que sintió el desplazamiento del aire en su pelo.

Sus palmas golpearon el suelo, soportando su peso mientras ambas piernas se disparaban hacia delante en una patada doble que alcanzó a Ironside en el centro de su torso. El impacto envió al caballero sin cabeza a derrapar hacia atrás, sus botas blindadas abriendo surcos en la piedra.

Noah se reincorporó de un salto, su cuerpo moviéndose por puro reflejo. El caballero se recuperó al instante, su postura reajustándose como si el impacto no le hubiera afectado en absoluto.

Cargaron simultáneamente.

La distancia se cerró en segundos. El brazo derecho de Noah se echó hacia atrás, su cuerpo entero enroscándose como un resorte, preparándose para soltar un puñetazo que hundiría la placa del pecho del caballero y terminaría esta pelea antes de que realmente empezara.

La mano izquierda de Ironside se movió. La que sostenía su cabeza cercenada por la cadena.

La cabeza se balanceó hacia delante como una bola de demolición, encontrándose con el puño extendido de Noah.

¡¡¡KRIAAKKK!!!

El dolor explotó en la mano de Noah. No solo dolor por el impacto. Dolor de rotura. Dolor de hacerse añicos. Sus nudillos se hundieron, los huesos se fragmentaron, la piel se abrió mientras la fuerza combinada de su puñetazo y la cabeza oscilante creaba presiones que excedían lo que su estructura ósea podía soportar.

Le siguió la muñeca. El radio y el cúbito partiéndose como madera seca, los extremos dentados perforando la piel, hueso morado visible en medio de la repentina salpicadura de sangre.

—¡ARGGHH! —el grito se desgarró de la garganta de Noah involuntariamente, su cuerpo tropezando hacia atrás por el puro trauma.

«-187 HP»

«Puntos de Salud: 3.533/3.720»

«¿De qué demonios está hecha esa cabeza?», pensó Noah a través de la neblina de dolor. La cabeza cercenada volvía a balancearse al costado de Ironside, aparentemente intacta a pesar de haberle destrozado la mano a Noah. El cráneo parecía normal, de tamaño humano, pero acababa de aguantar un puñetazo a plena potencia como si fuera de acero macizo.

Su regeneración mejorada se activó de inmediato. Una luz morada parpadeó alrededor de la mano destrozada, el tejido empezando a unirse de nuevo, los huesos realineándose con sonidos que le revolvieron el estómago a Noah. Pero este nivel de daño era severo. Fallo estructural completo de múltiples huesos, ligamentos desgarrados, tejido muscular triturado. Esto no iba a curarse en segundos.

«¿Cuánto tiempo?», pensó Noah desesperadamente, observando la luz morada actuar. «¿Diez minutos? ¿Treinta? ¿Una hora? El sistema nunca me dice los tiempos de curación para heridas tan graves».

Ironside no le estaba dando tiempo para averiguarlo. El caballero avanzó, espada en alto, esa maldita cabeza balanceándose de la cadena en arcos perezosos.

Noah retrocedió, su brazo derecho colgando inútil, su mano izquierda levantándose en una guardia defensiva. Una mano funcional. Dos piernas. Con eso tenía que apañárselas hasta que la regeneración terminara.

«No puedo usar movimientos de poder, no puedo agarrar con eficacia, no puedo bloquear ataques pesados con una mano», pensó Noah, forzándose a concentrarse a través del dolor. «Necesito depender del juego de pies, la evasión, las patadas. Convertir esto en una guerra de desgaste y rezar para que mi mano se cure antes de que me mate».

Ironside acortó la distancia en un estallido de velocidad, su espada descendiendo en un tajo vertical que partiría a Noah desde el cráneo hasta la pelvis si conectaba.

Noah se hizo a un lado, y la hoja golpeó la piedra donde él había estado. El impacto abrió un cráter en el suelo, y los trozos de piedra salieron disparados con fuerza suficiente para hacerle sangrar donde golpearon su piel expuesta.

La cabeza de Ironside le siguió en un segundo mandoble. Noah se agachó, sintió la cadena pasar por encima de su cabeza y clavó su puño izquierdo en las costillas del caballero.

¡ZAS!

El puñetazo conectó sólidamente. Ironside se tambaleó hacia un lado, quizás dos pasos, antes de recuperarse. Ningún daño visible en su armadura, ninguna señal de que el golpe hubiera hecho algo más que molestarlo.

«Nivel 65 significa que sus estadísticas son más altas que las mías», se dio cuenta Noah, danzando hacia atrás mientras el caballero lo perseguía. «Lo que significa que no puedo ganar a base de poder bruto con una mano. Necesito ser técnico, explotar las aberturas, sobrevivir lo suficiente para que mi mano se cure. Sea lo que sea que tarde».

La espada vino hacia él en un tajo horizontal. Noah saltó, sus piernas impulsándolo hacia arriba, superando la hoja por centímetros. Se giró en el aire, su pierna izquierda saliendo disparada en una patada dirigida a la cabeza con yelmo de Ironside.

El caballero levantó su cabeza cercenada, usándola como un escudo.

La patada de Noah conectó con el cráneo.

¡CRAC!

Su tobillo protestó, los ligamentos tensándose, el impacto reverberando por toda su pierna. La cabeza absorbió la fuerza sin romperse, sin siquiera agrietarse, e Ironside usó el contacto momentáneo de Noah para agarrarle la pierna.

Su agarre se cerró alrededor de la pantorrilla de Noah como un torno.

Luego lo usó para golpear.

El mundo de Noah se invirtió. Vio el suelo, luego el cielo, luego el suelo otra vez mientras Ironside lo usaba como un garrote. Su cuerpo se estrelló contra el muro de piedra con una fuerza que le sacó el aire de los pulmones.

«-95 HP»

«Puntos de Salud: 3.438/3.720»

Noah cayó al suelo con fuerza, rodó para absorber el impacto y se levantó tosiendo. Sus costillas le dolían a rabiar, al menos dos de ellas fisuradas. Su mano derecha todavía se estaba curando, una luz morada parpadeando alrededor del tejido en regeneración, pero los huesos apenas comenzaban a realinearse. Seguía siendo completamente inútil.

«Mantente a la defensiva», se dijo Noah, viendo al caballero ponerse de pie. «Usa patadas, usa el movimiento, no te comprometas a nada que te deje vulnerable. Gana tiempo para la regeneración».

Ironside cargó de nuevo. Su espada describió un amplio arco, la hoja silbando en el aire.

Noah no esquivó hacia fuera. Se metió dentro del arco del mandoble, acercándose lo suficiente como para que la hoja pasara por detrás de él sin hacerle daño. Su codo izquierdo se impulsó hacia arriba, hacia donde estaría la mandíbula de una persona normal.

Golpeó el aire. Porque Ironside no tenía cabeza sobre los hombros.

La rodilla del caballero se alzó y alcanzó a Noah en las costillas. Las mismas costillas que ya estaban fisuradas.

«-67 HP»

«Puntos de Salud: 3.371/3.720»

Noah retrocedió tambaleándose, saboreando cobre. Su regeneración mejorada estaba trabajando en múltiples heridas ahora: la mano, las costillas, varios cortes y contusiones. Pero la curación tenía prioridades, y la mano se estaba llevando la mayor parte de los recursos de su cuerpo.

La espada vino a por él otra vez. Noah se hizo a un lado y agarró la hoja con la mano izquierda a pesar de saber que le cortaría la palma. El filo se clavó en su piel, la sangre corriendo por el acero, pero su agarre resistió.

Tiró, tratando de desarmar al caballero con una mano.

La fuerza de Ironside superó su comprometido tirón. La espada no se movió, y el caballero usó el agarre de Noah como palanca para atraerlo hacia él y darle un cabezazo.

Excepto que usó su cabeza cercenada para ello.

El cráneo se estrelló contra la cara de Noah con la fuerza de un mazo.

¡CRAC!

La nariz de Noah se hizo añicos. La sangre explotó en su campo de visión, sus ojos llorando involuntariamente. Perdió el agarre de la espada y retrocedió tambaleándose, llevándose la mano a su cara destrozada.

«-112 HP»

«Puntos de Salud: 3.259/3.720»

A través de la neblina de dolor y lágrimas, Noah vio a Ironside levantar su espada para lo que probablemente sería un golpe de gracia.

«Todavía no se ha curado», pensó Noah desesperadamente, mirando su mano derecha. Los huesos se estaban realineando, pero la regeneración de los tejidos era lenta. «No puedo seguir recibiendo daño así mientras lucho con una sola mano».

Su chi se encendió. Energía blanca brotando alrededor de su mano izquierda, visible incluso a través de la sangre y las lágrimas que nublaban su visión.

La espada de Ironside descendió.

La palma de Noah atrapó la parte plana de la hoja, el chi reforzando su agarre. El filo se detuvo quizás a quince centímetros de su cráneo, sostenido en su lugar por pura fuerza de voluntad y manipulación de energía.

Se quedaron congelados así durante quizás tres segundos. Ironside empujando hacia abajo con su fuerza mejorada. Noah reteniéndolo con chi y desesperación con una mano.

Entonces Noah giró.

Su mano rotó, tomando el impulso de la espada y redirigiéndolo hacia un lado. La hoja cortó el aire vacío junto a su cabeza, y el pie de Noah se alzó en una patada frontal que alcanzó a Ironside de lleno en el pecho.

¡BOOM!

El caballero salió volando hacia atrás, su agarre en la espada aflojándose.

Noah no intentó agarrarla con su única mano funcional. En cambio, creó distancia, usando la apertura momentánea para retroceder y reevaluar.

Ironside se recuperó rápidamente, recuperando su espada. Parecía estar evaluando a Noah de manera diferente ahora, reconociendo que, a pesar de la desventaja, su oponente seguía siendo peligroso.

Se rodearon el uno al otro. La regeneración mejorada de Noah le había arreglado la nariz, detenido la hemorragia, aunque la cara todavía le dolía. Su salud estaba subiendo lentamente, la regeneración trabajando en el daño acumulado en sus costillas y varios cortes.

«¿Cuánto más?», se preguntó Noah, revisando su mano derecha. Los huesos se habían realineado, pero el tejido todavía se estaba regenerando. La luz morada continuaba parpadeando alrededor de la herida. «¿Cinco minutos más? ¿Veinte? Imposible saberlo».

Ironside se movió primero. Acortó la distancia sin comprometerse a un ataque completo, probando las capacidades defensivas de Noah con golpes de sondeo.

La cabeza vino hacia Noah en un mandoble horizontal. Él se agachó y se levantó con una patada giratoria que alcanzó a Ironside en su flanco herido de un intercambio anterior.

Sangre Negra brotó a chorros. La herida se reabrió, e Ironside realmente hizo un sonido: un ruido chirriante que provenía de alguna parte de su torso en lugar de una garganta que no tenía.

«Su punto débil», se dio cuenta Noah. «Esa herida en el flanco. Si puedo seguir atacándola, evitar que se cure, tal vez pueda hacerle suficiente daño para ralentizarlo».

Pero explotar esa debilidad requería acercarse, y acercarse con una mano significaba arriesgarse a contraataques devastadores.

La espada describió un tajo horizontal. Noah saltó, sus piernas impulsándolo hacia arriba. En lugar de patear directamente a Ironside, plantó su pie en el hombro del caballero y se impulsó, usándolo como un trampolín para ganar distancia.

Aterrizó a tres metros de distancia, respirando con dificultad.

«Ya casi», pensó Noah, revisando su mano de nuevo. El tejido se estaba rellenando ahora, la luz morada volviéndose más concentrada. «Solo necesito sobrevivir un poco más».

Ironside presionó hacia adelante, sin darle a Noah tiempo para recuperarse. La cabeza se balanceaba en patrones que Noah estaba empezando a reconocer: tajos horizontales, golpes desde arriba, uppercuts ocasionales. El caballero claramente había usado esta arma durante años, desarrollado una memoria muscular que trascendía su estado decapitado.

Noah estudió los patrones mientras esquivaba. Tres tajos horizontales en secuencia, luego uno desde arriba. Reajuste. Tres horizontales, uno desde arriba. El ritmo era constante, los ángulos idénticos.

«Esto casi parece el comportamiento de una IA», pensó Noah, esquivando otro tajo. «Está siguiendo patrones de ataque en lugar de adaptarse en tiempo real. Lo que significa que puedo explotar la repetición una vez que mi mano se cure y pueda contraatacar adecuadamente».

Llegaron tres tajos horizontales. Noah esquivó el primero agachándose, saltó el segundo y se metió dentro del tercero.

El golpe desde arriba llegó exactamente cuando Noah predijo.

Él no estaba allí. Ya se había movido al lado izquierdo de Ironside, su mano funcional asestando un golpe de palma mejorado con chi en el flanco expuesto del caballero, donde la herida todavía supuraba sangre Negra.

¡BOOM!

El impacto profundizó la herida. Ironside se tambaleó, sus movimientos perdiendo coordinación por un solo instante.

La pierna de Noah barrió, enganchando el tobillo de Ironside y haciéndolo caer sobre una rodilla.

Pero sin dos manos, Noah no pudo continuar el ataque de manera efectiva. En cambio, se alejó, manteniendo la distancia.

«Casi está», estimó Noah. Su mano derecha estaba casi curada ahora, los huesos sólidos, la mayor parte del tejido regenerado. «Solo necesito sobrevivir un poco más».

Ironside se puso de pie y toda su postura cambió. Como si hubiera reconocido que Noah estaba ganando tiempo, esperando algo, y hubiera decidido intensificar el ataque antes de que ese algo sucediera.

El caballero cargó con pura agresión, su espada lanzando combinaciones rápidas que Noah tuvo que usar hasta la última gota de su agilidad mejorada para evitar.

Tajo, estocada, tajo vertical, tajo giratorio. Los ataques llegaban más rápido, más fuerte, con menos consideración por la defensa.

Noah esquivaba, se contoneaba, usaba su velocidad superior para mantenerse por delante de la hoja. Pero estaba siendo empujado hacia atrás, forzado hacia la pared del pasillo, sus opciones reduciéndose.

Su espalda golpeó la piedra. No le quedaba a dónde retroceder.

La espada de Ironside se lanzó en una estocada dirigida al corazón de Noah.

Noah se giró, y la hoja le rozó las costillas en lugar de atravesarle el pecho. El filo talló una línea desde su lado izquierdo hasta su cadera derecha, no profunda pero larga, la sangre empapando su equipo táctico.

«-89 HP»

«Puntos de Salud: 3.170/3.720»

Pero el casi impacto le dio a Noah una oportunidad. Su mano izquierda agarró el brazo de la espada de Ironside por la muñeca, manteniéndolo inmovilizado contra la pared.

Su mano derecha —todavía sensible, todavía curándose pero lo suficientemente funcional— agarró la cadena que sostenía la cabeza cercenada de Ironside.

Tiró, atrayendo la cabeza hacia sí mismo, e Ironside se resistió por reflejo.

El tira y afloja duró quizás dos segundos antes de que Noah soltara por completo su agarre.

Ironside se tambaleó hacia atrás por la repentina falta de resistencia, su cabeza cercenada balanceándose salvajemente en su cadena.

La cabeza golpeó el suelo, rebotó una vez, la cadena quedando floja.

Noah se lanzó a por ella. Ambas manos —incluida su recién funcional mano derecha— se cerraron alrededor del cráneo, sintiendo la densidad antinatural, el peso que excedía lo que el hueso debería poseer.

«Por fin curada», pensó Noah, probando el agarre de su mano derecha. Todavía débil, todavía recuperándose, pero usable. «Suficiente».

Ironside se recuperó, su espada describiendo un tajo horizontal destinado a decapitar a Noah mientras estaba agachado.

Noah rodó hacia adelante, por debajo de la hoja, y apareció detrás del caballero. Ambas manos agarraban la cabeza cercenada de Ironside, la cadena arrastrándose detrás.

Balanceó la cabeza como un mangual, ganando impulso con ambos brazos ahora, y la hizo girar para golpear la espalda de Ironside.

¡BOOM!

El impacto abolló su armadura y lo impulsó hacia adelante. Se tambaleó, su coordinación fallando, y Noah vio su oportunidad.

La espada. La hoja de Ironside, todavía en su mano pero con el agarre aflojado por el impacto.

El pie de Noah se alzó en una patada que le dio en la muñeca. La espada cayó, resonando en la piedra.

Ambos se lanzaron a por ella simultáneamente.

Noah llegó primero, sus dedos —ambas manos funcionales ahora— cerrándose alrededor de la empuñadura. Giró, levantando la hoja en un tajo ascendente que alcanzó a Ironside en su flanco ya herido.

Sangre Negra brotó a chorros. La herida se abrió más, más profunda, e Ironside hizo ese ruido chirriante de nuevo desde algún lugar de su torso.

Noah aprovechó la ventaja. La espada descendió en un tajo vertical, apuntando a la articulación del hombro de Ironside, donde la armadura era más débil.

La hoja mordió profundamente, cortando a través del acero, a través de la cota de malla, hasta la carne y el hueso.

El brazo izquierdo de Ironside quedó inerte, los tendones cortados, la extremidad colgando inútil.

«Ahora», pensó Noah, todo su plan cristalizándose en acción. «Mientras está dañado, mientras es vulnerable».

Mantuvo la cabeza cercenada en su mano izquierda, mientras ambas manos agarraban la espada ahora. La hoja se lanzó en una estocada dirigida al pecho de Ironside, justo donde estaría su corazón si tuviera uno.

La espada atravesó su peto. No del todo —la mano derecha de Noah todavía estaba débil por la curación, no podía generar toda su fuerza—, pero lo suficientemente profundo como para que la hoja se hundiera quizás quince centímetros en su torso.

Ironside agarró la hoja con su mano funcional, tratando de empujarla hacia afuera, tratando de evitar una penetración más profunda.

La mano izquierda de Noah soltó la espada y agarró la cabeza cercenada de donde la había dejado momentáneamente. Los dedos se cerraron alrededor del cráneo, levantándolo, sintiendo el peso y la densidad imposibles.

Ironside se dio cuenta de lo que Noah planeaba quizás medio segundo antes de que sucediera. Las cuencas vacías de sus ojos parecieron ensancharse, su cuerpo tensándose.

Demasiado tarde.

—¡¡¡¡HIIAAAAGGH!!!!

Noah gritó, todo su cuerpo girando. Su brazo derecho sostenía la espada incrustada en el pecho de Ironside mientras su brazo izquierdo balanceaba la cabeza cercenada en un arco, ganando impulso, usando la rotación de su torso para añadir fuerza. El cráneo se convirtió en un martillo, acelerando, la cadena siguiéndolo como una cola.

La cabeza conectó con la empuñadura de la espada.

¡¡¡BOOM!!!

El impacto hundió la hoja más profundamente. No con suavidad, no limpiamente, sino con una fuerza catastrófica que atravesó por completo el torso de Ironside. La hoja brotó de su espalda, salpicando sangre Negra, y el cuerpo del caballero se puso rígido.

Noah no se detuvo. Balanceó la cabeza de nuevo, y de nuevo, martilleando la empuñadura de la espada como si estuviera clavando un clavo en madera. Cada impacto empujaba la hoja más profundo, más ancho, creando un trauma que excedía lo que incluso un enemigo de nivel 65 podía sobrevivir.

¡BOOM! ¡BOOM! ¡BOOM!

El cuerpo de Ironside se estremeció con cada golpe. Su armadura se agrietó, su cavidad torácica colapsando hacia adentro alrededor de la hoja incrustada. Sangre Negra brotaba de la herida, formando un charco en el suelo de piedra.

La mano del caballero soltó la espada y cayó inerte a su costado.

Su cuerpo se tambaleó una vez y luego se derrumbó. Las rodillas golpearon el suelo primero, luego su torso se dobló hacia adelante, la espada aún incrustada en su pecho clavándolo al suelo de piedra.

El silencio cayó sobre el pasillo.

Noah se quedó allí, respirando con dificultad, la cabeza cercenada todavía en su mano izquierda. Le dolía la mano derecha por el estrés del combate antes de la curación completa, pero había aguantado. La sangre lo cubría, la suya y la de Ironside mezcladas hasta que no podía distinguir cuál era cuál.

El cuerpo del caballero comenzó a disolverse. No en partículas de luz como los enemigos anteriores, sino lenta, deliberadamente, su forma desvaneciéndose como humo que se disipa.

Apareció un texto.

[XP GANADOS: 1.000]

«ETAPA DE MISIÓN COMPLETADA»

La lámpara de llama negra descendió desde arriba, deteniéndose a la altura de los ojos. Una tercera llave se materializó debajo de ella, más ornamentada que las dos anteriores, claramente destinada a cualquier puerta final que esperara más adelante.

Noah la agarró con la mano izquierda y luego se desplomó de rodillas.

Su salud había vuelto a subir hasta quizás los 3.200 gracias a la regeneración continua durante la pelea, pero estaba exhausto. Mental, física y completamente agotado de una manera que iba más allá de la simple fatiga.

«Luchando con una mano durante todo el tiempo que tardó», pensó Noah, mirando la llave. «Contra algo cuatro niveles por encima de mí. Y todavía quedan dos capas defensivas más por delante».

Flexionó la mano derecha, probando su estado. Totalmente curada ahora, sin debilidad persistente. Sus costillas se habían soldado durante la pelea. El tajo en su torso se estaba cerrando, piel nueva formándose sobre el músculo expuesto.

Pero curarse requería energía. Requería recursos que su cuerpo estaba quemando a un ritmo insostenible.

«Podría dar media vuelta», pensó Noah. «Salir de la misión, recuperarme, volver cuando sea más fuerte. Nadie me culparía por retirarme de algo tan difícil».

Excepto que él se culparía a sí mismo.

El pensamiento de Kruel le vino sin ser llamado. El Heraldo de cuatro cuernos que había arrasado el cuadrante este como si fuera de papel. Que había matado a dos millones de personas en menos de tres días. Que todavía estaba ahí fuera en alguna parte, todavía una amenaza, todavía esperando.

«Si no puedo terminar esta misión», pensó Noah, apretando la mandíbula, «¿qué esperanza tengo contra Kruel? ¿Qué oportunidad tengo de proteger a alguien si me rindo ahora porque un caballero sin cabeza fue demasiado difícil?».

Miró la llave en su mano, el camino por delante, el castillo que todavía guardaba los secretos que esta misión estaba diseñada para revelar.

—A la mierda —dijo Noah en voz alta, poniéndose de pie a pesar de las protestas de su cuerpo—. He llegado demasiado lejos para rendirme ahora.

Su regeneración mejorada terminó de curarlo todo, su salud superando los 3.500, acercándose al máximo.

Noah empezó a caminar hacia la siguiente puerta, con la llave fuertemente agarrada y su expresión fija con una determinación que rayaba en la terquedad.

Lo que sea que le esperara, lo enfrentaría. Cualquier jefe que controlara este castillo, lucharía contra él.

Porque dar marcha atrás no era una opción. No para alguien que le había declarado la guerra a los Harbingers. No para alguien que había prometido proteger la Tierra contra amenazas que hacían que los humanos normales parecieran insectos.

Noah insertó la llave al llegar a la puerta, sintió cómo la cerradura se abría y empujó para abrirla.

Hora de terminar con esto.

Noah cruzó el portal y sus botas pisaron una piedra que se sentía diferente a la de las secciones anteriores. Más lisa. Más deliberada en su construcción.

El espacio se abría a un patio de unos ochenta pies de ancho. A lo largo del perímetro se alzaban pilares, con sus superficies talladas con diseños que representaban batallas que Noah no pudo identificar. El cielo seguía siendo el mismo gradiente blanco-rojizo, un atardecer congelado que teñía todo de colores que hacían que la escena pareciera irreal.

Una lámpara de llama negra flotaba en el centro del patio, idéntica a las de las fases anteriores. Su fuego ardía sin cesar, esperando.

El portal a la espalda de Noah se cerró de golpe con una contundencia que le hizo girar. Metal negro macizo, sin manija visible en este lado, sin mecanismo que pudiera ver que le permitiera retroceder aunque quisiera.

«Encerrado», pensó Noah, volviéndose para examinar su entorno. «Sea cual sea esta fase, estoy comprometido».

El patio estaba salpicado de árboles. Diez de ellos, dispuestos en círculo alrededor de la posición de la lámpara. Sus ramas eran gruesas, nudosas, y cada una sostenía cuerpos.

Cadáveres de caballeros colgaban de las ramas, con sus armaduras desgarradas y rotas. A algunos les faltaban partes —un brazo por aquí, una pierna por allá—. Otros parecían intactos, salvo por las enormes heridas que claramente los habían matado. Todos mostraban una violencia que iba más allá del simple combate.

Un movimiento captó la atención de Noah.

De detrás de los pilares surgieron caballeros. Uno, luego dos, luego cinco, luego diez. Cada uno caminaba con pasos medidos, el sonido metálico de su armadura contra la piedra, formando un círculo laxo que rodeaba por completo la posición de Noah.

Cada caballero llevaba una armadura de placas completa similar a la de Ironside, pero estos caballeros sí tenían cabeza. Unos yelmos encerraban sus cráneos, con viseras en forma de T que no revelaban más que oscuridad en su interior. Cada uno portaba una espada y un escudo, armas que parecían bien mantenidas a pesar de su evidente uso.

Sobre la cabeza de cada caballero apareció un texto.

[Nivel 65 Condestable]

[Nivel 65 Condestable]

[Nivel 65 Condestable]

Diez de ellos. Todos del mismo nivel que Ironside. Todos rodeándolo con un claro posicionamiento táctico que cortaba las rutas de escape y creaba campos de ataque superpuestos.

Noah se quedó mirando los indicadores de nivel, procesando lo que estaba viendo. Entonces se echó a reír.

—Jajaja…

El sonido salió bajo al principio, casi incrédulo. Luego fue creciendo, haciéndose más fuerte, mientras sus hombros se sacudían.

—Jajajaja…

Su risa resonó por todo el patio, rebotando en los pilares y la piedra, con un matiz que rozaba la locura. Los caballeros se detuvieron, cada uno interrumpiendo su avance, como si intentaran comprender por qué su presa atrapada se reía en lugar de mostrar miedo.

—¡JAJAJAJAJAJA!

La risa de Noah alcanzó su máximo volumen, una diversión genuina mezclada con algo más oscuro. Su mente táctica ya estaba trabajando, ya estaba procesando, y la conclusión a la que llegó era casi lo bastante graciosa como para justificar la histeria.

«Si necesitaron tantos para detenerme», pensó Noah, mientras su risa se convertía en una sonrisa que mostraba demasiados dientes, «ya estoy ganando».

La voz de la Señorita Brooks volvió a él, tan clara como si estuviera a su lado en el aula de la academia. Su doctrina sobre la guerra asimétrica, lecciones que había grabado a fuego en cada cadete que pensaba que las tácticas convencionales eran la única forma de luchar.

—Cuando te rodeen, avanza —había dicho la Señorita Brooks, su voz con ese filo que hacía que todos prestaran atención—. Retirarse prolonga la muerte. Avanzar acorta el pensamiento del enemigo. Recuerden esto: estar rodeado solo significa que todas las direcciones son hacia adelante.

Los caballeros reanudaron su avance, cerrando el círculo, su formación estrechándose.

La sonrisa de Noah se ensanchó.

—Muy bien, entonces —dijo, su voz resonando por el patio—. Veamos si diez de ustedes son suficientes.

Cargó.

No hacia el punto más débil de su formación. No hacia una ruta de escape. Directamente hacia el caballero más cercano, acortando la distancia antes de que pudiera adoptar correctamente su postura defensiva.

El caballero alzó su escudo. El puño de Noah describió un gancho que impactó en el borde del escudo, y su fuerza mejorada atravesó el bloqueo. El impacto envió vibraciones por el brazo del caballero e hizo que su agarre flaqueara.

El otro puño de Noah le siguió inmediatamente, un directo que se estrelló contra el rostro yelado del caballero. La visera se hundió y el caballero trastabilló hacia atrás.

«Estar en inferioridad numérica significa más objetivos», pensó Noah, pivotando ya hacia el siguiente enemigo más cercano.

Una espada se abalanzó sobre él desde la derecha. Noah esquivó el mandoble agachándose, se incorporó dentro de la guardia del caballero y le clavó el codo en el peto con la fuerza suficiente para abollar el acero. El caballero soltó un jadeo audible incluso a través de su yelmo.

Noah le agarró el brazo de la espada, tiró de él hacia delante para darle un cabezazo que le resquebrajó la visera. Luego giró, usando el cuerpo del caballero como escudo contra los otros tres que convergían desde distintos ángulos.

Las espadas golpearon al caballero que Noah sostenía en lugar de a Noah. Los impactos impulsaron hacia adelante al caballero agarrado, y Noah lo soltó, dejándolo tropezar contra sus compañeros y rompiendo su formación.

—No luchamos limpio —dijo Noah, su voz transmitiendo las lecciones de la Señorita Brooks mientras su puño alcanzaba a otro caballero en la mandíbula—. Luchamos para acabar.

El patio se sumió en el caos.

Noah se movía como un poseso, su agilidad mejorada lo llevaba entre ataques que deberían haberle alcanzado. Un golpetazo de escudo se dirigió a su cabeza; se giró, sintió que pasaba lo bastante cerca como para alborotarle el pelo y contraatacó con un rodillazo que alcanzó al caballero en el abdomen.

Otra estocada de espada se dirigió a su espalda. Noah se hizo a un lado, agarró la hoja con la mano desnuda a pesar de que el filo le cortaba la palma, y tiró del portador hacia adelante para propinarle un puñetazo que le hundió el yelmo.

[XP GANADOS: 100]

La primera baja. Faltan nueve.

La sangre le corría por la mano por donde había agarrado la hoja, pero no le importaba. El dolor era temporal. Detenerse era la muerte.

Un caballero se le acercó con un tajo descendente. Noah no lo esquivó. Se metió dentro del arco del ataque, demasiado cerca para que la hoja lo alcanzara, y le clavó ambos puños en las costillas en una rápida sucesión.

¡CRAC! ¡CRAC!

Las costillas se rompieron bajo la armadura. El caballero se dobló y la rodilla de Noah subió para encontrarse con su rostro descendente.

[XP GANADOS: 100]

Quedan ocho.

—¡Si estamos rodeados, no podemos fallar! —gritó Noah, su voz resonando por el patio mientras giraba para encarar la siguiente amenaza.

Un escudo se estrelló contra su costado, impulsándolo lateralmente. Noah sintió cómo se le partían las costillas por el impacto, un dolor que estallaba en su torso.

[-78 HP]

[Puntos de Salud: 3,142/3,720]

Rodó con el impulso en lugar de luchar contra él, se levantó ya en movimiento y su puño alcanzó al portador del escudo en la garganta. El caballero se atragantó, su agarre del escudo se aflojó y Noah se lo arrancó de las manos.

Blandió el escudo como una maza, y el borde golpeó a otro caballero en la cabeza con la fuerza suficiente para romperle el cuello.

[XP GANADOS: 100]

Quedan siete.

Noah soltó el escudo, se zambulló bajo un tajo de espada horizontal y apareció detrás del atacante. Su brazo se enroscó alrededor de su cuello en una llave de estrangulamiento, mientras su otra mano le agarraba el yelmo y lo retorcía.

¡CRAC!

[XP GANADOS: 100]

Seis.

Una espada lo alcanzó en la espalda, la hoja abriéndose paso a través de su equipo táctico hasta el músculo. La sangre brotó a borbotones y la visión de Noah se tornó blanca por el dolor.

[-92 HP]

[Puntos de Salud: 3,050/3,720]

Giró de todos modos, su codo alcanzó la muñeca del espadachín, rompiéndole los huesos. La espada cayó al suelo con un estrépito y Noah la recogió en pleno movimiento.

La hoja describió un tajo ascendente que abrió a un caballero desde la cadera hasta el hombro.

[XP GANADOS: 100]

Cinco.

Otra de las doctrinas de la Señorita Brooks le vino a la mente. «¿El enemigo tiene la ventaja? Bien. Vendrán a nosotros. Deja que se comprometan, deja que se excedan, y luego haz que se arrepientan».

No esperó a que coordinaran otro asalto. Cargó de nuevo, con la espada por delante, su cuerpo siguiéndole con una violencia que superaba el sentido táctico.

Un caballero alzó su escudo para bloquear. La espada de Noah golpeó el escudo, no penetró, pero la fuerza empujó al caballero hacia atrás. Noah lo siguió, y su pie se alzó en una patada frontal que lo alcanzó en el pecho.

Trastabilló. La espada de Noah descendió en un tajo vertical que partió su yelmo y el cráneo que había debajo.

[XP GANADOS: 100]

Quedan cuatro.

El dolor iba en aumento. La herida de su espalda sangraba profusamente, las costillas del lado izquierdo estaban definitivamente rotas, su mano estaba cortada por agarrar hojas con la mano desnuda. Su regeneración mejorada estaba funcionando, una luz púrpura parpadeaba alrededor de las heridas, pero la curación no podía seguir el ritmo al que recibía daño.

«No importa», se dijo Noah, esquivando otra estocada. «Una vez que empiezas, no te detienes. Detenerse le da al enemigo tiempo para pensar».

Acortó la distancia con el caballero más cercano, le agarró el brazo de la espada con ambas manos y se lo partió por el codo. La articulación se dobló hacia atrás con un sonido parecido a madera rompiéndose.

El caballero gruñó. Noah le estrelló la frente contra la visera, resquebrajándola, y luego le agarró el yelmo y le golpeó la cabeza contra el suelo repetidamente.

¡CRAC! ¡CRAC! ¡CRAC!

[XP GANADOS: 100]

Tres.

Una espada le golpeó en las costillas. Las mismas costillas que ya estaban rotas. Noah sintió que algo cedía por completo, quizá un fragmento de hueso perforando algo interno.

[-103 HP]

[Puntos de Salud: 2,947/3,720]

Tosió sangre, saboreó el cobre, pero siguió moviéndose de todos modos.

—La velocidad es una armadura —dijo Noah con los dientes apretados, recordando otra de las lecciones de la Señorita Brooks—. Quedarse quieto significa morir.

Noah se movió. Su espada describió un tajo horizontal que un caballero bloqueó con su escudo. Noah no retrocedió; empujó hacia adelante, clavando su hoja contra el escudo, usando el peso de su cuerpo para obligarlo a retroceder.

Cuando su espalda chocó contra un pilar, la rodilla de Noah se alzó hasta su abdomen. Una, dos, tres veces. Entonces su espada encontró el hueco entre su yelmo y su peto.

[XP GANADOS: 100]

Quedan dos.

Los dos últimos caballeros ya no cargaban. Cada uno retrocedía, su postura sugería incertidumbre, quizá incluso miedo. Habían visto morir a ocho de sus compañeros, habían visto a Noah luchar a través de heridas que deberían haberlo matado, y cualquier programación o entidad que los controlara estaba reconociendo que esto no iba según lo planeado.

Noah escupió sangre sobre la piedra, su pecho subiendo y bajando con dificultad. Su visión se estaba nublando ligeramente por la pérdida de sangre, pero su vitalidad mejorada lo mantenía consciente, lo mantenía funcional a pesar de un daño que habría matado a una persona normal tres veces.

«El caos es nuestro terreno», pensó Noah, con la voz de la Señorita Brooks resonando en su memoria. «Cuando las probabilidades están a su favor, elimina las probabilidades».

Cargó contra los dos caballeros restantes simultáneamente.

Ambos alzaron sus escudos, formando un muro de acero que debería haber sido impenetrable para una persona que atacara de frente.

Noah no aminoró la marcha. Su hombro golpeó el muro de escudos con cada gramo de fuerza que su fuerza mejorada podía generar.

¡BOOM!

El impacto hizo retroceder a ambos caballeros, rompiendo su formación. La espada de Noah se alzó, alcanzó al caballero de la izquierda bajo la barbilla, atravesó el tejido blando y se hundió en su cerebro.

[XP GANADOS: 100]

El último caballero blandió la espada desesperadamente, su hoja describiendo un arco descontrolado.

Noah se agachó para esquivarla, se incorporó dentro de su guardia, le agarró el yelmo con ambas manos y lo retorció con todo lo que le quedaba.

¡CRAC!

[XP GANADOS: 100]

El silencio se apoderó del patio.

Noah permanecía de pie entre los cuerpos que se disolvían, respirando con dificultad, cubierto de tanta sangre que el color original de su equipo táctico apenas era visible. Las costillas le gritaban de dolor, la herida de la espalda seguía sangrando, sus manos estaban cortadas y maltrechas.

[Puntos de Salud: 2,947/3,720]

«Si el campo de batalla tiene un monstruo», pensó Noah, recordando la doctrina final que la Señorita Brooks les había enseñado, «que sea yo».

La lámpara de llama negra descendió lentamente, y una cuarta llave se materializó bajo ella. Más ornamentada que las tres anteriores, de metal dorado y negro entrelazados en patrones que sugerían que esta era la llave final.

Noah la agarró, su mano temblando ligeramente. No de miedo. De agotamiento, de la pérdida de sangre, de llevar su cuerpo más allá de para lo que fue diseñado.

Aparecieron múltiples notificaciones de subida de nivel, pero como antes, el sistema las bloqueó.

[PROGRESO BLOQUEADO HASTA COMPLETAR LA MISIÓN]

[AUMENTOS DE ATRIBUTOS SUSPENDIDOS]

[RECOMPENSAS RETENIDAS]

«No importa», pensó Noah, tambaleándose hacia el portal final que había aparecido en el otro extremo del patio. «Casi he terminado. Solo queda el jefe».

Su regeneración mejorada trabajaba a toda máquina ahora, intentando reparar el daño acumulado. Una luz púrpura parpadeaba sobre la herida de su espalda, sus costillas rotas, sus manos cortadas. La curación se estaba produciendo, pero lentamente, los recursos de su cuerpo estaban al límite.

El portal final era diferente a los otros. Más grande, de unos quince pies de alto, hecho enteramente de metal dorado y negro que hacía juego con la llave. Su superficie estaba cubierta de diseños: dragones en vuelo, batallas entre figuras acorazadas, escenas que contaban historias que Noah no tenía tiempo de descifrar.

Introdujo la llave, oyó cómo se desactivaban los mecanismos y empujó.

El portal se abrió en silencio, revelando un salón del trono al otro lado.

Noah entró, y el eco de sus botas resonó en el suelo de mármol pulido. El espacio era vasto, de fácilmente cien pies de ancho, con pilares que se alzaban para sostener un techo perdido en las sombras. Ardían antorchas a lo largo de las paredes, sus llamas proyectando una luz danzante que hacía que las sombras se movieran como seres vivos.

En el extremo más alejado de la sala había un trono.

Roto. El asiento de piedra estaba partido por la mitad, con trozos esparcidos por el suelo alrededor de su base. El respaldo se había derrumbado hacia un lado, creando un montón de escombros que sugería violencia en lugar de vejez.

La imagen le trajo un recuerdo. El salón del trono de Arturo en las instalaciones del este, donde Noah se había enfrentado por primera vez al hombre que se convertiría en su enemigo. Arturo, sentado con arrogante comodidad, confiado en su poder, tratando a Noah como una divertida distracción.

Pero este trono estaba destruido, abandonado y vacío.

El aire se sentía diferente aquí. Más pesado. Como la presión que se acumula antes de una tormenta, un peso que no tenía nada que ver con la atmósfera física y todo que ver con una presencia.

[Puntos de Salud: 1,247/3,720]

Noah echó un vistazo a su salud y vio que estaba bajando. No por nuevas heridas, sino porque las existentes superaban su regeneración. La herida de su espalda seguía sangrando a pesar de los esfuerzos de curación. Sus costillas apenas se mantenían unidas. El daño interno de ese último golpetazo de escudo era probablemente peor de lo que había pensado.

«Tengo que acabar con esto rápido», pensó Noah, escudriñando el salón del trono en busca de amenazas. «O me desangraré antes de poder completar la misión».

Un movimiento surgió de las sombras detrás del trono roto.

Una figura emergió, adentrándose en la luz de las antorchas con pasos que hacían que el suelo de mármol se agrietara bajo cada bota.

A Noah se le cortó la respiración.

La figura medía unos ocho pies de alto, acorazada con placas que no eran de acero ni de ningún metal que Noah reconociera. Parecían… escamas.

La armadura estaba hecha de escamas, negras y doradas, cada una del tamaño de la palma de la mano de Noah, superpuestas en patrones que parecían un crecimiento orgánico en lugar de una construcción forjada. Atrapaban la luz de las antorchas, reflejándola de manera que la figura parecía brillar.

Del yelmo surgían cuernos curvos: dos enormes protuberancias que se curvaban hacia atrás, con las puntas lo suficientemente afiladas como para empalar. El propio yelmo tenía la forma del cráneo de un dragón, con la visera formando unas fauces que no mostraban más que oscuridad en su interior.

Una cola se extendía desde la espalda de la figura, de fácilmente seis pies de largo, terminando en una punta con púas que se arrastraba por el mármol con sonidos como de metal sobre piedra. La cola se movía de forma independiente, balanceándose ligeramente, lo que sugería una conciencia más allá de un simple apéndice.

Cadenas envolvían los brazos y el torso de la figura, eslabones de metal negro que tintineaban suavemente con cada movimiento. No eran ataduras, eran armas, integradas en la armadura, listas para ser usadas.

Un texto apareció sobre la cabeza de la figura.

[Ego – El Último Caballero Dragón]

[Nivel: 100]

Noah sintió algo que no había sentido en meses. Algo que creía haber superado a través de la experiencia en combate y de innumerables situaciones de vida o muerte.

Miedo.

No era la preocupación racional que surge al evaluar a un oponente peligroso. Ni la conciencia agudizada que produce el entrenamiento de combate. Miedo real, primario y abrumador, del tipo que hace que las presas se queden paralizadas cuando se acercan los depredadores.

Le temblaban las piernas. Temblaban de verdad, sus rodillas queriendo doblarse a pesar de que su vitalidad mejorada intentaba mantenerlo en pie.

«¿Qué es esto?», pensó Noah, mirando fijamente a Ego. «Esta aura. Esta presión abrumadora que puedo sentir solo con que esté ahí de pie».

El Caballero Dragón no se había movido más allá de emerger de las sombras. No había desenvainado un arma, no había adoptado una postura de combate. Solo se quedó allí, observando a Noah con cuencas sin ojos que de alguna manera transmitían conciencia de todos modos.

Y las piernas de Noah no dejaban de temblar.

«¡¿Por qué me tiemblan las piernas?!», pensó Noah desesperadamente, intentando forzar a su cuerpo a obedecer. «He luchado contra Harbingers de cuatro cuernos. Me he enfrentado a Arturo. He encarado la muerte docenas de veces. ¡¿Entonces por qué demonios no puedo evitar que me tiemblen las piernas?!».

Ego dio un paso al frente.

El mármol se resquebrajó bajo su bota, y fracturas en forma de telaraña se extendieron hacia afuera desde el punto de impacto.

Las manos de Noah se cerraron en puños, intentando estabilizarse, intentando encontrar la confianza que lo había acompañado a través de todo hasta este momento.

Pero al mirar fijamente al Último Caballero Dragón, al monstruo de nivel 100 que irradiaba poder como una fuerza física, Noah no pudo evitar la sensación de que todo por lo que había luchado —los arqueros, los interminables caballeros, incluso Ironside— no había sido más que el tutorial.

Y la verdadera lucha estaba a punto de comenzar.

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