Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 597

Capítulo 597: Las pruebas de Ego parte 3 (El Rojo)

¿Qué decía la gente?

—Me portaré bien —dijo Noah, porque esa parecía ser la respuesta que ella esperaba.

Ella extendió la mano por encima de la mesa y le apretó la suya. —Sé que lo harás. Eres un buen chico, Burt. Mejor de lo que dicen.

El momento se alargó con incomodidad antes de que le soltara la mano y se levantara para empezar a recoger la mesa.

—Deja que me prepare —dijo ella—. Tengo que dejarte en la taberna antes de ir al castillo a trabajar hoy.

El castillo. La atención de Noah se agudizó.

—¿Trabajas en el castillo? —preguntó, intentando sonar despreocupado.

—Sabes que sí —dijo ella, lanzándole una mirada extraña—. Como siempre. Limpiar, lavar la ropa, lo que sea que Lady Constance necesite. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo me aseguraba de que lo recordaba bien —dijo Noah apresuradamente.

Ella asintió, aceptando la explicación, y desapareció por el pasillo hacia lo que Noah supuso que era su habitación.

Gertrude terminó sus gachas, lamiendo el cuenco hasta dejarlo limpio de una forma que le habría valido una regañina en cualquier comida formal, pero que aquí solo hizo sonreír a su madre cuando regresó.

—Tú te quedas hoy aquí —le dijo a Gertrude—. Te he dejado tareas. Hay que terminar de hilar y desherbar el jardín. ¿Puedes encargarte?

—Sí, Madre —dijo Gertrude, aunque su tono sugería que preferiría estar haciendo literalmente cualquier otra cosa.

La madre de Noah regresó con un vestido diferente, todavía sencillo pero más limpio que el que llevaba antes. Llevaba un saco de tela al hombro que tintineaba suavemente con lo que parecían ser productos de limpieza.

—Vamos, pues —le dijo a Noah—. Es mejor no hacer esperar al Maestro Grayson en tu primer día.

Salieron juntos de la casa, caminando por el sendero de tierra que Noah había visto desde la ventana. El sol de la mañana era ahora más cálido y quemaba el rocío, y el camino se secaba a medida que andaban.

Las colinas se ondulaban suavemente a su alrededor, cubiertas de hierba y flores silvestres dispersas. Otras casas salpicaban el paisaje, la mayoría similares a aquella en la que Noah se había despertado: muros de piedra, tejados de paja, pequeñas y funcionales. De varias chimeneas salía humo, lo que sugería que otras familias también estaban preparando el desayuno.

Mientras caminaban, Noah se percató de algo.

Iban colina abajo, siguiendo el sendero que se curvaba alrededor de la base de una colina más grande. Y cuando Noah levantó la vista hacia donde conducía el camino, lo vio.

Un castillo.

Enorme, de piedra, con torres que se alzaban quizás treinta metros hacia el cielo despejado. Murallas que debían de tener al menos nueve metros de altura, lo bastante gruesas como para resistir armas de asedio. La arquitectura le resultó familiar de un modo que hizo que a Noah se le contuviera el aliento.

«Ese es el castillo», se dio cuenta, ralentizando el paso. «En el que luché contra Ego. En el que luché a través de todas esas fases. Excepto que…».

Excepto que en su tiempo, el castillo había estado solo. Rodeado de praderas vacías, sin otras estructuras cercanas, solo un monumento a un reino muerto.

Pero aquí, ahora, el castillo estaba rodeado por un reino. Los edificios se agrupaban en su base, extendiéndose en patrones orgánicos que parecían producto de siglos de crecimiento gradual. Las calles serpenteaban entre las estructuras e, incluso desde esa distancia, Noah podía ver movimiento: gente en sus quehaceres matutinos, carretas de las que tiraban y animales que conducían.

«A esto se refería Ego», pensó Noah, contemplando el reino viviente. «Cuando dijo “un reino muerto hace mucho”. Este es ese reino. Antes de que muriera. Antes de que todos murieran. Antes de que se convirtiera en el castillo vacío que recorrí».

Una notificación del sistema apareció sin previo aviso.

[NUEVA MISIÓN EMITIDA: EXTINGUIR LAS LLAMAS]

[OBJETIVO: DESCONOCIDO]

[LÍMITE DE TIEMPO: DESCONOCIDO]

[CONSECUENCIA DE FALLO: DESCONOCIDO]

[ESTADO ACTUAL: PENALIZACIÓN EN PROGRESO]

Noah se quedó mirando el texto que flotaba ante su vista.

«Extinguir las llamas», leyó, dándole vueltas a las palabras en su mente. «¿Qué llamas? ¿Dónde? ¿Cuándo?».

—¿Burt?

La voz de su madre sacó a Noah de sus pensamientos.

—Te has quedado mirando —dijo ella con amabilidad—. ¿Ocurre algo?

—No —dijo Noah, forzándose a apartar la vista del castillo—. Solo… pensaba.

Ella sonrió y alargó la mano para ajustarle el cuello. —Sé que la ropa es incómoda. La tela es áspera, y lo siento. Pero cuando empieces a ganar dinero, cuando ayudes un poco más en casa, podremos permitirnos comprarte algo mejor. Quizás incluso algo que no pique tanto.

El gesto fue maternal, cariñoso, y Noah sintió que la culpa se le retorcía en el pecho porque esa mujer creía que le estaba hablando a su hijo.

—Me las arreglaré —dijo Noah.

Le apretó el hombro. —Eres un buen chico. No importa lo que digan, eres bueno. No lo olvides.

Siguieron caminando, y el sendero los acercó al reino propiamente dicho. Los edificios se volvieron más densos, pasando de casas dispersas a verdaderas calles flanqueadas por estructuras con propósitos claros. La tienda de un herrero, de cuya forja se alzaba humo. El taller de un carpintero, con el sonido de la sierra audible desde la calle. Una tienda de ultramarinos con mercancías visibles a través de una puerta abierta.

Y gente. Docenas de personas, ocupadas en sus asuntos matutinos.

Noah se percató de algo mientras caminaban. La gente los miraba. No descaradamente, sino de reojo, para luego apartar la vista rápidamente. Cuchicheaban entre ellos cuando creían que Noah y su madre no podían oírlos.

—…esa es ella, ¿verdad?

—…la esposa del cobarde…

—…no puedo creer que dé la cara…

Las palabras eran silenciosas, fragmentadas, pero Noah captó lo suficiente como para entender el tono. A esa gente no le gustaba su madre. No la respetaban.

Su madre siguió caminando, con la cabeza alta y la expresión neutra. Como si ya lo hubiera oído antes, como si hubiera aprendido a ignorarlo.

—Sigue caminando, Burt —dijo en voz baja—. No les hagas caso.

Pero Noah estaba prestando atención. Más susurros llegaron a sus oídos al pasar junto a diferentes grupos.

—…y el hijo también…

—…sangre de escoria…

—…el chico del cobarde…

«Escoria», pensó Noah, y la palabra resonó en su mente. «Me están llamando escoria. La llaman la esposa del cobarde. Lo que significa que el padre de Burt —quienquiera que fuese— hizo algo que puso a todo el pueblo en contra de su familia».

Llegaron a un edificio con un letrero de madera colgado sobre la puerta. El letrero mostraba una jarra de cerveza pintada y, a través de las ventanas, Noah pudo ver mesas y sillas en el interior.

Una taberna. Aquí debía de ser donde se suponía que Noah tenía que trabajar.

Su madre se detuvo en la puerta y se giró para mirarlo.

—Recuerda lo que te he dicho —le dijo, con voz cargada de peso—. Trabaja duro. Mantén la cabeza gacha. No dejes que te provoquen, digan lo que digan. El Maestro Grayson te está dando una oportunidad que nadie más te daría. No la desperdicies.

—No lo haré —dijo Noah.

Ella sonrió y alargó la mano para tocarle brevemente la mejilla. —Tengo que ir al castillo. Lady Constance me estará esperando y tengo por delante un día entero de trabajo. Te veré en casa esta noche.

Se dio la vuelta para marcharse, y el saco de tela que llevaba al hombro tintineó suavemente con unos productos de limpieza que parecían extraños: cepillos con cerdas hechas de materiales que Noah no reconoció, botellas que contenían líquidos que probablemente servían para fines que no podía adivinar.

Noah la vio marchar, su figura haciéndose más pequeña mientras caminaba de vuelta hacia la calle principal que conducía al castillo.

Luego se giró, empujó la puerta de la taberna y entró.

El interior estaba en penumbra en comparación con la luminosa mañana del exterior. Mesas esparcidas por un suelo de madera, bancos y sillas, una barra que recorría una de las paredes con estanterías detrás que sostenían jarras de barro y botellas de lo que probablemente era cerveza o vino. El olor lo golpeó de inmediato: cerveza rancia, humo de leña, cuerpos sin lavar, grasa de cocina.

Un hombre estaba de pie detrás de la barra, de unos cincuenta años, con una barriga que sugería que probaba su propia mercancía con frecuencia. Tenía la cara redonda, la barba entrecana y, cuando vio entrar a Noah, su expresión pasó de neutra a algo más duro.

—Así que tú eres Burt —dijo el hombre. Su voz era áspera, como si se hubiera pasado años gritando por encima de multitudes—. Tu madre me suplicó que te diera trabajo. Dijo que necesitabas la oportunidad, que trabajarías duro a pesar de la deshonra de tu padre.

Noah no dijo nada, esperando.

El hombre rodeó la barra, se detuvo a un metro y medio de Noah y se cruzó de brazos.

—Deja que te aclare una cosa, chico. La mano de obra es cara hoy en día. Es difícil encontrar buenos trabajadores. Esa es la única razón por la que te he contratado. No porque me caigas bien. No porque me compadezca de tu madre. Sino porque necesito a alguien que limpie las mesas, acarree barriles y haga el trabajo que nadie más quiere hacer.

Se inclinó un poco hacia delante, con la mirada dura.

—Tu padre era escoria. Un cobarde que se deshonró a sí mismo y trajo la vergüenza a tu familia. Todo el mundo en este pueblo lo sabe. Y, por lo que a mí respecta, tú no eres mejor. Tienes su sangre, lo que significa que tú también eres escoria.

Noah sintió que la ira crecía en su pecho, pero la reprimió. Esta no era su pelea. Esta era la vida de Burt, la historia de Burt, y él solo la estaba viviendo temporalmente mientras intentaba averiguar qué significaba «Extinguir las Llamas».

—Trabajaré duro —dijo Noah, manteniendo la voz neutra.

El hombre —el Maestro Grayson, al parecer— lo estudió por un momento y luego asintió.

—Asegúrate de hacerlo. Hay que limpiar las mesas, barrer los suelos y, cuando entren los clientes, les sirves rápido y mantienes la boca cerrada. ¿Entendido?

—Entendido.

—Bien. Pues a trabajar. El trapo y el cubo están en la parte de atrás.

Noah encontró los utensilios, empezó a limpiar mesas que ya estaban casi limpias e intentó encontrarle sentido a dónde estaba y qué se suponía que debía hacer.

La mañana pasó lentamente. Entraron unos pocos clientes a cuentagotas: hombres que parecían obreros que paraban a tomar una cerveza antes de empezar su jornada laboral. Cada uno que se daba cuenta de que Noah los atendía, hacía algún comentario.

—El hijo del cobarde.

—El chico de la escoria.

—No puedo creer que Grayson lo haya contratado.

Noah los ignoró, limpió las mesas, rellenó las jarras cuando el Maestro Grayson se lo ordenó y mantuvo la cabeza gacha como le había aconsejado su supuesta madre.

Al mediodía, la taberna estaba más concurrida. Más clientes, conversaciones más altas, el olor a comida cocinándose mezclado con el olor a cerveza y a cuerpos sin lavar.

Noah estaba recogiendo una mesa cerca de la puerta cuando entró un grupo.

Siete hombres, todos ruidosos y alegres, hablando unos por encima de otros con la fácil camaradería de gente que había trabajado junta durante años. Llevaban armaduras de cuero —no placas completas, sino jubones reforzados y brazales que solo podían significar que estaban acostumbrados a luchar—. De sus cinturones colgaban espadas y uno llevaba una lanza colgada a la espalda.

El ambiente de la taberna cambió de inmediato. Otros clientes los saludaron a gritos, levantaron sus jarras y se ofrecieron a invitarlos a beber. El propio Maestro Grayson salió de detrás de la barra, sonriendo de una forma en que Noah no le había visto sonreír a nadie más.

—¡Caballeros! —gritó Grayson—. ¡Bienvenidos de nuevo! ¿La mesa de siempre?

—Claro —dijo uno de los hombres, sonriendo de oreja a oreja—. Y trae cerveza. Mucha cerveza. ¡Tenemos cosas que celebrar!

El grupo se acomodó en una mesa grande cerca del centro de la sala, y sus voces se oían con facilidad por encima del ruido general.

Noah siguió limpiando, intentando que no se notara que estaba escuchando.

—…no puedo creer que el capitán nos dejara tomarnos un permiso —decía un hombre—. ¡Tres días! ¿Cuándo fue la última vez que tuvimos tres días enteros?

—Cuando te casaste —respondió otro, riendo—. ¡Y te pasaste todo el tiempo quejándote de tu mujer!

—¡Eso es porque no me deja ver a Margery!

—¡Margery trabaja en el burdel de Greenhill! ¡Claro que tu mujer no te deja verla!

Las risas estallaron en la mesa, fuertes y genuinas.

Noah se movió a una mesa más cercana y la limpió a pesar de que ya estaba limpia, colocándose donde pudiera oír mejor.

—Entonces, ¿cuál es el plan para esta noche? —preguntó alguien—. ¿Aparte de emborracharnos como cubas?

—Lo de siempre —dijo otra voz—. Subiremos a la montaña, encontraremos al rojo y lo abatiremos antes de que se coma más ganado.

El rojo. La mano de Noah se quedó inmóvil sobre la mesa.

—¿Crees que de verdad está ahí? —preguntó otro hombre—. Los lugareños dicen que solo sale de noche. Podrían estar intentando asustarnos.

—Los lugareños no mienten —dijo la primera voz—. La última vez encontramos huellas. Grandes. ¿Y las zonas quemadas en los árboles? Eso no fue un relámpago.

—Un dragón —dijo alguien, con voz cargada de asombro—. Vamos a luchar contra un dragón de verdad.

—Hemos luchado contra cosas peores —replicó otro con confianza—. ¿Recuerdan el guiverno del valle oeste? Esto será como aquello, pero con más fuego.

La mente de Noah iba a toda velocidad. Dragones. Estaban hablando de cazar dragones en una montaña. Uno rojo, concretamente.

—…¿tú qué piensas, Egor?

El nombre captó la atención de Noah de inmediato.

Levantó la vista de la mesa que fingía limpiar y sus ojos encontraron al que había hablado.

El hombre que había estado hablando por encima de todos los demás se detuvo a media frase, con cara de vergüenza.

—Lo siento, capitán —dijo, dirigiéndose a alguien en quien Noah aún no se había fijado.

A la cabecera de la mesa estaba sentado un hombre que había permanecido en silencio todo el tiempo. Mientras que los demás habían sido ruidosos y bulliciosos, este se había limitado a escuchar, cuidando una jarra de cerveza sin contribuir a la conversación.

Ahora, con la atención de todos sobre él, finalmente habló.

—El rojo es real —dijo el hombre. Su voz era tranquila, mesurada, y transmitía autoridad a pesar de no haberla alzado—. Lo encontraremos esta noche. Lo mataremos. Y luego traeremos el cadáver como prueba.

La mesa estalló en vítores, las jarras golpeando la madera, y los otros seis hombres expresaron su acuerdo con ruidoso entusiasmo.

Pero Noah ya no los oía.

Se quedó mirando al hombre a la cabecera de la mesa. Al que llamaban Egor. El que había hablado con tanta certeza sobre cazar dragones.

El hombre tendría unos treinta años, con el pelo oscuro recogido en una coleta corta. Su rostro era fuerte, bien afeitado, con rasgos que sugerían tanto inteligencia como experiencia. Llevaba la misma armadura de cuero que sus compañeros, pero a él le sentaba de otra manera, como si la hubiera llevado tanto tiempo que se hubiera convertido en una segunda piel.

«Egor», pensó Noah, con el corazón martilleándole. «Ego. El Último Caballero Dragón».

El hombre que casi lo había matado en el castillo. El hombre cuyo reino había muerto de alguna manera y había dejado solo un cascarón vacío y un trono roto.

Aquí. Vivo. Humano. Bebiendo cerveza con sus amigos mientras planeaban cazar un dragón.

La notificación de la misión palpitó ante su vista.

[EXTINGUIR LAS LLAMAS]

Noah se quedó allí, trapo en mano, mirando fijamente a Egor, y por fin comprendió que, fuera cual fuera esa penalización, lo había colocado en algún lugar —en algún momento— del pasado de Ego. En la época anterior a la muerte del reino.

Y no tenía ni la más remota idea de lo que se suponía que debía hacer al respecto.

El resto del turno de Noah transcurrió limpiando mesas y sirviendo bebidas. Los caballeros dragón —porque así era como todo el mundo los llamaba— se quedaron una hora más, sus voces resonando por toda la taberna mientras reían y contaban historias sobre cacerías anteriores.

Noah mantuvo las distancias, limpiando mesas en el lado opuesto de la sala, pero sus oídos seguían cada palabra.

—¿Recuerdan cuando Egor se cargó a ese guiverno en el valle del oeste? —decía uno de ellos—. ¡La cosa esa era del tamaño de una casa y él se le acercó como si estuviera dando un paseo!

—Eso es porque nuestro capitán está loco —replicó otro, sonriendo—. Un cabrón intrépido. Por eso lo seguimos.

—Intrépido e inteligente —añadió un tercero—. Conoce el comportamiento de los dragones mejor que nadie. Por eso el reino nos paga el triple que a los caballeros normales.

«Caballeros dragón», pensó Noah, archivando la información. «Son especialistas. Por eso reciben las alabanzas y el respeto. Cazan dragones específicamente, mientras que los caballeros normales se encargan de otras amenazas».

Uno de los hombres se fijó en que Noah limpiaba una mesa cercana y le dio un codazo a su compañero.

—Eh, mira. Es el hijo del cobarde.

La conversación en la mesa se apagó mientras varios de ellos se giraban para mirar a Noah.

—Es Burt, ¿verdad? —dijo otro, con falsa compasión en la voz—. Pobre muchacho. Debe de ser duro vivir con ese legado.

Noah siguió limpiando la mesa, con la mandíbula apretada, negándose a darles la satisfacción de una reacción.

—Saben lo que hizo su padre, ¿verdad? —continuó el primer hombre, alzando la voz deliberadamente para que toda la taberna pudiera oírlo—. Aldric el Valiente, lo llamaban. Uno de los mejores caballeros del reino. Hasta el día en que le demostró a todo el mundo lo que era en realidad.

«Aldric», pensó Noah, mientras su mano se detenía brevemente sobre la mesa. «El nombre de mi supuesto padre era Aldric».

—Hubo un ataque de dragón —prosiguió el hombre, disfrutando a todas luces—. En las afueras, cerca de los asentamientos agrícolas. Una mujer embarazada quedó a la intemperie, suplicando ayuda. ¿Y el valiente Aldric? Soltó la espada y echó a correr.

Las risas se extendieron por la taberna. No solo de la mesa de los caballeros dragón, sino también de otros clientes que habían detenido sus conversaciones para escuchar.

—Los testigos dijeron que gritaba como un niño —añadió otro caballero dragón—. Corrió unos sesenta metros antes de que el dragón lo atrapara de todos modos. Lo redujo a cenizas. Ni siquiera tuvo la dignidad de morir luchando.

Más risas. Risas crueles y burlonas que hicieron que las manos de Noah se cerraran con fuerza alrededor del trapo.

—Y ahora tenemos a su hijo —dijo el primer hombre, señalando a Noah con su jarra—. Dicen que la sangre de la escoria no miente. De tal palo, tal astilla. Me pregunto si él también correrá cuando vengan los dragones.

Noah se obligó a seguir moviéndose, a seguir limpiando, a no mirarlos. Cada instinto que había desarrollado tras meses de entrenamiento de combate le gritaba que respondiera, que se defendiera, que les hiciera arrepentirse de sus palabras.

Pero esta no era su lucha. Esta era la vida de Burt, la vergüenza de Burt, y Noah solo la estaba viviendo temporalmente.

Sus ojos se desviaron brevemente hacia Egor, a la cabecera de la mesa.

El capitán de los caballeros dragón permanecía sentado en silencio, saboreando su cerveza, sin participar en la mofa. Pero tampoco la detenía. Se limitaba a observar con una expresión que no revelaba nada, como si la humillación de Noah fuera ligeramente interesante, pero en última instancia, intrascendente.

«No le importa», se dio cuenta Noah. «Ni para bien ni para mal. No le importa lo suficiente como para unirse, ni lo suficiente como para detenerlo. Soy insignificante para él».

—Vale, ya basta —dijo finalmente uno de los caballeros dragón, aunque su tono sugería que estaba más aburrido que compadecido—. Dejad que el chico trabaje. De todos modos, tenemos mejores cosas que hacer.

—Cierto —asintió otro, poniéndose de pie y estirándose—. Voy a lo de la Señora Lara. Tengo unas cuantas horas antes de que tengamos que movernos, más vale que las aprovechemos como es debido.

—Yo a La Linterna Roja —dijo un tercero, sonriendo—. Sus chicas sí que saben cómo tratar a un hombre.

El grupo empezó a levantarse, apurando los últimos tragos de cerveza y preparándose para marcharse. Se movían con la tranquila confianza de los hombres que se saben valiosos, que se saben importantes, que saben que pueden entrar en cualquier establecimiento del reino y ser bienvenidos.

Egor se levantó el último, con movimientos pausados. Dejó varias monedas sobre la mesa —más que suficiente para pagar la cuenta— y caminó hacia la puerta sin mirar a Noah.

—No se pongan muy cómodos esta noche, muchachos —dijo Egor cuando llegaron a la entrada—. Nos movemos a medianoche. Sea rojo o no, cazaremos hasta encontrar algo que merezca la pena matar.

Los demás expresaron su acuerdo y luego se fueron, sus voces desvaneciéndose mientras subían por la calle hacia los burdeles que hubieran elegido para pasar la tarde.

Noah se quedó allí, trapo en mano, mirando fijamente la puerta por la que se habían marchado.

«Medianoche», pensó. «Se mueven a medianoche. Lo que significa que tengo unas ocho horas para averiguar qué voy a hacer».

—¡Chico!

La voz del Maestro Grayson interrumpió los pensamientos de Noah. El dueño de la taberna estaba de pie detrás de la barra, contando monedas.

—Tu turno ha terminado. Ven a por tu paga.

Noah se acercó a la barra y dejó el trapo y el cubo.

Grayson colocó tres monedas de cobre sobre la barra, con expresión agria.

—Tres cobres. Eso es lo que te ganas con un día de trabajo. No te lo gastes todo en el mismo sitio.

Noah fue a coger las monedas. La mano de Grayson salió disparada y le agarró la muñeca.

—¿Y sabes qué, chico? No creas que trabajar aquí te hace respetable. Sigues siendo escoria. Sigues siendo el hijo del cobarde. Te di este trabajo porque la mano de obra es barata cuando nadie más te quiere, ¿entiendes? Así que no te hagas ideas de que vales algo.

Noah lo miró a los ojos, no dijo nada, y se limitó a esperar a que Grayson le soltara la muñeca.

Se guardó las monedas en el bolsillo, se dio la vuelta y salió de la taberna a la luz de la tarde.

La calle estaba ajetreada con gente que terminaba sus quehaceres diarios antes de que cayera la noche. Los vendedores recogían sus mercancías de los puestos del mercado. Los niños corrían entre los edificios, jugando a juegos que Noah no reconocía. Las mujeres llevaban cestas de verduras o pan, dirigiéndose a casa para preparar la cena.

«Tengo tiempo», pensó Noah, mirando a su alrededor. «Será mejor que vea cómo es este reino en realidad. Averiguar en qué clase de lugar estoy atrapado».

Empezó a caminar sin un destino concreto, solo observando.

El reino era más grande de lo que había pensado en un principio. La calle principal que llevaba desde la ciudad baja hasta el castillo medía quizás un kilómetro de largo, con docenas de calles laterales que se bifurcaban en patrones orgánicos que demostraban que su teoría anterior era correcta: esto era el resultado de siglos de expansión gradual. Los edificios variaban en tamaño y calidad: algunos eran estructuras de piedra bien conservadas que probablemente pertenecían a mercaderes o nobles menores, otros eran simples construcciones de madera y paja que albergaban a trabajadores y artesanos.

Noah pasó por la tienda de un herrero, oyó el tintineo del martillo sobre el yunque y vio saltar chispas mientras alguien trabajaba el metal sobre una forja. Una panadería llenaba el aire con el olor a pan recién hecho. Un flechero encordaba arcos en un taller abierto.

Y caballeros. Docenas de ellos, ataviados con diversos tipos de armadura, moviéndose por las calles con determinación. La mayoría llevaba una simple cota de malla y espadas al cinto. Parecían ser soldados de la guarnición, de los que mantenían el orden y defendían las murallas.

«Pero los caballeros dragón son diferentes», observó Noah, mientras veía pasar a un par de caballeros normales sin que llamaran especialmente la atención. «El grupo de Egor recibió vítores, bebidas gratis y el respeto de todos. Lo que significa que los caballeros dragón son una élite. Especialistas que han demostrado su valía contra amenazas que los soldados normales no pueden manejar».

Siguió caminando, adentrándose en calles secundarias, explorando barrios que iban desde los prósperos hasta los apenas funcionales.

Cerca del distrito del mercado, Noah se encontró en una calle flanqueada por edificios que tenían linternas rojas colgadas en el exterior de sus puertas. Había mujeres de pie en los portales o asomadas a las ventanas, que llamaban a los hombres que pasaban con ofertas de todo menos sutiles.

«Los burdeles», se dio cuenta Noah, comprendiendo por qué existía esa calle. «Donde los caballeros dragón dijeron que iban».

Como si los hubiera invocado con el pensamiento, Noah los vio.

Tres de los caballeros dragón de antes estaban entrando en un edificio con elaboradas cortinas rojas en las ventanas. Se reían, se empujaban juguetonamente, disfrutando ya a todas luces de su tarde a pesar de no haber entrado todavía.

Noah siguió caminando, sin querer que lo vieran merodeando cerca de los burdeles como un niño curioso.

La calle conducía de vuelta a la vía principal, y Noah la siguió, con la mente aún procesando todo lo que había observado.

«Este reino es funcional», pensó, observando a los mercaderes cerrar sus tiendas y a los guardias cambiar de turno en varios puestos. «Está vivo. La gente vive su vida, trabaja, cría a sus familias. Lo que hace que las palabras de Ego sean aún más extrañas. “Un reino muerto hace mucho tiempo”. ¿Qué pasó aquí? ¿Qué los mató a todos?».

El castillo se alzaba sobre la ciudad, sus torres atrapando los últimos rayos del sol de la tarde. Desde este ángulo, Noah podía ver que las puertas principales estaban abiertas, con guardias apostados a cada lado que controlaban a la gente que entraba o salía.

«Mi madre trabaja allí», recordó Noah. «Limpiando y lavando la ropa para alguien llamada Lady Constance. Lo que significa que el castillo tiene nobleza, una corte funcional, todas las estructuras que hacen que un reino funcione».

Se apartó del castillo y se dirigió de nuevo hacia la ciudad baja, donde le esperaba su supuesto hogar.

El paseo duró unos veinte minutos, con el sol hundiéndose cada vez más mientras seguía el sinuoso sendero que subía por la ladera. Otras familias también se dirigían a casa, los trabajadores terminaban sus jornadas y los niños eran llamados a cenar.

Para cuando Noah llegó a la pequeña casa de piedra, el crepúsculo se cernía sobre las colinas.

El humo salía de la chimenea, señal de que se estaba preparando la cena. Noah empujó la puerta de madera y encontró a Gertrude sentada a la mesa, y a su madre removiendo una olla sobre el fuego.

—Ahí estás —dijo ella, sonriendo al verlo—. ¿Qué tal tu primer día? ¿El Maestro Grayson te ha tratado bien?

Noah cerró la puerta tras de sí, se acercó a la mesa y se sentó en uno de los bancos.

—Ha ido bien —dijo, sacando las tres monedas de cobre de su bolsillo y poniéndolas sobre la mesa—. Me ha pagado esto.

La expresión de su madre se suavizó, y dejó la olla para coger las monedas, examinándolas como si fueran tesoros preciosos en lugar del salario mínimo posible.

—Es maravilloso, Burt. Esto nos ayudará con la harina que necesitamos, y quizá podamos comprarle a Gertrude unos zapatos nuevos. Los suyos están muy gastados.

Gertrude se animó al oír la mención de los zapatos, con los ojos muy abiertos.

—¿De verdad? ¿Zapatos nuevos?

—Quizá —dijo su madre, guardándose las monedas—. Si tu hermano sigue trabajando duro y ganando dinero.

Regresó a la olla y sirvió lo que parecía un estofado de verduras en cuencos de madera. La comida era sencilla —principalmente patatas y zanahorias con pequeños trozos de carne que podrían haber sido de pollo o conejo—, pero olía mejor que las gachas del desayuno.

Comieron en un cómodo silencio durante un rato, con solo el sonido de las cucharas contra los cuencos y el crepitar del fuego.

Finalmente, la madre de Noah volvió a hablar.

—¿La gente ha sido… amable contigo hoy?

Noah levantó la vista de su cuenco, vio la cautelosa preocupación en su expresión y comprendió lo que realmente estaba preguntando.

«Lo sabe y está dolida», pensó Noah. «Sabe lo que la gente dice de su marido, de su hijo. Me está preguntando si me han tratado mal».

—Han dicho cosas —admitió Noah, porque negarlo sería peor—. Sobre padre. Sobre lo que pasó.

Las manos de su madre se detuvieron sobre la cuchara, su rostro se tensó.

—Lo siento, Burt. Ojalá pudiera cambiar lo que la gente piensa, pero…

—¿Era de verdad un cobarde? —interrumpió Noah, la pregunta se le escapó antes de que pudiera detenerla.

Gertrude levantó la cabeza de golpe, con los ojos muy abiertos. Su madre parecía como si la hubieran abofeteado.

—Todo el pueblo lo dice —continuó Noah, manteniendo la voz firme—. Dicen que soltó la espada y echó a correr. Que murió gritando. Que abandonó a una mujer embarazada para salvarse. ¿Es eso cierto?

El silencio se prolongó durante varios segundos.

Finalmente, su madre dejó la cuchara y juntó las manos en su regazo.

—Tu padre era… complicado —dijo con cuidado—. Era un buen hombre en muchos sentidos. Nos quería. Nos mantenía. Pero cuando llegó ese dragón… —hizo una pausa, luchando por encontrar las palabras—. Tuvo miedo. Pánico. Y sí, corrió.

—Así que es verdad —dijo Noah.

—Es verdad que corrió —asintió ella—. Pero no es verdad que fuera un cobarde toda su vida. Un momento de miedo no borra todo lo demás que fue.

Gertrude estaba llorando ahora, silenciosas lágrimas corrían por su rostro.

—Todos en el mercado dicen que padre era un cobarde —dijo, con voz queda—. Dicen que soy la hermana de un cobarde. Que probablemente yo también correré cuando pasen cosas malas.

Noah sintió que algo se le retorcía en el pecho. Esta niña, que lo había despertado esa mañana con tanta energía, cargaba con la vergüenza por algo que no era culpa suya.

—Escúchenme —dijo Noah, con una voz lo bastante firme como para que tanto Gertrude como su madre lo miraran con sorpresa—. Padre era humano. Los humanos se asustan. Eso es lo que hacemos cuando nos enfrentamos a cosas que pueden matarnos. Un dragón es un monstruo, un depredador alfa, algo que puede reducirte a cenizas en segundos. Tenerle miedo a eso no es cobardía. Es sensatez.

Se inclinó hacia delante y miró directamente a los ojos de Gertrude.

—Padre tomó una decisión en un momento de terror. Quizá fue la decisión equivocada. Quizá si hubiera luchado, podría haber salvado a esa mujer. O quizá habría muerto más rápido y la mujer habría muerto de todos modos. No lo sabemos. Pero lo que sí sabemos es que tener miedo no te convierte en un cobarde. Correr no te convierte en escoria. Te hace humano.

Mientras hablaba, Noah se dio cuenta de que empezaba a creérselo. Empezaba a creer que realmente era Burt, defendiendo a un padre que nunca había conocido, pero cuya vergüenza cargaba de todos modos.

—Su padre los quería a los dos —dijo su madre en voz baja, secándose sus propios ojos—. Pasara lo que pasara, dijera lo que dijera la gente, recuerden eso. Nos quería.

Gertrude asintió, todavía llorando pero con un aspecto un poco menos desolado.

Después de eso, terminaron la cena en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Una vez que los cuencos estuvieron recogidos y lavados, su madre mandó a Gertrude a la cama a pesar de sus protestas de que era demasiado pronto. La niña acabó obedeciendo y desapareció en la habitación que al parecer compartía con su madre.

Noah se retiró a su propia habitación y cerró la puerta tras de sí.

Se tumbó en el colchón de paja, mirando las vigas del techo, esperando.

Pasaron las horas. Los sonidos de la casa se acallaron: su madre moviéndose de un lado a otro, preparándose para dormir, el crujido de las tablas del suelo, el cierre de las puertas. Finalmente, el silencio.

Noah esperó un poco más, contando sus respiraciones, hasta que estuvo seguro de que todos dormían.

Entonces se levantó, se acercó a la ventana y abrió los postigos en silencio.

El aire nocturno era frío en su rostro. La luna estaba alta, quizás en tres cuartos, y proyectaba suficiente luz para ver.

Noah salió por la ventana en lugar de arriesgarse a usar la puerta principal. Su agilidad mejorada hizo que la caída al suelo fuera trivial, y aterrizó sin hacer ruido.

Entonces echó a correr.

No a trote. Corriendo a toda velocidad, sus estadísticas mejoradas le permitían moverse más rápido de lo que cualquier humano normal podría. El paisaje se volvía borroso a su alrededor, colinas y hierba y árboles dispersos pasaban como manchas oscuras.

«Los caballeros dragón dijeron que iban a los burdeles», pensó Noah, mientras sus piernas devoraban la distancia. «La Linterna Roja era uno de los lugares mencionados. Está en el distrito del mercado. Si se mueven a medianoche, tendrán que salir de allí».

Llegó a la ciudad en cuestión de minutos, su velocidad lo llevó colina abajo y a través de las afueras sin que nadie lo viera. Las calles estaban casi vacías a esa hora, solo unos pocos borrachos que volvían a casa a trompicones y guardias que hacían la ronda.

Noah aminoró la marcha al acercarse a la calle de las linternas rojas, su percepción mejorada captando sonidos de los distintos edificios. Música, risas, los sonidos de los negocios en marcha.

Encontró una sombra entre dos edificios y se apostó allí para esperar.

La Linterna Roja seguía iluminada, sus ventanas brillaban con una luz cálida. Noah no podía ver el interior desde su posición, pero podía oír voces, podía deducir que el edificio seguía ocupado.

Pasaron los minutos. Quizá treinta, quizá más.

Entonces la puerta se abrió.

Los caballeros dragón salieron en grupo, sus voces resonando en la noche silenciosa. Todavía llevaban sus armaduras, con las armas al cinto, moviéndose con el contoneo seguro de hombres que habían pasado la velada bebiendo y haciendo otras cosas en las que Noah no quería pensar.

Egor los guiaba, con la postura erguida a pesar de lo mucho que hubiera bebido. Los demás lo seguían, siete hombres en total, todos dirigiéndose calle arriba hacia el camino principal que salía de la ciudad.

Noah esperó a que pasaran, contó hasta diez y luego los siguió.

Mantuvo la distancia, a unos cincuenta metros por detrás, usando los edificios y las sombras para cubrirse. Su percepción mejorada le permitía seguirlos con facilidad a pesar de la oscuridad, le permitía moverse en silencio a pesar de las calles empedradas.

«¿Qué estoy haciendo?», pensó Noah, siguiendo al grupo mientras salían del pueblo propiamente dicho y empezaban a subir por un sendero que se adentraba en las colinas. «Ni siquiera sé lo que estoy buscando. ¿Qué fuego se supone que debo extinguir? ¿Qué tiene que ver todo esto con los dragones?».

Pero siguió siguiéndolos de todos modos, porque era la única pista que tenía.

El sendero serpenteaba hacia arriba, adentrándose en colinas boscosas que se alzaban más allá de las murallas del reino. Los caballeros dragón se movían con determinación, claramente familiarizados con la ruta, sus voces resonando en el aire nocturno.

—¿Creen que de verdad estará allí? —decía uno.

—Egor dice que sí —replicó otro—. Para mí es más que suficiente.

—Escamas rojas, ¿verdad? ¿Eso decían los informes?

—Sí. Un cabrón grande, además, si las muertes de ganado son precisas. Probablemente joven, de unos veinte o treinta años. Lo bastante viejo para ser peligroso, pero no antiguo.

La mente de Noah se aferró a eso. «¿Veinte o treinta años es joven para un dragón? ¿Cuánto tiempo viven?».

Siguió siguiéndolos, moviéndose de árbol en árbol, manteniéndose lo suficientemente atrás para que sus pasos no se oyeran.

«La misión decía extinguir las llamas», pensó Noah, observando a los caballeros dragón subir más alto por las colinas. «Y están cazando un dragón rojo. Que escupe fuego, supongo. ¿Es ese el fuego que debo apagar? ¿Se supone que debo matar a este dragón? ¿Salvarlo? ¿Qué?».

No llegaron respuestas. Solo el sonido de las botas en la tierra, el susurro de las hojas y la tranquila confianza de hombres que habían hecho esto antes y esperaban volver a hacerlo.

Los caballeros dragón siguieron subiendo, y Noah los siguió, las preguntas multiplicándose a cada paso.

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