Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 598

Capítulo 598: Las pruebas de Ego, parte 4 (El legado de un cobarde)

El resto del turno de Noah transcurrió limpiando mesas y sirviendo bebidas. Los caballeros dragón —porque así era como todo el mundo los llamaba— se quedaron una hora más, sus voces resonando por toda la taberna mientras reían y contaban historias sobre cacerías anteriores.

Noah mantuvo las distancias, limpiando mesas en el lado opuesto de la sala, pero sus oídos seguían cada palabra.

—¿Recuerdan cuando Egor se cargó a ese guiverno en el valle del oeste? —decía uno de ellos—. ¡La cosa esa era del tamaño de una casa y él se le acercó como si estuviera dando un paseo!

—Eso es porque nuestro capitán está loco —replicó otro, sonriendo—. Un cabrón intrépido. Por eso lo seguimos.

—Intrépido e inteligente —añadió un tercero—. Conoce el comportamiento de los dragones mejor que nadie. Por eso el reino nos paga el triple que a los caballeros normales.

«Caballeros dragón», pensó Noah, archivando la información. «Son especialistas. Por eso reciben las alabanzas y el respeto. Cazan dragones específicamente, mientras que los caballeros normales se encargan de otras amenazas».

Uno de los hombres se fijó en que Noah limpiaba una mesa cercana y le dio un codazo a su compañero.

—Eh, mira. Es el hijo del cobarde.

La conversación en la mesa se apagó mientras varios de ellos se giraban para mirar a Noah.

—Es Burt, ¿verdad? —dijo otro, con falsa compasión en la voz—. Pobre muchacho. Debe de ser duro vivir con ese legado.

Noah siguió limpiando la mesa, con la mandíbula apretada, negándose a darles la satisfacción de una reacción.

—Saben lo que hizo su padre, ¿verdad? —continuó el primer hombre, alzando la voz deliberadamente para que toda la taberna pudiera oírlo—. Aldric el Valiente, lo llamaban. Uno de los mejores caballeros del reino. Hasta el día en que le demostró a todo el mundo lo que era en realidad.

«Aldric», pensó Noah, mientras su mano se detenía brevemente sobre la mesa. «El nombre de mi supuesto padre era Aldric».

—Hubo un ataque de dragón —prosiguió el hombre, disfrutando a todas luces—. En las afueras, cerca de los asentamientos agrícolas. Una mujer embarazada quedó a la intemperie, suplicando ayuda. ¿Y el valiente Aldric? Soltó la espada y echó a correr.

Las risas se extendieron por la taberna. No solo de la mesa de los caballeros dragón, sino también de otros clientes que habían detenido sus conversaciones para escuchar.

—Los testigos dijeron que gritaba como un niño —añadió otro caballero dragón—. Corrió unos sesenta metros antes de que el dragón lo atrapara de todos modos. Lo redujo a cenizas. Ni siquiera tuvo la dignidad de morir luchando.

Más risas. Risas crueles y burlonas que hicieron que las manos de Noah se cerraran con fuerza alrededor del trapo.

—Y ahora tenemos a su hijo —dijo el primer hombre, señalando a Noah con su jarra—. Dicen que la sangre de la escoria no miente. De tal palo, tal astilla. Me pregunto si él también correrá cuando vengan los dragones.

Noah se obligó a seguir moviéndose, a seguir limpiando, a no mirarlos. Cada instinto que había desarrollado tras meses de entrenamiento de combate le gritaba que respondiera, que se defendiera, que les hiciera arrepentirse de sus palabras.

Pero esta no era su lucha. Esta era la vida de Burt, la vergüenza de Burt, y Noah solo la estaba viviendo temporalmente.

Sus ojos se desviaron brevemente hacia Egor, a la cabecera de la mesa.

El capitán de los caballeros dragón permanecía sentado en silencio, saboreando su cerveza, sin participar en la mofa. Pero tampoco la detenía. Se limitaba a observar con una expresión que no revelaba nada, como si la humillación de Noah fuera ligeramente interesante, pero en última instancia, intrascendente.

«No le importa», se dio cuenta Noah. «Ni para bien ni para mal. No le importa lo suficiente como para unirse, ni lo suficiente como para detenerlo. Soy insignificante para él».

—Vale, ya basta —dijo finalmente uno de los caballeros dragón, aunque su tono sugería que estaba más aburrido que compadecido—. Dejad que el chico trabaje. De todos modos, tenemos mejores cosas que hacer.

—Cierto —asintió otro, poniéndose de pie y estirándose—. Voy a lo de la Señora Lara. Tengo unas cuantas horas antes de que tengamos que movernos, más vale que las aprovechemos como es debido.

—Yo a La Linterna Roja —dijo un tercero, sonriendo—. Sus chicas sí que saben cómo tratar a un hombre.

El grupo empezó a levantarse, apurando los últimos tragos de cerveza y preparándose para marcharse. Se movían con la tranquila confianza de los hombres que se saben valiosos, que se saben importantes, que saben que pueden entrar en cualquier establecimiento del reino y ser bienvenidos.

Egor se levantó el último, con movimientos pausados. Dejó varias monedas sobre la mesa —más que suficiente para pagar la cuenta— y caminó hacia la puerta sin mirar a Noah.

—No se pongan muy cómodos esta noche, muchachos —dijo Egor cuando llegaron a la entrada—. Nos movemos a medianoche. Sea rojo o no, cazaremos hasta encontrar algo que merezca la pena matar.

Los demás expresaron su acuerdo y luego se fueron, sus voces desvaneciéndose mientras subían por la calle hacia los burdeles que hubieran elegido para pasar la tarde.

Noah se quedó allí, trapo en mano, mirando fijamente la puerta por la que se habían marchado.

«Medianoche», pensó. «Se mueven a medianoche. Lo que significa que tengo unas ocho horas para averiguar qué voy a hacer».

—¡Chico!

La voz del Maestro Grayson interrumpió los pensamientos de Noah. El dueño de la taberna estaba de pie detrás de la barra, contando monedas.

—Tu turno ha terminado. Ven a por tu paga.

Noah se acercó a la barra y dejó el trapo y el cubo.

Grayson colocó tres monedas de cobre sobre la barra, con expresión agria.

—Tres cobres. Eso es lo que te ganas con un día de trabajo. No te lo gastes todo en el mismo sitio.

Noah fue a coger las monedas. La mano de Grayson salió disparada y le agarró la muñeca.

—¿Y sabes qué, chico? No creas que trabajar aquí te hace respetable. Sigues siendo escoria. Sigues siendo el hijo del cobarde. Te di este trabajo porque la mano de obra es barata cuando nadie más te quiere, ¿entiendes? Así que no te hagas ideas de que vales algo.

Noah lo miró a los ojos, no dijo nada, y se limitó a esperar a que Grayson le soltara la muñeca.

Se guardó las monedas en el bolsillo, se dio la vuelta y salió de la taberna a la luz de la tarde.

La calle estaba ajetreada con gente que terminaba sus quehaceres diarios antes de que cayera la noche. Los vendedores recogían sus mercancías de los puestos del mercado. Los niños corrían entre los edificios, jugando a juegos que Noah no reconocía. Las mujeres llevaban cestas de verduras o pan, dirigiéndose a casa para preparar la cena.

«Tengo tiempo», pensó Noah, mirando a su alrededor. «Será mejor que vea cómo es este reino en realidad. Averiguar en qué clase de lugar estoy atrapado».

Empezó a caminar sin un destino concreto, solo observando.

El reino era más grande de lo que había pensado en un principio. La calle principal que llevaba desde la ciudad baja hasta el castillo medía quizás un kilómetro de largo, con docenas de calles laterales que se bifurcaban en patrones orgánicos que demostraban que su teoría anterior era correcta: esto era el resultado de siglos de expansión gradual. Los edificios variaban en tamaño y calidad: algunos eran estructuras de piedra bien conservadas que probablemente pertenecían a mercaderes o nobles menores, otros eran simples construcciones de madera y paja que albergaban a trabajadores y artesanos.

Noah pasó por la tienda de un herrero, oyó el tintineo del martillo sobre el yunque y vio saltar chispas mientras alguien trabajaba el metal sobre una forja. Una panadería llenaba el aire con el olor a pan recién hecho. Un flechero encordaba arcos en un taller abierto.

Y caballeros. Docenas de ellos, ataviados con diversos tipos de armadura, moviéndose por las calles con determinación. La mayoría llevaba una simple cota de malla y espadas al cinto. Parecían ser soldados de la guarnición, de los que mantenían el orden y defendían las murallas.

«Pero los caballeros dragón son diferentes», observó Noah, mientras veía pasar a un par de caballeros normales sin que llamaran especialmente la atención. «El grupo de Egor recibió vítores, bebidas gratis y el respeto de todos. Lo que significa que los caballeros dragón son una élite. Especialistas que han demostrado su valía contra amenazas que los soldados normales no pueden manejar».

Siguió caminando, adentrándose en calles secundarias, explorando barrios que iban desde los prósperos hasta los apenas funcionales.

Cerca del distrito del mercado, Noah se encontró en una calle flanqueada por edificios que tenían linternas rojas colgadas en el exterior de sus puertas. Había mujeres de pie en los portales o asomadas a las ventanas, que llamaban a los hombres que pasaban con ofertas de todo menos sutiles.

«Los burdeles», se dio cuenta Noah, comprendiendo por qué existía esa calle. «Donde los caballeros dragón dijeron que iban».

Como si los hubiera invocado con el pensamiento, Noah los vio.

Tres de los caballeros dragón de antes estaban entrando en un edificio con elaboradas cortinas rojas en las ventanas. Se reían, se empujaban juguetonamente, disfrutando ya a todas luces de su tarde a pesar de no haber entrado todavía.

Noah siguió caminando, sin querer que lo vieran merodeando cerca de los burdeles como un niño curioso.

La calle conducía de vuelta a la vía principal, y Noah la siguió, con la mente aún procesando todo lo que había observado.

«Este reino es funcional», pensó, observando a los mercaderes cerrar sus tiendas y a los guardias cambiar de turno en varios puestos. «Está vivo. La gente vive su vida, trabaja, cría a sus familias. Lo que hace que las palabras de Ego sean aún más extrañas. “Un reino muerto hace mucho tiempo”. ¿Qué pasó aquí? ¿Qué los mató a todos?».

El castillo se alzaba sobre la ciudad, sus torres atrapando los últimos rayos del sol de la tarde. Desde este ángulo, Noah podía ver que las puertas principales estaban abiertas, con guardias apostados a cada lado que controlaban a la gente que entraba o salía.

«Mi madre trabaja allí», recordó Noah. «Limpiando y lavando la ropa para alguien llamada Lady Constance. Lo que significa que el castillo tiene nobleza, una corte funcional, todas las estructuras que hacen que un reino funcione».

Se apartó del castillo y se dirigió de nuevo hacia la ciudad baja, donde le esperaba su supuesto hogar.

El paseo duró unos veinte minutos, con el sol hundiéndose cada vez más mientras seguía el sinuoso sendero que subía por la ladera. Otras familias también se dirigían a casa, los trabajadores terminaban sus jornadas y los niños eran llamados a cenar.

Para cuando Noah llegó a la pequeña casa de piedra, el crepúsculo se cernía sobre las colinas.

El humo salía de la chimenea, señal de que se estaba preparando la cena. Noah empujó la puerta de madera y encontró a Gertrude sentada a la mesa, y a su madre removiendo una olla sobre el fuego.

—Ahí estás —dijo ella, sonriendo al verlo—. ¿Qué tal tu primer día? ¿El Maestro Grayson te ha tratado bien?

Noah cerró la puerta tras de sí, se acercó a la mesa y se sentó en uno de los bancos.

—Ha ido bien —dijo, sacando las tres monedas de cobre de su bolsillo y poniéndolas sobre la mesa—. Me ha pagado esto.

La expresión de su madre se suavizó, y dejó la olla para coger las monedas, examinándolas como si fueran tesoros preciosos en lugar del salario mínimo posible.

—Es maravilloso, Burt. Esto nos ayudará con la harina que necesitamos, y quizá podamos comprarle a Gertrude unos zapatos nuevos. Los suyos están muy gastados.

Gertrude se animó al oír la mención de los zapatos, con los ojos muy abiertos.

—¿De verdad? ¿Zapatos nuevos?

—Quizá —dijo su madre, guardándose las monedas—. Si tu hermano sigue trabajando duro y ganando dinero.

Regresó a la olla y sirvió lo que parecía un estofado de verduras en cuencos de madera. La comida era sencilla —principalmente patatas y zanahorias con pequeños trozos de carne que podrían haber sido de pollo o conejo—, pero olía mejor que las gachas del desayuno.

Comieron en un cómodo silencio durante un rato, con solo el sonido de las cucharas contra los cuencos y el crepitar del fuego.

Finalmente, la madre de Noah volvió a hablar.

—¿La gente ha sido… amable contigo hoy?

Noah levantó la vista de su cuenco, vio la cautelosa preocupación en su expresión y comprendió lo que realmente estaba preguntando.

«Lo sabe y está dolida», pensó Noah. «Sabe lo que la gente dice de su marido, de su hijo. Me está preguntando si me han tratado mal».

—Han dicho cosas —admitió Noah, porque negarlo sería peor—. Sobre padre. Sobre lo que pasó.

Las manos de su madre se detuvieron sobre la cuchara, su rostro se tensó.

—Lo siento, Burt. Ojalá pudiera cambiar lo que la gente piensa, pero…

—¿Era de verdad un cobarde? —interrumpió Noah, la pregunta se le escapó antes de que pudiera detenerla.

Gertrude levantó la cabeza de golpe, con los ojos muy abiertos. Su madre parecía como si la hubieran abofeteado.

—Todo el pueblo lo dice —continuó Noah, manteniendo la voz firme—. Dicen que soltó la espada y echó a correr. Que murió gritando. Que abandonó a una mujer embarazada para salvarse. ¿Es eso cierto?

El silencio se prolongó durante varios segundos.

Finalmente, su madre dejó la cuchara y juntó las manos en su regazo.

—Tu padre era… complicado —dijo con cuidado—. Era un buen hombre en muchos sentidos. Nos quería. Nos mantenía. Pero cuando llegó ese dragón… —hizo una pausa, luchando por encontrar las palabras—. Tuvo miedo. Pánico. Y sí, corrió.

—Así que es verdad —dijo Noah.

—Es verdad que corrió —asintió ella—. Pero no es verdad que fuera un cobarde toda su vida. Un momento de miedo no borra todo lo demás que fue.

Gertrude estaba llorando ahora, silenciosas lágrimas corrían por su rostro.

—Todos en el mercado dicen que padre era un cobarde —dijo, con voz queda—. Dicen que soy la hermana de un cobarde. Que probablemente yo también correré cuando pasen cosas malas.

Noah sintió que algo se le retorcía en el pecho. Esta niña, que lo había despertado esa mañana con tanta energía, cargaba con la vergüenza por algo que no era culpa suya.

—Escúchenme —dijo Noah, con una voz lo bastante firme como para que tanto Gertrude como su madre lo miraran con sorpresa—. Padre era humano. Los humanos se asustan. Eso es lo que hacemos cuando nos enfrentamos a cosas que pueden matarnos. Un dragón es un monstruo, un depredador alfa, algo que puede reducirte a cenizas en segundos. Tenerle miedo a eso no es cobardía. Es sensatez.

Se inclinó hacia delante y miró directamente a los ojos de Gertrude.

—Padre tomó una decisión en un momento de terror. Quizá fue la decisión equivocada. Quizá si hubiera luchado, podría haber salvado a esa mujer. O quizá habría muerto más rápido y la mujer habría muerto de todos modos. No lo sabemos. Pero lo que sí sabemos es que tener miedo no te convierte en un cobarde. Correr no te convierte en escoria. Te hace humano.

Mientras hablaba, Noah se dio cuenta de que empezaba a creérselo. Empezaba a creer que realmente era Burt, defendiendo a un padre que nunca había conocido, pero cuya vergüenza cargaba de todos modos.

—Su padre los quería a los dos —dijo su madre en voz baja, secándose sus propios ojos—. Pasara lo que pasara, dijera lo que dijera la gente, recuerden eso. Nos quería.

Gertrude asintió, todavía llorando pero con un aspecto un poco menos desolado.

Después de eso, terminaron la cena en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

Una vez que los cuencos estuvieron recogidos y lavados, su madre mandó a Gertrude a la cama a pesar de sus protestas de que era demasiado pronto. La niña acabó obedeciendo y desapareció en la habitación que al parecer compartía con su madre.

Noah se retiró a su propia habitación y cerró la puerta tras de sí.

Se tumbó en el colchón de paja, mirando las vigas del techo, esperando.

Pasaron las horas. Los sonidos de la casa se acallaron: su madre moviéndose de un lado a otro, preparándose para dormir, el crujido de las tablas del suelo, el cierre de las puertas. Finalmente, el silencio.

Noah esperó un poco más, contando sus respiraciones, hasta que estuvo seguro de que todos dormían.

Entonces se levantó, se acercó a la ventana y abrió los postigos en silencio.

El aire nocturno era frío en su rostro. La luna estaba alta, quizás en tres cuartos, y proyectaba suficiente luz para ver.

Noah salió por la ventana en lugar de arriesgarse a usar la puerta principal. Su agilidad mejorada hizo que la caída al suelo fuera trivial, y aterrizó sin hacer ruido.

Entonces echó a correr.

No a trote. Corriendo a toda velocidad, sus estadísticas mejoradas le permitían moverse más rápido de lo que cualquier humano normal podría. El paisaje se volvía borroso a su alrededor, colinas y hierba y árboles dispersos pasaban como manchas oscuras.

«Los caballeros dragón dijeron que iban a los burdeles», pensó Noah, mientras sus piernas devoraban la distancia. «La Linterna Roja era uno de los lugares mencionados. Está en el distrito del mercado. Si se mueven a medianoche, tendrán que salir de allí».

Llegó a la ciudad en cuestión de minutos, su velocidad lo llevó colina abajo y a través de las afueras sin que nadie lo viera. Las calles estaban casi vacías a esa hora, solo unos pocos borrachos que volvían a casa a trompicones y guardias que hacían la ronda.

Noah aminoró la marcha al acercarse a la calle de las linternas rojas, su percepción mejorada captando sonidos de los distintos edificios. Música, risas, los sonidos de los negocios en marcha.

Encontró una sombra entre dos edificios y se apostó allí para esperar.

La Linterna Roja seguía iluminada, sus ventanas brillaban con una luz cálida. Noah no podía ver el interior desde su posición, pero podía oír voces, podía deducir que el edificio seguía ocupado.

Pasaron los minutos. Quizá treinta, quizá más.

Entonces la puerta se abrió.

Los caballeros dragón salieron en grupo, sus voces resonando en la noche silenciosa. Todavía llevaban sus armaduras, con las armas al cinto, moviéndose con el contoneo seguro de hombres que habían pasado la velada bebiendo y haciendo otras cosas en las que Noah no quería pensar.

Egor los guiaba, con la postura erguida a pesar de lo mucho que hubiera bebido. Los demás lo seguían, siete hombres en total, todos dirigiéndose calle arriba hacia el camino principal que salía de la ciudad.

Noah esperó a que pasaran, contó hasta diez y luego los siguió.

Mantuvo la distancia, a unos cincuenta metros por detrás, usando los edificios y las sombras para cubrirse. Su percepción mejorada le permitía seguirlos con facilidad a pesar de la oscuridad, le permitía moverse en silencio a pesar de las calles empedradas.

«¿Qué estoy haciendo?», pensó Noah, siguiendo al grupo mientras salían del pueblo propiamente dicho y empezaban a subir por un sendero que se adentraba en las colinas. «Ni siquiera sé lo que estoy buscando. ¿Qué fuego se supone que debo extinguir? ¿Qué tiene que ver todo esto con los dragones?».

Pero siguió siguiéndolos de todos modos, porque era la única pista que tenía.

El sendero serpenteaba hacia arriba, adentrándose en colinas boscosas que se alzaban más allá de las murallas del reino. Los caballeros dragón se movían con determinación, claramente familiarizados con la ruta, sus voces resonando en el aire nocturno.

—¿Creen que de verdad estará allí? —decía uno.

—Egor dice que sí —replicó otro—. Para mí es más que suficiente.

—Escamas rojas, ¿verdad? ¿Eso decían los informes?

—Sí. Un cabrón grande, además, si las muertes de ganado son precisas. Probablemente joven, de unos veinte o treinta años. Lo bastante viejo para ser peligroso, pero no antiguo.

La mente de Noah se aferró a eso. «¿Veinte o treinta años es joven para un dragón? ¿Cuánto tiempo viven?».

Siguió siguiéndolos, moviéndose de árbol en árbol, manteniéndose lo suficientemente atrás para que sus pasos no se oyeran.

«La misión decía extinguir las llamas», pensó Noah, observando a los caballeros dragón subir más alto por las colinas. «Y están cazando un dragón rojo. Que escupe fuego, supongo. ¿Es ese el fuego que debo apagar? ¿Se supone que debo matar a este dragón? ¿Salvarlo? ¿Qué?».

No llegaron respuestas. Solo el sonido de las botas en la tierra, el susurro de las hojas y la tranquila confianza de hombres que habían hecho esto antes y esperaban volver a hacerlo.

Los caballeros dragón siguieron subiendo, y Noah los siguió, las preguntas multiplicándose a cada paso.

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