Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 602

Capítulo 602: Las pruebas de Ego [Unsung Hero 1]

El pecho del dragón se comprimió, y la esfera de energía se condensó en un punto de brillante luz rojo anaranjada que hizo que a Noah le lloraran los ojos por la intensidad.

«Esto es diferente», se dio cuenta Noah, observando cómo se acumulaba la energía. «La Bomba de Magma de Nyx es poderosa, pero esto… esto está en un nivel completamente distinto. Este dragón es más fuerte que Nyx. Quizá el doble de fuerte».

¡GRAAAAOAARRRRRR!

El rugido fue ensordecedor, vibrando a través de los huesos de Noah, y entonces el dragón la liberó.

Un torrente de energía sobrecalentada brotó de su boca, no en una esfera, sino en un rayo continuo que convirtió la noche en día. La temperatura subió tanto que el propio aire se encendió, creando una ola de fuego que precedió al ataque real.

Noah cerró los ojos, aceptando lo que se avecinaba.

«Incluso con regeneración —pensó—, esto va a matarme. No hay vuelta atrás si te vaporizan».

Pasaron los segundos. Uno. Dos. Tres.

Noah se dio cuenta de que seguía respirando. Seguía sintiendo el calor, pero no se quemaba. Seguía vivo.

Abrió los ojos de golpe.

El mundo a su alrededor había desaparecido. El camino de piedra sobre el que habían estado se había derretido en ríos de roca fundida que fluían ladera abajo como agua naranja brillante. Los árboles que habían crecido en las grietas de la ladera de la montaña eran ceniza. El aire vibraba con ondas de calor tan intensas que mirar a través de ellas lo distorsionaba todo.

Pero donde estaban los caballeros del dragón, el suelo estaba intacto. Chamuscado, ennegrecido, pero sólido.

Frente a ellos estaba Egor.

No el tanque. No Brom con su dorado destello defensivo. Solo Egor, con las piernas enterradas hasta las rodillas en una zanja que sus botas habían excavado por la fuerza de mantener la posición.

Su martillo estaba entre ellos y el dragón, y alrededor del arma había una barrera dorada. Translúcida, brillante, con forma de cúpula que cubría a los siete caballeros y redirigía la energía fundida a su alrededor como el agua rodea una piedra.

El rayo continuó, el dragón vertía más poder en el ataque, y Egor aguantó. Le temblaban los brazos por el esfuerzo, su rostro estaba tenso por la tensión, pero la barrera no se rompió.

—Santo cielo —respiró Marcus, con la voz cargada de asombro—. ¿Habéis visto eso?

—Sabía que Egor era fuerte —dijo Davos, mirando fijamente a su capitán—. ¿Pero esto? ¿Ese ataque acaba de derretir toda la ladera de la montaña y lo está bloqueando con su martillo?

—El capitán es un monstruo —dijo Brom, y su voz denotaba admiración en lugar de miedo—. Un auténtico monstruo. ¿Cómo es posible que esté haciendo esto?

—Ese dragón nos ha golpeado con todo lo que tenía —añadió Roland, con la espada aún en alto, pero con los ojos fijos en Egor—. Poder suficiente para destruir una pequeña ciudad. Y el capitán simplemente… lo ha detenido. Como si nada.

Noah podía ver lo que los demás no. Las piernas de Egor temblando por la fuerza que se redirigía a través de la barrera. La forma en que vibraba su martillo, la energía dorada parpadeando ligeramente en los bordes. No lo hacía sin esfuerzo. Egor se estaba llevando a su límite absoluto.

El rayo finalmente se extinguió, el aliento del dragón se agotó. El vapor se elevaba de la roca fundida en todas direcciones, creando un paisaje infernal de luz naranja y sombras.

Egor no desperdició la oportunidad.

—¡A MI SEÑAL! —gritó, su voz transmitiendo autoridad a pesar de la tensión—. ¡CONTENED Y CONTRAATACAD!

Los caballeros del dragón se movieron de inmediato, formando posiciones alrededor de Egor sin necesidad de más instrucciones. Era algo practicado, coordinado, el resultado de años luchando juntos.

El dragón tomó aliento de nuevo, su pecho expandiéndose.

Egor se mantuvo firme, con el martillo en alto y la barrera aún brillando a su alrededor.

Llegó el segundo rayo, más pequeño que el primero pero aún devastador. La barrera de Egor lo atrapó, lo redirigió y aguantó durante tres segundos que parecieron horas.

Entonces el ataque cesó por completo, y Egor se movió.

Lanzó su martillo con una fuerza mejorada que convirtió el arma en un proyectil dorado. El martillo giró a través del aire sobrecalentado, dejando una estela de energía, y alcanzó al dragón directamente bajo su mandíbula.

¡KRAAAM!

El impacto fue una combinación de trueno y terremoto. La cabeza del dragón se echó hacia atrás, su cuello doblándose en un ángulo que habría roto los huesos de una criatura más débil. Se tambaleó, extendiendo las alas para mantener el equilibrio.

—¡AHORA! —rugió Egor.

Los caballeros del dragón cargaron.

Marcus fue por la izquierda, su espada brillando con energía azul mientras cortaba la pata delantera del dragón. La hoja se hundió en las escamas, haciendo brotar sangre, y la cabeza del dragón giró hacia él.

Roland y Davos atacaron por la derecha, ambos apuntando a la misma articulación del ala. Sus golpes coordinados impactaron simultáneamente, y más sangre salió a borbotones.

Brom cargó de frente, su brillo dorado intensificándose hasta parecer una estatua viviente. Clavó su hombro en el pecho del dragón, intentando desequilibrarlo.

La cola del dragón describió un amplio arco.

Brom recibió el golpe de lleno, y su habilidad defensiva absorbió la mayor parte de la fuerza. Pero «la mayor parte» no era todo. El impacto lo lanzó hacia atrás seis metros, su cuerpo dando tumbos a través de la roca fundida que siseaba y humeaba.

Noah sintió que alguien le agarraba del brazo.

Gareth, el sanador, con el rostro sombrío.

—Escucha, chico —dijo Gareth, tirando ya de Noah hacia el borde del acantilado por el que casi se habían caído antes—. Lo siento por esto. Pero si sales vivo, nos debes unas copas. Muchas copas.

—¿Qué estás…?

Gareth lo lanzó.

El cuerpo de Noah abandonó el suelo firme, volando sobre el borde del acantilado hacia el aire libre. Sintió un vuelco en el estómago cuando la gravedad se apoderó de él, mientras sus brazos giraban inútilmente.

—¡ESTO ES PIEDAD! —la voz de Gareth resonó desde arriba, y luego se dio la vuelta hacia la lucha, con las manos ya brillantes mientras corría a ayudar a Brom.

Noah gritó, su voz perdida en el viento de su caída. Debajo de él había oscuridad, rocas, muerte.

Arriba, Gareth se reincorporó a la lucha.

La atención del dragón había cambiado. Reconoció a Gareth como el apoyo, el que mantenía vivos a los demás, y la inteligencia evolutiva dictaba que había que matar primero al sanador.

Su cabeza giró, las fauces se abrieron.

Las manos de Gareth brillaron con más intensidad, manifestando algún tipo de técnica defensiva.

La mordedura del dragón se cerró a su alrededor, y la luz defensiva se hizo añicos como el cristal.

El grito de Gareth se cortó en seco. La cabeza del dragón se sacudió hacia arriba, y cuando sus fauces se abrieron de nuevo, el cuerpo de Gareth cayó en dos pedazos.

—¡NO! —el grito de Marcus fue desgarrador, la furia reemplazando a la táctica.

Cargó imprudentemente, su espada describiendo un mandoble salvaje que lo dejó completamente expuesto.

La garra del dragón lo alcanzó en el pecho, haciéndolo rodar. Su armadura le salvó la vida, pero cuatro profundos surcos se abrieron en el acero, y la sangre se filtró de inmediato.

—¡RETIRADA! —ordenó Egor, su martillo volviendo a su mano—. ¡REAGRUPAOS! ¡NO ROMPÁIS LA FORMACIÓN!

Pero la formación ya estaba rota. Gareth muerto. Marcus herido. Brom luchando por levantarse de la roca fundida. Roland y Davos intentando flanquear, pero el dragón era demasiado rápido, demasiado consciente.

El dragón de la muerte rojo alzó el vuelo.

Sus alas batieron una, dos veces, levantando su enorme cuerpo en el aire. Ascendió unos treinta metros, convirtiéndose en una silueta oscura contra un cielo aún más oscuro.

Luego plegó las alas y se lanzó en picado.

No atacaba con su aliento ni con sus garras. Usaba todo su cuerpo como un arma, lanzándose en picado con la gravedad y la masa a su favor.

—¡DISPERSAOS! —gritó Egor.

Los caballeros se lanzaron en diferentes direcciones. El dragón impactó donde habían estado, y la montaña tembló por el golpe. La roca se pulverizó. Más piedra fundida salió disparada hacia fuera. La onda de choque derribó a todos.

Davos no se levantó. Era imposible saber si estaba muerto o inconsciente, pero no se movía.

La cabeza del dragón giró hacia Roland, con las fauces abiertas.

Egor apareció entre ellos, su martillo interceptando el hocico del dragón en plena mordida.

¡CRAC!

La cabeza del dragón se sacudió hacia un lado, pero su cuerpo continuó el movimiento. La cola giró, alcanzó a Egor en las costillas y lo lanzó hacia la ladera de la montaña.

Egor golpeó la piedra con una fuerza que creó un cráter. Unas grietas se extendieron desde el punto de impacto, y su cuerpo se desplomó, inmóvil.

El dragón centró su atención en los caballeros restantes. Marcus intentaba ponerse en pie a pesar de su herida en el pecho. El brillo dorado de Brom parpadeaba, su habilidad defensiva llevada más allá de su límite. Roland estaba solo, con la espada en alto, sabiendo que no podía ganar pero negándose a huir.

Las alas del dragón de la muerte rojo se extendieron, preparándose para otro picado.

Entonces hubo movimiento en el cráter donde Egor había impactado. Su mano se crispó, su cabeza se levantó ligeramente.

El dragón se lanzó de nuevo hacia el cielo, ascendiendo en la oscuridad, volviéndose invisible contra el cielo nocturno.

Luego se lanzó en picado, un meteoro de escamas y furia, apuntando a los caballeros agrupados.

—¡RENDERRRRRR! —el grito de Egor resonó por toda la montaña.

Salió disparado del cráter, su cuerpo lanzándose hacia arriba con una fuerza que no debería ser posible después de ese impacto. Sostenía el martillo con ambas manos, brillando tanto que dolía mirarlo, e interceptó al dragón en pleno picado.

La colisión fue apocalíptica.

El martillo de Egor golpeó la espina dorsal del dragón donde las alas se unían al cuerpo. El sonido fue como el de montañas rompiéndose, la onda de choque visible mientras se irradiaba hacia el exterior.

El picado del dragón se convirtió en una caída en picado. Sus alas se plegaron mal, su cuerpo giró, y tanto el dragón como el caballero cayeron hacia la montaña.

Impactaron juntos, y el golpe creó un nuevo cráter que los engulló a ambos en polvo y escombros.

Se hizo el silencio, roto solo por el siseo de la roca fundida al enfriarse y la respiración entrecortada de los caballeros heridos.

El polvo se asentó lentamente.

El dragón estaba de pie en el cráter, sacudiendo la cabeza, la sangre corriendo por sus escamas desde donde el martillo de Egor había golpeado. Pero estaba de pie. Aún vivo. Aún peligroso.

Egor yacía en una zanja a unos tres metros de distancia. Su martillo se le había caído de la mano, justo fuera de su alcance. Tenía los ojos abiertos pero desenfocados, su cuerpo intentaba moverse pero no respondía correctamente.

La cabeza del dragón se giró hacia él, reconociendo la amenaza que lo había herido. Su pecho comenzó a expandirse, acumulándose la familiar luz rojo anaranjada.

Egor vio esto y sonrió. Una mueca se extendió por su rostro mientras su mano se extendía hacia Render, estirando los dedos, tratando de llamar al arma de vuelta.

—Vamos, bestia impía. Dame todo lo que tienes —dijo Egor mientras llamaba a su arma.

El martillo no se movió.

El rostro de Egor pasó de decidido a confundido, su sonrisa vaciló.

«Algo va mal», decía su expresión.

La luz del dragón alcanzó un brillo crítico.

Egor se recostó, su mano extendida cayendo a su lado. Su sonrisa regresó, desafiante a pesar de saber lo que se avecinaba.

—Lanza tu mejor golpe —dijo, con la voz apenas audible.

El pecho del dragón se comprimió mientras liberaba la ráfaga.

Pero justo entonces, un borrón cruzó la distancia entre el borde del acantilado y el cráter.

Tan rápido que ni siquiera el dragón lo siguió con la vista. Tan rápido que el cerebro conmocionado de Egor no pudo procesar lo que estaba viendo.

El borrón se resolvió en una figura. Joven, con ropas rasgadas, una mano extendida hacia delante sosteniendo un martillo que no debería estar en esas manos.

La barrera dorada de Render brotó, atrapando el rayo del dragón a quemarropa.

Los pies de Noah excavaron zanjas en la piedra por la fuerza, todo su cuerpo temblaba al redirigir una energía destinada a vaporizar. Pero la barrera aguantó. El rayo se dividió a su alrededor, alrededor de Egor que yacía detrás de él, y golpeó la piedra en lugar de la carne.

El ataque duró cinco segundos. Diez. Quince.

Finalmente, se extinguió.

La cabeza del dragón se echó hacia atrás, la sorpresa evidente en sus ojos brillantes.

Noah se giró ligeramente, mirando a Egor a través de la barrera que se disipaba.

—Descansa ahora —dijo Noah, su voz firme a pesar del temblor en sus brazos—. Ya has hecho suficiente.

Se volvió para encarar al dragón, con Render en ambas manos, la energía dorada aún fluyendo alrededor del arma.

—Yo me encargo a partir de ahora.

Egor miró al hijo del cobarde que se interponía entre él y la muerte, empuñando un arma que no debería responder a nadie más que a su maestro, bloqueando un ataque que debería haberlos matado a ambos.

—¿Burt? —la voz de Egor fue apenas un susurro, la confusión mezclándose con la incredulidad.

Pero Noah no respondió. Sus ojos estaban fijos en el dragón de la muerte rojo, su mente ya calculando, ya preparándose.

Porque este no era un dragón cualquiera.

Era la misma especie que Nyx. Lo que significaba que Noah conocía sus patrones de ataque, conocía sus habilidades, sabía exactamente de lo que era capaz.

Y por primera vez desde que llegó a esta línea de tiempo, Noah tenía una ventaja.

[NUEVA MISIÓN: SOBREVIVIR A LA MUERTE ROJA]

La notificación apareció justo delante de la cara de Noah, con el texto brillando con una urgencia que igualaba los martilleos de su corazón.

«Sobrevivir», pensó Noah, con la palabra resonando en su mente. «No derrotar. No matar. Solo sobrevivir».

La ironía no se le escapó. Había encontrado a Nyx cuando era un huevo, lo había criado desde que salió del cascarón, lo había visto crecer hasta convertirse en el Dragón de Muerte Roja que ahora era una de sus tres criaturas vinculadas. Nyx se había enfrentado a Harbingers de cuatro cuernos y había salido ileso, había demostrado un poder que hacía que los humanos despertados de Rango S parecieran débiles.

Y ahí estaba Noah, enfrentándose a lo que parecía ser un dragón de la muerte rojo completamente maduro. Más grande que Nyx, desde luego. Más intimidante por su pura presencia física. ¿Pero era realmente más fuerte? Noah ya no estaba seguro. Las habilidades le resultaban familiares porque ya las había visto antes, pero, analizándolo más de cerca, nada de lo que este dragón había demostrado igualaba la capacidad destructiva bruta de la que Nyx era capaz. Quizá lo había estado juzgando mal, dejando que el tamaño y el espectáculo nublaran su juicio. Quizá la forma compacta de Nyx contenía un poder más concentrado que la enorme masa de esta criatura más grande.

O quizá Noah simplemente no quería admitir que sin su vínculo, sin sus habilidades del vacío, sin su equipo, se enfrentaba a algo que podía matarlo independientemente de qué dragón fuera objetivamente más fuerte.

«Estoy jodido», pensó Noah con una claridad cristalina. «Nyx es fuerte. Esta cosa quizá sea más fuerte. Y no tengo mis habilidades del vacío, no tengo mi equipo, no tengo nada excepto mis estadísticas físicas y mi chi».

Pero ese no era el único problema.

Su cuerpo reaccionaba al aura de miedo del dragón de formas que no tenían sentido. Sí, la criatura era aterradora. Sí, podía matarlo en segundos. Pero él se había vinculado a uno de estos. Había pasado meses cerca de Nyx, había sentido su presencia, había experimentado lo que se sentía al estar con un dragón de la muerte rojo.

Entonces, ¿por qué su cuerpo estaba paralizado como una presa ante un depredador?

«Porque aquí no tengo el vínculo», se dio cuenta Noah. «Porque en mi línea temporal, la presencia de Nyx es familiar. Aquí, solo es terror puro sin nada que lo contrarreste».

El pecho del dragón se comprimió aún más. La esfera de energía condensada bajo sus costillas alcanzó la masa crítica, y Noah supo que tenía quizá dos segundos antes de que la liberara.

«El chi normal no será suficiente», pensó Noah, mientras su mente repasaba las opciones a toda velocidad. «Necesito algo más fuerte. Algo que pueda herir a esta cosa lo bastante como para interrumpir el ataque».

Buscó en su interior, encontró sus reservas de chi y fue más allá. Pero no más adentro de sí mismo. Hacia fuera. Tomándolo del mundo que lo rodeaba en lugar de su propio cultivo.

Chi oscuro.

La contraparte peligrosa del cultivo de chi normal. Más poderoso, pero más difícil de controlar; más destructivo, pero con consecuencias que podrían lisiar a alguien que lo usara incorrectamente. El Maestro Anng le había advertido que no lo hiciera, le había hablado de los riesgos, pero nunca le había enseñado la técnica.

Lila se lo había mostrado. Le había demostrado cómo extraer energía de fuentes externas en lugar de reservas internas, cómo canalizar el poder que existía en las emociones, en los sentimientos crudos y sin filtrar que irradiaban los seres vivos.

Energía roja y blanca comenzó a manifestarse alrededor del cuerpo de Noah como humo. No el blanco puro del chi estándar extraído de su propio cultivo, sino veteado de rojo.

Poder extraído del luto que irradiaban los caballeros dragón que lloraban a su camarada caído en algún lugar de la oscuridad. De la furia controlada de Egor por perder a uno de sus hombres. Del terror que saturaba a todo ser vivo al alcance de la presencia del dragón, un miedo tan denso que prácticamente goteaba del propio aire.

Emociones negativas hechas manifiestas. Sufrimiento convertido en fuerza.

La boca del dragón se abrió más, preparándose para liberar el ataque.

¡BUM!

Noah se movió.

El suelo bajo sus pies no solo se agrietó. Implosionó, la piedra pulverizada por la fuerza de su aceleración. El chi oscuro amplificó sus estadísticas físicas más allá de lo que deberían ser capaces, convirtiendo su agilidad mejorada en algo que rozaba la teletransportación.

Su mano salió disparada, los dedos envolviendo el mango del martillo de Egor que el capitán había soltado cuando se estrellaron. El arma respondió a su agarre, la energía fluyendo hacia ella, reconociendo a alguien con poder.

El pecho del dragón comenzó a liberar la bomba de magma.

Noah acortó la distancia entre ellos en microsegundos. Su cuerpo se retorció en mitad de la carrera, acumulando impulso rotacional, y se lanzó al aire.

Girando. Una, dos, tres veces. El martillo se extendía hacia fuera por la fuerza centrífuga, y Noah lo soltó en el ápice de su rotación.

El arma se convirtió en un misil.

Un cono de vacío se formó alrededor del martillo mientras descendía, la presión del aire creando una distorsión visible. El sonido fue como un trueno comprimido en un único punto.

¡KRAAAA!

El martillo golpeó al dragón de lleno en la espalda, justo entre sus alas, donde las escamas eran más pequeñas. El impacto impulsó a la criatura hacia abajo, la compresión de su pecho falló y la bomba de magma se dispersó inofensivamente en el aire mientras la energía sobrecalentada se esparcía en todas direcciones.

El dragón se estrelló de cara contra el suelo, su cuerpo creando una zanja a medida que el impulso lo arrastraba hacia adelante.

Noah lo siguió de inmediato. Sus pies tocaron el suelo, el chi oscuro lo impulsó hacia adelante, y su mano se cerró alrededor del mango del martillo que todavía estaba incrustado en la espalda del dragón. Lo arrancó, giró y lo descargó hacia el cráneo de la criatura con toda su fuerza.

¡TRUUM!

El martillo impactó contra la carne escamosa. La cabeza del dragón se hundió en la piedra, creando un cráter en el suelo, y su mandíbula se cerró con tanta fuerza que los dientes se resquebrajaron.

Noah levantó el martillo para otro golpe.

Movimiento detrás de él. Más por instinto que por vista. Se arrojó hacia un lado.

La cola del dragón describió un arco que lo habría decapitado. El apéndice se movía más rápido de lo que la percepción mejorada de Noah podía seguir por completo, y la punta creaba estallidos sónicos por la pura velocidad.

De todos modos, lo alcanzó. No fue un golpe directo, pero sí lo bastante cerca. El borde de la cola rozó las costillas de Noah y, a pesar de que el chi oscuro reforzaba su resistencia, el impacto lo lanzó de lado.

Su cuerpo salió despedido por el aire. Los árboles se acercaban demasiado rápido para poder esquivarlos. Noah se estrelló contra el primero, y el tronco explotó en astillas. El segundo árbol lo frenó ligeramente. El tercero rompió su impulso lo suficiente como para que, al golpear el suelo, rebotara en lugar de crear un cráter.

Una. Dos. Tres veces. Cada impacto le sacaba el aire de los pulmones, cada rebote creaba profundas hendiduras en la tierra donde su cuerpo golpeaba.

Noah finalmente detuvo su impulso clavando el martillo en el suelo, usándolo como ancla. Se detuvo en un claro rodeado de árboles, quizá a unos trescientos pies de donde el dragón se había estrellado y demasiado lejos de donde los caballeros dragón estaban posicionados en la cima de la montaña.

Demasiado lejos para que pudieran ayudarlo. Demasiado lejos para que él pudiera retirarse.

La sangre le corría por la cara desde un corte sobre el ojo. Le dolían las costillas a rabiar, probablemente rotas a pesar del refuerzo del chi oscuro. Sentía el hombro derecho dislocado.

Levantó la vista.

El dragón estaba en el aire, con las alas extendidas. Pero no solo extendidas. Ardían. Llamas reales envolvían la membrana entre los puntales de hueso, convirtiendo a la criatura en algo que parecía haber volado directamente desde el infierno.

—Vale —dijo Noah, escupiendo sangre—. Eso es nuevo.

El dragón plegó las alas contra su cuerpo.

¡BUM!

La aceleración fue inmediata y aterradora. La criatura pasó de flotar a la velocidad máxima en un instante, su cuerpo convirtiéndose en un borrón rojo que surcaba el aire nocturno.

Noah tenía quizá dos segundos para tomar una decisión.

Recibir el golpe, protegerse con las propiedades defensivas del martillo, intentar sobrevivir al impacto.

O atacar. Enfrentarse al dragón de cara, intentar interrumpir su carga antes de que conectara.

El pecho del dragón comenzó a brillar de nuevo. La bomba de magma se cargaba mientras volaba, y el ataque se intensificaba a medida que acortaba la distancia.

Los árboles de los alrededores comenzaron a incendiarse solo por la proximidad. El calor era tan intenso que la corteza se encendía espontáneamente, y las hojas estallaban en llamas antes incluso de que el dragón las alcanzara.

Entonces, algo más comenzó a manifestarse alrededor de la criatura. Niebla roja, no carmesí como el chi oscuro de Noah, sino un tono más profundo que parecía absorber la luz en lugar de reflejarla. El vapor brotaba de las escamas del dragón como humo de carbones ardientes, extendiéndose hacia fuera en zarcillos que se retorcían en el aire con un movimiento antinatural.

El dragón voló a través de su propia niebla, el vapor rojo adherido a su cuerpo, envolviendo sus alas y su cola. Donde la niebla tocaba la llama, el fuego ardía con más intensidad, cambiando de naranja a un blanco azulado.

Entonces la criatura comenzó a rotar. Su cuerpo giraba a lo largo de su trayectoria de vuelo, con las alas bien plegadas, creando un movimiento de sacacorchos que convertía al dragón en un taladro viviente envuelto en fuego y esa extraña niebla roja.

Un huracán de llamas y vapor se arremolinó hacia Noah, haciéndose más grande a medida que la rotación del dragón absorbía aire y alimentaba el infierno. La niebla roja se mezcló con las llamas, creando patrones que dolía mirar directamente, como observar algo que existiera parcialmente fuera del espacio normal.

Noah apretó con más fuerza el martillo.

«Amo a los dragones», pensó, mientras el chi oscuro brillaba con más intensidad alrededor de su cuerpo. «No quiero matarlo…, pero tengo que detenerlo».

Cargó.

No para alejarse del huracán de llamas. Sino hacia él. El chi oscuro lo impulsaba hacia adelante a velocidades que igualaban la aceleración del dragón, con la energía roja y blanca dejando una estela tras él como la cola de un cometa.

La distancia se acortó. Cincuenta pies. Treinta. Veinte.

Noah saltó, sus piernas lo impulsaron hacia arriba con una fuerza que agrietó la piedra. Su cuerpo giró en sacacorchos en la rotación opuesta a la del dragón, con el martillo extendido hacia fuera.

Se encontraron en el aire.

¡BUM!

La colisión creó una onda de choque que arrasó todos los árboles en un radio de cien pies. El sonido fue catastrófico, como dos montañas chocando a velocidad terminal.

El martillo de Noah golpeó el cráneo del dragón en ángulo, y el impacto recorrió el arma hasta sus brazos. Sus huesos protestaron, los ligamentos se desgarraron, pero aguantó.

La rotación del dragón se interrumpió. Su trayectoria de vuelo se desestabilizó. La bomba de magma en su pecho falló, liberando energía en direcciones aleatorias en lugar de la explosión concentrada que debería haber sido.

Material sobrecalentado roció el bosque. Los árboles explotaron en cenizas. La piedra se derritió donde el magma la tocó. El propio aire se encendió, creando bolas de fuego que se elevaron en forma de hongo.

Noah y el dragón se separaron por el impacto, ambos dando tumbos por el aire en direcciones opuestas.

Noah se recuperó primero. El chi oscuro estabilizó su vuelo, permitiéndole girar en el aire para encarar al dragón.

La criatura sacudía la cabeza, claramente aturdida por el golpe del martillo. De sus fosas nasales manaba sangre, negra y espesa. Uno de sus cuernos se había agrietado.

Pero seguía volando. Seguía siendo peligroso. Seguía siendo muy capaz de matarlo.

Los ojos del dragón se clavaron en Noah, y él vio inteligencia en ellos. El reconocimiento de que esto no era una presa. Era una amenaza.

Rugió, y el sonido transmitió rabia y desafío a partes iguales.

Entonces se lanzó en picado.

No hacia el suelo. Hacia Noah, que seguía en el aire usando el chi oscuro para crear cortas ráfagas de explosiones hacia abajo, lo que le impedía caer.

«No puedo agradecerles lo suficiente al Maestro Anng y a Lila…»

Noah respondió a la carga. Su martillo describió un arco horizontal dirigido a la mandíbula del dragón.

La criatura se retorció, esquivó el golpe, y su cola dio un giro para atrapar a Noah por la espalda.

Noah atravesó el ataque usando pura velocidad, apareció sobre el dragón y descargó el martillo hacia su espina dorsal.

Las alas del dragón batieron una vez, creando distancia antes de que el golpe impactara. Luego contraatacó con una ráfaga de fuego de su boca, con llamas lo bastante calientes como para convertir la arena en cristal.

Noah se zambulló bajo el chorro de fuego, se metió dentro de la guardia del dragón y le clavó el martillo en el pecho con ambas manos.

¡CRAC!

Las costillas se rompieron. El vuelo del dragón vaciló, sus alas perdieron el ritmo.

Pero sus garras aparecieron, arañando el torso de Noah. La durabilidad mejorada y el refuerzo del chi oscuro le salvaron la vida, pero las garras aun así se abrieron paso a través de la carne, arrancando sangre que salpicó el aire nocturno.

Se separaron de nuevo, ambos sangrando, ambos heridos.

El dragón ascendió, ganando altitud. Noah lo siguió, impulsado hacia arriba por el chi oscuro.

Más alto. Más alto. Hasta que el bosque de abajo pareció una alfombra oscura salpicada de los fuegos de sus intercambios anteriores.

El dragón dejó de ascender a unos dos mil pies. Se giró para encarar a Noah, batiendo las alas lentamente para mantener la altitud.

Noah flotaba frente a él, con el martillo sujeto con ambas manos, y el chi oscuro creando un aura visible que lo hacía parecer un cometa rojo y blanco suspendido en el aire.

Por un momento, solo se miraron fijamente.

Depredador y presa. Excepto que ninguno estaba seguro de cuál era cuál.

Entonces el pecho del dragón comenzó a brillar de nuevo. Otra bomba de magma, esta cargándose más rápido que los intentos anteriores.

Noah no esperó a que se completara. Aceleró, acortando la distancia, con el martillo ya en movimiento.

El dragón liberó la bomba de magma antes de tiempo, intentando atrapar a Noah en el radio de la explosión.

Noah esquivó lo peor usando pura velocidad, su cuerpo recibiendo daño por la proximidad, pero evitando el impacto directo. Su martillo conectó con la cabeza del dragón en mitad de la liberación.

¡BUM!

El impacto lanzó al dragón de lado. Su trayectoria de vuelo se volvió errática, con las alas batiendo sin coordinación.

Noah continuó de inmediato. Otro golpe a las costillas. Otro a la articulación del hombro donde el ala se unía al cuerpo.

El ala izquierda del dragón cedió.

Comenzaron a caer.

No era un descenso controlado. Era caída libre, ambos dando tumbos por el aire, el dragón incapaz de volar con un ala rota, Noah demasiado agotado para mantener el vuelo con el chi oscuro.

El suelo se acercaba rápidamente. Los árboles que desde dos mil pies parecían una alfombra se convirtieron en obstáculos individuales que los matarían a ambos en el impacto.

Noah clavó el martillo en el pecho del dragón una vez más. No para matar. Para herirlo lo suficiente como para que la criatura no pudiera defenderse durante la caída.

¡CRAC!

Más huesos se rompieron. El rugido del dragón se convirtió en un silbido, con el aire escapando de sus pulmones perforados.

Cayeron juntos, girando y atrapados en una proximidad que terminaría con ambos muertos al golpear el suelo.

La visión de Noah se oscurecía por los bordes. La pérdida de sangre y el agotamiento se combinaban para arrastrarlo hacia la inconsciencia.

[Puntos de Salud: 25/3,720]

«La caída lo matará», pensó Noah con distancia, observando cómo el suelo se abalanzaba hacia ellos. «Desde esta altura, ni siquiera un dragón puede sobrevivir. El impacto le destrozará la columna, le aplastará el cráneo, lo matará al instante».

El pensamiento lo entristeció a pesar de todo. A pesar de la lucha, a pesar del peligro, a pesar de casi morir. Seguía siendo un dragón. Seguía siendo una criatura magnífica que no merecía morir solo por defender su territorio.

Una notificación apareció en su visión.

[MISIÓN COMPLETADA: SOBREVIVIR A LA MUERTE ROJA]

[¿TE GUSTARÍA DOMAR AL DRAGÓN DE LA CONQUISTA?]

Los ojos de Noah se enfocaron en el texto a pesar de su visión borrosa.

Domar. No matar. El sistema le estaba ofreciendo una opción.

El suelo estaba ahora a unos quinientos pies. Cuatrocientos. Trescientos.

—Sí —dijo Noah, con la palabra apenas audible por encima del viento rugiente.

—

A trescientos pies de distancia, Egor estaba de pie al borde del cráter que el dragón había creado durante su aterrizaje inicial. Su martillo había regresado a su mano solo por su voluntad, el arma respondiendo a su llamada.

Los otros caballeros dragón lo rodeaban, todos mirando los lejanos fuegos que ardían en el bosque donde había tenido lugar la batalla.

—¿Qué ha sido eso? —musitó Marcus, su voz cargada de asombro—. Esa velocidad, ese poder. ¿Ese era el chico de la taberna?

—Ese chico ha despertado —dijo Egor, con la voz tranquila a pesar de lo que habían presenciado—. Y no con habilidades menores. Eso es algo que en cierto reino llaman manipulación del Chi. Avanzada, poderosa y completamente más allá de lo que alguien de su edad debería ser capaz de hacer.

—¡Mirad! —señaló Gareth hacia arriba—. ¡El dragón!

Todos miraron hacia arriba.

El dragón de la muerte roja caía del cielo, con las alas rotas, su cuerpo dando tumbos sin control. Incluso desde esta distancia, podían ver que estaba gravemente herido.

Entonces, la visión mejorada de Egor captó algo más.

Un objeto más pequeño, cayendo junto al dragón. De tamaño humano, con energía roja y blanca parpadeando a su alrededor como ascuas moribundas.

—El chico —dijo Egor en voz baja—. También está cayendo.

Las dos figuras cayeron en picado hacia la tierra, dragón y humano, ambos descendiendo hacia un impacto que acabaría con todo.

Y Egor solo pudo observar, demasiado lejos para hacer otra cosa que no fuera presenciar lo que sucedería a continuación.

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