Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 605

Capítulo 605: Estrella Roja ~ El mayor arma de la humanidad

Así como el mundo continuaba en ausencia de Noah Eclipse, el universo también lo hacía.

En algún lugar sobre la órbita de la Tierra, en la esfera de defensa central de la humanidad, el Arca pendía en el vacío como un monumento a la paranoia organizada. La estación era masiva, fácilmente diez veces el tamaño de la Vanguardia, con sistemas defensivos que podían reducir una flota que se aproximara a sus átomos constituyentes antes de que se pusieran a tiro. Había sido la última línea de retirada de la humanidad durante lo peor de las guerras Harbinger, en los tiempos en que la gente de verdad creía que la extinción estaba quizás a tres malas semanas de distancia.

Ahora servía como el comando central de la EDF, albergando al General Supremo y a suficientes altos mandos militares como para formar una pequeña dictadura. La arquitectura era pura función por encima de la forma, con pasillos grises y mamparos reforzados diseñados para sobrevivir a todo, hasta un bombardeo directo con armas que violaban varias leyes de la física.

En la Cámara de Conferencias Uno, el espacio de reuniones más grande de la estación, el liderazgo militar de la humanidad se había reunido para su revisión estratégica trimestral. La sala podía albergar a trescientas personas cómodamente y en ese momento contenía a unas doscientas cincuenta, todas ellas vistiendo uniformes decorados con suficientes medallas e insignias como para surtir una pequeña joyería.

El General Supremo estaba sentado a la cabecera de una mesa absurdamente larga, y su armadura de bestia negra le hacía parecer la muerte con responsabilidades administrativas. Ya nadie conocía su verdadero nombre. Llevaba cuarenta años siendo el General Supremo, a través de tres grandes incursiones Harbinger e incontables conflictos menores. Al parecer, la armadura estaba fusionada a su cuerpo mediante un proceso de aumento clasificado que la EDF juraba que no era en absoluto un horripilante experimento con humanos.

Alrededor de la mesa se sentaban almirantes, generales, comandantes de flota y otras personas cuyos cargos requerían varias frases para ser explicados. La señorita Brooks estaba allí, con aspecto incómodo en el uniforme de gala que la habían obligado a llevar para la ocasión. Cassandra estaba sentada cerca, con una expresión cuidadosamente neutral. El comandante Volkov y la comandante Mei ocupaban asientos más abajo, ambos irradiando la tensión silenciosa de la gente que espera malas noticias.

El holoproyector en el centro de la mesa mostraba un mapa estelar giratorio con las posesiones coloniales de la humanidad, cada una codificada por colores según su valor estratégico y su evaluación de amenaza. Los puntos verdes representaban territorios seguros. Los amarillos indicaban zonas en disputa. Los rojos significaban operaciones de combate activas.

Había muchos puntos rojos.

El almirante Hendricks, un hombre cuyo rostro parecía tallado en granito y decepción, se puso de pie para presentar el informe de situación actual. Llevaba quince años haciendo este trabajo y había perfeccionado el arte de dar noticias catastróficas en un tono monótono que hacía parecer que había dejado de preocuparse por la vida humana allá por el tercer año.

—Pico de Cristal continúa con sus operaciones nominales —comenzó Hendricks, señalando un punto verde en las colonias interiores—. La producción minera está al noventa y tres por ciento de las cuotas proyectadas. La extracción de cristales de energía sigue siendo nuestra principal fuente de materiales equivalentes a núcleos de bestia para aplicaciones militares.

Una pantalla holográfica se llenó de estadísticas que a nadie, excepto a la gente de logística, le importaban de verdad. Cifras de producción, capacidad de refinería, horarios de envío.

—Corona Verde permanece bajo ocupación Harbinger —continuó Hendricks, sin que su tono cambiara a pesar de anunciar el fracaso de la humanidad en la recuperación de todo un mundo agrícola—. Todas las operaciones de recuperación han sido suspendidas indefinidamente tras la pérdida de la Séptima Flota hace dos años. Bajas civiles estimadas durante la invasión inicial: cuatro coma dos millones. Estado actual de los supervivientes: desconocido.

La sala permaneció en silencio. Corona Verde había sido una de las despensas, un paraíso terraformado que alimentaba a una docena de otras colonias. Perderla significaba racionamiento en la mitad de los territorios exteriores y que los precios de los alimentos se dispararan en todas partes. Pero nadie quería hablar del desastre estratégico que suponía dejar que los Harbingers controlaran un planeta entero durante dos años, porque eso requeriría admitir que la EDF no tenía los recursos para recuperarlo.

—El mundo fortaleza Refugio Rojo informa de que continúan las altas tasas de bajas —dijo Hendricks, pasando al siguiente punto rojo—. Las pérdidas mensuales promedian dos mil efectivos en todas las instalaciones defensivas. Los patrones de asalto Harbinger se han intensificado en el último trimestre. La recomendación es aumentar las rotaciones de tropas para evitar el agotamiento total de la guarnición.

—Recomendación denegada —dijo la general Pavlov, una mujer cuya expresión habitual sugería que había estado chupando limones durante la última década—. No tenemos el personal para aumentar las rotaciones. Refugio Rojo resiste o no. De cualquier manera, no vamos a retirar tropas de otros frentes.

—Recibido —respondió Hendricks sin emoción—. La instalación de supervivencia Refugio Azul permanece clasificada. La ubicación y el estado operativo son de acceso restringido. Evaluación actual: funcional.

Recorrió el resto de las colonias con el mismo desapego clínico. Operaciones mineras por aquí, capacidad de refinería por allá, proyecciones de bajas por todas partes. El mapa giraba lentamente, cada punto de color representando millones de vidas reducidas a estadísticas y problemas de asignación de recursos.

Finalmente, el contralmirante Kowalski, un hombre que parecía haberse sentido personalmente ofendido por el concepto de la felicidad, se levantó e interrumpió.

—¿Podemos saltarnos las aburridas estadísticas? —su voz tenía ese tipo de desdén aristocrático que provenía de tres generaciones de servicio militar y una fortuna familiar anterior a los vuelos espaciales—. Todos recibimos los informes. Conocemos las cifras. Discutamos la verdadera razón por la que estamos aquí.

Hendricks miró al General Supremo, quien asintió una vez. La pantalla holográfica cambió, abandonando el mapa de las colonias y reemplazándolo con imágenes tácticas del Cardenal Oriental.

La energía de la sala cambió de inmediato. Esto era lo que habían venido a discutir.

—Comandante Kruel —dijo Hendricks, y solo el nombre hizo que varias personas se revolvieran incómodas en sus asientos—. Harbinger de cuatro cuernos, encontrado por primera vez por el Equipo Pathfinder Siete en Sirius Prime hace aproximadamente ocho meses. El enfrentamiento inicial resultó en trescientas mil bajas de la EDF y la huida de Kruel gracias a la intervención de un agente de la Purga.

La pantalla mostraba imágenes granulosas de grabadoras de combate, destellos de sangre aquí y allá y soldados muriendo de formas que hacían que hasta los oficiales más curtidos apartaran la mirada.

—Las apariciones posteriores no fueron verificadas a través de los canales de inteligencia hasta hace sesenta y dos días, cuando Kruel se manifestó en la Tierra a través de tecnología de portales no autorizada. —Hendricks sacó nuevas imágenes, esta vez del Cardenal Oriental—. Duración del ataque: diecisiete horas. Bajas civiles confirmadas…

Hizo una pausa y, por primera vez, su tono monótono se quebró ligeramente.

—El informe público oficial indica dos coma tres millones de muertos. Las estimaciones reales de bajas, basadas en las operaciones de recuperación, los informes de personas desaparecidas y el análisis de los daños a la infraestructura, sugieren que la cifra se acerca más a los cuatro coma ocho millones.

El silencio que siguió fue absoluto.

—Le mentimos al público —dijo alguien desde el centro de la mesa. El coronel Chen, si Brooks recordaba bien—. ¿Les dijimos la mitad del número real de muertos?

—Un informe preciso habría causado pánico masivo —replicó la almirante Kross, con un tono defensivo en la voz—. La población civil necesitaba creer que la situación era manejable. Cuatro coma ocho millones de muertos en menos de un día habrían destruido la moral en los cuatro cardinales.

—¿Así que simplemente fingimos que dos millones y medio de personas no murieron? —la voz de Chen se elevó ligeramente—. ¡Sus familias merecen saberlo!

—Sus familias merecen no vivir aterrorizadas —contraatacó Kross—. La decisión se tomó en los más altos niveles por la estabilidad estratégica.

—La decisión se tomó para cubrirnos el culo —masculló el general Roderick desde el otro extremo de la mesa, aunque no lo suficientemente bajo como para que no se le oyera.

La mano del General Supremo cayó sobre la mesa con un sonido como el de un mazo. No fue fuerte, ni agresivo, solo lo suficiente para recordar a todos quién estaba realmente al mando.

—La estrategia de comunicación de bajas no está a debate —su voz emergió de la armadura de bestia con una distorsión electrónica que la hacía sonar inhumana—. Continúe el informe.

Hendricks se aclaró la garganta y reanudó: —Kruel demostró capacidades significativamente superiores a las evaluaciones iniciales. El enfrentamiento directo con múltiples despertados de rango S resultó en una superioridad de combate total. Las posiciones defensivas de la EDF fueron eliminadas sistemáticamente. El ataque solo cesó cuando las fuerzas Harbinger se retiraron voluntariamente a través de la red de portales.

—¿Retirada voluntaria? —dijo el general Thorne, con voz escéptica—. Los de cuatro cuernos no se retiran. Completan objetivos o mueren en el intento.

—Correcto —asintió Hendricks—. Lo que sugiere que el objetivo de Kruel se cumplió. El análisis indica que el ataque fue una prueba estratégica en lugar de un esfuerzo de exterminio. Medir los tiempos de respuesta humanos, las capacidades defensivas, la asignación de recursos. Recopilar inteligencia para futuras operaciones.

Las implicaciones se asentaron sobre la sala como una niebla tóxica.

—Se están preparando para algo más grande —dijo en voz baja el almirante de flota Zhang—. El ataque de Kruel fue un reconocimiento en fuerza. La próxima vez, sabrán exactamente cómo doblegarnos.

—Entonces, ataquemos primero —dijo el general Korsakov, golpeando la mesa con el puño con fuerza suficiente como para hacer tintinear sus medallas—. Encontremos una fortaleza Harbinger en el espacio y la cristalizamos. Demostrémosles que la humanidad no solo se defiende. Contraatacamos.

Murmullos de acuerdo se extendieron por la cámara. Varios oficiales asintieron, sus expresiones cargadas de esa certeza agresiva que nace de desear la venganza más que la estrategia.

—¿Y qué fortaleza propone que ataquemos? —preguntó secamente el almirante Hendricks—. Tenemos diecisiete posiciones Harbinger conocidas en el espacio colonizado. Cada una requeriría compromisos de flota que no tenemos, y eso suponiendo que no desencadenemos una respuesta coordinada que haga que el ataque de Kruel parezca un ejercicio de calentamiento.

—¡No podemos quedarnos sentados sin hacer nada! —replicó Korsakov—. ¡Cuatro coma ocho millones de muertos! ¡El Cardenal Oriental todavía está en llamas! ¡Necesitamos mostrar fuerza, demostrar que atacar la Tierra tiene consecuencias!

—Atacar una fortaleza Harbinger con nuestra distribución de fuerzas actual dejaría expuestas las colonias interiores —contraatacó la general Pavlov—. Estaríamos sacrificando la estabilidad defensiva por un teatro de venganza.

—¡No es venganza, es disuasión!

—¡Es un suicidio disfrazado de estrategia!

La discusión se intensificó rápidamente, las voces se superponían, los oficiales se gritaban unos a otros con el tipo de pasión que sugería que llevaban meses teniendo esta misma pelea.

El General Supremo dejó que continuara durante unos treinta segundos antes de que su mano volviera a golpear la mesa.

Silencio.

—La cuestión de los ataques de represalia se abordará después de que resolvamos asuntos más inmediatos —dijo la voz distorsionada—. Específicamente, el asunto de recuperar los activos perdidos.

La almirante Kross se puso de pie, activando una nueva pantalla. Cuatro rostros aparecieron en proyección holográfica: Noah Eclipse, Sophie Reign, Kelvin Pithon, Diana Frost.

—La Facción Eclipse —dijo Kross, y la energía de la sala cambió de nuevo, esta vez hacia algo que se acercaba a un disgusto unificado.

—Fuerza militar independiente —repitió con desdén el general Roderick—. Llamémoslos por lo que son. Desertores que juegan a ser soldados con la aprobación de los civiles.

—Invocaron el Artículo 47 —dijo en voz baja la comandante Cassandra, hablando por primera vez—. Baja legal según la ley militar. No desertaron.

—Renunciaron durante un tribunal —replicó Roderick—. Encontraron un resquicio legal para evitar las consecuencias de destruir un planeta entero. Eso es deserción con pasos extra.

—El planeta fue destruido por una entidad sobre la que no tenían ningún control —dijo la señorita Brooks, con una voz de acero a pesar de su incomodidad en el entorno formal—. El tribunal fue un asesinato de reputación con motivaciones políticas.

—¡El tribunal era una rendición de cuentas necesaria! —la voz de la almirante Kross se elevó ligeramente—. Operaron sin autorización, participaron en operaciones de combate a través de múltiples sistemas estelares y, fueran o no directamente responsables, sus acciones resultaron en la destrucción planetaria. Tenían que responder por ello.

—Así que ahuyentaron a dos soldados de rango alfa y a dos especialistas de apoyo excepcionales —dijo la comandante Mei, con un tono cuidadosamente neutral—. Y ahora están operando de forma independiente sin supervisión, sin restricciones y con un creciente apoyo civil en todo el Cardenal Oriental. Bien hecho.

El sarcasmo era lo suficientemente sutil como para tener una negación plausible, pero lo bastante afilado como para sacar sangre. Varios oficiales se irritaron.

—Esos niños no tienen ningún concepto del respeto —dijo el general Thorne, y Brooks se dio cuenta de que tenía las manos apretadas sobre la mesa, ya fuera por la ira hacia el Equipo Siete o por la ira ante la situación en la que se encontraban—. Se les dio toda oportunidad de servir con honor. En cambio, eligieron tirar por la borda su futuro y avergonzar a la organización que los entrenó.

—Eligieron no ser chivos expiatorios —replicó Cassandra—. Hay una diferencia.

—¡Eligieron el orgullo por encima del deber! —dijo alguien más.

—¡Eligieron no dejar que uno de ellos cargara con la culpa por algo que ninguno de ellos hizo!

La discusión se reavivó, y los oficiales se dividieron en bandos. Algunos defendían las acciones del tribunal y condenaban al Equipo Siete como niños irrespetuosos que habían tenido suerte con su lotería genética. Otros señalaban que ahuyentar a tus dos soldados jóvenes más poderosos quizás no era un pensamiento estratégico brillante, independientemente de los tecnicismos legales.

Brooks los ignoró, observando las imágenes holográficas del Equipo Siete girar lentamente en la pantalla. Parecían tan jóvenes en esas fotos. Noah no podía tener más de diecinueve años cuando se tomó esa foto. Sofía quizás veinte. Solo unos niños, en realidad, que de alguna manera se habían vuelto lo suficientemente poderosos como para que su ausencia hiciera que los almirantes entraran en pánico.

—El hecho es —dijo el almirante Hendricks, cortando el ruido con su tono monótono—, que la Facción Eclipse posee actualmente dos despertados de rango alfa y opera con total autonomía. Noah Eclipse es de rango SSS, el primero desde el propio General Supremo. Lucas Grey es de rango S de una familia de linaje original. Su pérdida representa una reducción significativa en las capacidades defensivas de la Tierra.

—Entonces los reclutamos de nuevo —dijo sin rodeos el general Korsakov—. Poderes de emergencia. La humanidad se enfrenta a amenazas de nivel de extinción. Podemos anular el estatus de civil y llamarlos de nuevo al servicio activo.

—¿Con qué base legal? —preguntó el comandante Volkov—. La baja por el Artículo 47 es permanente. No se puede reclutar a alguien que ya ha servido y ha sido dado de baja legalmente.

—Podemos si el General Supremo declara un estado de emergencia que anule la ley de reclutamiento normal.

—¿Y cree que obedecerán? ¿Cree que forzarlos a volver al servicio los convertirá en soldados eficaces en lugar de en reclutas resentidos que buscan la primera oportunidad para renunciar de nuevo?

—¡No tienen derecho a renunciar! —el rostro de Korsakov se estaba poniendo rojo—. ¡No pueden simplemente abandonar su deber porque no les gusten las consecuencias de sus actos! ¡Esto es la guerra! ¡La gente no elige si sirve o no!

—De hecho —dijo el contralmirante Kowalski con desdén aristocrático—, eso es exactamente lo que permite el Artículo 47. Un servicio excepcional otorga privilegios excepcionales. Incluido el privilegio de marcharse. La ley existe por una razón.

—¡La ley se escribió antes de que nos enfrentáramos a amenazas existenciales que requieren a cada soldado capaz que podamos desplegar!

La mano del General Supremo cayó sobre la mesa por tercera vez, y esta vez todos se callaron de inmediato.

La voz distorsionada emergió de la armadura de bestia negra con absoluta autoridad.

—Es imperativo que traigamos de vuelta al chico. A Eclipse, específicamente, pero a su equipo también si es posible. Noah Eclipse representa el activo defensivo más fuerte de la humanidad fuera de esta cámara. Sus capacidades de manipulación del vacío no tienen parangón. Su historial de combate contra las fuerzas Harbinger habla por sí mismo. No podemos permitirnos operar sin él en nuestras filas.

La sala se quedó en silencio. La señorita Brooks sintió una sonrisa tirar de sus labios a pesar de la gravedad de la situación.

Aún no habían pasado seis meses. Seis meses desde que el Equipo Siete salió de la sala del tribunal e invocó el Artículo 47. Seis meses desde que renunciaron en lugar de aceptar ser utilizados como chivos expiatorios y separados.

Y ya la EDF estaba desesperada por traerlos de vuelta. La organización que había intentado destruirlos ya estaba admitiendo que habían cometido un error catastrófico.

—La cuestión —continuó el General Supremo—, no es si recuperamos este activo. La cuestión es cómo lo hacemos sin desencadenar otra invocación del Artículo 47 o un desastre de relaciones públicas.

—Ofrézcanles contratos —sugirió el almirante Zhang—. Acuerdos de mercenarios en los que mantengan su independencia pero trabajen por una compensación de la EDF. Démosles lo que quieren, autonomía, y nosotros obtendremos sus capacidades de combate.

—Eso sienta un precedente terrible —replicó la general Pavlov—. Todo soldado con un servicio excepcional empezaría a exigir un trato especial. La estructura de mando se colapsaría.

—¡La estructura de mando ya está comprometida por perder a nuestros soldados más fuertes! —dijo alguien.

—¿Así que la comprometemos aún más mostrando que renunciar te consigue mejores condiciones que quedarte? —contraatacó otro.

Estaban discutiendo de nuevo, las voces alzándose, el mismo debate circular sobre el orgullo contra el pragmatismo que había definido la burocracia militar desde que alguien inventó la primera jerarquía.

Brooks los ignoró, observando las imágenes holográficas del Equipo Siete girar lentamente en la pantalla. Parecían tan jóvenes en esas fotos. Noah no podía tener más de diecinueve años cuando se tomó esa foto. Sofía quizás veinte. Solo unos niños, en realidad, que de alguna manera se habían vuelto lo suficientemente poderosos como para que su ausencia hiciera que los almirantes entraran en pánico.

La discusión continuó durante otros diez minutos, con propuestas y contrapropuestas volando de un lado a otro con creciente desesperación. Ofrecerles dinero. Ofrecerles autonomía. Ofrecerles puestos de mando. Amenazar a sus familias. Amenazar a su facción. Enviar enviados diplomáticos. Enviar reclutadores. Simplemente enviar al propio General Supremo para que se lo pida personalmente.

El debate estaba alcanzando su punto álgido, las voces superponiéndose en una cacofonía caótica, cuando las puertas de la cámara se abrieron de golpe.

Un joven oficial, teniente por su insignia, prácticamente entró corriendo en la sala. Su uniforme estaba desaliñado, su rostro pálido y respiraba como si hubiera corrido todo el camino.

—¿Cuál es el significado de esta interrupción? —exigió la almirante Kross, con una voz lo bastante afilada como para cortar el cristal.

—Me disculpo, almirante, pero esto no podía esperar, yo…

—¡Esta es una revisión estratégica clasificada! ¿Cómo se atreve a…?

—¡SILENCIO! —la voz del General Supremo cortó el caos con autoridad electrónica. Miró al teniente, e incluso a través de la placa facial sin rasgos de la armadura, su concentración era palpable—. Hable.

El teniente tragó saliva, sus manos temblaban mientras sostenía un chip de datos.

—General Supremo, señor, esta es una transmisión prioritaria de Hueco Rojo. Colonia minera en el Sector Siete. Llegó a través de canales de emergencia hace aproximadamente ocho minutos. Solicitaron específicamente que le llegara a usted de inmediato.

El ambiente en la cámara cambió. Hueco Rojo era un mundo de recursos, valioso pero no estratégicamente crítico. Que usaran los canales de emergencia significaba algo catastrófico.

—Reprodúzcalo —ordenó el General Supremo.

El teniente se acercó al holoproyector con manos que temblaban ligeramente e insertó el chip. El mapa de estado de las colonias se disolvió, reemplazado por imágenes de combate que hicieron que varios oficiales se inclinaran hacia adelante.

La calidad de la imagen era mala, corrupta por la interferencia y los daños en el equipo de grabación. Pero el contenido era inconfundible.

La refinería minera de Hueco Rojo ardía en el fondo, con estructuras masivas derrumbándose mientras unas figuras se movían a través del caos. Mechas de la EDF se enfrentaban a objetivos fuera de la pantalla, el fuego de sus armas iluminando el aire lleno de humo. Soldados con armaduras de combate disparaban sus blásteres devastadores a enemigos que la cámara no podía captar del todo, los destellos de sus cañones creando una luz estroboscópica.

El suelo estaba plagado de cuerpos. Cientos de ellos. Quizás miles.

Entonces una figura entró en el encuadre y la cámara enfocó a pesar de la interferencia. Un hombre con una armadura de combate que parecía haber pasado por una picadora de carne. La sangre le corría por el rostro desde un corte en la frente. Un brazo le colgaba en un ángulo extraño, claramente roto. Sus ojos reflejaban el tipo de agotamiento que proviene de luchar más allá de la resistencia humana.

—Aquí el líder de pelotón Damon Ryker —dijo el hombre, con voz ronca—. Colonia Minera Hueco Rojo, Sector Siete. Esta es una transmisión prioritaria para el Arca.

Hizo una pausa, respirando con dificultad, y los sonidos del combate se intensificaron a sus espaldas. Explosiones. Gritos. El zumbido distintivo de los blásteres devastadores en modo automático.

—Es imperativo que este mensaje llegue al General Supremo.

Otra pausa. Damon miró directamente a la cámara, y su expresión contenía algo más allá del miedo. Más allá de la desesperación. Algo que se acercaba a la resignación.

—General Supremo, señor…

La imagen parpadeó, la interferencia creando bandas de estática en la transmisión.

—Nos hemos encontrado con un Heraldo de cinco cuernos.

La transmisión se cortó a negro.

La cámara de conferencias quedó en absoluto silencio.

El General Supremo, que se había estado levantando de su asiento, preparándose para marcharse ahora que el asunto de Eclipse había sido tratado, volvió a sentarse lentamente en su silla.

Sus manos, enfundadas en esa armadura de bestia negra, se posaron sobre la mesa con un cuidado deliberado.

Nadie habló.

Nadie se movió.

Un Heraldo de cinco cuernos.

La transmisión permaneció en negro, el silencio roto solo por el zumbido ambiental de los sistemas de soporte vital del Arca.

Entonces, en voz baja, casi demasiado baja para oírse, alguien susurró:

—Estamos jodidos.

Noah se estrelló contra el suelo con la fuerza suficiente para sentirlo en los huesos. Cada parte de su cuerpo gritaba en protesta, las costillas le dolían por impactos que no recordaba bien haber recibido, su hombro derecho palpitaba donde la cola del dragón lo había rozado durante la caída. La sangre le corría por la cara desde un corte sobre la ceja, y cuando intentó moverse, sus músculos respondieron con el tipo de renuencia que se produce al ser llevados mucho más allá de sus límites.

El mundo a su alrededor ardía.

Los árboles que de alguna manera habían sobrevivido al intercambio inicial ahora eran consumidos por llamas que se extendían con un hambre antinatural. El propio suelo estaba carbonizado, la piedra derretida en los lugares que el fuego del dragón había tocado. El humo llenaba el aire, tan espeso que dificultaba la respiración, y el calor era intenso incluso a distancia.

Noah se obligó a sentarse, cada movimiento enviaba nuevas oleadas de dolor a través de su cuerpo. Pudo ver al dragón a unos treinta pies de distancia, su forma masiva yaciendo sobre el paisaje en ruinas.

La criatura estaba herida. Gravemente. Un ala colgaba en un ángulo que sugería huesos rotos, sangre negra se filtraba de las heridas que cubrían su piel escamosa. Su respiración era dificultosa, visible en la forma en que su pecho se expandía y contraía con evidente esfuerzo.

Pero se estaba recuperando.

Noah observó con creciente alarma cómo el pecho del dragón comenzaba a brillar. No era el rojo anaranjado brillante de la bomba de magma, sino algo más profundo. Una luz carmesí pulsante que emanaba desde el interior de su cuerpo, extendiéndose hacia afuera a través de sus escamas en patrones que parecían casi un circuito.

«Núcleo Fundido», se dio cuenta Noah, y el reconocimiento lo golpeó como un balde de agua fría. «Por supuesto. Los dragones de la muerte rojos lo tienen. Nyx lo tiene».

La habilidad era legendaria entre las bestias de tipo dragón. Un factor de curación de último recurso combinado con un estado de berserker que convertía a criaturas ya peligrosas en apocalipsis andantes. El dragón curaría sus heridas a un ritmo acelerado mientras entraba simultáneamente en un modo de combate que amplificaba todas sus habilidades. Fuerza, velocidad, producción de fuego, todo se dispararía más allá de los parámetros normales.

Nyx lo había usado una vez durante una pelea particularmente brutal contra un Harbinger tricornio, y Noah había visto a su dragón destrozar defensas que deberían haber resistido. El aumento de poder era absurdo, y el factor de curación aún más.

Y ahora este dragón lo estaba activando.

El brillo se intensificó, extendiéndose por todo el cuerpo de la criatura. Las heridas comenzaron a cerrarse visiblemente, las escamas se unieron de nuevo, el ala rota se enderezó mientras el hueso se realineaba.

Una notificación del sistema apareció en la visión de Noah.

[MISIÓN COMPLETADA: SOBREVIVIR A LA MUERTE ROJA]

[RECOMPENSA: OPORTUNIDAD DE DOMA CONCEDIDA]

[¿DESEAS VINCULARTE CON EL DRAGÓN DE LA CONQUISTA?]

[ADVERTENCIA: EL VÍNCULO DEBE COMPLETARSE ANTES DE QUE FINALICE LA ACTIVACIÓN DEL NÚCLEO FUNDIDO]

[TIEMPO RESTANTE: 47 SEGUNDOS]

Noah se quedó mirando el aviso, su cerebro exhausto intentando procesar lo que le pedía.

«Vincularme con él», pensó, mirando al dragón. «Ahora mismo. Antes de que termine de curarse y entre en modo berserker».

Obligó a su cuerpo a moverse, cada paso provocaba protestas en sus músculos dañados. Los ojos del dragón lo siguieron mientras se acercaba, con una clara inteligencia en su mirada a pesar del dolor que obviamente estaba experimentando.

Noah se detuvo a unos cinco pies de la cabeza de la criatura, lo suficientemente cerca como para ver las escamas individuales, lo suficientemente cerca como para sentir el calor que irradiaba su cuerpo mientras el Núcleo Fundido seguía acumulándose.

[TIEMPO RESTANTE: 31 SEGUNDOS]

[COLOCA LA MANO SOBRE EL DRAGÓN PARA INICIAR EL VÍNCULO]

Noah extendió la mano lentamente, dándole al dragón tiempo para reaccionar si quería rechazarlo. Su palma se posó en el hocico de la criatura, sintiendo las escamas que estaban lo suficientemente calientes como para quemar la piel normal, pero que solo resultaban incómodas para su durabilidad mejorada.

Por un momento, no pasó nada.

Entonces, energía de vacío púrpura brotó de la mano de Noah.

La energía fluyó por el cuerpo del dragón en patrones que parecían casi vivos, extendiéndose hacia afuera desde el punto de contacto. Los ojos de la criatura se abrieron de par en par y su cuerpo se puso rígido, pero no se apartó. La energía del vacío se mezcló con el brillo rojo del Núcleo Fundido, creando patrones de púrpura y carmesí que danzaban sobre las escamas.

[PROCESO DE VINCULACIÓN INICIADO]

[SINCRONIZANDO ESENCIA DEL ANFITRIÓN Y DEL DRAGÓN]

[COMPATIBILIDAD: 97 %]

[PROCESANDO…]

La energía se intensificó, volviéndose visible como luz real en lugar de un simple destello. Noah sintió un cambio fundamental dentro de su pecho, como si se estuviera forjando una nueva conexión a un nivel más profundo que el físico.

[VÍNCULO ESTABLECIDO]

[DRAGÓN DE LA CONQUISTA VINCULADO CON ÉXITO]

[HABILIDAD NÚCLEO FUNDIDO RECONOCIDA]

[DRAGÓN ESTABILIZÁNDOSE]

El brillo rojo comenzó a desvanecerse, el Núcleo Fundido se desactivó a medida que el proceso de vinculación anulaba el estado de curación de emergencia. La respiración del dragón se estabilizó, se volvió menos dificultosa. Sus heridas seguían curándose, pero ahora a un ritmo más controlado, ya que el modo berserker acelerado ya no era necesario.

[LA CRIATURA VINCULADA REQUIERE DESIGNACIÓN]

[POR FAVOR, ASIGNA UN NOMBRE]

Noah miró al dragón, a esta criatura masiva que casi lo había matado, que había luchado con una ferocidad que le recordaba mucho a Nyx.

—Ares —dijo en voz baja—. Tu nombre es Ares.

[NOMBRE ACEPTADO: ARES]

[POR FAVOR, ASIGNA UNA FRASE DE LLAMADA]

—Llama —respondió Noah, la palabra le pareció correcta de alguna manera.

[FRASE DE LLAMADA ACEPTADA: LLAMA]

[VINCULACIÓN COMPLETA]

[ARES AÑADIDO A CRIATURAS VINCULADAS]

La energía púrpura se desvaneció lentamente, hundiéndose en las escamas del dragón hasta desaparecer por completo. Ares levantó la cabeza ligeramente, mirando a Noah con ojos que ahora mostraban reconocimiento. Comprensión. El vínculo había creado algo entre ellos, una conexión que iba en ambas direcciones.

Noah retiró la mano y miró a su alrededor la destrucción que habían causado. El bosque estaba arruinado en un radio de quizás media milla en todas direcciones. Árboles reducidos a carbón. Suelo chamuscado y derretido. Cráteres de impactos que habían golpeado con la fuerza suficiente para pulverizar la piedra.

«Los caballeros dragón estarán aquí pronto», pensó Noah, su mente pasando a preocupaciones más inmediatas. «Nos vieron caer. Probablemente están bajando la montaña ahora mismo. Y si me encuentran aquí de pie con un dragón de la muerte rojo que de repente está tranquilo y cooperativo, van a tener preguntas que no puedo responder».

Miró a Ares.

—Tienes que irte —dijo Noah, esperando que el vínculo permitiera algún tipo de entendimiento—. Vuela lejos. Escóndete. Iré a buscarte más tarde, pero ahora mismo no tienes que estar aquí cuando lleguen los caballeros.

El dragón emitió un bajo estruendo, algo entre un gruñido y una pregunta.

—Confía en mí —continuó Noah—. Solo vete. Te llamaré cuando sea seguro.

Ares lo miró fijamente durante un largo momento, luego se irguió con un esfuerzo visible. Extendió sus alas, probando su funcionalidad. La que estaba rota se había curado lo suficiente como para soportar el vuelo, aunque el movimiento parecía rígido.

Con una última mirada a Noah, el dragón se lanzó hacia el cielo. La corriente descendente de sus alas hizo arremolinarse cenizas y escombros, y luego estaba en el aire, ascendiendo hacia el cielo lleno de humo. En cuestión de segundos, había desaparecido en la oscuridad.

Noah se quedó allí solo en el bosque en llamas, cubierto de sangre y ceniza, con el cuerpo dolorido por una docena de impactos. Encontró un trozo de terreno relativamente despejado y se sentó pesadamente, demasiado exhausto para hacer cualquier otra cosa.

Ahí fue donde los caballeros dragón lo encontraron unos cinco minutes después.

Noah los oyó antes de verlos, sus botas crujían entre la maleza carbonizada, sus voces lo llamaban. Luego emergieron del humo, seis de ellos en lugar de siete, con las armaduras chamuscadas y sus expresiones mostrando una mezcla de preocupación e incredulidad.

Egor los lideraba, su martillo todavía manifestado en su mano, sus ojos escaneando la destrucción antes de finalmente posarse en Noah.

—¿Burt? —llamó Roland, avanzando rápidamente—. Chico, ¿estás vivo?

—En su mayor parte —respondió Noah, con la voz más áspera de lo que pretendía.

Lo rodearon de inmediato, las manos buscando heridas, las voces superponiéndose con preguntas.

—¿Qué ha pasado?

—¿Dónde está el dragón?

—¿Cómo es que siquiera estás consciente?

Noah los miró, sus rostros preocupados, y se dio cuenta de que tenía que jugar sus cartas con mucho cuidado.

—No sé lo que pasó —dijo, y la confusión en su voz no era del todo falsa—. Caímos. Nos estrellamos contra el suelo. Todo está un poco borroso después de eso. El dragón estaba allí, y luego ya no. ¿Creo que se fue volando?

—¿Crees que se fue volando? —repitió Marcus, mirándolo como si le hubiera salido una segunda cabeza—. Chico, ¿tienes idea de lo que acabamos de presenciar?

Noah parpadeó. —¿Lo vieron?

—Estábamos bajando —dijo Davos, agachándose al nivel de Noah—. Oímos las explosiones, los truenos, el rugido del dragón. Pensamos que estabas muerto, sin duda.

«No vieron la pelea en sí», se dio cuenta Noah. «Solo la oyeron desde la distancia. Bien».

—El dragón debía de estar muy enfadado —dijo Noah débilmente—. Yo solo intenté mantenerme con vida.

—¿Mantenerte con vida? —rio Marcus, el sonido ligeramente desquiciado—. Chico, eres la primera persona de la que he oído que sobrevive a un encuentro directo con un dragón de la muerte rojo sin ser un caballero dragón. Y estás aquí sentado como si solo hubieras tenido un día duro en el trabajo.

—Siento como si me hubiera pisado un caballo —admitió Noah, lo cual ni siquiera era una mentira.

Brom, el tanque, extendió una mano y puso a Noah de pie con una sorprendente delicadeza. —Eres más duro de lo que pareces, muchacho. Tu padre estaría orgulloso.

El comentario quedó suspendido en el aire por un momento, los otros caballeros se movieron incómodos ante la mención del padre de Burt.

—De hecho —dijo Roland lentamente, con expresión pensativa—, lo que hiciste esta noche pone en perspectiva el único momento de miedo de tu padre. Huir de un dragón no parece tan cobarde cuando todos acabamos de presenciar lo terroríficos que son en realidad.

Los demás murmuraron en señal de acuerdo, su anterior desprecio por la familia de Burt aparentemente reconsiderado a la luz de los recientes acontecimientos.

Noah se dio cuenta de algo entonces. Un hueco en su formación. Faltaba alguien.

—¿Dónde está…? —empezó, y luego se detuvo, contando de nuevo—. Eran siete.

El ambiente cambió de inmediato. Los caballeros intercambiaron miradas, su excitación anterior se desvaneció en algo sombrío.

—El dragón lo alcanzó —dijo Egor en voz baja, hablando por primera vez desde que habían llegado—. Cuando todavía estábamos en la cresta. Gareth intentó curar a uno de nosotros en medio del combate, y la cola del dragón lo alcanzó. Estaba muerto antes de tocar el suelo.

Noah sintió una opresión en el pecho. Gareth. El sanador. El que había sido amable, el que había hablado con gentileza cuando los demás habían sido duros.

—Lo siento —dijo Noah, las palabras le parecieron inadecuadas.

—Murió haciendo su trabajo —dijo Roland, aunque su voz transmitía dolor bajo el tono profesional—. Mantenernos con vida al resto. Eso es lo que hacen los sanadores.

Permanecieron en un pesado silencio por un momento, seis caballeros y un adolescente exhausto, rodeados de destrucción y pérdida.

—Vamos —dijo Marcus finalmente, recuperando ligeramente su energía habitual—. Volvamos al pueblo. Tenemos que informar de esto, y yo necesito unas siete copas.

Empezaron a caminar, abriéndose paso por el bosque en ruinas. Noah se movía con ellos, su cuerpo protestando a cada paso, mientras los caballeros hablaban a su alrededor.

—Sabes lo que esto significa, ¿verdad? —decía Marcus, su voz de nuevo cargada de emoción—. Burt aquí se enfrentó a un dragón de la muerte rojo. En solitario. Es el tipo de historia que se cuenta durante años.

—Nadie se lo va a creer —replicó Davos.

—¡Nosotros somos testigos! Seis caballeros dragón diciendo lo mismo. Tendrán que creerlo.

—El chico es un héroe —declaró Roland—. Eso es lo que es. Mañana en la taberna, todo el mundo querrá oír esta historia. Y juro por mi honor que nadie volverá a burlarse de ti o de tu familia, Burt. No mientras yo esté cerca para oírlo.

Los demás expresaron su acuerdo, su anterior desdén por el hijo del cobarde completamente revertido. Noah los escuchaba hablar, sintiéndose surrealista ante toda la situación. Ayer era la persona más baja en la jerarquía social del reino. Ahora, aparentemente, era un héroe.

Egor permanecía en la retaguardia del grupo, en silencio, su martillo disipado de nuevo en energía. Noah echó un vistazo hacia atrás y encontró al capitán observándolo con una expresión imposible de leer.

Porque Egor había visto más que los demás. Noah y el dragón habían caído de la montaña y luchado en el suelo. Los otros caballeros solo habían oído la batalla desde la distancia, pero Egor había estado lo suficientemente cerca durante partes de ella como para ver los detalles.

Había visto a Noah demostrar una fuerza que no debería ser posible para un chico de taberna. Una velocidad que excedía la capacidad humana normal. En un momento dado, volando por el aire usando una energía que no se parecía en nada a la magia estándar. Y ese extraño poder, la energía roja y blanca que le recordó a Egor algo que había encontrado antes durante la guerra.

Chi oscuro. La técnica que la gente del Rey Arturo había usado.

La mente de Egor procesaba las implicaciones mientras caminaban. Se suponía que Burt no era nadie. El hijo del cobarde, un chico sin futuro, sin entrenamiento, sin habilidades. Sin embargo, esta noche había demostrado capacidades que harían parecer débiles a los soldados entrenados.

¿Qué era él?

¿Quién era él en realidad?

¿Y por qué pretendía ser un simple trabajador de taberna?

Egor se guardó estas preguntas para sí mismo, observando al chico cojear junto a los otros caballeros, aceptando sus elogios y camaradería sin revelar nada que pudiera responder a esas preguntas.

El camino de vuelta duró más de una hora, todos ellos exhaustos y de luto. Cuando finalmente llegaron a las afueras del pueblo, el cielo comenzaba a clarear con los primeros indicios del amanecer.

—Tu casa está por ese camino, ¿verdad? —preguntó Marcus, señalando.

—Sí —confirmó Noah.

—Descansa un poco, chico. Te lo has ganado. Nos vemos luego.

Se separaron, los caballeros se dirigieron hacia sus cuarteles mientras Noah subía la colina hacia la pequeña casa de su familia. Se movió en silencio a pesar de su agotamiento, rodeando la casa por detrás.

Estaba inmundo. Cubierto de sangre, ceniza, tierra y quién sabe qué más. Su ropa estaba rota, su rostro maltrecho. Si su madre o Gertrude lo veían así, habría preguntas que no podría responder.

La ventana de su habitación seguía sin el pestillo desde que había salido por ella la noche anterior. Se metió a través de ella con un esfuerzo considerable, cada músculo protestando, y se derrumbó en su cama.

Se quitó la ropa destrozada y la escondió debajo de la cama para ocuparse de ella más tarde. Encontró el camisón de repuesto. Se tumbó y sintió cómo su regeneración mejorada finalmente se ponía a toda marcha ahora que no estaba luchando por su vida.

Los cortes y moratones comenzaron a curarse rápidamente, el tejido se regeneró, los huesos que se habían fisurado se realinearon. En cuestión de minutos, el peor de los daños estaba reparado. En una hora, estaría completamente curado.

Pero por ahora, solo necesitaba dormir.

Sus ojos se cerraron, el agotamiento lo arrastró como una marea.

***

—¡Hermano mayor Burt! ¡Hermano mayor Burt, despierta!

Noah se despertó de un sobresalto y encontró a Gertrude saltando al final de su cama, su nivel de energía era completamente incompatible con la hora intempestiva que fuera.

—¡Ya salió el sol! —anunció alegremente—. ¡Madre dice que tienes que ir por agua antes del desayuno!

Noah gimió, su cuerpo se sentía significativamente mejor de lo que tenía derecho después de la noche anterior. Su regeneración mejorada había trabajado horas extras mientras dormía, borrando la evidencia del combate con el dragón.

—¿No puede esperar el agua? —murmuró.

—¡Madre dice que no! ¡Vamos, perezoso!

Gertrude saltó de la cama y salió corriendo de la habitación, su risa resonando por el pasillo. Noah se quedó tumbado un momento más, luego se obligó a incorporarse.

Su reflejo en el pequeño espejo no mostraba moratones, ni cortes, nada que sugiriera que había luchado contra un dragón unas horas antes. Solo un rostro de adolescente normal que pertenecía a alguien que no era de esta línea temporal.

Se cambió a ropa limpia, cogió los cubos de agua y salió. El aire de la mañana era fresco, refrescante después del calor y el humo de la noche anterior. El paseo hasta el arroyo fue tranquilo, solo él y los pájaros madrugadores comenzando sus rutinas diarias.

Llegó a la orilla y se arrodilló para llenar el primer cubo. El agua era clara y fría, exactamente como había sido la mañana anterior, cuando su mayor preocupación era fingir ser una persona normal llamada Burt.

—¡Oh! ¡Es él!

Noah levantó la vista y vio a tres chicas acercándose desde más arriba del arroyo, todas de unos dieciséis o diecisiete años, cargando sus propios cubos. Se detuvieron cuando lo vieron, y de inmediato comenzaron a susurrar entre ellas detrás de sus manos mientras lo miraban directamente.

Una de ellas soltó una risita. Las otras se unieron.

Noah parpadeó, confundido. No era la primera vez que llamaba la atención de las chicas. En su línea temporal, él era el tipo con tres novias y una situación de amigos con derecho a roce que de alguna manera funcionaba. Pero ese era Noah Eclipse, soldado de Rango SSS, líder de facción, domador de dragones.

Se suponía que Burt era el hijo del cobarde. El paria social. No alguien que hiciera reír a las chicas.

«A menos que algo haya cambiado», se dio cuenta Noah.

Las chicas se acercaron, sus risitas se convirtieron en sonrisas nerviosas.

—Buenos días, Burt —dijo la más alta, con las mejillas ligeramente sonrosadas.

—Buenos días —respondió Noah con cautela.

—Oímos lo de anoche —añadió otra chica rápidamente, las palabras salieron atropelladas—. Lo del dragón. ¿Es verdad? ¿De verdad luchaste contra uno?

«Ah», pensó Noah. «Así que de esto se trata».

—Principalmente, solo intenté no morir —dijo honestamente.

Más risitas. La tercera chica, que tenía el pelo rojo atado en una trenza, se acercó.

—¡Pero eso es tan valiente! ¡Luchar contra un dragón! Todos estábamos muy asustados cuando oímos que estaba cerca de la montaña.

Noah terminó de llenar su primer cubo y se levantó, moviéndose para llenar el segundo. Las chicas lo siguieron, manteniendo la distancia pero claramente no listas para irse todavía.

—¿Puedo ayudarlas con algo? —preguntó Noah, genuinamente curioso por saber por qué seguían allí.

—En realidad —dijo la alta, intercambiando miradas con sus amigas—, ¿podrías ayudarnos con nuestros cubos? El agua es pesada y tú eres tan fuerte y…

Se interrumpió, su sonrojo se intensificó.

Noah casi se rio. Esto era absurdo. Pero parecían sinceras en su petición, así que asintió.

—Claro. Déjenme terminar con los míos primero.

Llenó su segundo cubo, luego ayudó a cada una de las chicas a llenar los suyos. Cuando estuvieron llenos, levantó los tres sobre sus cabezas por turno, el movimiento requería un cuidadoso equilibrio, pero nada que su fuerza mejorada no pudiera manejar fácilmente.

—¡Gracias! —dijeron con voces superpuestas, sus risitas regresaron.

—De nada.

Se fueron juntas, lanzándole miradas mientras susurraban entre ellas. Noah las vio irse, negó con la cabeza y cogió sus propios cubos.

El camino de vuelta a casa le dio tiempo para pensar. Sobre Ares, escondido en algún lugar de la naturaleza. Sobre la misión que todavía no tenía un objetivo claro más allá de «Extinguir las Llamas». Sobre Ego, que eventualmente se convertiría en el Último Caballero Dragón, solo en un reino muerto.

Y sobre la extraña ironía de que en dos vidas completamente diferentes, separadas por quién sabe cuánto tiempo, el primer dragón de Noah había sido un muerte roja.

Llegó a casa y encontró a su madre ya cocinando el desayuno, Gertrude ponía la mesa con más entusiasmo que precisión.

—Ahí estás —dijo su madre, sonriendo al verlo—. Empezaba a pensar que te habías caído al arroyo.

—Solo me tomé mi tiempo —respondió Noah, dejando los cubos en el suelo.

Comieron juntos, gachas simples de nuevo, pero de alguna manera sabían mejor esta mañana. Quizás porque Noah apenas había dormido y su cuerpo pedía calorías. O quizás porque este tranquilo momento familiar se sentía precioso de maneras que no había esperado.

Su madre habló de su trabajo en el castillo, de la colada que había que hacer, de los requisitos particulares de Lady Constanza. Gertrude se quejó de sus tareas, del jardín que necesitaba deshierbar, del hilado que le hacía doler los dedos.

Noah escuchaba y sonreía y sentía algo cálido en el pecho que no tenía nada que ver con la comida.

«Esto es agradable», pensó. «Simplemente… normal. Sin dragones, sin Harbingers, sin amenazas que acaben con el mundo. Solo una familia desayunando».

Finalmente, su madre se levantó y recogió sus cosas.

—¿Listo para irnos? —le preguntó a Noah—. Te dejaré en la taberna de camino al castillo.

Salieron juntos, Gertrude los despidió con la mano desde la puerta. El camino hacia el pueblo siguió la misma ruta que ayer, pero el ambiente era diferente.

La gente hablaba. Noah podía oír conversaciones que empezaban y se detenían a su paso, podía ver a la gente señalándolo específicamente a él en lugar de a su madre.

—…¿es ese el chico?

—…luchó contra un dragón, dicen…

—…¿el hijo del cobarde? A mí no me parece un cobarde…

—…los mismos caballeros dragón respondieron por él…

Su madre caminaba a su lado, claramente confundida por la repentina atención, pero sin decir nada. Cuando llegaron a la taberna, se detuvo en la entrada.

—Maestro Grayson —dijo cuando apareció el dueño, su voz con esa cortesía formal que usaba con su empleador—, gracias de nuevo por darle a Burt esta oportunidad. Ha estado trabajando muy duro.

La expresión de Grayson era completamente diferente a la de ayer. El desprecio había desaparecido, reemplazado por algo que se acercaba a la amabilidad.

—Su chico ha sido excelente —dijo, y Noah tuvo que reprimir su sorpresa—. Un gran trabajador, educado con los clientes, llega a tiempo. Tenemos suerte de tenerlo.

El rostro de su madre se iluminó con auténtica alegría. —Es maravilloso oír eso. Gracias, señor.

Apretó el hombro de Noah una vez y luego se fue hacia el castillo, con un paso más ligero que en los últimos días.

En el momento en que se fue, Grayson agarró el brazo de Noah y lo apartó, intensificando su amabilidad.

—¡Burt, muchacho, me enteré de lo de anoche! ¡Todo el pueblo se ha enterado! ¡Luchaste contra un dragón! ¡Un dragón rojo! ¡Los caballeros dragón se lo están contando a todo el que quiera escuchar!

Noah parpadeó. —No es para tanto, yo solo…

—¿Que no es para tanto? ¡Chico, eres un héroe! ¡La comidilla del reino! ¿Sabes lo que esto significa para mi taberna? —Los ojos de Grayson prácticamente brillaban con una avaricia disfrazada de entusiasmo—. ¡Todo el mundo querrá conocerte, oír tu historia, invitarte a copas!

Antes de que Noah pudiera responder, la puerta de la taberna se abrió y los clientes comenzaron a entrar. No el goteo habitual de la mañana, sino una verdadera multitud. Hombres, mujeres, incluso algunos niños, todos mirando a su alrededor hasta que vieron a Noah.

—¡Ahí está!

—¡Ese es el chico!

—¡Burt! ¡Cuéntanos sobre el dragón!

Lo rodearon de inmediato, las voces se superponían, las manos le daban palmaditas en los hombros, todos querían estar cerca de la celebridad local.

—¿Es verdad que luchaste contra él solo?

—¿De verdad sobreviviste a la caída desde la montaña?

—¿Cómo se veía de cerca?

—¿Tuviste miedo?

Noah se vio arrastrado a una mesa, la gente le invitaba a un desayuno que no necesitaba, haciendo preguntas más rápido de lo que podía responderlas. La taberna se llenó más allá de su capacidad, solo quedaba espacio para estar de pie, todos querían ser parte de la historia.

El Maestro Grayson servía bebidas con una sonrisa que sugería que estaba calculando los márgenes de beneficio en tiempo real.

El día transcurrió con una atención que Noah no había pedido y que no deseaba especialmente. Pero siguió el juego, respondió a las preguntas vagamente, dejó que la gente creyera lo que quisiera creer. Era más fácil que explicar la verdad.

A la hora de cerrar, Noah estaba agotado de una manera completamente diferente a como lo había estado después de luchar contra el dragón. Agotamiento social. El tipo que proviene de estar «al pie del cañón» durante horas, manteniendo una fachada, sin relajarse nunca del todo.

Estaba limpiando las mesas cuando uno de los caballeros dragón apareció en la puerta. No era Egor. Marcus, el joven entusiasta, sonriendo como si tuviera un secreto.

—¡Burt! ¡Ahí estás! ¡Vamos, estamos celebrando!

—¿Celebrando qué? —preguntó Noah con recelo.

—¡Lo de anoche! ¡La caza! ¡La memoria de Gareth! ¡Todo! Toda la pandilla está en el Distrito de la Linterna Roja. Vienes con nosotros.

—Tengo diecisiete años —dijo Noah, aprovechando la excusa obvia—. Soy demasiado joven para… eso.

—¡Tonterías! —Marcus lo agarró del brazo—. ¡Luchaste contra un dragón! ¡Prácticamente ya eres un hombre! Además, no te lo estamos pidiendo. ¡Vamos!

Marcus prácticamente arrastró a Noah fuera de la taberna, su entusiasmo superando cualquier protesta. Caminaron por las calles del atardecer hacia el distrito de las linternas rojas, la zona que Noah había visto ayer durante su exploración.

La música salía de los edificios, las risas y las conversaciones se mezclaban. Marcus lo llevó a un establecimiento en particular, más grande que los demás, con la entrada flanqueada por mujeres con ropas reveladoras que lanzaban saludos.

Dentro reinaba el caos. Caballeros dragón se mezclaban con caballeros normales, todos bebiendo y hablando en voz alta. Las mujeres se movían entre las mesas, rellenando bebidas y aceptando propinas. El ambiente era festivo de una manera que se sentía forzada, como si todos estuvieran intentando con todas sus fuerzas olvidar a Gareth.

Un vítor se alzó cuando Noah entró.

—¡EL LUCHADOR DE DRAGONES!

—¡BURT!

—¡Una bebida para este chico!

Lo llevaron a una mesa donde Roland, Davos y Brom estaban sentados con bebidas ya en la mano. Marcus empujó a Noah a una silla e inmediatamente apareció una copa delante de él.

—¡Por Burt! —declaró Roland, levantando su propia copa—. ¡Quien demostró que el coraje no está en el linaje! ¡Está en lo que haces cuando la muerte te mira a la cara!

Todos bebieron. Noah sorbió con cautela de su copa, probando una cerveza más fuerte de lo que esperaba.

—Sabes —dijo Davos, inclinándose hacia adelante con los ojos ligeramente desenfocados, lo que sugería que no era su primera copa—, hemos estado hablando. Los chicos y yo. Y queremos preguntarte algo.

La mesa se quedó en silencio. Los otros caballeros observaban ahora, incluso las conversaciones en las mesas cercanas se apagaron.

—¿Qué? —preguntó Noah.

Roland dejó su copa con un cuidado exagerado. —Burt. Tienes potencial. Potencial de verdad. Sobreviviste a algo que mataría a la mayoría de los soldados entrenados. Tienes coraje, tienes una fuerza que no conocíamos. Así que queremos saber…

Hizo una pausa dramática.

—¿Te gustaría convertirte en un caballero?

Brom asintió con entusiasmo. —Un caballero dragón, específicamente. Únete a nuestras filas. Entrena con nosotros. Caza con nosotros.

—Serías el más joven del reino —añadió Marcus—. Pero también probablemente el más cualificado, dado que ya has sobrevivido a un encuentro con un dragón.

Todos lo miraban ahora, esperando su respuesta, sus rostros mostraban una genuina esperanza de que dijera que sí.

Noah se quedó allí sentado, con la copa de cerveza en la mano, rodeado de caballeros borrachos en un burdel, mientras le ofrecían un puesto por el que Burt habría matado.

Y en lo único que podía pensar era en que nada de esto era real, en que se suponía que debía estar en otro lugar, en que necesitaba averiguar qué significaba «Extinguir las Llamas» antes de que toda esta línea temporal se derrumbara a su alrededor.

Pero sonrió de todos modos.

—Déjenme pensarlo —dijo Noah.

Los caballeros vitorearon como si hubiera dicho que sí.

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